ー あの日の話 ー

［あの日はいつもと同じように
　書架の陰に隠れながら本を読んでいたっけ。
　いつも同じか、時々違うの。
　でもあの日は『赤いろうそくと人魚』だった。

　読み慣れた物語を進める指先が、
　ふと、質感の違う紙に触れた。
　見てみると、ページの間に、一枚
　一昔前の雑誌の付録みたいな便箋が
　世界を区切るように挟まっている。

　と吹き出しの出た
　目ン玉が顔の三分の一を占めてそうな
　二頭身の女の子……まじまじと見ると
　クリーチャーのような彼女は
　薄桃の用紙の上でにっこり笑っている。
　羽根が生えてる辺り、天使なんだろうか？
　正直、よく分からないけど……］

［ずっとこの本を読んでいたけれど
　こんなのが挟まってるなんて、初めてのこと。
　やけに静かな図書館の中を
　窓も閉めているのに、静かに空気がそよぐ。

　後ろの貸出カードは白紙。
　……俺、最近借りたのに。

　
　……とかなんとか、くるくるその場で考えて。］

［色々考えた末に、俺は消えるインクペンを
　取り出すと、そのダs……レトロな便箋に
　適当にメッセージを書くことにした。

　イジメにせよ、誰かの忘れ物にせよ
　ここに気付いた人間がいることを
　何となく、示しておきたくって。］

［コバルトブルーのインクが、
　薄桃の便箋の上を走る。
　はっきりそこに、俺の意思として。

　……後半のポエムな感じはまあ、ともかく。

　大して読み進められなかった本も
　この便箋のせいで読む気になれなくて
　俺はそそくさと本を取って棚に閉まった。

　その日は、それっきり。

　ベッドに入る頃には、便箋のことより
　俺は元カノの事に想いを馳せていただろう。］

　　ー 回想 元カノとの蜜月 ー

［……………………………………………………。

　……………………………………………………
　…………はい、すいません、見栄張りました。

　いた事ありません。
　彼女とか。もうかれこれ17年ほど。

　大体、野郎の青柳にも
　ろくに話しかけられないのに
　女子相手とかホント輪をかけて無理。
　無理オブ無理。多分話しかける前に泣く。

　……いいんだ、俺将来の夢、魔法使いだし。

　あーあ、マジしんど。寝よ。］

　　　　　　　　　　　［〜蜜月編、完〜］

［そうして翌日、あの本に挟んだメモを見に
　再び図書館を訪れたのだけれど……

　やはり、図書館は波を打ったように静か。

　ごくり、と何となく飲んだつばきの音すら
　館内に響き渡ってしまいそうなほど。
　毎回このくらい静かだったらいいのに、なんて。

　けれど、目的の書架に向かって歩き始めると
　……なんだろ、妙な視線を感じる>>30
　相も変わらず図書館は無音で、足音は一人分。
　なのに、誰かにじっとつけられてるような
　じんわり背筋を逆撫でするような、
　妙な心地が続いていたか。

］

[──何をしていた訳でもない。

日差しは暖かくて気分を晴らしてくれるのに、
花はそれぞれに咲き誇って目と鼻を楽しませてくれるのに、
優しい風は身体を撫でてくすぐってくるのに、

この身も心も、
彼女に呼ばれる時だけをただ、待っていた]

[そんな素振りは見せないまま、
どこか幼さの見える声>>13に振り返る。
愛らしい笑顔で咲いてみせる姿は、花壇のどの花よりも美しい。

健気に駆けて来る姿をじっと見つめ、見守る私の顔は、
少し彼女と似たかもしれない]


　　ごちそうになろうかしら。


[おどけた調子で言ってみる。
レモネード、と聞いたその瞬間から、頭の中は薄いレモン色だ。
彼女の誘いを受けないなんて、あり得ないのだから]

[美味しいお茶の待つテーブルへ歩を進めようとした時、彼女の足が止まった。>>14
足元ではなく彼女の顔色を窺おうとしたが、
少し後ろにいたせいで見る事は叶わない。
不躾に顔を覗き見る事はしない。

しばしの沈黙も、ただ待つ。
何も考えられなくなった人間の様に、ただ待って……]


　　……ふふ、あらあら。


[驚き方だって品のあるその愛らしい様子>>16にくすりと笑ってから、毛虫のゆく先を見遣った。
もしも彼女の頭や肩に降りかかる様なら払ってやらねばならなかったが、地に落ちた様だったから。
ならば、私の役目は笑って背を押される事だった]


　　相変わらず虫が駄目なのね。

　　でも、良い？
　　嫌いでも命を奪う行為は、
　　軽々しくおこなうものじゃありませんよ。


[彼女の押す手が離れるならば一人でパラソル>>12を目指しながら、知った口の後、静かに小言をひとつ]

　　……なんて、
　　言われなくても
　　あなたは心の優しい子ですからね、
　　そんな心配、いらないわね。


[そうしてふっと睫毛を伏せたのは、
当たり前の事を言ってしまったからか、
それとも彼女を縛る様な言葉に心苦しさを感じてしまったのか、
はたまたどれでもないのか……

彼女に不審に思われる前に、
気を取り直してお茶会へ向かおう。
今度は私が先に歩いて連れ立って]

　　ふぅん、美味しい。


[ふわりとスカートを膨らませながら、当然の様に席に着いた。
きれいなレモンの色を傾けて、
馴染み深いレモンを初めて味わう様な、はたまた歴代のレモンと比べた様な微妙な感想を零す。

爽やかな酸味が口の中で静かに溶けてゆく間に、
テーブルを飾る二輪>>12に目を遣る。

僅かに大きい方の花びらをツンと突いた。

ツンツン。
ツンツンツンツンツンツンツンツンツンツン。

手付きはどこか意地悪なのに、
私の顔はちっとも楽しそうに笑わない。

彼女が止める迄、この指先は優しい暴力を続けるだろう。**]

［『赤いろうそくと人魚』は
　相も変わらず本棚の一角に収まっていた。
　いつもの通り、背表紙に手をかけて
　棚から引き抜こうとしたその時─────

　横合いからと真っ黒な影が現れて
　本を取る俺の手の上へと手を伸ばそうとしたのだ。］


　　


［俺は思わず悲鳴を上げて飛び退いた。
　見れば、身長同じくらいの、影だけが
　ぬぼーっと俺の真横に立っている。

　何これ、どんないじめ？祟り系いじめ？
　影は物言いたげに本棚へと手を伸ばすけれど
　俺はもう、正直、キャパシティオーバー。
　シャカシャカと床を這いずって
　出口の方へと逃げようとする。］

［……もし、影の声が聞こえていたら
　この後の話って変わっていただろうか。
　後から思えば、そうなんだけど。

　でもあの時の俺は突然の怪奇現象を前に
　チビらんばかりにビビりあがっていた。
　顔中でろでろにしながら図書館を飛び出し……］


　　「うわっ！……えっ、どしたトモちん！」


［そのまま、図書館の外を歩いていた青柳に
　思い切り体当たりしたのだった。］


　　あ、わ、ま、ま、ま……！
　　か、かぎぇ、わ！


［顔面蒼白、歯をガチガチ鳴らしながら
　俺は今起きたことを説明しようとしたけれど
　全然、言葉にできなくて。］

［なんて説明すればいい。

　図書館で本を借りようとしたら
　突然黒い影が現れた？
　本当にそれ、見間違えじゃないの？
　居眠りでもしてた？

　床に蹲った俺の肩をしっかり支えながら
　じっと顔を覗き込んでくる青柳を見ていたら
　パニックの波が引く毎に、
　だんだん惨めさと恥ずかしさとが募ってきて
　結局俺は何も答えられずに
　赤い顔して、胸中の本を抱き締めるだろう。

　それでも、青柳は黙って俺に着いてきてくれて
　その日はバスケ部の面々に囲まれながら帰った。

　「いじめられてるなら、言えよ？」
　「トモちんちょっと疲れてたんだよね」
　「ほんとに、無理してない？」

　もうどいつもこいつもほんとに、イケメンで
　優しくて……俺はいっそ殺して欲しくなった。］

［優しいバスケ部の面々は
　最寄りの駅まで着いてきてくれた上に
　アイスまで奢ってくれた。

　だぁれも、「ありがとう」なんか求めてなくて
　最後まで俺を気遣ってくれてて……
　家に着くなり、情けなさで俺は泣いた。

　その間も、バスケ部と過ごしてる間も
　図書館から持ち出してしまったあの本は
　ずっと、俺の腕の中にいた。］*

[大好きなお姉さま。
領地を持つ家に生まれた者として、
私たちは小さい頃から色んな勉強を教えられた。

お姉さまは優秀で、私にできないことも出来て
自慢のお姉さまで、みんながそう言っていて、

だから私は授業中も
自分の好きなピアノのことばかり考えてた。

お姉さま、本当に大好きだったの]

[ほら、虫だってお姉さまに懐いて……はいないけれど、
彼女が落ち着いていてくれるから、
お姉さまの後ろに回るだけの落ち着きを分けてもらえる。

どきどきしてはいるけど、大丈夫。]


　はい、お姉さま。


[小さな毛虫も庇おうとする彼女の声は>>57
どこまでも優しく響く。
どこかへ行ってしまった毛虫は
見えなくなったから忘れることにする]

　…お姉さまのほうが……
　領民も背負ってるのに…


[私が優しいと言ってくれるお姉さまの方が優しいと思う。
そんな押し問答を始める前に、
彼女を追いかけてレモネードの席に着いた]

　何してるの……？


[つんつん…つんつん、と花びらがつつかれる>>59と
花を用意した私がつつかれてるような心持ち。

いいえ、大きい花びらの後ろに隠れて、
一緒に揺らされている小さな花びらの気持ち。]

　もう、お花は愛でるものっ。
　触りすぎると痛んじゃうから、

　……ね、こうしてあげて？


[お姉さまの手から救い出した花を、
シャンパンゴールドの髪をまとめるリボンに絡ませる]


　摘んだら長くは保たないから

　それまでは。

[紫がかったピンクが彼女の顔の隣で揺れる。
後ろに隠れてしまった小さな花びらも一緒に揺れている]


　ピンクはお姉さまに似合う


[ふふーって笑って、レモネードを一口。
カランと音を鳴らした氷が
シャンパン色の水を煌めかせていた]

　わたしね、今度カードックの　　…
　収穫祭にお呼ばれしたの。


[もくもくと食べていたクッキーを会話の途中で飲み込んで。
そんな話になったらしいの、と顔をほころばせた。]


　音楽祭が開かれるらしくてね。
　『私個人』でこっそりピアノ弾いてみませんかって、


[それでね、って内緒話みたいに顔を寄せた]

　お姉さまも一緒に、『個人』で遊びに行けないかな


[楽しいと思うの、ってにっこり笑って、
お姉さまを外に連れ出そうとする私。

忙しいお姉さまをちょっとだけ遊びに連れ出すのは、
妹の仕事だと思うんだけど、どうだろう。


くすくす笑ってるのは私なのかお姉さまなのか。
楽しければどっちでもいいかなって、
花瓶に残ったピンクの一輪をつんつん、してみた*]

[ ふと冷気を感じた気がして振り返る。
　磨かれた化粧台、皺の伸びた寝台のシーツ、ダッシュボード脇の屑籠にはちり紙の一つも収まっていない。二週間近く利用されたとは思われないほど整った室内を眺め、男は小さく首を傾げた。

　閉じた窓からは朝日が差しこんでいる。下の通りを走る車の音に雨水の気配は感じない。背を強張らすだけに足る言い訳が見当たらなければ、
　玄関先で一人、溜息を吐いた。 ]
　

[ 至高から孤高へ取り残された例の日から数か月が過ぎた。共通点の無い人々が集った乱痴気騒ぎはその始まりと同様にぱたりと終結を迎え、咽ぶほどに満ちた夏の気配と共に消えていった。

　無数のトマトが飛び交い、トマトを中心としたn角関係が暴露し、遂には幾つものトマトが犠牲になったあの時間が一体何だったのか、今にして思えばさっぱり訳がわからない。

　けれど其々集まっておきながら三々五々に散っていった奴らの、浮足立った背中を思えばそういうものなのか、なのか？　と早々に考えることをやめていた。
　考えたところで結論が出るはずもなく、ついでに男もまた帰りがけ一人ではなかった者の一人だったのだから。 ]
　

[ ……人の気配があるところで寝る練習がしたい、と声をかけられた時、自分がどんなツラをしていたのかよく覚えていない。
　毛布を抱えたガタイのいい野郎が堂々とそんなことを言ってのけたなら常ならば呆れ顔で部屋を追い出したことだろう。

　けれどその時男はウィスキーグラスを手にしていたし、散々熱狂の気配にあてられて上機嫌でもあった。元来面倒見のいい性分、まして少々込み入った話をしていた相手とあれば拒む理由が無いようにも思えたのだ。

　別段男には彼を、離れ離れになった実子の代わりに愛でる気など無かった。だが男の手には持て余した愛情があり、眼前の彼は肉親よりそれを受け取り損ねていた。ならば少し仮初の情愛を交わすくらいいいんじゃないか。
　怒鳴り合うようなやり取りを経て叩きつけた結論を自ら飲み込んで、酩酊するかのようにそこで思考を止めた。


　止めたのだが、 ]
　

　　『今日22時
　　　XX館のXXX号室に』


　　うわ。


[ ついさっき送ったばかりのメッセージを見返すとぞわりと背が粟立った。

　隔週恒例となった��練習�≠ﾌ日、他人に聞かれたくない方向に転がりがちな話題の為に次回は拠点で飲もうと提案したのは自分の方だ。だが改めて送信してみれば単調な文面の「ろくでもない」雰囲気があまりに悍ましい。まるで人目を忍んで逢引でもしてるみたいじゃないか。

　誤魔化すように『パルミジャーノよろしく。』と付け足してベッドへ端末を投げ出す。買い切りのそれは毛布の上でぽんと一度跳ねて、隣のベッドへと飛び移った。

そしてチェアの上で頬杖をつく。眉根を寄せた目で室内を睨めつける。 ]
　

　　……。


[ ツインルーム。

　思考を止めた結果、残念なことに二度目三度目の機会があっても一つのベッドへ入る状況に違和感を覚えられなかった。彼も拒むことなく同じ布団に潜っていたし、それまで男がいたのはどれもシングルの部屋ばかりだったのだ。滞在するのが男だけである以上は当然だが。

　兎角、丁度居を移すタイミングにそんなことを思いついたため、今回はこの部屋を選んだのだ。まあ奴も狭い場で寝るより広い方が良いだろうと善意と気遣いを押し付けて。

　彼が子供のように共に寝たがっていたなどと、その内心など知らぬまま。　]
　

[ さておき。
　冷蔵庫に突っ込んだグラスを確かめ、脇に置いていた酒類を卓上に並べていった。甘いものが数本と、強いものが幾つか、ついでにグルームチェイサー^sakeなども。
　
　酒の席の空気が嫌いと言うわけじゃないんだからと無意味な言い訳を吐き、やがてやってきただろう彼を室内へ迎え入れた。]*