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　　ただいま。


[ 開いた玄関に、知らない靴があることにすぐ気づいた。
海斗の靴と似たような、カジュアルなものだったなら
珍しく友達かな、と驚きつつ嬉しくなっただろう。

すっかり母よりも口煩く言われることにも慣れて、
言われる前にちゃんと手洗いとうがいをしてから、
リビングへ向かう。　]


　　─── ああ、こんにちは。
　　海斗の友達だよな？いらっしゃい。
　

[ ソファの端っこに座っていたのは、長い前髪の
綺麗な顔をした男。
真ん中に座ればいいのに、居心地が悪いのか
遠慮がちに端にいる様子に印象は悪く無かった。　]


　　海斗？


[ 2階で物音がする。
一度リビングを出て階段の下から上に向かって
声をかけてみた。
じきに降りてくるだろう。
整った顔立ちの彼に向けて　]


　　コーヒーでいいかな。


[ と話しかけながら、いつものクセでジャケットを
脱いでダイニングの椅子の背にかけた。
ユカリ先輩の香水の匂いが少し残っていて、
ふわりと部屋の空気を揺らす。
あー、やべぇ、海斗に怒られる、と思って
コーヒーを淹れながら一人、密かに笑った。　]*
　

[ しっかりした挨拶と、気さくな笑顔に
こちらもにこやかに会釈を返す。　]


　　なんだあいつ、人に参考書借りといて
　　どこ置いたかわかんなくなってんのかよ。


[ 苦戦してそう、の言い回しが頭の良さを感じさせる。
2階から聞こえるがさがさ音に半ば呆れた顔で、
ごめんなぁ、と彼に肩を竦めて見せた。　]


　　ほい、どーぞ。
　　あ、俺は海斗の兄で、夏生です。
　

[ リモートワークになってから導入した
コーヒーマシンでカプセルを放り込めば、
インスタントではあるけれどそれなりのクオリティ。
あっという間に室内に香ばしい香りが立つ。
客様のカップを彼の前にことりと置いた。

ついでに自分の分もマグカップに入れて、
よっこらせとソファの少し離れたところに
腰を下ろせば、形の良い唇が動いて。>>13 ]


　　ええ？
　　いや、俺は……
　　そう言う君もモテそうだけど。
　

[ 整った顔立ちににやりと笑ってみせる。
微かに漂った香水をきっちり嗅ぎ取って
容易く揶揄するのだから、彼とて完全に奥手
というわけではないのだろう、と推察した。　]


　　海斗もモテる？
　　あー、そうだ、あいつこないださ───


[ 口を開きかけた時、2階から海斗の声が降ってきて>>16
同意を求めるようにこちらに視線を向けた彼と
目を合わせ、同時に吹き出した。　]
　

　　そうだよな。
　　君とは話が合いそうだよ。


[ くつくつ笑いながら。　]
　

[ そう、愉しそうに小声で囁いた。
]*
　

[ ほどほどに、と>>23返された言葉と嫌味のない笑顔に
へぇ、と声には出さずに眉を少しだけ上げた。

肯定も否定もしない、その対応は擦れていて、
手慣れた感じが見え隠れしているものだから。
遊んでるな、とは言えないけれど
なんとなく同じ匂いを感じ取る。　]


　　んー、いや、ただの興味本位だよ。
　　俺は自他共に認めるブラコンなんだけど、
　　海斗は自分のことあんま話してくんないからな。
　

[ へらりと笑って、コーヒーを口にする手が、
次の台詞>>-26に、ぴく、と止まった。

　『　悪い虫　』

たしかに彼はそう言った。
彼女出来たんじゃないですか、とかでもなくて
だと。

にやっと笑う顔をちらりと見やって、
続く言葉を聞いていた。

そうして、ふは、と吹き出して。
唇を緩やかな三日月の形に歪ませる。　]


　　悪い虫、かぁ。
　　そうなんだよ、俺は知らなくてね。
　

[ マグカップにくすくすと笑う吐息を集めながら
鼓膜を微かに擽る呟きにしっかりと耳を傾けて。　]


　　─── そっか。
　　兄から見ても隙の多い弟なんだ。
　　手がかかるやつだけど、
　　


[ 少しだけ、低くなった声を
感じさせないような完璧な笑顔でにっこりと笑った。

なんでもなかったように、コーヒーを
褒めてくれる表情に、そお？よかった、と笑い返して。

今度、メシでも行こうぜ、なんて話しかけながら
ドタドタと鳴る天井を見上げて悪戯に笑んで。
意味ありげにちょっと肩を竦めて見せた顔は、
ちゃんと兄貴の顔だったかな。　]**