[ 具の入らないスープ、パンは数日にひとつ。
　　酒なんて其れこそ気を紛らわせる為の飲み物だし、
　　果物は一年に何度か見られれば良い方。
　　水ともなれば貴重品も良いところで、
　　ましてや飲める状態にするところから始まる始末。

　　薄いね、と、或る料理を出された時に、
　　舌が肥えてるんだと言われたのは、来たばかりの頃。 ]

　

　　[ 懐かしい、と　思うと同時、
　　　変わってしまった感覚に慣れない自分も居る。

　　　夢を見なさすぎて不安になるなんて、
　　　まったく　ひどい話もあったものだ。 ]

　

［―――さて。話が"地上との交渉"に及べば、
ベッドに上体を起こした体制のまま、
少し背筋を伸ばして、真剣に聞く。

……しかし、その間も。
僕の布団とお腹に挟まった位置に居座ったペンギンは
いつの間にやら装備させてもらったのやら、
身に着けたポシェットからとりだしたお菓子を
僕に、おやつを渡そうと、きらきらした目で渡してくる。

結局この子のつぶらな瞳に耐え切れず、根負けして。
おやつを食べながら話を聞くことになっただろう。
（おやつには誰が入れたのか苺味の飴も入っていて
それを見つけた僕は久しぶりの好物に、
ペンギンに負けないぐらい、目を輝かせてしまった）］

［>>335ルークからの答えは予想通りだったけど
こうして言葉にされると現実味を帯びてくる。
でも、と。眉を下げる。］

　　地上に誰かを送り込む、と聞いているけど、
　　……どうやって？

［大きな問題は、地上へ行く方法だった。
指令室ではもうその話にもなっているのだろうか。
ルークもそこまで知っているかはわからないけれど
どうしてもそれが疑問で、口に出してしまった。

>>336そうしていると、ルークから手渡されるものがある。］

　　これは……あぁ。壊れなかったんだ。
　　なんだか、そんなに時間は経ってないのに
　　懐かしいな。

［開けてもいいか、と。そんな意を込めて
>>337ルークを見れば、開けるよう促される。
しかし当の僕はというと、
うげぇ、と顔を歪ませて枕の方へ後ずさり。

……そのまま、すぐに開ける運びとならなかったのは、
あまりに嫌いすぎてタブレットのパスワードにしてしまった
僕がいつも戦闘後に飲まされている、最高に良く効く栄養剤
AME015が……目の前にあったからだ。］

　　う。……そんな、なんでもないように……。
　　し、しかも、水なしで……！？
　　わかっ、た。飲みながら、読む……！

［本当はなるべく飲みたくない苦い薬だけど
早く体力を戻さないとという意見ももっともだ。
それに、ルークも飲んだんだ、僕も覚悟を決めないと。

耳はぷるぷると震えながら顔の方向に巻きあがる。
薬と水を受け取ると、それを一気に飲み込んだ。
飲んだ瞬間、久しぶりの薬の苦みが僕を襲ってきて、
きゅっと瞑った目尻に、じわりと涙が浮かぶ。
今僕の顔は大体、(＞x＜)こんな感じだろう。］

［ペンギンが、薬を飲んだ僕の袖をぐいぐい引っ張る。
今僕は苦さに耐えていてそれどころじゃないんだ。
それを伝えるため、目を薄く開けると、
漂ってくるのは甘い香り。
その子が僕へと差し出しているのは、
赤い色をした飲み物が入ったコップ。

受け取って……一口。］

　　わぁ……！

［すぐに苦いのが無くなるとまではいかないけど
爽やかな甘さは、疲弊した体を癒すようでもあって。
何よりも、僕の大好きな苺味だ。
苦い味はまだあるはずなのに、
もうどこかにいってしまったような気になってくる。
あまりの美味しさに、目を見開いて、瞬き一つ。
こくこくと、もう少し。……美味しい。］

［薬を持ってきたのは、ルークだ。
コップを一度置いて。］

　　これ、作ってくれたのはルーク？
　　味見は、またこの子かな。
　　
　　これなら僕、苦い薬でも頑張って飲めそうだ。
　　どうしてもこの味ばかりは、
　　何度飲んでも慣れなくて、嫌だったから。

［苦笑しながら、お礼を言った。
僕も何か作れないかなあ、と思ったけど。
料理も細かい作業も苦手な僕が作るよりは、
また、美味しいものが手に入ったら、
彼女に、プレゼントしようと思った。

感情と、同じように。
人よりも味覚が欠けてしまったルークが
また、美味しいと思ってくれる日が来ますように。
その手助けになりたいと、心から思うから。］

［そうして僕は、渡されたタブレットの
パスワードを慣れた手つきで開けて
僕は、書き足されていた文面を読んでゆく。

戦いの音も聞こえない、平和な基地の中。
ベッドに起き上がった体制で、
>>$0追加された最後までを静かに読んだ。

一度、ルークの方を見上げて、微笑めば。
僕も、ルークの前で、その後に打ち込んでゆく。
打ち込み終われば、彼女に見えるように画面を見せて。］

　
　　　　[　青い夜。　]

　

［そうして、笑って。言うだろう。］

　　―――ルーク。司令室に行こう。
　　上に行く方法があって、行く人を探しているなら。
　　僕はそれに志願したい。
　　……勿論、ルークも一緒に。

［駄目かな、と。言って笑う。
危険があるかもしれないからと、
ルークを置いていくなんて考えは初めからなかった。

タブレットの返事には、
>>336一緒に行く、とは明記されていなかった。
でも、僕は読んでいて、思ったんだ。
それは疑いようのない程、はっきりと。
ルークは"僕と一緒に行くのが当たり前"として
地上行きの方法を、考えてくれているって！］

　　　　　*



　　　……って、ことがあってね。


[　幾度目かの満月。
　 あれからずぅっと赤薔薇を纏う、“唯の”リドルは
　 空にまぁるく穴でも開けたかのよな、
　 其れを見上げている。

　 珍しくも、夜道だ。
　 とある店から馬車まで、ほんの数メートル。
　 唯、途中で足を止めて仕舞えば夜風に吹かれるまま。]
　

[　──ひどいひとね。
　 リドルの腕に縋る女は、
　　　　　 何方とも示すことなくわらっていた。

　 女の目の前で“別の女”の話をしているのだから、
　 そりゃあ“ひどい”のだろう。

　　　　　　…よく、わからないけれど。

　 結局、“どうして”なんてひとつも考えなかったのだ。
　 追うことだって無かったし、調べさせることもなかった。
　 まるで興味もないかのよに。]
　

[　無意識にペンダントトップに触れている。
　 開いても写真なんか入っちゃいない。
　 “何か”を編んだものが平べったく収まっている。

　 …一度も開けたことはないが…。]
　

[　おんなを解き、馬車に飛び乗った。
　 名残を抱くおんなに手のひらだけで礼をするから、
　 何処から見たって“きぞくさま”だ。

　　　多すぎる嫌いなものの、ひとつめ。

　 だぁれもいない個室の中で、
　　　うすいくちびるを　歪めている。]
　

　　　[　此処の所、日記はさぼり気味。
　　　 　もうそろそろ文字の書き方だって忘れるだろう。]

　

　


　　　　　　[　────何処かの路地で、
　　　　　　　　　　　　“馬車が撃たれた” と
　　　　　　　　　　　　警邏を呼ぶ声が　響いている。

　　　　　　　薔薇の音沙汰は、此処で途切れ　、　]
　

［地下にあった地上への転送装置の再稼働に成功し、
地下から地上へ、兎の青年と、狐の女性と。
あとはなぜか……飛べないペンギン端末なんかも含めて。
他何名かの交渉隊が、送られた。

そうして、僕達の交渉の結果、
地下と地上は休戦の条約を結ぶこととなる。
休戦からそのまま戦が終わる条件は、一つ。
『地上の人々が生活できそうな場所を探す』ことだった。］

［僕は、信じているんだ。
記憶を一度無くして取り戻した僕のように。
感情を無くして、取り戻したルークのように。
地上の人々が住めなくなってしまった世界も
住める場所があって、また住めるようになるかもしれない。
飛ぶことができなくなってしまったペンギンだって
きっと、飛べる日がくることだってあるだろう。

そうして。
取り戻したいものといえば、もう一つ。］

　　ルーク。これはね、
　　苺みたいに甘いんだけど、苺ほど酸っぱくなくて。
　　水分が多いだろう。それにも甘味があるんだ。

［ルークがリンゴを食べたのを見たなら、
僕は、自分の分をひと齧りして。味を教える。
僕の近くでペンギンも一緒になってリンゴを齧り、
身振り手振りで、「おいしいよ〜！」と言いたげだ。

もし、"美味しい"という言葉がいつかルークから聞けたなら
僕はそれはもう、尻尾を揺らして喜ぶに違いない。
きっといつかその時がくると楽しみに。
何か美味しいものをルークに食べさせたときは
どんな味か、なるべく詳しく教えてあげるんだ。
せめて、味がわからなくても。想像ぐらいはできるように。］

［僕は立ち上がり、手を伸ばして。
ルークが立つ手助けをする。

一休みが終わったら、また二人と一匹で、
この一度滅んだ世界を旅するのだ。
何があっても、最後まで一緒に。
絶対に離れることはなく。］

［失ったものを取り戻す、僕たちの旅は続く。］*

　
　

　
　

　
　
　　　　　　　　　……… だ、だって　そんなん
　
　
［　彼の告白に、
　　思わず変な声をあげた事を指摘されて。 >>295
　　私は布団の中にくるまりながら、ボソボソと。


　　　　　　　　　だってそんなの ─────
　　　　　　　　　夢の中で見た　日記の続きみたいで　］
　

　
　［　ねぇ、嬉しい。

　　　泣いちゃうぐらい嬉しいから ────

　　　　　　　　　　　ちょっと　深呼吸させてよ。　］
　

　
［　呼吸を整えた後の　私の告白は ────
　　布団越しでもちゃんと届いたかな。
　
　　布団に隠れていてもベッドが軋んで
　　彼が乗り上げた感覚は伝わるけど。 >>296

　　返事が無いから様子を見ようと
　　少しだけ布団を捲り上げたら　そのまま押さえられた。

　　そこで耳に届いた言葉 ───── >>-230
　　「 するで？ 」 ！？
　
　　する、って　その、、、アレ ？？？　］
　

　
［　あと、変わった事と言えば ────
　　一緒に" 受験勉強 "するという口実で
　　再び、互いの部屋を行き来するようになった。
　
　　親には幼馴染以上の感情はバレてないつもりだけど
　　実際のところは、わかんない。
　
　　勉強の息抜きで　ふたりゲーム機を並べて
　　遊ぶこともあったでしょう。
　　彼の島に行っても、二人乗りのブランコとか
　　前までは恥ずかしくて乗らなかったけど
　　今は「 はやくはやく 」なんて　隣で急かすほど。
　
　　ゲームでちゅーしたような画像が撮れれば
　　リアルだって───　とはいかず
　　まだ変にギクシャクしたかも。
　
　　あ、そうそう ────
　　フレンドに手紙を送れる機能を使ってみたりして。
　　文字にするって　なんかいいよねって思いながら。


　　　　　　　　　　　　　　　　　送った先は、当然　］
　

　[ 別に、酒が入っていなくても、
　　満腹になれば人間眠れるものである。

　　実際満腹かはさておいて、
　　だらだらと会話して、すこぅしずつ食べて、
　　……過去、に浸れば、そうなる。 ]