サンライズクイーン下船その後

[ 二泊三日の船旅を終え下船した途端、
　過度のアルコール摂取と睡眠不足がたたり
　完全に体調を崩して寝込むこと数日。

　大袈裟に言って浦島太郎のような感触で仕事に戻ったのは、
　船を降りてから1週間ほども経ってからだった。

　オーナーは、己が欠勤の謝罪をするより早く。
　顔を見るなり爆笑して肩に手を回してはボスボスと叩く。]


　　　『…なによ、えらいいい顔になっちまってよ。
　　　　戦場でも見てきたか。』


[ 腹を抱えて笑うオーナーをギロリと一瞥して、
　そーっすねお陰様で、と返した。]

下船後三カ月ほど先の未来

[ 三カ月ほど経ったある日。
　ようやく身体が元の生活に馴染んできた頃。

　まだ早い時間帯。
　一人店に来た女性客。
　いらっしゃいませの挨拶は最初の一音で途切れ、
　息を呑んで思わず天を仰いだ。]


　　　ぅ…


[ あの日、己がしでかした非道の数々を
　頭から消し去ることはどうしても出来ずにいて、
　それでいて時折夢にまで見ては酒に逃げて。

　もう彼女は店には来ないと、そう勝手に思っていた。

　……なのに。]

[ カウンターに座る彼女は何も話さず、ただ酒を飲む。
　形の良い口が動けばなにか食べ物をつまむだけ。
　こちらも何かを話さねばと言葉を探せど、
　何をどう話しかけていいものかと途方に暮れるのみ。

　あの日と変わらず可憐な彼女には、他の客が
　ちょいちょいと話しかけていたけれど、
　冷たくあしらうわけでもなく、
　ちょっと申し訳無さそうに全ての誘いを断っていた。

　そんな感じで小一時間。
　あっという間に真っ赤になった彼女を見て、
　これはそろそろ諫めようと重たい口を開きかけた
　その時、


　オーダーされたのは、ワインクーラー。]

　　　…吹雪ちゃん。
　　　飲み過ぎ。
　　　今日はそれくらいにしときなよ。


[ ようやく口から出たのは、あの日の謝罪でも、
　近況伺いでも、今日来てくれた感謝でもない、
　そんなつまらない、ありきたりの言葉で。

　それでも何も言わず、こちらの助言にも
　譲る様子も見えない彼女に小さく息を吐きながら、
　渋々オーダーに応えて、差し出せば。


　突き返される、グラス。


　驚いて、それを見て。
　オーダーされたカクテルに改めて気づけばはっとして、
　吹雪に視線を移す。


　…あの日と同じように煌く瞳が、そこにはあって。]

[ そっと受け取り、一気に飲み干して。
　立ち上がろうとする彼女の手を、思わず掴んだ。]


　　　…吹雪ちゃん。
　　　あの、俺。


[ そのまま、軽くその手を引いて。
　もう一度腰をかけてもらえるように。
　再度向かい合えたなら、彼女が酔い潰れる前にと、
　手早く身体を動かす。]


　　　あと一杯だけ、付き合って。
　　　奢るから。


[ ブランデーはほんの少しにして、
　オレンジキュラソーとオレンジジュース。
　シェイクして、差し出して。]

　　　これさ、オリンピック、って言う
　　　カクテルなんだけど。


[ 彼女の顔を、瞳を、見た。
　どうか自分の勝手な解釈ではないように、と祈りながら。]


　　　カクテル言葉が、
　　　【待ち焦がれた再会】…って。*

[ 彼女の瞳は水を湛えて、薄暗い店内の照明が
　反射しては煌く。
　いつかのように、やっぱり綺麗だなぁと思った。

　カクテルグラスに触れた己の手に
　彼女の掌がふわり重なれば告げられる、
　オーダーの意味。]


　　　…あぁ。うん。


[ 知ってる、と頷けば、少しだけ彼女の顔が近付いて。
　キラキラと光る瞳から、今にも滴が溢れ落ちそうで
　あの日拭えなかった涙を思い出した。]


　　　…うん。
　　　まじか。
　　　あー、えっと、

[ 聞こえた告白に予想はしていたけれど
　やはり改めて驚いて、心臓が小さく跳ねる。
　馬鹿みたいな返ししか出来ずに苦笑いが漏れた。]


　　　…びっくりした。
　　　もう会いたくないだろうなって思ってたし。
　　　いや、むちゃくちゃ嬉しいんですが。


[ わざと茶化して言えば、泣きそうな顔が見えて、
　それは本当に綺麗で。
　やっぱり彼女は、強くて、可憐で。
　あぁもうどうしたって敵わないと笑った。]


　　　…あの船でさ。
　　　俺…


[ 言いかけて、やめた。
　代わりに、白くて細い指を絡めとるように
　両手で包んで。]

[ 彼女がもし知りたいと言うなら、
　あの船旅の全てを正直に話す覚悟は出来ていて。
　それでも尚、己を選んでくれるというのなら
　治りかけた指の咬み傷が例えば新しく増えたとて、
　それが今度は幸せの証になるのかもしれないと
　思えば胸の奥がギュッとなった。]


　　　オーナー！
　　　ちょっと俺抜けますんで
　　　あとよろしくお願いしまーす！


[ カウンターの端っこでニヤニヤしていたオーナーに
　ダスターをぽいと投げて、するりと彼女に近づいて。]


　　　送るよ。

[ と。
　手を握ったまま、店を出ようか。
　あぁ、でも。
　ひとつだけ。
　もしも彼女が望んだとしても、
　…あの時、ドSなマダムに嬲られまくった話だけは
　伏せておこう、と思いながら。]*

[ 目を閉じて、完璧な角度で上を向く彼女の仕草、
　…それは反則です…と心の中で唸る。

　自分も身体を傾けて、唇が触れる直前で止めた。
　愛しくて、嬉しくて、あふれ出る笑みが止まらなくて、
　笑ったまま一瞬だけ口付けて。
　そのまま彼女をふわりと抱き上げた。]


　　　ありがとね、吹雪ちゃん。
　　　


[ 下から彼女を見上げて。
　ぎゅうと抱きしめて、また口付けを送る。]

　　　…今度はさ、二人だけで、
　　　いちからやり直そうか。


[ 耳元で囁いた。
　彼女はどんな表情をしていただろうか。
　とりあえずオーナーには、
　今日はこのまま早退しまーす、
　とメッセージを送ろう、と決めた。]**