［玲羅の左手をそっと取る。
少し槌目の大きな指輪。］


玲羅には、ちょっとゴツかったかな。


［決して彼女が満足しないとは思わない。
ただ素直な感想を零して。］


……大事にするね。


［愛おし気に呟いて。］

［結局は。自分の内心を吐露していた。*］

生まれてはじめて？
これから、何度もしよ。イメチェン。
イメチェンになんないくらい、しよ。

[>>+129グリーンのワンピースは、すごくよく似合う。丈もおおよそ、想定通り。スネは出てるけど、それくらいになるだろなとは思ってた。
　あまりこういう服のモデルは高身長でないことも多いけれど、それを拭い去るくらい、似合ってる。すらりと長い手足がむしろ華だ。

　ちょっとだけ、隣との高低差が気にならなくはないけど。
　それ以上に、誇らしいくらい可愛い。]

ふふ。雰囲気、違う？
そーかも。いつもなら逆、かもね。
ボクがお茶会服で、シャミさんが王子系。

ん、イイ感じ？
ごめんね、急でびっくりしたよね。

[>>+131あと、生花と違って布の花でごめん。
　それは心の中にだけ。]

このワンピースとサンダルなら、挿し色入れたら似合うだろうなって思ってて。
サイズとかもちょうどよさそう。

[そうなるように探したんだけどね！]

[一瞬遅れる反応を不思議に思う間もなく。>>+135
顔を見て笑えば彼も笑顔を返してくれる。>>+136
それだけで今日ここに来て良かったな、って。
幸せだなあって思って。]

そっかな？
でも、手見た時にパッと目に入るのはさ、
なんかちょっと嬉しいじゃん。

[ネイルで彩られた細長い指先には
確かに少し主張が強く見えるかもしれないけれど。
でも、これがいい。これでいいのだ。]

私も、大事にするね。

[しみじみとそう伝えて。]

[……はぁ、けど、よかった、死ぬかと思った。
　まだ、片想いで女の子同士みたいな関係のままだったら、ちょっとカッコつけてみるのもジョークの範囲内で出来るかと思ってたけど。
　一応思いを通わせたらしき関係で、ひざまづいて足元に顔を寄せて――とか、って思って、本当に本当に心臓が爆発するかと思ったんだからな。

　サプライズにしようと思って何も言わずにポチったあの日のボク、やっぱり一回死んでおいてほしい。]

……わ、すご。

[花を持ってたのは気づいてたけど、結構いろんな種類が混じってる。
　桃に、チューリップに、緑色のフリルみたいな花、かすみ草。
　――ピンクに、赤に、緑だ。気づいた瞬間、胸の奥がぎゅっとして、全身に血を送り出す。]

友達、が？

[や、ちょっと待って。
　――……？]

お、おぉ……

[>>+133恋をしている、が『かもしれない』になった。
　これは、これは一体どこまで自惚れて大丈夫なやつなんだ。ブレーキが必要ですか？　一歩ずつ？]

はつ、こい。
ボクでよかったの、かな……？

[大役を担った。これは大役だ。
　花束が急に重くなった気さえする。]

―――、


[それは無意識か意識的か、
ぽろりと口から零れたような言葉に、
ドキリとして思わず一瞬言葉を飲んだ。>>+138

ここは店内で、周囲にはまだ
お世話になった講師の方々の目がいるから、
あんまり大っぴらに二人の世界に入るのは躊躇いがある。

なのでその場で彼に返すことはせずに
ひと先ずありがとうございましたと礼を言い、
彼の手を取って店を辞そうか。]

[そうして、店を出て。
特にどこに向かうでもなく少し歩いて。]

瑛斗、……この後さ。
どうするかとか、考えてる？

[時刻は3時のおやつ時。
一日デートしようとは言ったものの、
予定があったのは此処までで、
この後のことは何も考えていない。

だから、もし彼の方に
何かプランややりたいことがなければ、だけど…。]

[先程もちょっと触れましたが
玲羅さんちは一人暮らしです。**]

いや、ボクこそそれは大目に見てほしいやつで……
シャミさんの前で、平常心でいられる自信ない。

[なにせ思いの丈を告げたその直後に顔覆ってしゃがみこんだし、お見せできなかったがその黒のコサージュが届いたときなんてすごかったんだぞ。危うく風邪引くかと思った。セーフだったけど。]

なんかさ、したいこととか……してほしいこととか、ある？
どうしたいとか、わかんないとか、言ってくれたほうが、いいかも。
ちょっとずつ行こ、ちょっとずつ。
まず、どこ行きたい？　何したい？

[あ、でもまずはこの花束、ロッカーに預けられるといいんだけども。
　動き出そうって雰囲気になったら、まずコインロッカー探すのを許してほしい*]

　お茶会服っていうんだ、これ
　王子


[なるほど、王子だ。あらためてチエの服装を見つめる]


　あ、今の私おひめさまみたいだった？
　しまった、それっぽくするべきだったか


[息を抜くように笑う]

　ねえ、一緒に写真撮ろう
　可愛い服でこんなに、不安になったり嬉しくなったりしたことない


[挿し色の黒い薔薇。
足元を飾るコサージュが、足を動かすと陽射しで綺羅と糸を光らせた]

[好きこそ物の上手なれ、という言葉がある。

自分に当てはめてみれば、最初は写真の技術だった。
次に、様々な店の料理を食べるようになって、材料や調味料を当てるのが得意になった。
そして、自分でも料理をするようになって、レシピ通りに作るだけではなく、組み合わせを自分で考えて失敗なく作れるようにもなった。

何が言いたいかというと。]

　僕は自分が甘やかすのが好きなタイプなんだって
　初めて実感してる。

[つまり、これからも技術の向上に期待してください、ということで。>>+106]

[彼女に当てはめて言うならば、
料理が得意になって、
神田好みにファッションをアジャストすることを覚えて>>+107
おねだりの破壊力はますます上がっているということ！>>+108

必殺技、ワンパンどころかオーバーキル。
天然も可愛いけれど、自分に効くと知っていて出されるおねだりも可愛い。
これを間近に浴びていて、自分はよくここまで彼女に対して「待て」を守れていると思う。]

　女の子向けの店と違って
　キラキラとかヒラヒラはないけどね〜
　つまんなそう、じゃなくて
　楽しみにして貰えるの嬉しい。

　僕はふわふわパジャマショップ行ったらそわそわしそうだけど、
　マシロちゃんがあそこの試着室から出てくるのすごく楽しみだからね。

[嫌ではないのだということは言っておく。
因みにこれまでの彼女はあのブランドユーザーだったかもしれないが、お揃いにしようと言われたことはない。]

[昼食の計画は提案が受け入れられる。
浮かれたネーミングのメニュー名は彼女の照れを誘ったようで。
それでも少しは心浮きたつものがあったのではないか？
――反芻する癖が出ているから。>>+109]

　あ、料理人の顔になってる。

[ライバル心を燃やしている顔も可愛いと知ったので、これからも時々別の店の話題を出してしまうかもしれない。
どこに行ってもうさぎに自分の気持ちと舌は還ると彼女もわかっているだろうから、対抗心が劣等感に繋がることはないだろう。]

　はつこい

　私は恋というものがわかっていなくて
　これはそうなのかな……？　って


[実際は狭義の恋心を持ち合わせず生まれついていたのだとしても、尊敬と親愛はあり。そしてチエのことが好きなのだけど>>+145

ただ愛しているのではなくて、チエにだけは、愛されたいと思っていた]


　うん
　そういうわけなんだ

　君でなければ、デートしたいとは思わなかった

[ビーズクッションは好評のようだ。
良かった。
いわゆるちゃんとしたソファはこの家のスペースを考えると置けそうになかったので。>>+112

彼女の希望通り、席は立たずに隣に座る。
公園のベンチに座った時よりも更に近い距離。
合鍵が握られた手に手は重なったまま。]


　……………そう、か。


[語られたのは、「まだ同じ場所にあるかわからない」実家>>3:+85の母親と連絡を取ったという話。>>+114
実家を出てから連絡を取ることがなかったのに、電話番号を捨てていなかったという事実が、真白が自分を雑に扱うような母でも求めていたということを表しているようで胸が苦しい。

閉じた口で歯が擦れる音がした。
電話をした、その結果を聞くのが何となく不安で。]

　じゃあ、どこに行こうか
　私のしたいことでいいの？

　……ソフトクリーム。　いっこは食べられない


　それから


[コインロッカー？　あっちにあったよ。
手を握ったままのピンクのぬいぐるみを見下ろす]


　あ、この子も連れて行っていいかな

　うん。
　……うん。

　繋がったんだ……

[彼女の母は電話番号を変えていなかった。
しかしそれは娘との繋がりを残したかったという理由ではないだろう。
「縁を切りたい」「切りたくない」と思う程の強い感情を娘に抱いていなかっただけなのではないだろうか。
娘の方は会わない間もずっと忘れられずにいたのに。]

　は、意味がわかんない。

[声が怒気を孕んだ。
また金の話。>>+115
真白の中では自分の料理やケーキを受け取らなかった理由がそれだったと当たりをつけたようだが、理由があろうが母親が人として最低な行為をした事実は消えない。

自分にわかるのは、真白の母親は自分には理解できない価値観で生きているということだけ。]

[それでもまだ真白が母親から気持ちを離すことができないなら、自分には何ができるだろうと考えた。
しかしそれは杞憂だったと知れる。

幸せを、恋人と生きることを選んだ強い微笑み。>>+116]


　そっか。
　……手放せたんだね。


[嫌いになれないまま、切られることを避けていた気持ちを。]

　ホント頑張ったね。
　お疲れ様。


[けじめのプロフィールには、ひとつだけまだ手放していないものがある。
正直その文字の並びだけで言うと彼女を表していて素敵なのだけれど。]


　……最初の名乗りなんだけど。
　近い内に、僕と同じになってくれる？


[それはきっと、同じタイミングで2本の鍵を貰う時に。
指先を伸ばして触れる。
「約束」の指。

彼女の年を聞いた時に、言い出すのはまだ早いかなと思っていたのが嘘のようだ。

真白が「家族」を思う時、それは自分でありたいと強く想った。]

　本当はこういう時に用意してあれば良いんだけど、指輪。
　サイズも知らないし、ずっと持っててもらうものだから
　好みのをあげたいからね。

　ここを埋める「印」はもう少し待っててもらうようになるけど。

　……ちょっとごめん。

[腰を浮かせ、クッションと一緒に買ったローテーブルの上に置いてある長方形のベルベットの箱を左右に開いた。
銀色のトップのないシンプルなネックレスが出てくる。]

　こっちを先に渡してもいい？
　指輪、買ってもつけちゃ駄目かもしれないか、ら……。


[銀色のチェーンに通して、仕事中もずっと「印」を傍に置いてほしい。
指輪もないのに先走り過ぎだろうか？
言った後になって前のめりな自分が恥ずかしくなり、顔を赤くして目線を落とした。**]