「…………」

　朝食の席に訪れれば、��あの席�≠ﾉ向かって
　真剣に栄養食のようなチョコレートの粒を眺めている。

「シェンかレヴァティ、手空いてない？
　……
　願掛けみたいなもんでさ」

　おやつ口に放り込んでくれと言う同級生は違和感かもしれないが、なんか真面目に言ってるので口の中に放り込んで欲しいんだろう　シトゥラは、お腹が空いている

　ぱくっと、器用に呑み込めば口元だけ笑った。
　子供のようにあーんをされ返したいかを訪ねておく

「おう、ありがとうシェン。
　」

　わざとらしい言い方で、チョコレートを呑み込み平然を装う。
　若干咀嚼に時間がかかっていても、違和感は酷くない程度だ。

「最近寒くなってきたから気をつけろよ、寝相によれば起きたら布団がなかったりするか。
　シェンだったら裸で寝ているかも知れないから、もっと注意しないとな」

「……、大人にひどいことを。
　シェンされていたなんて驚いた。

　体は辛くないか？
　ムチを打たれていたら動くのもきついだろうし、
　殴られていたら声がでなくなる。
　食事を抜きにだってされることも…」

　誰の耳に届いても気にせず、悪口を口にすれば
　あっ、と後で気づいたように
　周りに対して口元にひとさし指を当てて笑った

「これは大人に内緒にしてくれ」

　シェルタンの前を離れたあと
　食事が終わっていない子どもたちの面倒を見に行った、
　配膳を片付けて多くの異変を目にする

「……」

　もしかして噂が変わりはじめているのだろうか？
　連れて行かれた子供が見えるようになって、
　話しても許される空気ができつつある。
　他の子供まで願ってもいいのなら、……早く、会いたい。
　
「早すぎると、気まずいけどなぁ」

　いじめてるみたいで。
　自分の描いた彼らの絵を眺めてため息をついた

>>ルヘナ

　
　だがここで交わされたいくつもの話を
　あなたは覚えているだろうか
　好きな本のはなし、まだ読んでいない本のはなし。

　ずっと知識だけを追って人に興味を持つことも多くなく
　ただ、異変が見えるとすぐに調べたくなるような
　ちょっと奇妙な知識人達がここにいた。

　誰かが座っていた椅子、一冊の冊子がある。
　委員の交換日記がわりにされる日誌には、
　当番の名前やおすすめの本、
　時々落書きが書かれたりしていて
　真面目にやっている人間とそうでない人間がよくわかる

　座っているだけでいい委員で、
　普段から図書館にいるルヘナやシトゥラは
　格好の当番の押しつけ役になっていただだろう。
　まったく二人とも文句を抱いていなかったのだが。

　冊子を覗くと、折られた紙が挟まっていて
　一枚の絵が、ルヘナが本を読んでいる姿が描かれていた。
　触ると指に黒い粉末がつき、時間がたってないのを思わせる

>>ルヘナ　

(扉の外で本がなだれ落ちて雑誌用棚が地面に引き寄せられるように倒れ床がきしんだ音)

「」

　轟音と小さな声が夜の静寂響いて目の前の扉が開かれる。
　シトゥラは、そこに立っていた。
　そしてあなたと前髪越しに目が合い、――――手を取れば部屋の少し奥、入り口からは死角にになるような場所に二人で座り込むことになるだろう。

「……ルヘナが来たから隠れて慌てて帰ろうとしたんだ。
　そうしたら―――になった。
　大人が来たら嫌だから少し隠れていようか」

　一体何をしているんだ、この最高学年は

>>+49　ルヘナ

「帰っ……明日"以降"に会わないと、
　覚悟が鈍りそうだから、誰とも会うつもりがなかったんだ
　…大人に怒られる用事があってさ。
　巻き込まないようにしていた」

　恐る恐る少年に手を伸ばして頬に触れれば
　よかったと小さく言葉を小さく漏らす

「ルヘナは、あれから変わっていない……そっか。
　『見』る、なんてはじめて、
　どうして不安そうなんだルヘナ。大人になにか言われた…？」

　明確な見ないふり、
　大人の指示でやっていたし変わってしまったかもしれない
　あなた達を見たくなくて、本当に目を閉じてきた。
　同じクラスメイトでも、幼い後輩でも、友達でも、
　それがシトゥラに求められた"いい子"であるから。例外はない

「慌てて、声を荒げてルヘナらしくもない
　…まるで数日前みたいだ」

>>+52　>>ルヘナ

「いつもの、ルヘナに聞こえる。
　なにか落ち込んでいそうだが」

　あなたのいつもを詳しくも知らない。
　知るためならなんだってする、
　何でもかんでも一口かじるそんなイメージだろうか。

「
　みんなが変わってしまって忘れてしまうことが嫌だった、でももしかしたら思ったよりも早く見れることもあるのかもしれな、いから希望は持ててきて……」

　妙な違和感を感じる、
　なにか大切なことを勘違いしているような。

「……、……それで手紙の件は。あー

　
　上級生が喧嘩して朝食に派手な傷を作ってきたらみんな怖がったり心配するだろう、だから…しばらくはみんなの前で食事を取るのをやめようかと思っている。
　イクリールを驚かせてしま……」

　途中までいって驚かないなと思ったが。
　その上今までも食事とっていなかったが。小さくうなずいて

「それだけだ」

　

>>+54　>>c79ルヘナ

「……、うん。
　」

　ルヘナにまで許されないのか、と念押しをされながら
　正直者の鳥はうそぶく

「、
　　　　　　　」

　一瞬思考が止まったが塗りつぶされるような口づけで目が覚めていく、逃げも隠れもこれ以上はするつもりはなかったが反射で後ずさりそうになってあなたの体を支えた。

「…………
　嬉しい、一方的かなと思っていたしすぐに次の人を知りにいってしまうと思っていた」

　何か、何かが明確にねじれて歪んている。
　あのときのような手応えを全く感じさせないし、欲が見えない。
　好意は伝わってもいるし伝えているつもりだが、真意が知らされているかは別問題。
　単に思考が全く他所に行ってしまっている場合を除くが、大惨事になったカウンターとか。

「でも、……この間のようなことをするなら時間がなくて。
　教えてあげたいのは山々なんだが、
　もう少し待っていてくれないか」

　近付いた瞳からはうっとりとしたような碧の双眸が覗く。
　それに相反して声も態度もいつもどおりの穏やかさだ

>>+55　ルヘナ

「昼間は寝ていたから体力はあるか？
　お腹は空いているけど、明日まで大丈夫だし。
　ルヘナは何を気にしているんだ……」

　わからない、なんの言葉を続けていいのか。
　ルヘナの求めている言葉は何だろう？

　『味』に関しては、やらかしたと内心思った。
　嘘をついたほうがよっぽどルヘナは見逃してくれたのかもしれない

――――……いや、がしてあげたいことだ」

　いい子のボクがそうしたいらしい、
　それが誰かにとっては悲しいことで間違いだとしても。
　
「ボクなんかを殺して殺人犯になったら可哀想だろう、
　魔術師ならセキレイに怒りたかった人がいるのもわかるはずだ。
　その一人に会いに行く。
　ちょっと殴られるつもりなだけだから心配しないでくれ」

　黒が少し頬を汚して、擽ったそうに笑う。

「あの絵、結構うまくかけてるだろ。
　先生にも内緒にしていたんだ、みんながいる所を今度は描きたい」

　外から教師の足音はしばらくなかった、
　きっとあの騒音は見逃されてくれたのだろう。
　離して良いかと身体をよじりあなたから抜け出し立ち上がろうとした

>>+56　ルヘナ

「………、………？」

　あなたからの特別な望み。
　果たして伝えられていただろうか、
　といくつもの記憶をさかのぼって。

「……？？」

　どれを思いあたっても、
　それが望みだとは思えなくて



　随分味を持った困惑の言葉は僅かに図書室に響き渡り、
　ゆっくりと視線をそらすシトゥラの周りで霧散していった

　もしかして。
　随分と長く素っ頓狂な返答を
　彼にし続けていたような気がする。

「いつ……、それは―――」

　すべてのみこんで、今は道化でも。
　大人に褒められるいい子は
　そろそろ卒業しようとしていたところだ。

　引かれた裾を掴む手を包み込むように手を重ね
　口元だけ愉快そうに笑いかければ、その耳にそっと囁いた