──　大浴場：女湯　──

[露天風呂にて半身浴で温泉を楽しんでいたけれど。
寒い雪の外でもじんわりと汗が滲んで来たので、ちゃぽんとお風呂に肩までつかる。]


…………


[どうしよう。突然ドキドキしてきた。
体も髪もしっかり洗ったから大丈夫。なはず。
後はかけ湯すればお風呂につかれるし。
バスタオル巻いて入って良いらしいし。
水着より布面積大きいもん。
広い湯船なのに思わず体育座りしてしまったりして。
なんだかのぼせそうになって来たので、立ち上がる。
ほこほこで赤くなった体は、雪の降る外気の中でも温かかった。*]

──　大浴場：女湯　──

[広いお風呂を独り占めにする時間が過ぎて。
そろそろ本気でゆだりそうだったから、シャワーで体を流してお風呂を上がる。
脱衣所で浴衣を着付けて。
ほこほこの顔を化粧水で冷やして。
乳液で整えたら、髪を乾かす。

浴衣姿で姿見の前に座って、ドライヤーを使いながら。
上品な浴衣姿に思わず小さく笑った。
夏に空先輩と花火を見に行った時は。
薄い水色の生地に、水色の大きな花柄の浴衣だった。
ピンクの帯と、帽子屋さんで買った麦わら帽子。
髪は二つゆるいおさげでたらしてて。
可愛らしくはあったけど、大人っぽくはなかったなって。

先輩の反応>>0:112を思い出したら、自然と笑みが零れた。
せっかくだから、可愛い姿を見せたい。
大人っぽい姿が好きなら、今日は髪をあげてみようか。
今の浴衣になら、似合うと思うから。]

[丁寧に髪を乾かして。さらさらになったなら。
捩じって持ち上げて、ヘアクリップでざっくり留める。
クリップを外せばすぐにおろせるし……
ふんわりと、後れ毛が頬に揺れた。]


……うん。ちょっと大人っぽい。……よね？


[そっと髪に触れて。
『悩殺してやる』なんて叫んだ日を思い出して、笑ってしまう。
あの時から少しは、成長出来てたら良いな。
少なくとも、先輩と過ごした一年は、私にたくさんの変化をもたらしたのだから。*]

──　大浴場：入口　──

[お風呂から上がると、空先輩が待っていて。>>29
もしかしたら、居るかもしれないなって、思ってたから。
驚くと言うよりは、苦笑するみたいに、でも嬉しそうに、微笑んで。]


お待たせしました。


[先輩の元に歩いて行く。
化けるって言われて、それはどっちの意味だろう？と、首を傾げながらも。
取られた手を握り返して。少し考えて。]


お食事にしましょうか。
せっかくだから、お部屋で食べましょう。
……２人で、ゆっくり食べたいです。


[素直な気持ちを言葉に乗せて。
繋いだ手に柔らかく力を込める。
昔みたいに、酷く緊張することも無くなって。
随分と、自然に言葉が出るようになった。
先輩を見上げると、小さくはにかんで。

案の定少し着崩れた先輩の浴衣姿>>28に。
胸の中でひっそりと、ときめいた。*]

──　部屋　──

[２人で部屋に帰って。
お揃いの浴衣姿を写真に撮ったりして。
きっと写真に映る私の表情は幸せと少しの恥じらいに満ちて。
見返すたびに、笑顔になれるだろう。]


会席料理。あまり食べた事無くて……
楽しみです。

和牛の鉄板焼きにしようかな。
先輩は？それでも良いですか。


[尋ねながら。]

[料理が来れば、向かい合って座って食事する。
色とりどりに一口大の料理が並んだお膳は美しくて。]


わ。綺麗……。
美味しそうですね。


[先輩はお酒を飲んだりするんだろうか？
自分はお茶を注いだら。]


いただきます。


[手を合わせて。先輩と一緒に料理を食べよう。
美味しいですねって、笑い合う時間。
先輩とご飯を食べるのは、何時だって幸せだ。]

[……お付き合いが出来るようになった時。
胸がいっぱいで、食事が喉を通らなかった事を、ふと思い出した。
今も胸はいっぱいだけど、出されたご飯は、きちんと食べよう。
とても美味しそうな、手間暇のかかった料理と。
何より大好きな人の顔と。
笑い合いながら、のんびりと。
誰も急かす人は居ないんだから。*]

[のんびりゆったりとしたお食事を一緒に楽しんで。]


ふふ。お上品な味も楽しめて、私も良かったです。
見た目からだと……、実は食べてみても。
何なのか良く分からない料理がたくさんです。


[あはは。と、笑み崩れて。
紙に書かれた献立を見てみるけれど。
味と献立が一致しないくらい、よく分からない。
でも、とても美味しい。

目の前に座る人と微笑み合う。
どこか穏やかな表情は、何時も見せる笑みとは違うけれど。
それでも今日は逃げ出したいとは思わなくて。
鼓動が何時もより速くて少し胸苦しいけれど。
それすら愛おしく感じてしまう。

来て良かったな。って……
今日、何度目か分からない思いを抱く。
何時もよりずっと、先輩が近い。]

[青白い光を放つ熱で温められた和牛が美味しく食べ頃になって。
一口頬張ったら、頬に手を当てて、目を丸くした。]


先輩。口の中で、溶けました……。
美味しい…………。


[目をぱちぱち瞬きながら。
口福とはこのことかと、和牛を選んだ自分を誉める。]


先輩と一緒にお散歩して、美味しいご飯を食べて。
やってる事は、何時もと変わらないかもしれないけど……
来る前に先輩が言われたみたいに、一つ一つ、特別な感じ、しますね。

先輩が目の前に居てくださるから、猶更です。


[幸せそうに笑いながら。
美味しい美味しいと、感想を述べながら食べるご飯は、何時もより豪華なだけじゃなく、美味しく感じた。]

[食後のお茶を２人で飲んで。
お膳を片付けてもらったら、結構な時間が過ぎていて。
少し、言葉を選んで……]


…………。


[視線を彷徨わせたら、ぷって小さく笑った。]
[先輩に笑いかけて、照れ臭そうに。]


お風呂……、入りますか？


[時計はそろそろ予約の時間を指していて。
薄っすらと頬を染めてはいたけれど、断る気は最初から、無かったから。*]

──　家族風呂　──

[２人の間に沈黙が降りて。
同じことを考えて居たのか、２人揃って吹き出して。
鼓動は煩かったけど、いこうか>>58って言葉に、素直に頷いた。
手を繋いで、歩く道のりに、耳が熱くなる。
辿り着いたお風呂の脱衣所は、さして広くは無くて……]


先輩。先に入っててもらって良いですか？


[空先輩のお着換え中。
壁を向いて手で顔を覆ってしまったのは許されたい。
鼓動が煩くて顔が熱い。]

[先輩がドアを開けて、お風呂に入ってから。
自分も浴衣を脱いで裸になっていく。
丁寧に浴衣を畳んで、脱衣籠に入れたなら。
大ぶりなバスタオルをきっちりと巻き付けて。]


……よし。


[自分に気合を入れて。
飛び出しそうな心臓を飲み込んで。
家族風呂の引き戸をカラカラと開けた。]

わぁ……。


[白い湯気の香る家族風呂は、石組みの露天風呂だった大浴場とも違って。
木の良い香りがする、檜風呂だった。
艶めいた木の木目が美しい。
洗い場で掛け湯をして、体を流すと、浴場に向かう。]


……失礼します。


[声をかけて。
ちゃぽんと足をつけたお湯は、少し熱くて、冷たい外気にちょうど良い温度だった。
何時もより、先輩との距離をとって。
バスタオル姿のまま、温泉に浸かると、先輩を見詰めて微笑んだ。*]

──　家族風呂　──

[ちらちらと視線を感じるけど。
残念なような、安堵したような、その声音と笑みに。
思わず小さく笑いが零れる。
心臓は煩いけれど小さく笑い声をあげて。]


……残念でした？


[わざと意地悪そうに聞いてみるけど。
先輩はなんて答えたでしょうね？
いっつも意地悪されてるから、しかえしです。]

[笑ったら、少し緊張がほぐれて。
ぱしゃりとお湯に手をつけて、顔を濡らす。
頬が赤いのはお湯が熱いせいだ。きっとそう。]


気持ちの良いお湯ですね……。
露天風呂は、お湯が熱くても、外気が冷たいから。
ずっと入って居られるのが、気持ち良いです。

家のお風呂にずっと入ってると、逆上せちゃいますから。
どうしてもお湯がぬるくなっちゃうもの。


[少しぎこちないけど、楽しそうに笑いかけて。]

[こてりと首を傾げて、先輩に尋ねてみる。]


先輩は、家で湯船に浸かってます？
シャワーで終わらせる人とかも、居るらしいから。


前にも言ったけど、私、水場が好きなんです。
お風呂も……
先輩と、一緒に入れて、嬉しい。な。


[最後は少しぎこちないけど。
またぱしゃりとお湯をかけるふりして手で顔を覆って。
赤い顔で、指の隙間から先輩を見ると、笑いかけた。*]

[残念だけど丁度良い>>78って。
私は笑いながら、煩い心臓は聞こえないふりで。]


ちゃんと先輩の要望に応えて、可愛過ぎないよう自粛しました。


[笑顔で憎まれ口を叩くのだ。
だってリクエストされましたものね。
『理性が溶けない程度の可愛さで』って。]

[そして先輩は何を言っているんでしょう？>>79]


そりゃぁ、水場は落ち着くと言いましたよ？
言いましたけど……

今現在落ち着いてる訳が無いでしょう？
何を言ってるんですか？

……えいっ！


[複雑らしい先輩は、もしかしたら朴念仁なのかしら？
掛け声と共にお湯をかけました。
ぱしゃりと水音が響いて、先輩の顔にお湯がかかって。
首筋と肩口まで、赤く染まった私の顔を見ると良いのです。
お湯に浸かってこんなすぐに。外気がこんなに冷たくて。
逆上せたわけじゃ無いのくらい、分かるでしょう。もう！]