―　朝　―

[ 1限目が始まる1時間前。
　部室によってから、講義室へ行こうと、
　いつもの鞄に保冷タイプのエコバックをプラスした姿で
　部室の扉を開いた。]

　　おや、おはようございます

[ すんなり開いた扉に、誰かいるとは思っていたけど
　2人以上いるとは思わずに、ぱちくりと
　驚いた顔を浮かべた挨拶をした。

　犬鳴先輩、井田先輩それから杏ちゃんもいたかな？
　会話の邪魔にならぬよう、そそくさと]

　
　　私はとりあえず、荷物を置きに

[ そう言いながら、冷凍庫の前にやってくれば
　冷凍した食材が入ったパックと
　魚料理が入ったタッパーを二つ、冷蔵庫に鎮座させて。

　既に先に入っていた肉と五平餅に、]

　　おう、これが

[ にしし、と嬉しそうな笑みを零して、立ち上がり。
　腕時計を見て、もう行かねばと]

　　1限目の必修だけ受けて、戻ってくる予定です
　　では、また後ほど！

[ 部室内に残っている人たちい、ひらり手を振って。
　入った来たときと同様に、そそくさと出ていった。
　
　1、2年で頑張ったので、実は、単位自体はもう足りている。
　なぜに必修科目は、1限目のことが多いのでしょう。
　欠伸をしつつ、講義室へ**]

―　ギリギリ午前な部室にて　―
　
　　ちゃーす！　

[ 時刻は、11時を過ぎた頃か。
　１時限目を終えて、真っ直ぐ部室に帰ってくれば、
　朝より元気な声で、挨拶を。

　何人くらいいたかは、さておき。
　井田先輩を見つければ、]

　　DVD観ます？
　　つけながら、色々準備して良いっすか？

[ 冷凍庫から、鹿肉？馬肉と五平餅を
　冷蔵庫に移動しておく、少し解凍されてから、
　処理をしようか。

　野菜類も冷蔵庫に移動して、程良く解凍しておこう。]

　
　　ん、そう言えば、櫻井先輩は今日来るかな〜

[ 昨日は姿を見なかった。
　長いこと姿を見ないというのは、よくあることだけど
　彼だけは、姿を見ないとちょっと心配になるのは、
　きっと部内では大体の共通認識なのではないだろうか。

　先輩だったが、今や同級生。
　癖で、未だに先輩と呼んでしまうのだが、
　嫌だと言われていたら、
　櫻井くんと呼ぶ努力はしていただろう。]

[ 映研グループチャット
　――――――――――
　
　やっほ〜今日、部室で鍋するって、
　みんなに言ってなかった気がするから、一応連絡だよん。

　集まりやすい時間帯とか、分からんので
　夕飯時に作り始めようかなと思ってる。
　17時くらいかな？　ま、アバウトで

　意義があるものは、遠慮なく言うように！！
　
　キャベツにしいたけ、しめじ、ねぎ、ゴボウはあるぞ
　ちなみに、肉は井田先輩提供の馬肉だったかだよ。

　――――――――――

　送信っと、みんなで鍋を囲めるなら
　人数は多い方が楽しかろうと、メッセージを送った。**]

[ 程良く、解凍された頃。
　杏ちゃんが天の助けの様にやってきてくれた。>>103]
　
　　杏ちゃん！　助かる〜お願いしちゃおう

[ おや、鹿肉だったっけ？
　井田先輩に馬肉と聞いたような、>>0:124
　私も勘違いしてたのかもしれないね。うん。]

―　ギリギリ午前中な部室にて>>108　―

　　ワイロ！！　あざっす！

[ おやつのことを言われれば、
　キランと瞳を輝かせて、ビニール袋の中を覗いた。

　昨日、残した飲み物もあるし、食べながら観よう。
　とウキウキ度は、あがっていた。]

　　冷凍庫の奴、
　　冷蔵庫に移したりするくらいなんで

[ 鍋を洗っておいておくとか。
　本格的に準備するのは、
　午後になってからでいいだろう。

　もしくは、可愛い後輩ちゃんと来たり、
　さっちゃんが顔を出したくらいでも、
　いいんじゃないかと思ってる。

　待っててくれるらしい先輩は、
　やはり、優しいなと、思っていた。

　すぐに終わらせますと、言って
　ちゃっちゃか、動けば、DVDを観始めたかな*]

―　現実に、ヒーロなんていないんです　―

[ ヒーローは、物語の中にしかない。
　だって、現実では、助けを求めて声を出しても
　助けに来てくれる人なんていないでしょ。


　私の地獄から、私を救ったのは、私自身だったから。
　　　　　　　
　私は、かつて朝霧和花でした。

　家族の幸せな想い出は、小学校まで。
　中学に上がった頃から、元々忙しかった母の仕事が
　さらに忙しくなって、家にいる時間が減った。

　外でバリバリ働く母は、格好良くて好きだったけど
　幼い私は寂しかった。だから、少し反抗期になった。

　家の手伝いをしないで、友だちの家に遊びに行って
　映画を観たり、ゲームをしたり、遊んでいた。

　帰ってくるのは、いつも遅い時間だったり
　そのまま帰らないこともあった。]

[ 母もいない、私もいない。
　一人取り残された父は、もちろん
　仕事も人並みに頑張っていたし、普通の父親だったと思う。

　だけど、ある日、家に帰ってきたら、
　烈火のごとく怒られた、反論なんて許されない程。
　
　最初は、平手打ち。
　次から、拳になってた。手じゃなくて、足も出て。
　素手ですらない時もあった。

　きっと、私もいけなかった。
　今では、そう思う部分もある。

　だけど、許せないし、もうあの人は父親だとは思っていない。



　高校１年の時に、父親を椅子で殴って逃げ出した。
　傷害事件にはならなかったし、住んでいた町も
　ずっとここから遠い場所だから、
　知っている人はいないだろうけど。*]　

―　鍋パーティー　―
　
[ 杏ちゃんが、切ってくれた肉を、
　野菜や茸と一緒に、ぐつぐつ煮る。

　味噌とみりんと、砂糖。
　すき焼き風の桜鍋のできあがりである。
　馬刺し？　鹿刺しもある

　簡易BARまであって、なんと贅沢な鍋パーティー]

　　　へい、マスター
　　　ライムジュースとジンジャーエールで
　　　サラトガクーラーをお願いします

[ ノリがちょっと違う気もするが。
　簡易BARのマスターこと、
　さっちゃんに飲み物を要求してみた。]

　　　いやいや、杏ちゃんも手伝ってくれたありがとう
　　　へへ、鍋は戦争！　早い者勝ちさ！！

　　　いただきまーす！

[ ええ、私も先輩後輩関係なく。
　箸を動かすのです。*]

[ ちなみに。
　舞ちゃんが作ってくれたレンバスをみたら、
　私は感激するでしょう。

　レンバスだ！！エルフの焼き菓子だ！！
　舞ちゃんありがとう、君は実はエルフだったんだね。と

　隙あらば、両手を掴み、
　ぶんぶん振って、喜びを表現しただろう。

　頭を撫でさせてくれるなら、
　きっと、また撫でりと猫かわいがりしたりして**]

　　森の奥方様、美しいよね
　　神秘的で美しくて、でもちょっと怖い……

[ 怖い程に美しい。という言葉がぴったりだと思った。
　『オーシャンズ8』は、ちゃんと観たことがあったっけ。
　最近、テレビでやっていた奴は、しっかり見た覚えがある。]

　　裏切られて拘置所だったから、出たその日に
　　デパートだったかで、新品の化粧品をクレームつけて
　　まんまと、そのまま盗ったり

　　高級ホテルにまで泊まっちゃったシーンがあったのって、
　　オーシャンズ、なにだったんだろう。

[ どちらにせよ、凄い手際と、美しい人だったのは覚えてる*]

　
　　あれが、8だったのか！！
　　ふふふ、2人ともありがとう

[ 杏ちゃんと、井田先輩が記憶の人が、
　件の女優さんだったと知れて、なんだか嬉しかった。]

　　ねー綺麗でカッコいい人に、口説かれたらイチコロだよね
　　私も、もっと背があったらなー

　　びしっ、キラッ、ふわって
　　カッコいい女性になれたかなー

[ 背が欲しい。
　クリスマスのプレゼントに、
　身長を下さいとお願いしたこともある。*]

　
　　頼安くんは、もっとこっちおいで！
　　肉たべな、肉！！

[ 鍋奉行のように、
　薬味をもってきた後輩を呼んで、
　その器に、肉と野菜を入れてあげよう。

　べつに褒められて嬉しかったからじゃないぞ>>155]

　　いや、一人暮らし長いからね

[ へへ、と照れ隠しの笑いを漏らす。
　杏ちゃんまで嬉しいことを言ってくれじゃないですか>>150]

　　杏ちゃんは、天使だよ
　　おだてても何も出ないぞ〜

[ 素敵な人間と言われると、
　なんだか、微妙に罪悪感が生じるのだけど。
　その言葉は、やはり嬉しくて。

　ちょっぴり、鼻の頭が赤くなりそうだった。]

　　あら、残念……犬鳴先輩、
　　朝は元気そうだったのに

[ 風邪気味と、さっちゃんから聞こえてくれば、
　残念そうに肩を落とした。]

　　ま、舞ちゃん……？

[ 普段は、大人しい可愛い後輩が、
　すごい勢いで、お酒を飲んでいるような*]

　
　　櫻井先輩だ、おひさっす！
　　すごいところに、丁度きちゃったすね

[ ケラケラと、笑ながら、
　このハチャメチャっぷりを楽しんでいた。

　先輩としては、楽しんでいてはいけない気もしますが*]

[ 菊波くんの到着を確認し、視線があえば
　手をひらひらして、簡単に挨拶をした。

　それより、舞ちゃんだ]

　　舞ちゃん！？　あわわ

[ 酷く酔って、めっちゃ絡んで（主に井田先輩）
　そして、走り去ってしまった。

　思わぬできごとに、呆然としてしまって、
　すぐに次の行動に移せなかった。

　物語だったら、ここで追いかけて、どうしたの？って
　言いに行くところなんだけど、
　なぜか、私の足は動かなかった。
　驚きすぎると、身体が動かない*]　

[ 肉を大盛にしてた頃。>>186]

　　料理自体は、中学の頃からやってたよ

[ 作らないと、食べ物がなかったからだけど、
　そんな雰囲気は微塵も見せず。

　だけど、ちゃんと料理をするようになったのは]

　　一人暮らしは、高校3年の中ぐらいからかな？
　　勉強に集中したいから！って頼み込んだ

　　今時は、男の子の料理ができて損はないぞ

[ 簡単なものであれば、レシピを教えようか。
　そんな話をしてれば、なんだか騒がしくなってきた*]

　
　　優しい"ふり"するのって……ダメなのかな……

[ 私は、ふりでもいいと思ってしまう。
　当たり障りなくても、仲良くして、笑いあって
　楽しい時間を分け合って。

　だって、見えるもの、触れるものは、
　綺麗な方がいいんじゃないか。って思ってしまうから。


　　　　　　


　私は、醜いのも、汚いのも、見せたくないから
　優しい"ふり"をするの、も優しいうちだと思うし
　悪いことじゃないと思うんだけどな。って

*]

　
　　ダメかな〜？

[ >>204フリでも良い派？と聞かれれば、
　笑って、こてりと首を傾げる。

　むしろ悪くすると言われれば……]

　
　　……どうだろう？
　　一緒に過ごせるなら、それでもいい気もする

　　その一時だけになりそうではあるけど

[ 長く一緒にいるのなら、
　やはり、フリを続けるのは、大変そうではある。

　ふむ、と顎に手を当てて、考える表情は真剣だった。]

　　短い時間を一緒に楽しく過ごすなら、
　　そういうフリをするのは、アリだと思う……かな？

　　人生の中で、ここで過ごす時間は、短いけど
　　大事な時間であるから……楽しくありたいじゃん

[ いつまでも、一緒にいることができるなら
　また、ちょっと違うんだろうけど。

　お酒の香と、鍋の香と、混ざって。
　ちょっとクラクラしてきたな。

　こんな話、するつもりじゃなかったんだけど。]

　
　　…………すまん、匂いに酔ってきたかも

[ ちょっと風に当たってくると、
　部室を出ようと、足を向けたけど。

　ここをこのままにするは、先輩としてどうしよう。とも**]

―　鍋パ前のこと　―
[ うち、*93と、言われて。
　少しの思案。

　あー、とか、うーとか。
　意味のない言葉を漏らしたのち、]

　　いい、ですよ

[ 別の場所。
　という代案が思い浮かばなくて。
　先輩なら、大丈夫かなと思っていた。

　とりあえず、手にしてた『search』のケースは、
　カバンに戻して]

　　じゃ、続きは鍋パのあとですね

[ そう言いながら、立ち上がり
　鍋の準備を始めたのでした。*]

―　鍋パの最中　―
[ 頼安くんは、的確に鋭いことを言う。
　映画を観て、泣くとか、そういうことはある。
　だけど、自分のために泣くことは殆どなかった。
　――だって、そんなもの既に枯れてる

　ずっと一人と言われると、さすがに胸が痛かった。]

　　酷いな……もう、そんなこと

[ 言わないでよ。とケロッと
　笑おうと思った言葉は、続かなかった。

　自分の手のひらを見つめて、
　言葉を探していると、彼は続ける。

　みんなが大事にしたいと思ってくれてると、]

　
　　私も大事にしたいと思ってるよ
　　ここの人たちは、皆、優しくて温かいから
　
[ 頼安くんのお父さんが、私に似てるらしい。
　父親とどんなやりとりかあったかは、分からないけど。]

　　ありがとう、大丈夫
　　分かってるよ、心配してくれて、ありがとう

[ 逃げようとした、足を止めさせてくれて。
　迷いながらも言葉をかけてくれて。

　ふっと、吐息だけの笑みを浮かべた。
　嬉しいと思う気持ちと、自嘲とが混ざって、
　口角はうまく上がらなかったけど。
　
　パンっと、気合を入れるように
　自分の頬を両手で、叩く。

　後輩くんに尻を叩いてもらうとは、情けない
　よもやよもや、ってやつだ。]

　
　　ありがとう、だけど、和花先輩は
　　とっても凶暴なので、頼安くんを怖がらせる前に

　　ちょっと頭、冷やしてか来るね

[ にこ、と笑って、背を向ける。
　気持ちは伝わってるよ。と、分かってもらえると嬉しいが
　こういう時ばかりは、上手い言葉が出てこない。

　部室を後にすれば、部室から離れた。
　
　少し薄暗くなった、空を見上げながら、
　冷たい風で頭を冷やす**]

―　部室棟の屋上で　―

[ 人気のないところを探して、
　一応入れるが、特に何処かのホテルの様に庭園があるとか
　そういう訳ではないので、あまり人も来ない屋上に来ていた。

　身体がちょっと熱いのは、たぶん、
　ちょっとカッとしてしまっていたから。
　図星を突かれて、恥ずかしくなって、でも……と
　ウジウジ考えてしまって。]

　　　　あぁ、もう何をしてるんだか

[ 屋上の隅っこに、しゃがみ込んで。
　パンパンとまた、頬を叩く。

　　
　　
　あんなこと、言うつもりはなかったのにな。
　つい、ぽろっと零れてしまった。

　頼安くん、気にしてないといいんだけど。
　部室をつい、出てきてしまったから、少し心配だ。

　櫻井先輩たちがフォローしてくれていることを祈りつつ、
　もう一度、あとで謝らなければ。]

　
　　……戻らなきゃな、

[ でも、まだ戻りたくない気もする。
　でも、寒いんだよな。

　さすがに日が落ちてくると、外気は寒く。
　先程まで、熱かった身体もあっという間に冷えてしまった。

　ぎゅっと身体を抱きしめて、立ち上がれば]

　
　　

[ 声を張り上げて、よしっ、と両手で拳を握って、
　自分を奮い立たせていた。

　　　　**]