［　お店を調べたい、という気持ちは友人と同じだった。だから、友人に勢いよく新たな提案>>14を持ちかけられたとき、目をくりっと丸くした。
　実は、街について調べる自由研究のことをすっかり忘れていた。頭の中は“にげん”の大発見でいっぱいだったからだ。ここでさっと自由研究のテーマを変更するという切り替え。さすがは友人だ。

　こくり、と深く頷く。］


　すばらしい案だ。
　こんなチャンス、もう二度とないかもしれない。

　ここは、“にげん”をしらべる以外ないと、
　そう思っていた。

　よし。なら次にやるべきことは……


［　大いに賛成すると、新たな計画を立てた。お店に入るためにはどうすべきか。相談はすぐにまとまって、こっそりと扉を開けにいく。友人と一緒に隙間から店を覗き込んだ。］

［　最初に店を見た時は、たくさんの本があることぐらいしか分からなかった。こうやって眺めてみると、店の“にげん”の他にも、いくつかある机のそばに同じかたちの生き物がいることに気付いた。
　いや、同じというのは正確ではないかもしれない。］


　みんな、かたちがちがうな……
　共通点をさがさないと。


［　ひそひそ声で友人に話しかける。どうも体の色も毛の色もバラバラだ。大きさもちょっとずつ違う。
　もちろん、それはぷにぷにだって同じことだ。友人と自分では色も形も違うし、先生や大人たちは少し大きい。当てはめるなら、個体差というやつだろう。

　自分たちが見つけるべきことは、あの生き物の共通点。自分たち仲間の特徴のひとつに、変化というものがある。今回はそれを活かして、店に入ろうという作戦だ。
　しかし、この中のどれか一つとそっくりになってもおかしい。店にいる“にげん”は少ないから、すぐにバレてしまう。だから必要なのは、どれとも似ていて、どれとも違う姿であることだった。］

　二本は横、二本は下……
　ふぅん、先っぽがいっぱい分かれている。

　顔は……でこぼこがいっぱいあって……
　あ、ちょっと毛があるな。

　目？　が、ちょっと出っぱってるのはなんだ……？
　ぜんぶがそうじゃないし……


［　観察すればするほど不思議が生まれてくる。これはむずかしいかもしれない。しかし諦める自分たちではない。友人とひそひそ話をしつつ観察を続け、たくさんの情報をメモに書いた後、ふたたび扉から離れた。］

［　大事であろう部分にチェックをつける。
　体の大きさに色、パーツの数。友人と力を合わせて手に入れた“にげん”の形を頭にいれる。
　じっくり眺めてから、はー、ふー、と息を吸って吐いた。］


　よし、やるぞ……


［　長い二本を頭の前に構えて、ぐぅっと力を込める。
　ぬぬぬと気合を入れると次第に、青い体がぷうぷうと膨れていった。輪郭がぐにぐにと歪み、つるりぷるんとしていた表面に凹凸が生まれて、それぞれが違う色に変化していく。頭部にはもふもふとした毛、目の部分には出っ張りをくっつけて、］

　……ふぅー……

　どうだ、“にげん”っぽいか？


［　頭部の黒の毛並みに合わせた黒の体で、友人の前に立つ。長い二本の先っぽ、細く分かれた一本で、目の青い出っ張りの真ん中をくいっと押さえてみる。こういうポーズを時々“にげん”はしていた。真似るとそれっぽく見えるかもしれない。

　出来はまずまずだと思っているが、実のところ、顔の真横のぴろぴろした部分や、顔の真ん中の出っ張りに穴を作り忘れている。他にも作りが甘いところはあり、下方から見る友人ならば気付いたかもしれない。］

　変なところがないか、たしかめてほし、
　っと、と。

　……歩くのが、すこしむずかしいな。
　練習がいるだろう。


［　ともかく、出来を確かめてもらうため、一歩近付こうとしたがぐらりとふらつく。ぺたんと上の二本で地面についた。四つんばいである。友人とちょうど目の高さがあう位置。

　四本から二本だと少し不安定で、慣れるまでにちょっとコツがいりそうだ。これだと、もともと二本もない友人は、自分よりももうちょっと苦労するかもしれない。］*

　あたまのてっぺんだけにもふもふがある意味はなんなんだ…。
　さむいときにも意味がないのでは…っ？？

［　ふしぎなでんせつのイキモノを思い出しながら唸る。ねこみたいなもふもふもないし、鳥みたいな"はね"もないし、そう。話しかけてきていたのだ。>>24

　"にげん"だと思い出したのはいいとして、>>25
　ほめたたえられるとまんざらでもなさそうにドヤッと身体をそらした。
　賢い我が友に賢いと褒められるのはきらいではない。ふんす。
　興奮したのはこちらも同じ、友人の六本がせわしなくうごくのをみて、
　こちらもついぴょんこぴょんこぴょんこと飛び跳ねてしまった。

　しかし店のサイズの話にゆっくりに頷く。>>26
　猫の集会所にぷにぷには入れて貰えないのと同じ話だ。
　そういえば行先は猫の集会所ではなかったが、でんせつのイキモノの住処だったのであのねこはとてもすごいとおもう。もしかしなくてもにげんのなかよしなのだろうか。すごい。

　我が友はさすが我が友であり、>>27
　提案をすばらしいと言ってくれると信じてはいたが、
　実際に聞くと嬉しくてぴょこんっと跳ねてしまった。］

　そうだろうともっ！
　さすが我が友！

［　話が早くて助かる。こっそりと入り口を少しだけ開け、隙間から店を覗き込んだ。］

　ほんとだ……。
　ぷにぷにもかたちが違うが、
　そこまでの"たようせい"はなさそうだ……。

［　自分や友人のように形が離れすぎているように見えないのは、共通点を探すうえで楽な気がする。基本的なからだのかたちはおなじだろうか。
　でもそれ以外が全く違うようにみえて目をぱちぱちさせた。
　どれとも似ていて、どれとも違う姿…、むずかしい。が、］


　おりじなりてぃ、というものが試されるな…っ！

［　ここが頑張りどころだと思うとワクワクする。

　観察している時に気付いたことがある。

　おなじイキモノ同士にそれぞれ言葉はある。
　でもぷにぷにはぷにぷにだから、ねこやとりのことばとは違う。"にげん"も違うのかとおもいきや、"にげん"の言ってることは意味が解るような気がした。いやぽかんとしすぎててなんていってたかおぼえてないのだが……。ことばが通じないの心配はなさそうで安心する。が、ふしぎだ…。さすがでんせつのいきもの。すごい…っ！

　友人の揚げ連ねる特徴を聞きながら、こちらもフムフムと見る。>>29］

　さきっぽのかずもそろってる…か？
　何本あるんだろう。

　"にげん"はどれくらいのかたさなんだろうか。
　ぷにぷによりもぷにぷにはしてなさそうだ…。

　でっぱりにもいろやかたちがあるな？
　ないのもいる。

　あとやたらと穴がある…か…？

　あっ、まるとさきっぽの色、おなじだ…！
　あれ！？ちがう時もある…！？
　

［　特徴を観察しながら摺合せ、友人と同じように頭に入れた。
　友人の呼吸音がきこえる。ごくり……と空気をのみこんだ。>>30

　そうしてみていると、友人が変化の能力を使い始める。
　おお、おお、おおお〜〜〜〜〜っっ。］


　に、"にげん"だ……っ！


［　お店の中でみた姿とそっくりそのままに最初は見えて、おお〜〜〜と声をあげる。］

　凄いっ　かんぺきではないか！？
　目に"でっぱり"がある"にげん"だっ！

［　きゃっきゃぴょんこぴょんこと飛び回って喜ぶ。
　確かめてほしいと言われると身体で頷いた。］

　おお、あるくのむずかしいのか…。
　できるかな…。

［　ぴょこんとこちらも一歩近づく。
　目が合って、顔のパーツが細かく見えると気付いたように声をあげる。］

　あっ？あながすくないかも！
　まんなかとか、よこがわとか。

　あとはあとは…

［　と、ぴょんこぴょこんと四つん這いの周りを跳ねまわりながらチェックし、つくりの甘い部分を指摘した。完璧な指摘はできなかったかもしれないが。友人の造形が終了次第こちらの番だ。］

　かんぺきじゃないか……！？
　さすが我が友！

［　ぴょこんっと跳ねると、目のでっぱりの下あたり。ここが顔だとするとほっぺただろう。そこにぷにっと自分のほっぺたをくっつけた。仲良し相手に体をくっつける、親愛のぷにぷにである。>>1:51］

［　そうしてちょっと離れると深呼吸をする。
　ふー。はー。ふー。げほっ。すうーーーーーーーーーーーーーーーっ。］

　よお〜っし…！

［　ぐっと力を込める。
　緑の体がまあるく大きく膨らんでいって、ぷしゅ〜と輪郭を整えていく。でこぼこ。色艶もかわってゆく。てっぺんにもふもふをくっつけ、でっぱりはなしにしてみる。横の二本のさきっぽの色違いがかっこよかったのでそれも真似してみた。］

　どうだっ！
　これが""だ…っ！

［　わかれたさきっぽが６本あったりしかくとまるの接続部分がちょっとずれていたりとしたが、指摘されるとちょいちょいなおす。他にも作りがあまい場所はあったがパッと見て問題はないようまでにはなったと信じたい。］

　こんなものか…っ？
　フム！

［　ぴょんこっ。

　動こうと思って、思わず下の二本でジャンプしてしまった。］

　あれちがう。
　にげんはこんな動きしてなかった…。

［　えーと、と下の二本をゆっくり離してみる…。ずずず。ぺたん。二本が地面にきれいにぺったりとくっついてしまった。］

　ムム…。
　むずかしいな……。

［　ぴょこんと跳ねるとまた直立に戻る。
　壁に体の一部を預け、片方ずつを出す練習をはじめる。

　元々体の下にいっぱいある友人にコツを訊ねながら、"にげん"として歩く練習を暫し続けた。歩けるようになったら、次はいよいよ店内への挑戦だ…！］*