──　『SASANKA』　──

［今日も黒板>>1を見て、目を細める。
この店の店長が仕入れる食材は、本当に自分好みだ。
卯田さんもキッチンに戻って来て。
自分がこの店に足を運ぶ頻度は確実に上がっていた。

……可愛い恋人が出来たからではない。
ないったらない。
そう言う事にしといて。］

［鐘の音を鳴らして店に入る。］


一人。カウンターで。


［何時ものカウンターに案内されれば、この店では珍しい醤油と味噌の香>>6>>7がした。］


何を作ったんです？　卯田さん。
良い香りがする。

炊き込みご飯と、茄子と茗荷の味噌汁ですか。
……ああ。良いな。それをください。

それから蛸を。
火を通さず、生で食べたいな。


［作り手は指名しなかったから、蛸は誰が作るか分からないけれど。誰が作るにしても、今日もきっと、お腹も心も満たされるだろう。**］

［出迎えてくれたのは、フラウアさんだった。>>21
自分は相手が望むように呼んでいた。］


フラウアさんも、店に馴染んで来たね。
では、それを。
有村さんお願い出来るかな？


［日本酒を注文して。
炊き込みご飯と味噌汁とも合いそうだ。

卯田さんは気を回してくれた>>17けれど。
でも一言言わせていただいても良いですか？
良いですよね。
卯田さんの料理>>19ずるくないですか？
美味し過ぎませんか？？？
まだ食べて無いけど！絶対美味しい。

優一さんの料理のファンだけれども。卯田さんは貫禄の腕前で。嵐の料理は当然食べたいし。
胃袋が一つじゃ足りないな。なんて、小さく笑った。**］

［織戸さんがカウンターに座って。>>33］


こんばんは。織戸さん。
もちろん歓迎します。


［笑いかける。
我らがヒロインは今日も微笑みを浮かべて。
セコムの首には兎>>37が覗く。
アキが隣に居ない自分は、少し口数少なく。
けれど織戸さんを歓迎しない理由は何処にも無い。］

［元気の良い声>>39に。］


店長は格好いいですか。



［思わず応援してしまう。
いえ。嵐が世界一可愛いのは事実なんですが。
他の男の口からその言葉が出てくる>>64と心穏やかではいられないから、さっさとお前も誰かとくっつけ。とか思ったりしてませんよ？してません。］

［等と思って居たら、本人から声をかけられた。>>49
細められる目に、此方も自然と笑みが浮かぶ。
カウンター越しに笑顔を交わして。］


お互い良い大人ですからね。
べったりではありませんよ？

まあ。気の置けない相手であることは認めます。


［くすりと笑いながら。
厨房に向かう後姿を見送る。>>60
どんな蛸料理が出てくるか楽しみだ。
唇に自然と浮かぶ笑みは、消えなかった。*］

［隣に座った織戸さんに。］


嵐さんと買い物に行かれたんですか？
女性同士の買い物も、楽しそうですね。

どんな物を買ったんだろう。


［微笑んだまま尋ねた>>70のは。
話しの流れと、少しの好奇心。*］

ありがとう。


［目の前に置かれた>>75、色とりどりの一品。
色鮮やかなパプリカに紫玉葱。
セロリの香が香って>>71、目を細めた。
炊き込みご飯と味噌汁も来たけれど、まずは蛸から。］


いただきます。


［箸を上げて、口に含む。
生の蛸の吸い付くような弾力。
オイルの中に微かに感じる風味は醤油だろうか？
炊き込みご飯に合わせてくれたのかもしれない。
柔らかく目元が綻んで、微笑みが浮かぶ。］

美味しいです。


［カウンター越しに嵐を見詰めて、幸せそうに微笑んだ。*］

［供された食事。次は味噌汁に手をつける。
順番が違うのは分かっているが、此処では作法を煩く言う人は居ない。美味しい物を美味しく食べれば、受け入れられる。
味噌汁からは茗荷の良い香りがした。
茄子の食感も美味しくて。とろりと蕩ける。
眉間が解けて、満足気な吐息が漏れる。

炊き込みご飯は口の中に唾液がたまるような。
香ばしい香りと、期待を裏切らない味。
ご飯ものをあまり頼まない自分を知ってか、量は控えめに。
盛りにまで、卯田さんの気遣いが隠れている。

お勧めの日本酒>>21が口の中を引き締めて。
ゆったりとした食事は、満足気な微笑みと共に進んだ。*］

［随分と自己主張の激しい物言い>>83に。
感じるのは苦笑ではなく、共感な辺り。
随分自分も独占欲が強かった。

話しの流れ>>82に黙って耳を傾けよう。*］

［最初は……
例えば、友人や恋人への贈り物とか。
そんな贈答品を想像していた。
卯田さんの言う通り>>83、服装は方向性が異なって感じたので。
しかしどうも服飾品で間違いないようだ。>>82>>91
女性同士の秘密>>90で。
見れる機会もあるかもしれない秘密>>93ねぇ……］


是非。見てみたいですね。
可愛らしい嵐さんの姿。


［にこりと笑って。
この話題を引きずるのはやめておこう。
嵐と２人きりの時間まで。］

［嬉しそうにはにかむ嵐>>95に。
自分の目も幸せそうに細まる。］


そうだ……
チェリーのタルトを頂けますか？
薄く切ってくれると嬉しいな。


［フラウアさんが来てからタルトが増えた。
あまり量を食べない自分には少し重いけれど。
味は間違えないので、何時も薄く切り分けてもらっている。**］

［突然の織戸さんのフリ>>98に、小さく咽る。］


…………え？

ナンパされたの？嵐。


［思わず素が出て、丸い目を嵐に向けてしまった。
聞いてないよ？　心配するよ？
だって俺、冷たい視線のえぐさ>>96なんて、知らねーもん。*］

［卯田さんの言葉に立ち上がり抗議する織戸さん。>>105］


織戸さん。おかけください。
大丈夫。ちゃんと分かっていますよ。


［恋人の何気ない一言に。
一喜一憂して浮かれる男の気持ちも。*］

［悪気が無いのは分かって居るし。>>107
自分のこれが醜い嫉妬だと言うことも自覚してるけれど。
胸の奥に巣食う不快感はどうしようもなくて。］


……いえ。何でもありません。


［思わず言葉少なに押し黙ってしまった。
彼女に心配をかけると頭の片隅で理性が叫ぶけれど。
今はこの、胸の中の不快感を、言葉に乗せないようにするので精一杯だった。**］

［嵐の呟き>>114は、耳に届いていたけれど。
フラウアさんがタルトを出してくれた>>112のを理由に、何も口には出さなかった。
顔を覗き込んで来るような姿勢>>113に、微かに頷いて。］


では。紅茶をお願い出来ますか？


［それだけ。頼んで。終わろうとして……］


タルト。同じサイズで、テイクアウトもお願いします。


［頼んだのは、今、食べても味わう自信が無かったから。
それはこうして気遣ってくれる彼に。
申し訳なく思ったからだろう。**］

［自分の中のどうにも醜い心を持て余す。
けれどどこか共感を示すような視線>>126に、ざらついた心の裏側が、少し、慰められた。
注文を復唱するフラウアさん>>122に。］


ありがとう。

……２つ。お願い出来ますか？


［追加で、注文して。
どうにも、嵐に視線を向けられない。
今視線を合わせたら、醜い自分が全て暴かれてしまいそうだ。それが酷く、恐ろしい。］

［フラウアさんから卯田さんに渡った注文。
「べにほまれ」>>132は、初めて口にする。
華やいだ声をあげる織戸さん>>121に、微かに微笑んで。］


美味しそうだし、見た目も綺麗ですね。


［フォークを手にして、薄く切られたタルトを口にする。
自分は少量で品数多く食べるし、普段は酒を呑むため米やパスタを食べなかったけれど、織戸さんから見れば健啖家なのかもしれない。
口にしたタルトはチェリーの瑞々しさとブランデーの香。
じんわりと広がる甘さに、固くなった心が解ける気がした。
ふと。美味しいご飯を食べたら嫌な事は全部忘れると。杏さんと話した事が思い起こされた。］

［フラウアさんが気にしていた。>>122
嵐に視線を向けて。目が合ったら少し気まずげに笑う。
忙しく働くフラウアさんに。］


タルト。美味しいです。


［微かに微笑んで、そう告げた。*］

［眉の下がった笑顔>>141。
しくりと胸が痛みながら、嵐が奥に消えて行くのを見守る。
そこに和光茶が差し出され、香りが広がる。
彼は良く目端が利くと思う。フラウアさんを見て。］


ありがとう。


［そう。微かに微笑んだ。］

［卯田さんの言葉>>139に小さく笑って。］


覚えていてくれて嬉しいな。
卯田さんは、お客さん泣かせですね。


［一口。和光茶に口をつけると、バニラのような香りがふわりと広がった。
味は確かに癖が無いのだが、香りの甘やかさがすごくて。］


ああ、美味しいな……。


［零れ落ちるように、言葉が出た。*］

［和定食を楽しむ織戸さん>>150に。］


卯田さんの料理は本当に美味しいから。
つい。食べ過ぎてしまって大変ですよね。


［見た目の華やかさと言えば……
思い浮かぶのは一人だけれど、まだ奥から戻っては来ない。
ふと息を吐いて。隣の人を見て見た。］


ねえ。織戸さん。
嫉妬深い男ってどう思います？


［唐突過ぎる話題だったろうか。*］

［結構深刻だったんだけど、嫉妬深さも好き好きらしい。
織戸さんの回答>>172に、目を瞬く。
良かったですね。卯田さん。］


そう、……ですか。


［はにかむ織戸さんに、毒気が抜かれたように微笑んで。
問い返された質問には苦笑する。］


自分でも、……驚いてます。
こう言うのは初めてで、慣れません。
自分が酷く醜くなった気がする。


［もう少しマシな人間だと思ってました。と。
揺れる紅茶の湖面を見詰めて苦笑して。
そこに映った醜い自分ごと、紅茶を口に含んだ。*］

［織戸さんの話し>>183はもっともで。
言わなければ、言葉に乗せなければ、届かない物がある。
何も言わずに拗れるのは自分だって望んではいない。
けれど……

躊躇う自分に、齎された言葉>>184に。
思わず目を瞬いてしまう。
今日は織戸さんに驚かされてばかりだ。］


嫉妬されて喜ばない女は居ない。ですか？


［それこそまじまじと織戸さんを見詰めてしまった。
勇気づけるように、両手を拳に変えてくれる。
その姿を見て、ふっと笑みを零した。］

はい。きちんと会話してみます。

先程も、悲しませてしまったようなので。
自分の気持ちを、伝えて見ます。


……少し、『勇気』が、必要ですけどね。


［微笑みながら会話を交わして。
初めて会った日の事を、思い出す。
自分の言葉が、そのまま自分に跳ね返ってくるようだった。］

［卯田さんはテーブル席を片付けて回り。
もう店に客の姿もなくなって。］


相談に乗ってくれてありがとうございます。
お土産分のデザートくらい。ご馳走させてもらえませんか？

卯田さんと２人で、楽しんでください。


［嵐はカウンターに出て来ただろうか。
姿が見えたら、会計をお願いしただろう。*］

［会計を頼めば、フラウアさんがタルトを可愛らしいリボンをかけた箱に入れて差し出してくれる。>>200
嵐が家に来るようになって、我が家にもティーセットの一揃いは置かれることになった。
今はまだ見えない、心尽くしの紅茶を、家で味わう事も出来るだろう。］


ありがとう。フラウアさん。
お腹にたまり過ぎない物もあると嬉しいな。
ほら。スタッフの皆さん料理上手だから。
つい。お腹いっぱい食べてしまうから。


［箱を受け取りながら、そう答えて。］

［レジを打ってくれる嵐から囁かれた言葉>>201。］


勿論。


［今度は、真っ直ぐ彼女の顔を見詰めて。
小さく微笑んだ。
安心してくれると良い。

会計を終えたら一度家に帰って。
タルトの箱を冷蔵庫に入れる。
それからもう一度『SASANKA』に足を運んで。
今日も店の外で、恋人を待つだろう。*］