……はあ。


[これを送って、別段悪い顔をされることも
ないんじゃないかなあとは思う。
6.7割くらいでいいよって返ってきそうな気はする。
あの無邪気な笑顔で。

でも、何となく送るのを躊躇ってしまったのは――……]

[自分の事業を抱えた遠藤を、この『うさぎ』という古巣で「おかえり」と迎えていた時>>1:35のことをふと思い返す。
　速崎自身はまだまだこの古巣に入り浸っているベテランではあったけれども、なんとはなしに少しだけ不思議な感じがした。この時点でもう既に、店長や、或いはあの夜のショートメッセージを知る瑞野>>51が来ていたならば彼からも、「おかえり」の出迎えはあったかもしれないが――]


　いいですね、「おかえり」って待ってて貰えるの。


[呟く口調こそ軽いが、やはりどこかしんみりした響きになってしまうのは否めない。
　とはいえこの時の心持ちは決して重苦しくはなく、寧ろ、温かい。]

[それから、明らかにブラックボードを見ていないオーダー内容が葉月>>75から飛んできた。
　この言動だけであれば、単に文字通り「会えるのを待ってた」から、とだけ速崎は考えていたかもしれないが――。]


　（　……うん。やっぱり、そうなのかな。　）


[いつかの夜に、「変な意味じゃ」と焦りながらフォローを入れていたこと>>1:244>>1:247。あの一昨日の夜に、飛び出すウサギの背を追い掛けて引き止めに来たこと>>2:275>>2:276。
　ここまで積み重なれば、この速崎にもある程度の想像が叶う。]


　じゃあお任せで作っちゃいますね〜。


[想像した上で、葉月に何を告げるかは、後。]

[まずは完全なるお任せ指定で振られたオーダーに応えるのが先。
　とはいっても、ここでまたすぐさまにお家芸（？）のスターゲイジー・パイを出すことはなかった。
　これは、「オレンジのうさぎ」の帰還だって「なんでもない日」の一つだ、ということの証左のようでもあったが――。]


（　まだよく、わからないよ、おばーちゃん。
　　　……　　　　　のために泣けたの、
　　　　本当に、おばーちゃんの言う通り、なのか。　）


[一晩という時間では、精神の休養こそ叶っても、新たに生じてしまった問い>>46への解には辿り着けないまま。
　辿り着けないが故に、心からのお祝いだとかお祭りだとか、そういうメニューは頭の中に浮かんでこなかったのだ。]

　ハヅキんお待たせ〜！
　本日限りの、ギネス風味のシェパーズパイです。
　お皿のほうめっっっちゃ熱くなってますんで……
　くれぐれも気を付けて、ゆっくり食べてくださいね。


[だからこの夜は、察していながらも何も踏み込まないまま――葉月に「そのこと」をはっきりと告げる>>2:502ための準備が整っていないまま。
　ただいつも通りの元気を取り戻しただけのゲイザーが、この日、葉月の前にいただけだった。

　ちなみにここで出されたシェパーズパイだが――。
　丸型の深皿の底に、牛挽肉と玉ねぎ・マッシュルームを炒めたものをギネスで煮込んだ具が敷き詰められ。
　その具を覆う形で、バターとクリームチーズ、黒胡椒を利かせたマッシュポテトが盛り付けられている。
（パイとは呼ばれるが、いわゆる小麦粉のパイ生地は使われていない）

　イギリス料理としても知られるこの料理は、けれど今日は、あくまでアイルランドのギネスビールを用いている。
　スタッフ向けの差し入れのチョコレートとは異なる形での、「地元のお土産」>>86めいた一品である。]

[なお、この夜営業の後、速崎は体調不良を起こして何日か店を休んだ。

　これはこの日会った葉月の所為でも、この日会えなかった大咲の所為でも、或いは速崎が「泣けた」者の所為でもなんでもなく。
　この三日間の過密スケジュールを強行した挙句、薄着の制服で夜を駆けて体を冷やす>>2:592という自己管理不足の所為である。
　帰還直後のあまりにもみっともないダウンぶりではあったものの、

　この時から、来たるいつかの日>>49>>50までの間、もし仮に大咲が『うさぎ』に来ることがあったとしても。
　速崎の欠勤タイミングもあってか否か、この二人が『うさぎ』で再会することはなかっただろう。*]

（あー……なんか……酔ってんのかなー……）


[疲れているからだろうか。どことなくネガティブなのは。
スマホをしまい、とりとめなく考えながらぼんやり歩き。

うさぎ穴にたどり着いたのは、
帰ってきたオレンジうさぎを出迎える人々の波からは
多分少し遅れてから。

こんばんはあ〜と店内に声をかけ、
カウンター席の隅っこに腰かけて
取りあえずサービスのお茶を貰おうかな。**]

[ナギが洗眼液をくれたんだっけ。あれは冗談か。
カウンターで男性客3人が談笑していて。その3択からの可愛らしさなら末っ子が優勝だな、と思ったけど口は滑らせなかったはず。多分。言ったかもしれない。

コンソメスープは村を焼かず、レイラさんは何か閃いたらしい。
他にも。他にも来ていたお客様の顔を思い浮かべる。

初来店？　のタカノさん？　もいた。結局あのあれはなんだったのか、後で聞いたような記憶がうっすらある。普段なら尋ねたりしない事情は、聞いたけど謎が深まるばかりだった、ような。
ツユリさんはそれほど客同士の交流をする姿を見ないけど、静かに美味しそうに食事を満喫していて。

アンがブッラータのカプレーゼを作っていて、アリスブルーの子は確か……名前を聞いたはず]

　デート……


[チエにかわいいって言われてみたくて、言わせて。
オフの日専用の、いつもと違うかわいい服の話。デートの話。
自分の手を介さない、外の世界のお店で食べてみたい、と言う夢]


　（夢じゃないなぁ……）


[それから。ゲイザーはエプロンも解かずに早退したと、ロッカールームで気づいた。
それから、それから──真白は少し早く上ったっけ。

たしか、まかないを食べられないままハンドクリームとリップを塗って、少しみんなと話した……ような。それから帰ろうと]



[結局どうやって自宅に辿りついたかははっきり思い出せなかった*]

[それから、チエが来ていたらバックヤードで声をかけた]


　チエ、ねえ
　昨日の話なんだけど。一緒に出かける話…… 少しいい？

　私、昨日すこしぼんやりしてたみたいで
　だからなんかつい誘ってしまったんだけどね


[視線を下げて口元に指の背を当てる]


　……オフにデートって日程の調整が要ることを忘れてた
　忙しくて申し訳ないんだけど。スケジュール合わせよう？


[え、あれ本気だったんですか？　なんて、もし思っても言わないでいて欲しい。
いささか緊張してしまうけど、冷たく断られはしないはず*]

[瑞野が今日のオススメの鶏肉を挙げた中、けれども速崎は――]


　　………クリリンちっす。


[「ちーっす」といういつもの調子のいい響きではなく、本当にぽつんと気の抜けたような響きを零した。]


　クリリン。
　ホントにお財布、空になって、
　来れなくなったのかって思ってた。


[本題をすぐに思い浮かべられなかったが故に、その場しのぎのように紡いだ冗談ではあったが。
　実際、あの日の晩から今日まで全く姿を見かけなかった栗栖に対し、一時本気でその可能性>>2:198を考えたことはあった。あくまで一時だ。
（何せあの晩、速崎は栗栖の退店を見届けていないのだ）]

（　……うん、　）


[『うさぎ』への帰還当日には、まだ導き出せなかった解>>100。
　それから日々を経て、幾日かの休養をも経て、今はもう自分なりの答えに辿り着いている。
　けれども栗栖にそれを告げることよりも、もっと必要なことがあると、この時点で速崎は考えていた。]


　ただいま、クリリン。
　ちゃんと、私、帰ってきたよ。


[なんとか精一杯に、明るい笑みを満面に浮かべて告げた。
　今はあくまで営業中だ。「オレンジのうさぎ」のゲイザーは、努めて明るく、屈託なく、時におどけて立ち振る舞おうとする。

　もうひとりの来店者――あの晩には入れ違いの形になっていた栗花落>>79の姿にも気づけば、なおのこと、明るく。]

［『おかえり』は速崎にはもちろん伝えていた。>>98
　ただ、いつものようにタイミングが掴めないので。

　人より少し遅れたテンポで、
　誰かが速崎に言うのに気づいてから。
　
　調理を手伝う合間に、ほつりと伝えただろう。］

　
　　おかえりなさい、ケイさん。
　　お土産、後でいただきます。
　
　　実家、どうでした？


［法事ではなく、実家と尋ねたのは。
　無闇に弔事には触れない方がいいと考えてのこと。
　余り大きな話にはしたくないから、二人。
　隣に並んだ時に、そっと。
　
　バックヤードに置かれていたチョコレート>>85、
　そちらは休憩の合間か、
　仕事が終わってからの楽しみにしている。］

［あの時、彼女の中で
　何のトリガーが引かれたのかは俺には分からない。

　杏の机で覗いた履歴書には>>0:3、
　自己アピール欄に書かれていた
　スターゲイジーパイのインパクトが強くて、
　実家がどこに在るのかも覚えていないけれど。

　いつも笑顔を絶やさなかった彼女の動揺は、
　それくらいに店に波紋を呼んだ。

　彼女が何も答えないなら、
　それ以上触れるつもりはないけれど。

　誰かに話を聞いて欲しいときも、人にはあるから。
　聞き役が必要であれば、名乗りを上げるつもりで。*］

［そんな一幕が厨房であったかもしれない中。
　また、カラリとドアベルが鳴る。

　少し遅い来客に>>103、
　数日前にテーブル席に高野と座っていた女性。
　
　応対できるスタッフが居なければ、
　まずはおしぼりを差し出して。
　暖かい煎茶を淹れようか。］


　　いらっしゃいませ。
　　今日はリクエスト、何かありますか？


［店内は少しだけ照明が落とされているけれど。
　カウンター周りはスタッフの手元の為に、
　ライトが多めに照らされている。

　少し、色づいた頬を視界の端に留めながら。
　ひとまずは、オーダーを承ろうか。*］

[ いつだって、誰かのおすすめを。
　そんな注文の仕方をしていた。
　それは、通う頻度が変わっても、
　多分変わらなかったと思う。ただ、 ]

　この前食べたピザ、美味しかったんだ
　誰が作ったんだろう？

[ 事前に『今から行きます』とか、
　『20時頃に、行くね』とか。送れる日は送ったし
　仕事の内容的に今なら寄れる、だとか思えば
　ふらりと、寄る日もあった。

　君の手が空いていれば、なにか作ってと
　ごく自然に頼むこともあったけど、
　近くにいたのが他の誰かでも、同じように
　注文はしたし、迷惑になるほど長居はせずに
　さくっと帰宅することもあった。 ]

　そう、贅沢なんだよ。
　その日何があったとかも、明日何があるとかも
　何も考えないで、ぼんやりするんだ。

　時々、ああ、鳥が飛び立っていったな
　水が跳ねたな、魚かな　とか
　その場で起きたことだけ、目の前を通り過ぎて
　行く感じで。

[ 人のざわめきのない世界の良さを語る。
　話している相手の後ろに、その景色を夢想しながら。
　バイク、いいですね。>>55と彼が言う。 ]

　乗ってみる？後ろ。
　機会があれば。

[ それこそ、夢みたいなことを口にすることもあった。
　二つ返事で了承されるようなことは、
　ないだろう、と思ったゆえに、冗談の延長のように。
　だからこそ、気軽にそう言えた。 ]

[ 一日中、連絡を取り合わないと不安になる
　そんな人もいるらしい。話でしか聞いたことはないが。

　彼とのやり取りは、増えたとしても、
　一日一回程度じゃないだろうか。

　今までも気づけば返事が来ている、
　こちらも気づけば返事をする、負担にならない程度に。

　会いたくなれば、行けば良いのだから。

　送った後で、やっちまったと頭を抱え
　現実を受け入れるため、もう一度
　そのメッセージを読み直そうとしてスマホを手に取り ]

　えっ

[ 慣れた動作で画面に流れる文字を追って、
　一言 ]

　現実？

[ 『合わせられそうですか？>>58』

　どう取るのが、正解なのか。
　少なくとも、はぐらかされるようなことも
　なければ、よく見れば、
　この日、この日と、候補が挙げられている。

　いつ、という問いへの答えとしては
　一つもおかしいことはないのだけれど。 ]

　えぇぇ………、いいの

[ そのいくつかの候補、噛み合ったら
　どうするのだ。そんな気軽に、教えてしまって
　全日抑えられたらどうするの。

　迷いに迷って、そこから一時間くらいして ]

　『ありがとう、調整する。』

[ とだけ返した。一時間も経てばリアルタイムな
　やり取りとは言えないだろうが、
　それでも今までよりはずっと
　早いレスポンスになっただろう。* ]

　ふっふふ、なんだよ、どうせって
　すっごい偏見

[ その姿から、経験豊富>>60という言葉が
　飛び出たら、笑いながら否定を示した。

　――……見るのが好きというのは、
　見える場所から、見るのが好き、と同義であり

　ああ、と妙に納得した。
　いつも口にしている言葉は、隣や近い場所ではなく
　遠くから眺めるのが好きだったのかもしれない、と。

　そういう好みのタイプ、を、
　隣に置いて考えないのが、妙に自分らしい考え方だと。

　愛らしい女性を隣に、気づきを得るところまで含めて。 ]

　うん、俺が持っててもなかなか行けないし
　出来たものは貰えるらしいし、
　材料もあっちで用意してくれるみたいだから

[ 半笑いに何かしらの反応があれば ]

　や、人に言うのは出来るくせになって
　言うは易く行うは難し、を実感して