[　“そう指示されたから”
　　 その通りに動くだけ
　　 そこに意思は何一つと介入しない　]


　　 …………。


　[　いつもの剣を振り上げる
　　 躊躇いの心もなく、ただ真っ直ぐに

　　 いかに傷をつけようとも
　　 いかに傷がつこうとも

　　 暗く赤い目の色は、変わらない　]*
　

　[　薬が出来上がり
　　 護衛を引き連れて火に包まれた街を歩く

　　 道のりはあまりにもあっさりとしていた
　　 グール数体程度しか出てこない

　　 酒場の方で激しく交戦している
　　 そんな噂を聞いてそちらを目指す
　　 あの2人が向かった先も
　　 大事らしい人の居る酒場である可能性が高い

　　 不気味なぐらいに何もなく
　　
　　 簡単に辿り着いた、その場所は　]
　

　　 皆、大丈夫ですか
　　 薬は持ってきましたから


　[　どれだけ被害が出ようと
　　 特定の人材さえ生きていれば良い
　　 狂人が狂人たる所以だが
　　 一旦そちらはしまっておく

　　 状況はあまり良くないらしい
　　 グールの死体、倒れる人、流れた血
　　 日常の通りとはかけ離れた色模様

　　 さて薬を渡さねばならぬ者は…と
　　 探し目を向けてみればどうやら
　　 あの半吸血鬼とやりあっているようだって
　　 戦いの隙を見て渡そうと、目論む
　　 それを遮ろうとする者が居たとは、思いもしない　]*
　

[ 　ラトゥールは思う以上の実力者だ
　　振り返らずに自分の出来ることに集中する

　　操られている半吸血鬼に無数のグールが取り囲む
　　まるで見計らったかのように

　　周辺がグールだらけになり、
　　気づけば対峙していた相棒は幼馴染みは

　　>>56操られている他の者同様に何も映していない　]
　

　　　クラ、レンスッ！


[ 　叫んで解けるような類ではない

　　異能を操れなくとも躊躇のないクラレンスとは
　　体格差も腕力も異なる。

　　銀の短剣とソードブレイカーで
　　剣戟を払うが────クラレンスの癖を知っている訳でもなく

　　傷つけたくない。
　　争いたくない。きみとだけは。

　　募る焦燥で手元が、狂いかけて
　　あの不気味な声が　勝ち誇るような笑いをあげる　]

　　ハハッ！！いいぞ…いいぞ……！

　　絶望の中で死ね！！
　　貴様らさえ殺せば、俺はまた新たな力を得る！！


[グールをラトゥールとミゲルに囲ませる
同時に操られる半吸血鬼は力量にもよるが片手以下

狙っていたクラレンスを操りだけは解けぬよう強固にして
残りの半吸血鬼は様子を見る]


　　どうせ貴様らに俺は殺せまい？
　　その小僧を殺せない甘さが、他人を殺すんだぜ！


[男は高笑いをする。勝ち誇るように]*

　　　ルゴール…！！

　　　　このクソ野郎……ッ！
　　　　狙うなら俺だけにすればいいだろうっ！！


　　　街も……そうだ、村も！！
　　　みんな、みんなみんな燃やして…

　　　俺を残して苦しめて
　　　お前のせいだ…お前のせいだ……！


[ 怒りで冷静さを失う
　　獲物の印のことも忘れて飛びかかって

　　脇腹が熱い。
　　冷たい冷たい赤瞳────。]

[人間程度の呼び掛けなど遅い
力ある半吸血鬼────ラトゥールは手一杯だ

瞬時にコルドの眼前に突出する。
あの小僧が絶望し恐怖して死ぬ程に

己は力を増すのだから]


　　運の悪い野郎だな…




[ 爪を立てる。炎を纏った
爪は触れた先から全てを焼き尽くす炎獄の焔

避けられずとも
────その心臓を貫く程に鋭利な刃物と化した腕を

コルドと呼ばれた青年に神速の突きで貫こうと、した　]

先生っ！

　　　　　　　


　[　漸く訪れたコルドの声を聞いて振り向く
　　 目に映したのは


　　　僕の大嫌いな────不気味な赤だ　]*
　

　　　　　　　　　　　　　]*

　[　薬を渡す事に気を取られていた
　　 あれさえ彼のもとに渡れば
　　 制限などなく戦うことができる、と
　　 それでどうにかなると思いきっていた　]


　　 運がいいとは思っていません、が…


　[　自分はただの人間
　　 あれだけ研究しているハンターのような能力もない
　　 焔を纏う爪が自分を貫こうと迫る>>64
　　 近くの護衛がどうにかしようと動く
　　 逃げてと聞こえた気がした>>65
　　 全てがスローモーションに見えた

　　 痛いのは怖くない
　　 死ぬことも…そこまで気にしていない

　　 ただ、一つ過ぎること
　　 ここで僕が、死んでしまったら　]
　

　


　

　[　元よりその願いは可能性の細い道だった
　　 いくら理解しても諦めきれずに縋り付き
　　 そのためだけに全てを捧げた狂人だ

　　 狂人と言われるだけのことはした
　　 全くの無関係な所で死ぬなど
　　 狂科学者の末路としてはお似合いかもしれない

　　 だが、狂人だからこそ
　　 今ですら自分の事を考えないでいる　]


　　


　[　いつ、果てるかわからぬ兄
　　 明日にもと危惧はいつもしていたが
　　 まさか自分が、なんて考えていなかった

　　 諦めきれない愚か者はまだ願いに縋る　]
　

　[　避けようと動くこともない研究者の
　　 火と、明かりで形作られた影が

　　 不自然に膨らみ動きだす
　　 夜闇の住民を捕らえ、永遠の闇に引き摺り込むように

　　 グール達に、目の前の赤い吸血鬼に
　　 じわりじわりと影が侵食していく　]


　　 ………？


　[　自分でも何が起こったのか理解できなかった

　　 グール達と魔法の火が
　　 闇に飲まれて消えていくのを、見つめた　]*
　

　[　囲むように近づくグール
　　 払い除けてもキリがなくて困る

　　 だが転機はやってくる
　　 コルドが来た。薬が完成したようだ
　　 剣を振る手を止めぬままチラリ

　　 吸血鬼がコルドを殺そうとしたところを
　　 見てからでは当然、遅いと分かっていても　]


　　 コルドっ…！


　[　1人殺せぬ事が他人を殺す事になる？

　　 1人犠牲にして、満足するよりも
　　 誰も傷つかぬように走りまわる道を探す
　　 それが私という、生き物なのだから
　　

　　 だから彼もまた、殺させはしない
　　 彼の願いは果たされていない！

　　 叫んで、腕に力を入れようとして
　　 彼の様子が変わったのを見て　]
　

　[　見たことのない景色
　　 闇の魔術が、街を覆っている？

　　 それは一般市民を襲う事はなく
　　 グールや火の粉に伸びていく

　　 魔術の影の根本
　　 そこに立っているのは
　　 見知ったあの、研究者の姿　]*
　

　

[ 赤の吸血鬼が獲物を定めて腕を貫こうとした
　瞬間。闇色が弾けたように見えたのはミゲルの視界だけか。

　夜闇よりも昏き底に引き摺られ浸蝕されていく
　近くにいた自分やラトゥールは避けるように

　グールと赤き吸血鬼のみを対象していたが
　突然の出来事に把握はしきれない。

　　得体のしれない
　　見えないものに怯んだのが────まずかった　]


　　


[ 魔術の対象ではない相棒が
　コルドから薬を乱暴に奪い取るのを、傍観してしまった　]*

　

　　なんだ…この力は……ッ！？

[赤の吸血鬼は危機を察して飛び退いた。
夜よりも深い闇が迫り来るのを、避けた。

得体の知れない力に気圧される感触
一瞬でも恐怖を覚えたことに苛立ちを覚えた。　]


　　おい！そこのお前……ッ！！
　　そいつから薬を奪え……ッ！！！


[佇立している半吸血鬼──クラレンスに命じる

研究者から奪うのは簡単だったろう
周囲が騒然としている隙をつく]*

[ 強き繋がりがあろうとも
　他者の肉体に憑依するのは至難の業

　目的はふたつ
　彼の弟の力をより強い封印を掛ける

　もうひとつ
　弟の身に危機など及ばせない

　それは憑依したてであったせいか
　狙いが薬であったせいもあっただろう。


　薬が奪われ、指示の元に剣を奮われる刹那



　あの子のお気に入りに

　少々怪我をさせてしまったが
　これは意想外なのでお許し願おう　]

[ 　吸血鬼を退治できるのは
　　人間でありながら屠る力を持つ唯一なる者



　　赤き吸血鬼にのみ
　　聞こえるように囁く声は
　　穏やかさの中に威厳に満ちていた　]*

　[　なんの力かは分からない
　　 だが、自分から力が流れている事は分かった

　　 近づいていた吸血鬼は飛び退き
　　 囲むようにいたグールは闇色に引き摺られていく

　　 この力はなんだろうか
　　 それを疑問視する思考の最中

　　 意識が、沈む
　　
　　 記憶にもあるこの感覚
　　 身体に入り込まれる事は数度あった
　　 その正体は…今度も、きっと

　　 　]*
　

　[　体に刻まれた記憶通りに剣を振るい
　　 操られるがままに1人を狙っていた
　　 脇腹を紅く染めても
　　 相手の顔ひとつ、見ても認識すらしない>>63

　　 街を昏い魔術が覆っても
　　 恐れも驚きも当然ない、冷たい目のまま
　　 操り主き闇の力に恐れ慄き>>78
　　 その間、止まっていた半吸血鬼の身体は
　　 再び吸血鬼の命で動き出した　]


　　 …………


　[　ざわつく周囲に切り込み
　　 唖然としている研究者から薬瓶を奪い取る

　　 誰も彼も止める事は間に合わない
　　 容易く手の内に収める、その次の瞬間　]
　

　[　─────パシッ！！

　　 何かが、弾ける
　　 身体は知らぬうちにその場から離れ
　　 次の瞬間には地面に叩きつけられるように倒れていた

　　 一体それは何があったか
　　 操られた者には何も浮かぶ事は、ない　]*
　

　　　貴様……その力…！！

　　　フンッ…分が悪いようだな！
　　　おい、小僧……

　　　懐かしき場所で待っててやる

　　　但し俺様の気が長いと思うなよ
　　　来なければもう一度この街を襲う


　　　お前の大事な大事な相棒とやらは
　　　それまで預かっててやろう！

[ 叩き付けられた>>83クレランスと
　操られ負傷していない半吸血鬼を伴い

　赤の吸血鬼は炎の向こうへと、消えた。

　力ある吸血鬼は、己の領地と勝手に定めた場所がある。
　距離の問題はあれ自由に行き来ができるのだ。　]

[ 目まぐるしい事態に思考が追いつけない
　脇腹からはじわりと赤黒い血が滲む

　最優先すべきこと。
　クラレンスの元へ走りだして体に触れようとして

　────触れられなかった。　]


　　　この…クソ野郎……ッ！


[ 後追いしようとしたが炎に包まれて消えた

　あの日────村の皆をグールにして
　　　　────僕に獲物の印を付けた時のように

　懐かしい場所が指すのは一つだけだ。
　然程遠くも無い僕の故郷があった、村の場所　]

　　　狙うなら僕だけ狙えばいいだろう！！！


[ 嫌だ嫌だ
　どうしてまたきみを連れて行かれないといけないのか

　無力さに地面に頽れた。
　僕は、僕は……もう誰も失いたくない

　　　　また、会えたのに
　　　　会えると思ってなかったのに

　　どうしてすり抜けるように奪われるのだろう────？　]*

─地下施設─

[ 僕を励まし立ち上がる気力を
　与えてくれたのはラトゥールさんだった。

　偶然にも雨が降ったのが幸いして街の消火活動も収まった
　怪我をしたロゼさんや半吸血鬼は医務室へ

　一般の街のひとは教会が無償で医院を開いているようだ。
　幸いだったのは浅い裂傷で出血が大袈裟であったこと。

　　荒らされた街の復興は
　　町長や教会の指示が迅速に対応しているらしい。

────その中には
僕をさっさとあの吸血鬼に引き渡せという声もある。

　ここに連れて来られたのは匿う意味もあったのだろう　]


　　　……あの、先生…
　　　さっきのは……何？


[指名手配まで受ける赤き吸血鬼も怯んでいた様子といい
そんな力があるなら実験とかしてないで自分で戦えばいいのでは？

当然の疑念を抱いた。
懐疑的な視線は知っていると思い込んでいるラトゥールにも向けられている]*