[茶を出した後も穏やかでは無い会話に気は漫ろで。
　その場に同席したくもあったものの、
　魔術のことにも呪いについても明るくない男は別室に行き
　少なくとも最低限の衣服等の荷物を並べてから
　クローゼットの一部を借りて掛けたりしていた。

　『薬』の小瓶を数本手にとっていると
　ラヴァンドラから>>167声が掛かったので
　小瓶を手にしたまま見送りの役目を買って出る事に。>>168

　願いを魔術師に伝えた少女はどうしていたか>>150。
　憑き物が取れた>>-471>>165事で落ち着いていたか否か。
　なんにせよ、夕方の刻限でもあるから、
　必要なら大通りに出る道まで付き添っても良いし
　彼女が大丈夫そうなら玄関口で見送るも良いだろうが。]

　　明日も来るなら別れはその時で良いな。
　　……疲れているんじゃないか？ゆっくり休むと良い。

[明日も訪問>>167という話は聞こえていたから、
　労わりと共に小瓶を数本渡してやろう。
　売れない>>2:366と勘違いを解かないままであるから
　また在庫整理かと思わせもしそうだが、
　男の『薬』を市場に下ろす為に訪れた商人達は
　店の再開を望み往生する羽目になる程度には需要はあるけれど]

　　あんたが不幸になると俺も辛い。
　　できれば、良い人生を過ごして欲しい。

　　…困る事があれば祭りが終わっても訪ねたらいいさ。

[この近辺に住んでいる訳では無いだろうから
　気軽にとは行くまいが、そう伝えもして。

　少女はまだ覚えているだろうか。
　知人に似ている、そう伝えた事を。
　その知人は男と血を分けたモノであるのだから
　心配くらいはさせて貰おう。]

[見送りの後――ラヴァンドラに早足に近づき。
　彼女の手を取ろう、許しも待たずに。]


　　　――…　　黒い羊にでもなるつもりか？


[呪いの影響が出る、と。
　少女をたしなめる言葉は記憶に新しく、
　何かしらの呪いを引き受けたのだと察するは難しく無く。

　贄の真似事などと、不服をいくらか視線で主張する。
　表面的には隠せる程度に>>166負担を削いでいるのだろうが
　完全に魔力で調和出来た訳では無いだろう。]

　　―――あまり俺を病ませるな。

　　…あんたひとりの命じゃない。

[彼女の善行は尊いばかりの行為ではあるけれども、
　その身をその心をしあわせにすると誓った男は
　気が気で無いのも理解るだろうに。

　細い身を抱き寄せて、支えになろう。
　なんなら、ずっと抱えてやりたい。
　彼女が身に飼った忌むべきものごと、統べてを。**]

―　後日談：向日葵へ　―

[真珠堂が暴漢に襲われたとか何とかで、
一時期秘薬の流通がストップするということで

大慌てしたのは娼館に3日間どっぷり遊びにいってた親方であった。
何せ、貴族とかの大得意様が待っているのはほぼこれで
仕入れず旅するのは、難しいということで
再開まではこの街に引き続き滞在することになったのだ。
この頃には、親方とバラニとは顔も合わせているはずである。

さて、それで漸く流通が再開することになった時。
とある理由で行商に行けなくなった結果、
行商人を引退して、バラニの家で働くことになったのだとか。
それから、暫く時がたったとある日の、こと。]

[街の外れの方にある、向日葵の店。
そこにおくるみを抱き、
ゲイザーのパイを土産にやってきた人物が1人。
ちらと、隣を見れば。確か彼女の店の近所に
新しく人が住むようになったと噂で聞いたなと思い至る。

ゆったりとした薄青と白のワンピースを着て、
いざ扉をたたこうとして……

土産とおくるみで両手が塞がっているため、
大きな声で、店主を呼んだ。]

　姉ちゃん、遊びに来たよー。
　……ちょっと両手ふさがってるから、
　開けてくれたらうれしいな。扉。*

── 後日談：向日葵 ──

［　　向日葵はここ最近は休業も多かった。
　　　何故かと言うとサーシャの臨月で
　　　私は色々と動き回っていたから。
　　　
　　　漸く出産出来たか、あるいはその少し前
　　　向日葵で店の整理をしていると
　　　扉の外から聞きなれた声がした]

　　どうしたの？ポルクス。
　　

［　　>>177声の相手がポルクスと直ぐに気づけたのに
　　　ちょっと自分を褒めたい。
　　　理由はよく知らないのだけど祝祭が終わっても
　　　彼がエオスに滞在してたのは知っていて。

　　　ガチャ、ったドアを開けた時に
　　　私は目を見開いて言ったのだった]

　　……………

　　子供が出来たの！？ポルクス！


［　　と]*

―　後日談:向日葵にて　―

[今日は休業でなくてよかったなと、
向日葵の看板を見ながら思う。
最近は休業が多いと風のうわさで聞いており

此方も双子の出産やら何やら色々あり
中々顔見せのできないのもあって、
随分久しぶりであった。]

　ん、実は―――

[と、子供を見せようとしたときに。
ちょっとお姉ちゃん？今女装って言ってませんか？
気のせい？]

　うん、子供。2人とも女の子だよ。

[あいつに似て可愛いでしょ。と
見せた子の一人は、もぞもぞとしたあと、
くりくりのおめめでじっと、女店主を見ている。

バラニがついてきてたら、もう1人は彼の腕の中だろう
これ、お土産。と差し出すゲイザーのパイ
行商人を辞めるときに、親方に貰った空間保存のバッグに
ちゃんと入れてきたので、
出来立て熱々で渡されることとなるだろう。*]

── 後日談：向日葵 ──

［　　>>181]


　　わぁ、しかも双子だなんて。
　　可愛い〜。お目目がくりっとしてるね！
　　うんうん、あの子がお父さん？
　　たしかに、似てる…………お父さん？

［　　>>182付いてきたもう1人は
　　　どう見ても男の人だった。
　　　私は、ポルクスの子供と思ったけど
　　　それはポルクスがお父さんだと思ってたわけで

　　　お土産、とゲイザーのパイを貰っても
　　　ぽかん、と口を小さく開けたママで。
　　　
　　　赤ん坊の笑い声が聞こえたあたりで
　　　漸く私は声を出して]

　……ポルクスくん、ポルクスちゃんだったの！？


［　　と、今更ながら。
　　　彼女がワンピースを着ていた理由に気づいたのだ。]*

── 狂った錬金術師 ──

［　　サーシャの生活の手伝いをしながら
　　　私は裏で人形屋のマスター
　　　サダルを創った錬金術師を探していた。

　　　私はその頃には
　　　サーシャが何故私と別居にしたのか。
　　　ルベドの顔を見ると身体が強張るのか。
　　　その理由について聞けていたか、あるいは推測がついた。

　　　人形屋は新しいサダル・ミロンを店主に
　　　今も営業を続けている。
　　　彼、彼女を大切に、時に愛するものもいれば
　　　その逆のように扱うものもいただろう。
　　　
　　　ホムンクルスの売買について
　　　私は特に言うことはない。
　　　大切なのは、サーシャがその事について
　　　気に病んでしまっていると言う事だから。]

　　単刀直入に言うと
　　ホムンクルスの生産をやめて。

　　お願いでも、命令でもなくて
　　脅迫してるの。

　　ダメなら死んでもらう。

［　　錬金術師の住処を突き止めた後は
　　　黒いローブで夜に身を潜め
　　　寝所にて、相手に馬乗りになり
　　　水銀の刀を喉元に突きつけていた。]*

ー　後日談：向日葵　―

[ほんとかなぁ？？？>>183しかしそれ以上
考えてはいけない気がする……！]

　そうそう。金色の髪とかふわっふわで。
　俺が赤ん坊の頃は癖ッ毛だったっていうし
　色合いも、あいつ似で可愛いのなんのって。

　……姉ちゃん？

[なんでそんな疑問形？と首をかしげる俺。
子供は、俺の腕の中で姉ちゃんに腕を伸ばしたりして、
きゃっきゃと笑っている。]

　えっ。あっいや。

　……どっちも？

[それもどうなんだと思われるかもだけど。
両方あるから、どっちも出間違ってないよね？うん。*]

── 後日談：向日葵 ──

［　　>>187きゃっきゃと笑って
　　　こちらに手を伸ばす赤ん坊。
　　　私は少しだけ困った顔をして
　　　けれど直ぐに笑って赤ん坊の頭を優しく撫でる。]


　　──どっちも。


［　　またまた私の予想外の言葉が返ってきた。
　　　赤ん坊の方に指を差し出して
　　　握ってもらったりしながら考えて……。]

　

　　……ついてるけど、無いのね？


［　　全く意味の分からない言葉を言ってから
　　　私は、ふっ、と柔らかい表情を浮かべると]

　　……ポルクスくんが
　　子供を見せてくれて嬉しい。

　　今の貴方は、とっても自然に笑えてるから。


［　　>>0:236ポルクスの子供が見たい、と言った時
　　　表情が固まって、誤魔化すように笑った貴方の姿は
　　　今はもう無いから。

　　　私はポルクスの額にキスをして
　　　おめでとう、と彼、彼女に言うのだった]*

―　後日談：向日葵　―

[頭を撫でられた双子の片割れは、
とても嬉しそうに、笑っている。
まるで、それを待っていたかのように。]

　……やっぱり、優しい人はわかるんだねぇ。
　珍しいんだ。レナが人に懐くのは。

[うちの子、片方はカンが強いのか、
俺とバラニんちの家族以外懐かなくって。と
微笑ましくその様子を見ていたんだけれど。]

　いや、ついてて……あるかな？

[こっちもどういう意味かは不明かもしれないが
ナニもアレもあるので、ええと、うん、あれだよあれあれ！

ちょっぴり混乱しているけれど。
目の前の彼女の表情が柔らかくなる。
俺はそれを、ぱちりと目を瞬かせ見つめる。
――その様子は、子供のぱちっと目を開く様子と
よくよく見れば似ていたかも、しれない。]

　……子供が生まれたら、姉ちゃんに
　真っ先に見せに行こうって思ってたんだ。

[自分の子供を、見たいっていってくれたから。
嬉しかったんだ。と笑んで。

ありがとう。とあなたの頬にお返しにキスをすれば
腕の中の子も嬉しそうに、笑い声。*]

　
―狂った錬金術師―

ミロンが後を尾けられていたのだろうか。
>>186美しい魔族に馬乗りになられ刀の切先を突きつけられている。
その、狂った錬金術師は、その幼さを隠せない姿でぱちりと目を瞬かせた。
　
　
「断る。私に何の利もない。
　殺したいなら殺せば良い。」
　
　
この肉体に未練は無いから。
この家の地下に、錬金術師の肉体のスペア子供たちの死体が保存されている。
それを喪って本当に死んだとしても。
錬金術師はもう、構わないのだろう。
今は惰性でホムンクルスを生み出していた。
だって。サーシャはあまりにもサダルとは違った。
サーシャはサダルにはなれなかったのだから。
　

　
「でも。死ぬのなら、口付けで死にたい。」
　
　
そんなリクエストを許される身ではないけれど。
　
　
「…ホムンクルスが君に害を与えたのなら謝罪しよう。
　それとも、正義感に駆られたのかな？
　あるいは贖罪。　それとも…まあ。
　
　終わらせてくれ。」
　
　
侵入者の頬に手を伸ばし。
微笑みを浮かべる錬金術師。
　
　
「狂った恋心叶わぬ片想いを。」*
　

── 後日談：向日葵 ──


　　……そうかな？
　　でもそうなのかもね。

［　　>>192そんなことはない、と思っていても
　　　ポルクスの子供がしてくれた事だもの。
　　　そうなのかもしれないって
　　　受け止めるぐらいは出来るから。

　　　カンの強いのはどちらに似たのか。
　　　ポルクスか、あるいはバラニくんか。
　　　私に懐くのは……ポルクス似なんじゃない？って
　　　笑って言った。]