────ツ！！

[　滴る汗、声にならない悲鳴。引きつるような音。　]

[　見上げるのは白い天井、視界の端にも同色の壁。
　狭い寝台に横たえられている身体の脇の腕を、繋ぐもの。
　天を突く如く伸びる鉄や硝子の箱。

　考える前に身体が動いた。
　拘束から逃れ、この部屋から早く────]

　「おい、やめろ暴れんな！
　　フォークこの野郎また寝ぼけてやがるのか、
　　いい加減にしねーと担当降りるぞ！」

[　ややくぐもって届く罵声、慌てて駆け寄ってきた不可思議な姿。
　長方形に海を切り取り持ってきたように、不自然に水が独立している。
　その中に泳ぐ様々な種の魚たちの向こう側、見える痩せた男。

　冷え切った両腕が伸びて、肩を掴み揺さぶった。
　冷たすぎて痛い程で、気泡より細かく早く投げつけられる罵詈雑言が
　これが現実であることを何よりも示す。　]

すまん、すまんオルフェウス、申し訳無い許してくれ。
大丈夫だから本当に悪かったからやめてくれ、酔う……っ。

[　オルフェウスは城に勤める水人族出身の研究員、
　陸上で生活する為に自身の周囲を水で覆っている。

　エルフ族同様の、竜族に次ぐ高知性高魔力の長命種族。
　しかし代償の如く非力で、歴史上人類に狩られた記録は少なくない。
　彼らは水人を人魚と呼び、その肉を喰らえば不死になると思い込んだ。

　とはいえ寝起きの相手の視界を存分に乱す程度の腕力はある。
　初めて会った時も暴れに暴れてぶん殴られた。　]

[　丈の長いシャツのような白い装束を
　質素な服装の上に釦を留めずに羽織るこいつの姿が、

　教会の使徒達の聖衣とよく似ていたから。　]

──魔王城・地下研究施設──


[　手首から伸びる透明な管と、その先に繋がり吊るされた袋を眺めた。
　描かれている魔法陣が仄かに光るのは中の液体の鮮度を保つ為、
　これは血だ。人類のものと比べ、やけに明るい赤色をしているが。

　────拘束だなどととんでもない寝惚け方をしたものだ。
　これは、自分が自分であり続ける為に必要な行為だというのに。

　病んだ血液を排出する、瀉血と呼ばれる医療行為は存在したが
　専門職ではなく刃物に長ける散髪屋がする仕事であり、
　殆どの場合聖魔法や薬草を用いたのがあの頃の人類。

　女神が与えた器の血を、他の器に移し替える行為は冒涜である。
　試みて背信者として追われた者も、結局は患者を死なせたという。

　その程度の知識と道具しか、ありはしなかった。
　これは教会に意図された世界文明の停滞の一つ。**　]

[　しかし、希望の訪れから永い時が経っても
　人魔の争いに決着はつかず、数え切れない勇者達が死んでいった。

　闇より出る不浄の化身達は、牢獄の如く極寒に追いやられて尚
　絶望的な程に強力な異能を持ち合わせていたのだ。

　苦しい戦いを強いられた人類を、女神は見ていたのだろう。
　遥かなる大樹が世界の中心より根を伸ばし、力を与えるようになった。

　勇者は聖都から旅立った後代々、
　各地で地表から露出する十三の聖木の根を巡ることも務めだ。

　しかし根を孕む土地は、勇者を阻む為か強力な魔物が多く
　時には魔族が現われることすらある大変危険な環境だ。

　故に周辺の教会は、魔法の素質を持つ人材や、優秀な騎士を育て
　最も優れた者を“勇者の仲間”として引き合わせるのが義務とされる。　]

[　神託を受け、聖木の根から力を授かる勇者達は
　代を重ねる毎に強くなり、魔族の土地に────魔王の首に近づく。

　それは死した勇者の器が地に還り、再び聖木に戻るから。

　お前は彼らの未練と力を受け取るのだ。
　そして例え念願叶わずとも、お前の想いも次代に受け継がれる。

　誇りに思うべきだと、変わらない優しげな微笑で使徒は言った。　]

[　田舎者でも知っているようなこの世界の理、
　勇者となった身にはこれからの試練と未来を示す内容。

　旅立ちを前に、改めて聞かされながら。
　歪に作られた人形みたいに、ただ何度も何度も頭を垂れた。
　頷くというにはきっと、酷く不格好な仕草だった。

　聞いているのかいないのか、自分でも分からないその時間に
　教会前で家族と語らい、抱いた決意を思い返していた。
　他のことを考えないように、したかったのだと今は思う。

　────神託の後、顔を合わせた者達は
　皆嬉しそうにしていて、時には感動を身体で示す如く抱きしめられて。

　あの部屋で起きたことについて口にする機会は、一度も無かった。**　]

[　あの時間が嘘だったかのように、旅は順調だった。
　当然のように戦いばかりの日々であっても、自分には“神託の力”があり
　仲間を引き入れながら一つ一つ、着実に聖木の根を巡った。

　高度な擬態で人里に紛れ、夜な夜な人間を襲う獣人を
　狙われそうな村人の家を監視することで発見し、倒して。

　砂漠の国では野垂れ死にそうなところを助けられ、
　お礼に無償で魔族に拐われた姫を助け出し。

　魔物退治は一行にとって日課であり、結果的に多くの人々を救った。
　海の国に至る頃には“刃の勇者”の異名だけが既に到着していたらしく。
　立派な船を譲渡してもらうことが出来たのだ。　]

[　ある時、比較的弱い魔物しかいない筈の村で
　民が恐怖し家に閉じ籠もる程の脅威であり、
　村長が必死に討伐を頼み込んできた巨大な魔物だけが　]

嘘だろ……俺の、見間違えか？
　　　　　　　　あれは、どう見ても

[　描かれた筋書きのイレギュラーだったに違いはない。　]

　　　「ねえフォーク、まだ本は読み終わらないの？
　　　　久しぶりの街なのにつまらないわ、わたし。」

[　────その出来事から習慣が増えた。

　人里に立ち寄る度、貴族や長老の家に足を運んで
　歴史、勇者、それに教会が関わる本を読ませてもらう。

　世界を背負う勇者様のお願いだ、
　先人から学び、自身が魔王を倒したいと語る若者だ。
　誰もが快く受け入れ、自ら棚を漁り望んだ本を見つけてくれたけれど
　仲間達にとっては退屈だったのだろう、いつも不満を漏らしていた。　]

[　女神に選ばれし者は本来、勇者もしくはヤドリギの勇者と呼ばれるが
　危険な旅路に生きる彼らの命は非常に儚く、
　民一人の一生の中で何度も代替わりが行われる。
　故に神託により身に宿った異能を元にした名を、
　人々は生まれ散ってゆく勇者達の識別名のように使う。

　フォルクスと語感が似ているから、
　フォークを床に落とした時に初めて力が表に出たから。
　仲間達に付けられた愛称のほうが自分にとっては身近だったけれど。

　食器の名前で呼ばれるのはあまり良いことじゃないと思う。
　実際、嫌がってみせたことはあった筈だ。

　でも、楽しそうに笑っているから
　勇者ではなく自分自身への呼び名だから、やめさせなかった。　]

[　仲間達も決して、楽な立場ではない。
　十三の根、十三の教会。
　それぞれで仲間を得れば大所帯になる筈の一行は、
　多くて七人、少なくて三人。殆どは四人か五人程度。

　……多くが旅路の途中で倒れ、或いは心が折れ故郷へ戻り
　時に立ち寄った土地で出会った民をそこに留まり守ることを、
　決断する者も中にはいたのだ。

　勇者を騙ったり、自らが取って代わろうとする者が現れないのは
　教会の管理が徹底されていることや背信行為である部分よりも、
　どれ程鍛錬しても神託の異能には届かない事実が大きい。　]

[　始まりの勇者は、そんな勇者達の殆どより強かった筈だ。
　世界に光を取り戻し、根絶に至らずとも生き残った魔族を追いやり
　絶滅寸前の人類を現在の繁栄に導いたのだから。]

なのに、何故……

　　　　「ねえフォークってば、フォークー！」

[　何故、彼がどのような人物だったのか記録されていない？
　生い立ちは、性格は、容姿は、勇者になる以前の職業は？
　
　そもそも女神歴に至る前の歴史は何処だ、
　闇に奪われる前の世界はどんなものだったのか？

　仲間達はこの疑問を理解しなかった。
　殆ど魔に支配されていたのなら、過去の記録が失われても仕方ない。
　自分達のするべきことは歴史の研究なんかじゃない────

　正論ではあった。
　それで納得するには、教会の存在がネックだった。　]

　

[　女神歴の歩みと共に在り続け、遥かなる伝説を語り継ぎ
　聖木と勇者を管理し続けたというのに。
　そんな連中が始まりの勇者のことすら記録出来ていなかった？
　彼亡き後教会を立ち上げたのは一体誰だというのか。

　勇者、勇者、勇者。どいつも同じことばかり口にする癖に。

　民は誰も神託がどんなものかすら知らない、
　どのような原理で全員の能力が違うのか、誰も説明出来ない。
　ただ口を開けて潰えては芽生える様を眺めている。　]

[　俺達は世界中を巡った、
　いつしか身体は随分逞しくなり幾つも年を重ねていた。

　望んだ情報は、その何処にもありはしなかった。

　全てを知ることになったのは、魔王領に踏み入りついに城に辿り着き

　────魔王と刃を交えた後のことだった。　]

　　
[　寄生木の勇者とは、

　月を引きずり落とさんと高く伸びてゆく塔であり、
　夥しき屍で構成された無銘の墓標であり、
　結果に至る為に存在する無意味な途中経過であり、
　魔樹を育む生贄たる宿主である────**　　　　　　]

──現在・地下研究施設──


[　俺は減ってゆく赤色を眺めて、オルフェウスは背を向け作業をし
　落ち着いた後には沈黙の時間が幾分か流れていた。

　何もあれは他人を罵る為に陸にいるわけではなく、
　こちらも騒ぎにこんな場所に来たりはしない。
　ただ、ここ最近は輸血処置の最中眠ってしまうことが増えていて、
　時折魘されては迷惑を掛けてしまう。　]

……なあ、俺は後どれくらい生きられるんだ？

[　そうすると、意識させられるのだ。
　見えない死、誰も知らないその寿命を。　]

　　「お前それ何回聞くつもりだ？
　　　50年前にも75年前にも120年前にも202年前にも聞いてきたぞ
　　　ジジイかよ、本当うんざりするぜ。」

[　そっちこそ何で全部覚えてるんだよ、十分に間空けてるだろ。
　言葉は呑み込み、悪態の投げつけ合いは避けることにする。

　陛下もそうだが長命種族は時間の感覚が一般とは違いすぎるし、
　記憶してくれているのにはそれなりの理由がある。
　この身体を誰より知っていて、王に仕える者の一人なのだから。　]

……本当にジジイかも知れないから聞いてるんだ。

[　ただ老いているだけなら、まだ良い方だけれど。

　互いに相手を見ないまま続く会話。
　厚く長い前髪で目元を隠し、更に水の中に魚まで飼っている男は
　とても愛想が悪く、後ろ姿ばかり印象に残る。

　だから本音を零しやすい相手だった。　]

　　「言っておくが……」

[　“お前のような異端の正確な寿命が、分かる筈がない。”
　
　いつかも聞いた気がする前置きに何も返さずにいれば、
　舌打ちとため息の重ね打ちの後、やや間を置いて口は開かれた。

　面倒臭そうな声音で、丁寧に語られる現在の自分。
　とっくに止まっているだろう語り部の作業の手を思いながら、
　目を閉じてじっと聞いていた。　]

事件がここ最近多くなっている。
そうだ、式典の時期にな。

[　状況は暫くの間変わらず、芳しくないまま。
　だがそれはこの身体だけなのだろうか？

　真の意味での人魔の和解は果たされぬまま、
　統一性を失った人類同士の争いも始まった、
　この時代も同じではないだろうか。]

そう、それに。
あの方を傍で支える妃も我らは用意出来ていない。
何しろ竜族はもうずっと前に……、
俺はまだ必要で、休む暇などありはしないんだよ。

[　陛下は三代目の魔王に当たる。
　初代王と先代王は、両者共に竜族から妃を迎えた。

　真祖竜と竜族は亜種といってもいい近い存在であり、
　その牙に盾になるに相応しい能力を持っていたが
　王妃が勇者に討たれたのが最後、滅びてしまった。　]

感謝している、すまない。
陛下の為、魔族の為、より一層の尽力を願う。

[　何を言おうとしているのか読んで遮り、一方的に言い切った。

　四六時中自身に魔法を掛けたまま、合わない陸の生活。
　その重要さから王に願われ、安全を考慮した城の地下暮らし。
　この身の問題とオルフェウスの研究内容は一致している。
　きっと、様々な思いを踏み躙っていた。

　袋が空になり、管を外している間も
　退室するまでも、オルフェウスは何も言わなかった。　]