［　せめて好きなものを、と持って来たシュシュ。
　　普段下ろしてる髪が束ねられたら
　　首元の解放感が心地よかったりする。
　　お気に入りだし、可愛い。

　

　

　［　それから、お弁当を一緒に食べたりだとか
　　　変わらないようで変わってく日々を
　　　私達は送ってく。

　　　あれから何かあったかな、
　　　あったかもしれないし、
　　　なかったかもしれない。

　　　潮音はどうだったかな。
　　　帰るまでは一緒にすごせたかな。　*］

　

［突然の告白めいたものに驚いてばかりいれば、
今度はあっさりと身を引かれてしまった。

急転直下の変化に対応しきれずに困惑する。
ひとまずと抱きついたままの状態から
身を離して、ほぅ、とため息を付いた。］


　……し、信じないわけじゃないけど、
　びっくりしたんだもん……。

　それに、聞かなかったことになんて、
　今更無理だよぉ……。


［それとも本当に冗談だったのだろうか。
いや、軽口で冗談を言う人ではないことは知っているけれど。
真顔で冗談を言う人でもない、ような、……気もする。］

［何せ身構えてもいなかったことだ。
驚きが勝ってしまって、ときめきなんてものが吹き飛んでしまった。

……ちら、と盗み見るように彼の表情を伺う。
何でもないような表情。
すぐさま移動しようだなんて切り替える機転の速さ。
今し方告白しました。みたいな様子が微塵も感じられない。

また、妙な間が空いてしまった。

じ、と彼を見つめて、ぽつりと呟くように零す。］


　……本当に、私のことが好き、なの？


［もう一度、確かめるように。そう尋ねた。*］

[　言われておそるおそるマグカップを口に運ぶ。>>61

　ほんのりとバニラの香りがした温かなそれは
　口に含むとほんのりと牛乳と卵の甘い味がした。　]


（……、エッグノックだこれ）


[　なんだか、色々意外な気がして
　マグカップのそれを飲みながら
　つい上目遣いで相手の顔を伺ってしまう。

　まだわたしが小さい頃、風邪を引いたときに
　シスターが作ってくれた味を思い出す。
　まさか、エッグノックを作るラスボス（暫定）が
　いるなんて思わなかったけれど。

　もし、彼と視線が合えばきっと、
　気まずいような照れくさいような顔をして
　そっと目を逸らしただろう。　]

[　そうしているうちに>>66

　少し無遠慮なくらい
　わたしに触れてくるその手は、ひんやりと冷たい。>>66

　人間離れした血色の瞳と白皙とが相まって、
　あらためて目の前の彼が
　人間じゃないのだと思い知らされる。　]


　……本当に、貴方が。
　
　
[　このひとが、闇の精霊。
　あのゲーム世界のラスボス。――…災厄の獣そのもの。　]

　―――…。

[　正直、実感が湧かない。
　記憶の中の彼は、目の前の青年とは
　あまりに異なる姿をしていたから。

　強いていうなら、
　昨晩、闇の中に浮かんでいた赤い瞳に
　その面影を見出せるくらい。
　何より、あの災厄が人と同じ姿で言葉を話して
　エッグノックを作ってくれるなんて思わなかった。　]
　
　
　なにを、のぞむって……。　


[　その瞳が、此方を覗きこむように
　品定めをするのように、わたしを見つめる。>>66

　ひんやりとした指先と、
　彼の瞳の色に正直、気圧されそうになる。けど。　]
　
　
　……、ひとつ、聞かせてください。
　逆に、どうして世界を滅ぼそうとするんですか？
　

[　記憶の中では……確か。　]
　
　
　
　
　
[　彼が姿を現したのは、物語の最終盤で、
　世界に絶望したマティルダが彼の降臨を望んだから。

　ゲームの中では、マティルダがラスボスである彼に
　唆されたような描写だったけれど。
　実際は、どうだったのだろう？

　流石にこればかりは、
　今、この世界で確かめようもないのだけれど。
　少なくとも、目の前の彼から悪意は感じなくて。
（喜々として破滅を語るようなところはあるけど）>>0:190

　交渉の余地がないようには思えない。　]*

[　記憶の中では……確か。　]
　
　
　
　
　
[　彼が姿を現したのは、物語の最終盤で、
　世界に絶望したマティルダが彼の降臨を望んだから。

　ゲームの中では、マティルダがラスボスである彼に
　唆されたような描写だったけれど。
　実際は、どうだったのだろう？

　流石にこればかりは、
　今、この世界で確かめようもないのだけれど。
　少なくとも、目の前の彼から悪意は感じなくて。
（喜々として破滅を語るようなところはあるけど）>>0:190

　交渉の余地がないようには思えない。　]*

　

　世界を滅ぼす理由？
　

[それなりに長く生きたが、そんなことを聞かれたのは初めてだった。>>81]


　別段、我にそのような望みなどない。

　少なくともこの世界に置いて、
　人の世と人の子の破滅を願うのは、
　いつだって人間そのものだ。
　我は、我を此の地に喚び寄せるに至るだけの強い想い、
　若しくは願いに応じているに過ぎない。


[其れは嘘偽りのない事実。]
　　
　
　……或いは、世界や他者の破滅を願うこと以上に、
　人の子が強い想いを抱くこと等
　有り得ないということなのかもしれぬな？
　

[尤も、此れは我の憶測に過ぎない。
だが、……眼前のこの娘は真に受けそうだ]

　
　先に言っておくがな、
　貴様は我に「世界を滅ぼすな」と言ったこと
　忘れてくれるなよ？

　今まで数多の命に、この世界の破滅を望まれた。
　貴様はそのなかで初めて我に破滅を望まなかった娘だ。
　
　

　
　
　故に、問うているのだ。
　「貴様の望みは何か？」と。

　世界の破滅を望まないにも関わらず、
　貴様は、我を此の地へと誘った。
　

[其れはつまり、この娘にとっての切望する想いが在るということだ。
そして、我は其れを知りたいと思う]

[―――貴様にとって我は。
貴様が生きる物語に、我は一体何を齎す存在なのか。

そう、実に興味深い。]*

すぐに態度を変えたのは、
冷静に物事を考えられるからのように見えるが
自己解釈も大いにあった上で、
勝手に諦めてしまっているから態度を変えた。
本来であれば熱い眼差しで本気であると
伝えるべきなんだろうが、そうともいけない。
彼女が腕から離れて落ち着いたところを見れば
回復が早くてよかった、とホッとする。


「驚くと言うことは、……
　君はそんなに俺に興味がなかったってことだな。
　それなら尚更、聞いてないことにしてくれ。」


興味がなかった、というのは些か強い言い方だろう。
けれども、それ程に彼の動きには兆候もなく
彼女に好意が伝わっていなかったと思えば
実際興味を持たれていなかったと考えるしかない。>>76
内心はかなりといっていいほど落ち込んでいる。
とはいえ、それを表情に出しては
同情を得たいと思われたくない。
故に、あっさりしているように見えたのかもしれない。

「……………嘘を言ってどうするんだ？
　いつの頃から君が好きだったよ。
　自覚するには少し時間がかかったけど……。」


彼女が改めて聞いてきたので、
顔が赤くなるような気がして彼女のことは見ず、
少し上を見てそう答える。>>77
誠意がないとも思えるが、告白した後なのだから
まともでいられるわけがない。

彼女からの返答を聞く体勢になっていないと
彼は改めて己の状態を分析した。*

[肉食虫の羽音の中でも、その声は確かに届いていた。
────いや、戒めの為に聞かされたのだ。

ええ、そうでしょう。

悪魔は人間に安寧など与えはしない。
そして、その浅知恵に誤魔化されることも無いのでしょう。]*

［返ってきた言葉は想像していたよりも冷たく、意外なものだった。『興味がない』なんて言われて思わず、むっとしてしまう。］


　違……っ！
　興味がないなんて言ってないじゃない！

　テンガンくんが顔や態度に出ないからでしょう？
　そんなの気づけるはずないもん。

　さっきだって、好きって言ったら信じる？って、
　聞き返したら、聞かなかったことにしてくれ、だなんて。
　
　じゃあ信じなかったらどうするの？
　本当に聞かなかったことにしてもいいのね！？


［一言、口に出てしまえばもやもやしていた感情が爆発して、
だんだんムカムカしてきて、
売り言葉に買い言葉みたいな勢いで聞き返してしまった。］

［どうしてこんなにカチンときたのか分からない。
でも、興味がないなんて言われてしまえば、
そんなことない！と声を大にして言いたくなる程には怒っていた。

魔力供給だって慣れてきたし、
二人旅だって楽しいと思い始めてきていたところで。
テンガンくんのことを一つ知ることが出来る度に、
こんな一面もあるんだ、なんて思ったりして。
少しずつお互い仲良くなってきてるんだと思ってた。

私のことを気遣っていろんな場所に連れて行ってくれた。
新しい場所を見る度にはしゃいでしまったけど。

何度交わしても恥ずかしいキスだって、
彼にひとつひとつ丁寧に教えられながら覚えていった。
………なんか最近、供給の回数が多い気がするけど。

宿だって別々がいいって言ったら、ちゃんと探してくれた。
そりゃ彼は同じ宿のほうがいいって言うこともあったけど。

……と、ここまで考えて、ん？と首を傾げる。］

［もしかして、………………そういうこと、なの？］



　

［今更ながらに理解して、ぼっと火を吹くほどに赤面した。
わ、分かりやすいような分かりにくいような。

で、でも直接言葉にされたわけじゃなかったし！！
バディとしての好意だと思っていたし！！

なんて、わたわたしていれば。
テンガンが、またぽつりと言葉を落とした。

真っ赤になったまま彼を見上げれば、
彼もまたどこか頭上を見上げていて視線が合わない。
ただ、そんな態度は少し珍しい気がしてまじまじと見つめてしまった。

二度目の告白は、視線が合わないまま。
それでも言葉はしっかりと耳に届いて。］

　［――――、と、胸が高鳴る音がした。］



　

［彼なりに照れているのだろうか。
そんな態度を見せられれば、怒りもどこへやら。
とくとくと、脈打つ心臓を右手で抑え、
じわりと熱を持ち始める頬を、左手で赤い部分を覆い隠す。］


　……えっと、……その、



　



　そ、それが恋かどうかはともかく！
　……大事な、大事なパートナーだと思ってる。
　
　だから、…………今の言葉は、すごく、嬉しい。


［照れながらもそう口にして、
彼を再び見上げれば視線は合うだろうか。**］

　　

　わたしの……。
　
　
[　望みって、なんだろう？
　あらためて考えると、うまく言葉にできない。

　彼に世界を滅ぼしてほしくない。
　あの人たちの美しい物語を守りたいと
　想っているのも、わたしの本心。

　でも。
　さっき、彼は言っていた。
　わたしの強い想いが、彼を此処へ喚んでしまったと。>>64　]　
　
　…。