……はわーー
　……なにやってるんだろう……


［　とたんに凄く恥ずかしくなってしまって
　　もうそれ以上はしなかったけど！！！

　　窓はちゃんと閉めて、おやすみ。って
　　ブレスレットにちゅってして机に戻した。


　　いけない格好は戻した。
　　寝よ寝よ、…………はわー、……ねむれない。　］

　

［　次の日、……結局ねむれなくて。
　　ママに具合悪いって言った。

　　熱はないんだけど普段はふつーに行ってるからか
　　ちょっと心配してくれて

　　行けるようになったら行きなさいねって
　　学校にも連絡いれてくれたみたい。
　　お仕事にいくママをベッドから送り出して
　　潮音にも先に学校いっててねって連絡をいれる。　

　　あいたいけど、あいたくなかった。

　　どんな顔したらいいのかわかんない。
　　潮音のせいじゃないけど、潮音のせいだよ！　*］

　

急ぐ旅ではないというところと、
この雨の中しっかりとした館を見つけられるとは
思えないところが相まって、
強行突破気味ではあったがここを借りることに。>>10
もしかしたら、夜逃げということもありうる。
出ていく時には宿代をどこかにおいておけば
管理人か誰かが拾ってくれると思って。


「そういうのは怖くない。
　ほら、1番怖いものは人間だっていうだろ。」


彼の手を握る彼女の力が強くなって、
本当に怖いのかと申し訳なくも笑ってしまった。
本人からしてみれば真面目な話だと言われそうだが
おどかしたら言い反応が来そうだと思わざるを得ない。
そう思っていると、本当に怖がった彼女が体を寄せて、
彼に我慢を強いる時間がやってきた。

「ちょ、……晩御飯……肉？」


もっとまともに考えろと言われそうだが
今の彼にそれは不可能に近い。
肉といったのも、本当は違うかもしれない。
彼女の肌を感じたいという欲なのかもしれない。
そんな考えを捨てようと、視線は感じても合わせないし
ふるっと頭を振って落ち着こうとした。

まだ、まだ、と彼女を傷つけないように、
落ち着けと自制を促すために心で呟いて。

「いや、…………ミン、………無意識は良くない」

彼女を大切に思うからこそ、離れようとしたけれど
それが逆効果になったのか、彼女が引き寄せるように
腕を掴んで、見つめてきて、彼を足止めする。>>12
何かが、割れていく音がする。
彼女を宥めるような声で呟けば、次の瞬間。
彼の腕ではない何かがぬるりと彼女の腹部、両腕、
更には両脚に絡み付いて彼女を拘束する。


「俺、好きって言ったよね。
　つまりはミンのこと異性としてみてるってこと、
　理解した上で……抱きついたってことは？
　意識してくれてるなら、
　手を握るまでならまだ我慢できても、
　雨に濡れた君のことを我慢できるほど、
　胆力はもうないってこと、わかってくれる？」

彼女から離れられるなら、
優しい声で教えるように彼女の顔を見て、
視線を合わせるために腰を下げ、
困ったような眉を見せながら囁いた。
嫌われてもおかしくないな、と
思いながらももうこれは止められない。*

　
［流歌が体調不良なんて珍しくて>>48
　連絡受けたまま暫し固まってた。

　途中からでも快復したら行く気があるのか
　先にいっててねとあるけど

　……、い、行きたくない……。

　流歌のいない学校なんて……、
　流歌のいない学校、なんて……、

　ハンバーグと目玉焼きとご飯のない
　ロコモコにも劣るなにか、だ。

　ファミレスで、ハワイフェア開催中。
　……辞めたからもういいんだった。］
　

　
［窓閉め忘れたことを思い出す。僕のせい？
　でも、暖かくなってきてるから
　それだけで風邪ひいたりはしないはず。

　ボタン開けっぱで出歩いてたから？
　いやいや、もっと暖かい時刻だったし。

　ぐるぐる。

　　──────────────
　　　何かあれば連絡して。
　　　ノートやプリントは任せて。
　　　しっかり休んでね。お大事に。
　　──────────────

　そう送って、（渋々）一人で学校に向かった。

　その日はずっと心配してた。
　前の席と胸の中がぽっかり空いてて
　物憂げに溜め息を吐いたりなんかして。］
　

　
［流歌が来ることがなければ、
　下校までそんな時間が続いたのだろう。

　面接がてら寄ったコンビニでは
　口当たりの良いプリンをふたつ買って、
　お見舞いを口実に部屋に行こうと考えるも。

　かわいい娘が心配で早めに帰ってきたのか
　おば様とマンションの入り口で遭遇し
　挨拶しつつエレベーターをご一緒して
　様子を聞けば熱はなかったから大丈夫よ、と
　肩を叩かれ、漸くホッとして。
　

　となれば母娘の時間を邪魔するのも悪いような。
　……めちゃくちゃ会いたいけど。
　何かあれば呼んでくれるはず……、だよな。
　流歌さんお大事に、これはお二人でどうぞ、と
　コンビニの袋はおば様に託して。

　流歌に見せるためだけに珍しく真面目に取った
　ノートの写メと、くどいようだけど、
　お大事にってメッセージをまた送った。］
　

　
［すぐ隣にいるのに、遠いなぁ。
　
　*］
　

　
［月が一巡りし、衣替えが済んだ。
　校内を半袖の生徒達が歩いている。
　熱中症になったら困るから
　二の腕が覗いてしまうことは許そう。
　］
　

　
［あれから夢に入るのをぴたりとやめた僕はいま
　ジャケットとネクタイを外したかわりに
　黒のノースリーブのベストを着ていて。
　ついた黒板の粉をハンカチで叩くと
　スクールバッグを肩に掛けた。

　日誌はもう出したしさあ、流花と帰ろう。］


　　やっと明日だね、覚えてた？


［昇降口に向かいながら訊ねたのは
　もちろん二つのお祝いをする日のこと。

　暑くても手は当たり前のように繋いでて、
　ブレスレット同士はたまにカチンとぶつかる。
　流歌がわざと当てようとしたときは
　かわいいなぁと思いつつ、ス、と避けちゃう時もある。
　反応が見たくて、つい。］
　

　
［自分の靴箱の蓋を開ければ……、止まる。
　中に入れられてた紙をぐしゃりと握って
　靴は出さずに踵を返した。］


　　……ごめん、流歌
　　ちょっとだけ待っててくれる？
　　すぐ済ませるから
　　一人では帰らないでね


［詳しい説明もなしに駆け出してしまう。

　人の出入りが激しい時間だし
　ここはグラウンドで部活やってる生徒や
　顧問の教師からは丸見えだ。

　流歌もノコノコ怪しい奴について行ったりしないし。
　……大丈夫なんて軽く考えてた。］
　

　
［流歌が一人になってすぐ。
　大人しげな女の子が話しかけてくるだろう。
　前髪が長めで、眼鏡をかけてて、
　モジモジした動きで、如何にも隠キャな感じの。
　特別仲良かったことはないが、
　クラスが一緒になったことがあるのを覚えているか。］
　

　
［少女は今にも泣きそうな顔で助けを求める。］


　　「た、助けて下さい、乙守さん……！」


［自分は生物部で、
　借りてきた動物の子供が逃げ出してしまったと。
　緊急で人手がいるのだと。
　……兎に角来て欲しい、と。
　裏庭に向けて腕を引く手はよく見れば震えていた。*］
　

［怖くないと、断言されれば思わず
尊敬する面持ちで見返してしまった。］


　……確かに人間も怖いけど……、
　私はおばけのほうがこわいよ……。

　……って、笑わないでよ！
　こっちは真剣なんですからね！？

［だって、人ならざるものじゃない？
会話だって通じるか分からないし、
戦ってもすり抜けちゃうかもしれないし。

子供だましと言えばそうなのかもしれないけれど、
本気で怖いのだから仕方がない。
笑うテンガンには、ぺちぺちと背中を叩いて反抗した。］

［それから晩御飯への相談に話題は移る。］


　んー……お肉かぁ……。
　兎の干し肉なら少し残っていたっけ？

　さすがに雨の中は取りに行けないし、
　簡単なものになっちゃうけれど……、
　それでもいい……？


［旅に出ている手前、いくらか持ち合わせの食料はあるけれど、
毎日豪勢な食卓にはありつけない。
今日も、できるだけ質素にと考えながらも、
食べたいものは優先しつつ献立めいたものを考えてれいれば、
不意に、トーンの落ちた声が聞こえてきた。>>51］　

　
　ん？　無意識って……、ひゃ、わわっ……？！
　なに……っ？！！？！


［ぐいっと腰元をあらぬ力で引き寄せられ、両腕が拘束される。］

［両腕では飽き足らず、ぐるぐると身体に
まとわりつく何かが気持ち悪い。］


　……えっ！なに、なに、これっ！？
　気持ち悪い……ッ！！！！！

　テ、テンガンッ……！！！


［思わず助けを求めるように彼の名を呼んだ。
だが、こんな状態になっても
彼は冷えたように冷静な声で言葉を紡ぐ。］


　……たんり、え……っ！？

　あ、っ……ごめんなさいっ、
　そこまで考えてはいなくて……っ……

　わざとじゃなんだけど……、っていうか、
　これ何！？？？？？？？


［離れる以前にもう彼からは離されている。
得体のしれない何かに寄って両腕を拘束されているのだから。
それよりどうして彼は落ち着いているの？！*］

　
「そのうち結婚なさるんでしょう？ 先生も」


[曖昧に返事をして、ペンを走らせる。
余白がほとんどない色紙に書く言葉を探し、ありきたり過ぎないかと頭を悩ませる時間。見慣れた外来の診察室で、隣には看護師……いや受付の事務員か、ぼんやりとした外郭の人間が暇そうに立っていて、私が書き終えるのを待っている。

書き上げた一枚を手渡す。機嫌良さげな、それでいて得意ではない類の好奇心の色を隠さず、相手が笑いかけてくる。その唇が動き、何かを言った。

……こんな時は、無難なことを言っておくに限る]


　いや、結婚は…………どうでしょうね。
　昔からずっと、好きな人がいるんです。


[口から出た言葉に、自分でぎくりとする。
身を乗り出してきた彼女が連ねる質問に、洗いざらい答えてしまう。そんなプライベートな話は職場の人間に聞かせるべきじゃないのに、自分の身体を制御出来ない。どうして。

笑顔を浮かべていた彼女が首を傾げる。
すっと表情が消えた双眸が、白衣の男を捉えた]


「先生は、……その人のどこが好きなんですか？」
　

[彼女──だと思っていた輪郭が、声が。
次第に変質していき、気付けば目の前に「阿出川くん」が立っていた。

その空間の異常さに私は何の疑問も抱かず、咄嗟に腕を掴もうとした手が空を切る。
「会いたかった」と再会を喜んだが、何かがおかしい]


「……せんせぇー、なんで俺のこと好きなの？」


[時間の流れを置き去りにした、昔のままの彼が。
私に問い掛けてくる]

[「好き」な理由──なかなか難しい質問だ。

学生時代は特に 希薄な人間関係ばかり築いていたから
憧憬や親愛を拗らせただけだ、
彼の顔が男にしては綺麗で可愛かったからだ、とか。

そう考えて、彼に似ている要素がある人なら
好きになれるんじゃないかとも思ったが駄目だった。

性格、立ち振る舞い、外見。
言葉にすると淡白で説得力に欠けるように思えて
記憶を遡り、好きだと思った瞬間を順に思い起こせば、
あり過ぎて話し始めたらキリがないと気がついた。

そして、無数に候補は挙げられるが……
例えば変わってしまったら冷めてしまうような、
決定的な「何か」は見つけられそうもない。

要素が欠けたら興味が無くなるかと聞かれれば、違う。


……好きでいることが当たり前過ぎて
今までずっと、理由を考えたことも無かった]

[　結局あの日は、
　学校をサボるという結果になっちゃった。　
　罪悪感がすごい。

　潮音からも返信が来て、
　わーうー唸っておりました。

　潮音には会いたい、でも
　私がやっちゃったこと考えると

　潮音にどんな顔をすれば！のくりかえし。

　友達からもいっぱい連絡きてたし、
　心配したのか早めの帰宅のママは
　途中で潮音に会ったよってニヤニヤしてる。

　……あ、私の好きなプリン。　］

　

　―――

　えーん、ごめんね
　だいぶ具合良くなったから
　心配しないでね。

　―――

　　
［　罪悪感！！
　　えーん。

　　学校をはじめてサボっちゃったのと
　　潮音に心配かけたのと
　　会えないのがつらつらで
　　"どんな顔したらいーのモード"は1日で終わったの、

　　……たぶん。　

　　それでも2〜3日は、ちょっぴりもぞもぞしてたかも。*］

［　それから、日々はすぎて
　　長袖は半袖に。

　　夏服はかわいいんだよ、色が。
　　初夏を思わせる水色のチェックのスカート。

　　潮音と行ける学校に行きたかったのは勿論なんだけど
　　この制服が着たかったのもあったりする。

　　涼しげな潮音の夏服もまた
　　……好きだな。　］

　

［　……あのゆめは暫く見なくなった。
　　罪悪感に負けたのかな、
　　見たばっかりのときはわーわー騒いでたけど
　　暫く見なくなった私はちょっぴり忘れてた。
　　

　　近頃の潮音は少し意地悪を覚えたようで
　　ささやかな幸せを妨害して笑うんだよー。　］


　　なんで逃げるのー、
　　もー


［　運動はそんなに得意ではないとはいえ
　　そんな！何度も捕まえられないものかな？
　　ブレスレットの腕がスカッで逃げられる
　　そんな光景はなかなかに滑稽とも言う。

　　流歌だからだよ、と言われたらそれまでだけど。　］