[しゃがんだチエに近づくけれど、手にクリームが山盛りついていたので]


　とにかく、わかった
　アンに伝えて、営業に支障ない範囲でこれからは私のヘルプも頼むね。条件面はまた今度……

　結構、こき使うと思うけど、良い？


[話しかけながら，チエの手を握る。
ハンドクリームのお裾分け。拭き取るのは勿体ないし、手は大事だから*]

だいじょうぶじゃないかも……

[顔があげられない。
　なんかもう、完全に片思いだと思ってたすれ違いとか、振ってほしいとか言っちゃったかっこ悪さとか、それはそれとして振られなかった現実とか、本物のデートしようとか、何もかもがぐるぐる頭の中で渦巻いて、立ち上がれない。]

うん、それは、全然、望むところ。
やらせてっていったの、ボクだし……

[条件とか、こき使うとか、冷静な話になってきたら少し落ち着ける。
　のろのろ立ち上がって、手をつなぐ。
　その行為がハンドクリームのお裾分けと気づけないくらいに、頭の中から指先まで熱くなってる気がした*]

　………、　　

[ 駄目にしたいんだ？>>5:+344という問い掛けには
　うなずくのみに留めた。

　ぽふんと、ダイブしてこちらを
　振り返る那岐くん、

　緩んだ頬で見られると心底、買って
　良かった、と思う。 ]

[ 僅かに滲みそうなものを、
　まだ出てくるなと押し込んだ事は否めない。

　到着早々ギラついた視線を向けるなんて
　いくらなんでも。ティーンじゃないんだから。

　時々敬語が抜けるようになってきて
　だんだん、君に近づいているのが
　感じ取れたから、一人で過ごして
　居るときのように、くつろいで欲しいのも本当。

　それを自分だけに見せて欲しいと
　思ったのもまた、本当。 ]

　だよね
　俺もそう思って。那岐くん来たら
　一緒に選ぼうと思ってて。

[ ピザとコーラ>>5:+345に頷いて
　スマホ片手に、画面を見せるようにして
　一歩近づいた時、なにやらもぞ、と彼の体が
　移動していく。

　そっちは、今までも使っていた方>>5:+346だが
　はて。ある程度くたっとしているほうが
　心地よいのか、とか考えた俺の耳に、
　とんでもない言葉>>5:+347が飛び込んできて

　危うく、スマホを取り落とすところだった。 ]

　そう？那岐くんがいいならいいけど
　……あんまりそう可愛いことを言うと
　高野さん動画鑑賞どころじゃなくなるので、
　気をつけて。



　どれがいい？俺はとりあえずこれかなって

[ 平常心と二度胸中で呟いてから、
　スマホの画面を見せる、自分が選んだものは
　定番のトマトとチーズ、
　それにバジルが乗っているもの。* ]　

　

　…………？


［問い掛けに予想していた答えとは、
　違うものが返ってきた。
　良い？>>+3……のなら、まあ、いいのか。
　頷いているのであればと納得させた、後。

　ピザの合意を得たのは同じまだ20代の食べ盛り。>>+5
　スマホを掲げるのを横目に、
　改めて文明の利器の偉大さを感じる。］

［スマホ慣れしているんだろうな。
　とか、些細な仕草に今更気づきながら。
　
　愛しいクッションとの余韻を惜しみつつ、
　身体を起こそうとすれば、彼が手を滑らせたのか。
　落としそうになったスマホ。

　可愛いこと。

　口の中で反芻して。
　その後に続いた言葉を聞きながら、
　自身の行動を振り返ってみて、思い至れば。］

　
　

　　あー……、
　　……いや、まあ

　　……　　


［意図した訳じゃなかっただけに。羞恥が襲って。
　耳朶を仄かに染めながら、画面へと視線を落とした。］

　

［代わりに、トン、と肩をぶつけて。
　隣から覗き込むようにしてスマホを覗き込む。
　指し示されたものは定番のトマトを使ったもの。>>+6］


　　いいですね、バジル。
　　後、季節モノなら……、サーモンと菜の花。

　　サーモン、好きなんです。


［横から画面をフリックさせてカルボナーラを選ぶ。
　以前にも話した、好きなものの一つ。

　店の素材から選んで料理を考える瞬間も好きだけど。
　限られたメニューの中から好きなものを探すのも、
　それはまた楽しく、好みが分かれるから。

　それぞれの『好き』を知るのも、いい。**］

　

[　オープンショルダーを見た男の気持ちは、
　 残念なことに乙女心を抱える大咲には察せないまま。>>5:+337
　 先程彼の中の獣性を抑えて焦らしたばかりだというのに
　 そっと髪へ触れてくる指先への警戒心さえ欠片もなかった。

　 前も髪、触っていたような。
　 好きなのかな、なんて思いながら　]


　　ふふ、夜綿さんの好みになりたくて、気合い入れてるので。
　　そう思って貰えてるなら嬉しいです。


[　もっとシンプルで大人びた服が好きなら合わせよう、とか
　 色々考えてもいたけれど。
　 元から自分が好きなかわいい服がちゃんと彼の好み通りなら
　 それは運命と言っても良いような、浮かれすぎであるような？

　 いつもと変わらないジャケットでも何でも構わない。
　 約束した通り、私の思う貴方に似合う服で、
　 貴方をコーディネートして私の夜綿さんに出来るので。　]

　　

　

　　……うれしい。
　　私も繋ぎたいです、夜綿さん。


[　短いシンプルなお誘いなのに。>>5:+338
　 それだけで緊張がふんわりと解けていってしまうのだから
　 こういう時、敵わないなあ、と思うのだ。

　 きゅう、と繋いだ手はいわゆるところの恋人繋ぎ。
　 離さないように、離れないように、指先へ優しく力を込め。
　 へにゃんと幸せそうに頬を緩め、デートの約束。>>+5:+339　]

　

　

　　…合わせてもらっちゃうこと多くて、すみません。
　　ありがとうございます。デート、うれしいです。

　　えっとね、駅前のショッピングモールの中に
　　……見たことあります？　ふわふわ生地のパジャマ売ってる店。
　　あそこでお揃いのパジャマ買いたいのと、
　　メンズ系は……んと、あんまり詳しくないから
　　入ってるブランド下調べしておきますね。


[　挙げられた名前のショッピングモールで異論はなかった。
　 ふわふわのパジャマが買えるブランドは恋人同士用も売っていて
　 それに、かわいい。大咲の趣味全開になってしまうけれども
　 夜寝る時に見せる彼専用の姿なので、許してほしいところ。

　 女性向けの服のブランドもお気に入りが幾つか入っているし
　 アプリで軽くショップリストを表示させながら、
　 こことかも行きたいです、と今のうちに意思表示。
　 彼がいつも買うブランドがあるならそこを教えて欲しがって、
　 お気に入りボタンを押し、下準備は入念にしておくことにして。
　 そんな風にのんびりと歩いていれば。　 ]

　　

　

　　……？
　　渡したいもの　ですか？


[　>>5:+340 まだ電車が動いている時間帯の自宅へのお誘いに、
　 小首を傾げはしたけれど。
　 もちろん喜んで、とはにかんで答える以外の考えは無いのです。
　 ……翌日響かない時間に帰して貰えるというよりは
　 お泊まりセット、置きっ放しなの、忘れていませんし？　]

　

　

[　マンションの5階、彼の家の前。
　 ポケットの中を探した彼が取り出したのは鍵ではなくて
　 小さな封筒だった。>>5:+341

　 差し出される封筒をぽかん、と見つめる羽目になり
　 数拍遅れて開けてみれば、中から出てくるのは
　 自分の家の鍵とは確かに違う形の、彼の家の、合鍵ひとつ。　]


　　……わ、ぇ、貰っちゃっていいんですか？
　　キーホルダー……買いたいです、おそろい、の。

　　わ……どうしよ、嬉しい、大事にします。


[　さっきから嬉しいしか語彙が無くなっている気がする。
　 随分春で浮かれた頭からは単純な言葉しか出てこないけれど
　 彼なら多分、気持ちを分かってくれるはず。

　促されるままにそっと鍵穴へ鍵を差し込んで。
　真剣勝負の時のように緊張した面持ちで、鍵を回す。
　────扉が開き、玄関が姿を現すと同時
　 彼が先に家の中へ体を滑り込ませ、こちらへ腕を広げた。

　 ……ああ、ああ、もう！
　 本当のほんとうに幸せにしてくれるのが上手い人！　]

　　

　

　　……た、ただいま……です　夜綿さんっ


[　店で他の人が言っているのを聞いても。
　 そう言いたくなる気持ちを理解しても言えなかった4文字を
　 振り絞るように、彼の名前と一緒に、しっかり紡いで。

　 広げられた手の意図をちゃんと理解している大咲は
　 その感情の勢いのまま、彼の腕の中へ飛び込んだ。　]


　　

　

　　…………こんな風に、おかえりとただいまが言えたあとで
　　自分の家へ戻るの……寂しい、です
　　やっぱり今日、このままお泊まりしちゃだめですか？


[　というかもう次お迎えに来てもらえる時、
　 何着か私服とパジャマと他の細々したスキンケアセットやら
　 そういうのを置かせて貰おうと決意して。
　 彼を抱きしめながら、伺うように顔を見上げて問いかけつつ
　 あのね、とちいさく声を零した。　]


　　一緒に住む……同棲、の、約束　した日に
　　……個人的に、ひとつ。
　　しっかり向き合ってきたことが、あるんです


[　彼へ吐いた弱音とはまあ別の、と付け加えて。
　 車で送ってもらった日に繋がった電話先の声を思い出しながら
　 常よりもゆっくりと、言葉を。　]

　　

　

　　いつ話そうか、迷ってたんですけど。
　　合鍵をくれた今日、話したいなって……思って。


[　聞いてくれますか、と問いかける大咲の心音は
　 きっと常より早鐘を打っていて。

　 抱きしめた貴方には、それさえ筒抜けなのだと思うと
　 恥ずかしいような、……それ以上に幸せの、ような。
　 不思議な心地ばかり。**　]


　　

―― ラムの日 ――
　　
［カウンターを挟んで語られる会話は
　杏の可愛い談義だったか>>5:84>>5:87>>5:114。

　会話に交わらずとも、時折耳を傾けながら。
　同僚たちの従姉妹の評価に小さく笑う。
　可愛いだけで済まさずに、マダムとしての評価も
　見ている辺り、さすが速崎と言ったところ。
　
　……というのは、可愛がられてきた従兄弟としての言い分。

　その速崎の方へと目を向ければ、
　いつも一人で食事を楽しんでいる女性と話していただろうか。>>5:76
　
　葉月は今日は一人で食事を楽しんでいる様子。>>5:195
　時折、美澄と話しながら。］

［花を見に行きたいと、言う知恵の声。>>5:140
　笑いながら、応える沙弥の姿に>>5:146
　ああ、ここにもまたひとつ、花開く。

　肉好きの人と綺麗な女性が二人で店に来ることも、
　その頃には増えていただろうか。
　
　美味しい食事と楽しい会話。
　今日も過ぎていく一日。］
　

　　美澄、……ラム焦げそう。


［さて、この後輩は相変わらず腕は確かなようだが。>>5:191
　あれからルームシェアの話は進んだのかどうか。
　あまり突っ込みすぎるのも、
　先輩風を吹かし過ぎるようで口を挟まないまま。
　静かに見守ることにしよう。**］