「んふ〜」

シェルタンに丁寧に袖をめくってもらって、
至極ご満悦のIQの低そうな笑顔。

「おれさまの団に入ったら、
　今すぐにでもNo2にしてやるのにな〜」

一人しかいないのだからNo2も何もない。

パンを口に抛ると、くるっとルヘナの方を振り返り。

「ルヘナは"噂"のこと信じてないの〜？」

>>1:23

「風紀委員としては森に近づかなければ
　生徒の自主性の範囲内だと思いますけどね。
　……騒がしいのは、いつものことですし。
　それに、噂については我々も承知しています。
　気にならないほうが不思議じゃないですか？」

キウイを食べながらの返答。

「俺、シェルタンの弟じゃないし」

　つん。

「ここから勝手にいなくなるのはやめようについては賛成だけどな。
　これだけいい設備が整った場所を離れるなんてもったいない」

「―――噂、なあ。まさか信じてるわけじゃないだろうに。
　あんなでたらめで、御伽噺みたいなことが本当に起こってるわけがない。

　そこにあるのは人間の悪意だけだ」

吐き捨てるようにそう言って。
気分を害したように大きな音を立てながら、椅子を押しやって立ち上がる。
皿に残っているパンを"無理に"口へ入れ、食器を返しに行くだろう。

「……森に近づいたというのは、まあ、
　噂に乗せたものというか、……
　実際のところ私もまだ確認してないですし。
　といっても、体調崩しただとか、
　そういう話も聞きませんからねえ。
　部屋に閉じこもってるだけならそれが一番ですけど」

>>29　スピカ

「へぇ。君は噂を真に受けているんだ？
神隠しなんて馬鹿馬鹿しいにも程がある。
しばらく締め付けを強くしたらすぐにでも収まる気がするけどね。
子どもの噂なんてそんなものでしょ」

>>28

「信じられるわけないだろ。
　いいか、"神隠し"ってのは失踪だの夜逃げだの誘拐だの……
　そういった"人間の行動の結果"なんだよ。
　そこにオカルト的な要素は存在しない」

　メレフの言葉に同意を示そうとするが、その様子を見れば押し黙って見送るに留めた。

「わたしは、シェルタンがお兄さんだったらうれしいわ」

胸の前で両手を合わせて、にっこりと笑んで見せた。

「……うわさの事は、わからないわ。
　でも、夜に森へ行ったのなら、怪我をしてしまったのかも
　わたし、同じ学校の子が怪我をしたらかなしいわ。」

「レヴァティ、まるいやさい、食べられないの？
　シトゥラもぜんぜん、食べないよね、糖蜜のパンはおいしいのに。

　……でも、ここはそうだものね。いろんなちょうしの人が居て……。
　なにかちょうしが悪くなったら、医務室にきてね。ぼく、おてつだいできるから」

　年上達の食事の様子を見た。くるくるした目は心配を浮かべる。
　けれども、ここが元気いっぱいの子供たちでないことは理解しているようだった。
　控えめに声をかけてみては、また袖にパンを詰めて食事の場を離れた。
　きっと、いなくなったヘイズのところへいったのだろう。
　見つかるかは、さておいて。

>>34

「なるほどな〜。"人間の行動"、か〜。
　だったら、ルヘナもおれさまが守ってやるよ。
　神隠しとか相手ならどうにもならなそうだけど、
　相手が人間なんだったら、どーにかできるもんな。
　おれさまはこの施設のへいわを守る団長なので、
　ルヘナは安心して読書してていいぞ！安心しな！」

大きく手を振った。
振った勢いでまた袖が元に戻った。

>>26
「だ〜から、そのサービスが問題なんだって。
　チビたちがフルーツ貰いたくて、わざと飯とらないとか、
　今ですらちょっとそんな空気なってるしさ……」

　食べ物を口に運んでる時は、
　行儀よくもぐもぐと咀嚼を続ける。

「弟や妹みたいなもんだよ、年下の奴らは。
　それこそ小さい頃から見てる子もいるんだし」

「神隠しなァ、
　俺も門限のお知らせ放送担当もらうくらいやけん、
　不安な子多いんろって思うよ〜」

　レヴァティの言う通り、
　昨日の夕食後にも彼の放送はあった。

>>1:33

「神隠しはともかくとして、
　夜の森なんて、立ち入ったら最後、
　見つからなくても
　おかしくないですからね。
　そういう意味では、噂を信じているのかもしれません」

パン！と手を叩いた。パンを食べながら。

「わかりました、森に対する警戒や監視を強めるように
　こちらのほうで打診してみましょう。
　これでどうです？」

あ、とクラスメイトのブラキウムの姿を見つけ。

「ブラキウム〜。はっはっは！
　キミも守るからな〜任せとけ〜。
　おれさまが味方になれば一人力だぞ〜。
　困ったときは、おれさまに、言ってくれ〜」

>>36　サルガス
「食べられる食べられる、あんがとねぇ
　なんかあったら遠慮しんと声かけます〜」

　ばいば〜いと手を振り、サルガスを見送った。

　悪意。人間の仕業。
　そんな言葉を聞けば、苦々しく呟いて。

「ああ、森に入るところ近くは、
　オレも出来る限り見とく様にするよ。

　演奏するか、踊るか……そうするときは、あの辺りの広い草原でやるのが一番気持ちいいんだよな」

>>38　シェルタン
「おいしいと思うもんたくさん食べられて
　悪いことってなんもない思うけどなァ〜？」

　悪びれた様子はない。

「お兄ちゃんは下の子のこと気にしてて
　俺ぁえらいな思いますよ」

　そう思うのなら協力すれば良いのでは？
　たらこスパは訝しんだ。

>>37

「はぁ？ルヴァに守られる理由とかこれっぽっちも……」

　言いかけて、続いた言葉にふはっと吐息が零れた。

「なら守って貰おうか、団長様。
　人員が欲しけりゃ少しは手伝ってやってもいいしな。
　静かになれば俺も心置きなく読書できるから、協力はするよ」

袖に隠れた手を見ながら、少し呆れたように笑う。

>>41　ルヴァ

「……ん？あぁ〜〜ルヴァね」

暫しの間があってからあなたの方を向く。

「そこは百人力って言いなよ。
えー、ごほん……ははぁ〜頼もしい団長さんが僕を助けてくれるって信じてるよ〜」

仰々しく拝む。
時報の鐘の音の方がまだ感情がありそうなくらい、全力の棒読みで返してから無表情に戻った。

「ま、程々にしなよ」

>>45

「おう！　おれさまに任せろ！
　人間相手じゃないときも、まあ、がんばる。
　何が相手でも、ギムナジウムはおれさまにとって、
　大切な場所だからな。
　正義の味方はいつどこにだって現れるぞ！」

ビシッとルヘナに向かってポーズを決めて
はっはっは、と笑った。

「レヴァティ兄ちゃんも下の子に美味しいもの食べさせたいんだな、偉いなあ〜」

　投了。毎日こんな感じである。

「実際困ったこととか、ヘンだなって思ったら、
　すぐ仲のいい誰かに言った方がいいぜ。
　一人で抱え込む必要とかないし。頼むよ」

「朝は本当に入らないんだ、
　クラクラしてすぐにもどしちゃう」

　サルガスにシェルタン、
　他にも自分が朝食べないことは知られている。
　スピカや他の生徒達の食べる姿は
　機嫌が良さそうに眺めて、前髪を撫でた

「食べさせてくれたら食べるけど、なあんて。
　年長は甘やかすのが仕事なもんで、心配してくれてありがとね」

「頼もしいなァ、
　よっ！ 正義の味方みんなの味方〜」

　その場のノリで囃し立てた。ポーズかっこいいね。

>>40　スピカ

「良いんじゃない？
僕だって誰彼構わず行方不明になって欲しい訳じゃないんだ。
ただ静かに僕の邪魔をして欲しくないってだけ。
仕事なんだから頑張ってくれよ。
ほら、もう既に勝手に動き回る奴が出たんじゃないか？」

朝食の席を立って行った者の方を見遣って笑った。

「みんな、今日も仲良しね。妬いてしまいそう」

片や追及し、片やそれを躱すシェルタンとレヴァティ、
じゃれ合うルヴァ、ルヘナ、ブラキウムを見て
冗談めかしたようにくすくすと笑っている。

「わたしも、少し『せんせい』とお話してみるわ
　だから、あまり心配しすぎないでね。」

「ガチョウみたくめいっぱい詰め込んでやろうか。
　……冗談はともかく、お菓子の一つでもいいから、
　なんか腹に入れとくようにな。

　そういうの、多分……少しずつでも何か食わないと、
　胃がどんどん小さくなっちゃうからさ」

　ホントに人に食わせてもらわなきゃダメなら、
　いつでも手伝うぜ〜と笑いかける。

「なんだイクリール、面倒見てほしいのか？
　ま、……『せんせい』とやらと話すなら気を付けてな。
　オレはちゃんとあんたのことも気にかけてるからさ」

>>46

「おれさま嘘つけないからなぁ〜」

相手の棒読みに気づかないのか、
薄い胸板を張って誇らしげに言う。

「任せろ！　どこに居たって駆けつけてやるからな。
　何か困ったことがあったら、絶対に言ってくれよな。
　あ、そうだ！あとで散歩に付き合ってよ！
　おれさま昨日新しい木の実が生ってるとこ、
　庭で見つけたから、ブラキウムだけに教えてやるよ！
　ヘイズが見つかったらあいつにも教えよ！
　あ、これ、ナイショね！」

大声。

>>47

「そうだぞ」

突然机に肘をつくように顔を出したのは
幾つか摘みたての花を持った、カストルだ。

「一人で抱え込むことが必ずしも正しい……
　　って？そんなわけでもないだろーしな！」

偉いので小さめのあげる。

「オレらに出来ることがあったら
　　じゃんじゃんいっていーからな！」

「ああそんで、」

>>54

「頼りないなァ」

はぁ、とため息。

「わかったわかった。君ならそこらの有象無象よりは役に立つだろうしね困ったらすぐに言うよ」

こうでも言わないと引き下がらないのは分かっているのでさっさと受け入れる。

「……君は隠し事なんかできないだろうね。
それじゃまた後で。
もう少ししたら自室に戻るから呼びに来て」