温泉……



[　そう、温泉に入る予定だったのだ。
だったのだ、けれど───
酒をしっかり飲んでしまったものだから
ちょっとさすがに今すぐ入るのは
体によくない気がする。

客室にも温泉が付いているらしいから、
そこで済ませるか…と思案して。]

　

　　　…ちょっと、休んでからにする。
　　　　温泉、行って来なよ。


[　と彼には促して、
己は一度、和室仕様の低めのベッドに
座って、しばし休憩をとろうか。]*

　

　　あしひきの 山路越えむと する君を
　　　心に持ちて 安けくもなし

［個室から出てきた男が、カウンターの上に
　空になった皿をからん、と置いた。
　アルバイトは、爬虫類じみた縦長の瞳孔で
　調子の悪そうだった客の顔をじっと見つめると
　ふしゅる、と息を吐いた。］


　　具合、良くなったんなら良いッスけど……


［ちゃんとナポリタンの皿は空になっている。
　一介のアルバイトに、それでも彼の体に残る
　疲労や病気を見抜く力も無ければ
　ここに引き止める権利も何も無い。］

［だけどこのアルバイト風情に対して
　行儀よく差し出された手には、
　ちょっと照れ笑いを浮かべたけれど……］


　　会えないかもってことは
　　会えるかもってことっショ。


［訳アリっぽいお客さんだったから
　多分アルバイトが想像するよりずっと
　この言葉と握手の意味は重いのかもしれない。
　薄い手を握り返して、男は
　彼に言える台詞をなにか考えだそうとして
　─────結局、やめた。

　彼がここで出会った本が
　何か彼の道を照らしてくれるか
　或いは彼の気持ちに寄り添ってくれる
　誰かとの出会いに期待をするか。

　言える事など、何も無いのだ。］

　　俺は、デュース。
　　……万引きの罰として働いてるだけの
　　つまんねえアルバイトッスよ。


［人の形だろうが、無かろうが
　己がここにいる理由は大したことじゃない。
　

　人ならざる者達の手が、しゅるり、と解け
　レックスの手は扉にかかる。］

［振り向かず、紅い蝶の舞う方へ
　真っ直ぐ歩いていくレックスの背に
　アルバイトは小さな声で囁いた。］

［こんなの、ただのおまじないだ。
　効力の程は知らないし
　強大な魔女の力の前には
　ちり紙程の力もないだろう。
　─────それでも。］


　　『鬼滅の刃』終わっちまったし
　　『チェンソーマン』も終わりそうだし……

　　でもまあ、『HUNTER × HUNTER』の
　　暗黒大陸編がとりま完結するまで
　　俺、ここにいると思うんで。


［またのご来店、お待ちしております。
　人喰い鬼の寂しげな顔に、
　スキュラはゆらりと尾を揺らした。］*

［盛大に鳴った腹の虫を笑われたものだから
　何か言い返してやろうと思ったのに
　運ばれてきた料理を前にしたら
　もう全部どうでもよくなった。



　とろりと濃厚な揚げ出し豆腐から始まって
　貝殻ごとホタテの半身を焼いたものとか、
　大ぶりな蟹のしゃぶしゃぶとか……
　いつもの食卓に出て来ないようなご馳走を前に
　野暮なことを考えちゃいけない。

　由人が頼んだ一品料理で
　何やら凍った刺身が運ばれてきたときには
　流石にびっくりしたけれど！］


　　ルイベ、っていうんだ。


［仲居さんの説明に、しげしげとそれを眺めて。
　お土産屋でよく見かけるルイベ漬けとは違って
　味付もなければ、イクラもない。］

　　「炙って召し上がる方もいるんですよ」


［なんて、仲居さんから教わってみたら
　行儀が悪いけど、しゃぶしゃぶ用のコンロの火で
　脂ののった皮の辺りを軽く炙って食べてみる。

　溶けた脂の甘味に、少し香ばしさが加わって……
　うふふ、と笑いがこぼれてしまった。］


　　これは……お酒が進んじゃうやつだ。


［口の中に残る甘みを熱燗で流し込んで
　次の一枚は凍ったまま食べてみて。

　逃げるように飲むお酒と違って
　好きな人と楽しく飲むお酒って
　こんなに楽しいんだ、って。
　ついつい、次に控えるイベントのことも忘れて
　盃を空けてしまうのだった。］

　　　……え、温泉、行かないの？


［酒気で赤らんだ頬のまま、俺は由人を振り返る。
　北の海鮮と美酒とですっかり上機嫌な俺は
　このまま由人と湯に浸かれるものだと思っていたから
　思い切り口をとがらせてしまうだろう。］


　　男湯だよ、男湯？！
　　合法的に無料で男の裸見れるんだよ？
　　イェイイェイヲウヲウパーティーじゃん！


［回らない呂律のまま行ったら
　パーティー会場で門前払いなのだけれど。
　それでも尚も「行こうよぉ」って、
　ベッドに腰かけた恋人の手を引いて
　酔っ払いは甘えた声を出す。

　けど、この堅実な恋人が動かないと知れば
　パーティーへの興味も失せて。］

　　……じゃ、俺もいかない。


［由人のベッドにどさり、と腰を下ろすと
　ぶすくれた顔のまま体を横たえてしまうのだ。

　"ママ"の姿は何処へやら。
　完全に質の悪い、幼児のような酔っ払い。



　そしてこの面倒くさい酔っ払いは、
　お堅い恋人が隙を見せたら
　柔らかなベッドの上へと引きずり込む気満々でいる。］*
　

[　ここまでの馳走を家で振る舞うことはない。
いつだって、お互いの口に入るのは、
その日の�W余り物�Wばかりだったから。

だけど、その喜びようをみていると、
せめて誕生日くらいはこれくらい
いいものを準備しようかな、
なんて気持ちにだんだんなってくる。

前は心ばかりのケーキを一切れ、ずつ、
だったし、次の誕生日はきっと。]

　

　　　あっちじゃなかなか食えないし
　　　北海道まで来たんだから
　　　絶対食うって決めてた。


[　鮭児を珍しそうにしげしげと
眺める様子をみているのは、
なんだか楽しかった。

女将さんの説明には一緒に頷いて。
半凍りのルイベを口に入れたあと、
彼を真似て炙って食べてみる。
凍ったものよりも、もっと
甘味が増して、じゅわ、と溶ける。

たしかに炙りも美味いな、と
上がる口角をそのままに、酒を含んだ。]

　

[　───とまあ、機嫌よく次々に
盃をあけてしまったものだから、
食事が終わる頃には少しばかり体が
火照って、ふわふわしていた。

これで温泉に入って酒が回って、
ぶっ倒れでもしたら洒落にならない。
だから遠慮したのだけれど、
彼は至極不満そうで。
尖らせられた口に、いつもより低くなった
笑いの沸点は、簡単に口元を緩めてしまう。]


　　　そーゆーの別に求めてないから


[　パーティーじゃん！とはしゃぐ声に
いつも通り、無愛想な返事を
返すのだけれど、まだまだ
諦めはついていないようで。]

　

[　甘えた声で引かれた腕を困ったように見つつ、
ここまでいうなら…と揺れかけはするが、
万が一を考えるなら、明日もあるのだし、
今は行かない方が賢明だろうと踏んで。

───というか、己は行かないから
彼だけ行ってきなよ、と先程は言ったが
それも撤回する。行かない方がいい。
たぶん。なんか危ない気がする。

が、それを口にするよりも早く、
不機嫌そうに「行かない」と
これまた唇を尖らせてとなりに座る彼を見て
ふ、と噴き出して眉尻を下げる。]



　　　そうだな、そうした方がいい


[　と同意すると、ぶすくれた顔のまま
ベッドにどさりと横になった。]
　

　　　　俺シャワー浴びてこようかな


[　と呟きを落として、あくびを一つ。
瞬間、ベッドに引き摺り込まれるのなら、
簡単にその体は沈んでしまうだろう。

目を丸くして、それから、また噴き出して
「びっくりした」なんてこぼして、
笑ってしまうに違いない。]*

　
　

[ 想いは、力になる。
　たとえ、魔女の力に敵わずとも。

　繋いだ縁は、切れることなく。
　それはいつか、形となって実を結ぶ日が来るだろう。
　
　この身が、その日まで続いていれば……]

[ ぱたり、と扉が閉まれば、元の世界に帰ってきた。
　門の向こうで、魔女が待っている。

　一歩、また一歩。
　門に近づいて、門の目の前までやってきた。]

　　ごきげんよう、麗しの魔女グロリア様
　　お初にお目にかかります

　　覗き見はずっとされていたようですが

[ 含みたっぷりな挨拶をしながら、一応頭を下げる。
　魔女は特に怒った様子もなく、
　相変わらず優雅に微笑んでいるだけだ。

　門をくぐるのを待っているのだろう。

　大きく深呼吸をすれば、意を決して一歩、踏み込んだ。]

　　
　
　

　　
　
　　

[ 踏み込んだ瞬間。
　足元から舞い上がる無数の紅い蝶。

　優雅に嗤う魔女の声が、響き渡る。
　
　思わず目をつぶって、両腕で顔を覆い、
　一歩後ずさろうとしたが、そこにあるはずの地面はなく。
　
　ふわりと身体が浮き上がり

　　　　　　　　　　――――そこで、意識は途切れた**]

［今更別な野郎の身体に興味は無かったけれど
　恋人とお風呂に入る、ってイベントは
　すごく、すごーく楽しみだったのだ。
　］


　　やだわァ……自分だけテイシュクぶっちゃって。


［そんな悪態をついてみせるのに
　何処までも涼しい顔の由人が、
　ほんのちょっと、くやしい。］

［だから、ベッドに引き摺り込むのに成功したら
　今度は俺が上からのしかかってやる番。

　まんまるに見開いた目をして笑う
　その鼻先に、かぷ、と柔く噛み付いて。］


　　まいったか！


［って。
　照れて染まった耳をそのままに、
　俺も悪戯小僧みたいな顔して笑うんだ。］*

[　急に体が沈んで、視界が反転すれば、
一瞬何が起きたのか分からなくて、
目をまん丸にしてしまうのだけれど。
「びっくりした」と小さくこぼして笑えば、
その体が浮いてのしかかる。

鼻先に甘く噛みつかれれば
思わず目を眇めて。]



　　　ふは、　まいったまいった


[　とまた笑うのだ。
彼の耳の縁が赤く染まっているのは
気づかないわけじゃない。
きっとそれが酒のせいじゃないってことも。
だけど、きっと己の耳も同じように
ほんのり染まってるから。

わざわざそれを指摘したりはしないのだ。]*
　

―　魔女の部屋　―

[ さらさらと落ちる砂の音がする。
　頭の下に柔らかな感触がする。

　それから――…]

　　ん、んん……？

[ 緩く瞳を開けば、見慣れない天井。
　豪奢なシャンデリアが、キラキラと光を煌めかせていて
　それをぼんやり見つめていると、
　急に視界に入ってくるものがあった。

　白い髪に、頭の上に白い三角の耳。
　無邪気な笑顔を浮かべた少女だった。]



[ 猫の少女は、嬉しそうに喋る。
　魔女にお願いされたということは、従者か何かなのだろう。
　
　ゆっくりと身体を起こして、周囲を見渡す。
　
　赤い絨毯に、黒に近い茶色の調度品。
　何処かの貴族の部屋のような様相だった。]

　
　　ミケ、だったかな
　　魔女はどこにいるんだ？

[ ソファに寝かされてたらしいが、
　上等なソファのおかげで、身体は痛くはなかった。

　猫の少女に魔女の行方を聞けば、不思議そうな顔をする。]



[ ぴょんぴょんと、跳ねるように部屋を歩き回り
　頭の耳を揺らしながら、愛らしく笑う。

　その視線は、背後に向けられていた。
　振り返るとそこには、いつのまにか――魔女がいた。]

　


[ 魔女は、甘い声で優しく微笑する。
　猫の少女は、嬉しそうに飛び跳ねると、
　そのまま紅い蝶に変わって消えてしまった。

　その一部始終を、呆然と見つめていると
　魔女は、こちらに向き直って、また嗤った。]


　
　

―　庭園　―
　


[ 魔女が言った、二つの条件をぽつりと呟いた。
　全ての季節の花が咲き乱れる庭園の中。

　魔女との会話を思い出す。

　条件を満たせば、
　生死にかかわらず願いを叶えてくれると言う。
　魔女の目的は、結局分からなかった。

　だが、願いを叶えられるなら、それも些末なことだろう。]

　　…………ベネットは、何者なんだ？

[ 魔女が自分の手で殺せない相手。
　その人物が何者なのか、魔女の口からは語られなかった。

　ただぼーっと、花を眺めながら、
　他の参加者たちが来るのを待っていた**]

　
［助手に所望した飲料は
　果たしてどうなったか――、

　この研究所に本物の珈琲豆は存在しない。

　珈琲に限らず、科学者が口にする殆どが
　昆虫や藻、細胞を飼育加工し
　フレーバーをつけた�W〇〇風のナニカ�Wだ。

　助手の発声機構にぶっかけてしまったのも
　ドクペ風のナニカ。

　故に、ネット上にある珈琲の煎れ方とは
　勝手が違い過ぎただろう。］
　

　
［どんな結果であれ――］


　　　……そこそこまあまあ、悪くない味だ


［お臍の曲がっていた科学者も
　カップに口をつけながら
　機嫌を取り戻していっただろう。

　物言いは大分、素直じゃなかったが。］