［彼が感じた印象を>>@28、小さな声で反芻する。
女王と言う言葉に付随する印象から、すぐに浮かぶようなものではない気がする。］

……そう…かしら？
別に人の身分がとかではないと思うわよ。

魔王様だったら、魔物と言うのを引き連れているのよね？
強い魔物ではなく、弱い魔物が、魔王様に突然会ったなんて事があれば驚かれるでしょ？
私は、そんな弱い魔物の方。王族とか、そういうのは雲の上の存在よ。

ん…『物語』の主人公はそういう立場を隠しているか気づいてないと言うのが多いと思うわ。

［人と魔王の違いか。驚いたことを不思議がられても、そこはとても平坦な感想。
だからつい、顎の下に手を当て、思いついた事を口にする。

そして同意を求められたら、よくある『物語』を思い浮かべてみる。
が、身分を香辛料スパイス>>@29なんて言いきるから、楽し気な笑い声を漏らしてしまう］

なら、観客の立場から言わせてもらうと、魔王と女王が出会うと、何かが起きそう。
なんて想像を掻き立てられそうよ。
というか、貴方の話を聞いて、そういう妄想がよぎったわね。

それが人から見る『物語』によくある話だからよ。

［人と魔王の違い。その違いが面白い。
普通ならば、こんな風に話したりできるものではないから、よけいかもしれない。］

……誤解？

［おうむ返しに返すと、見上げると数回瞳を瞬かせてしまう。
そのあと、耐え切れずに］

あははは…はは、ごめんなさい。あまりにおかしくて。
貴方の中の真実、そう思っているのかもしれない。
だけど、魔王と聞いたからかな？
なんだか胡散臭く聞こえたの。
でもこれって……魔王なんてものを疑いたくなる、人の性サガかもしれないわね。

［ひとしきり笑った後、疑ってしまった事を考えて出した答えに肩をすくめてしまう。］

たとえ元がついていても…。
って元か……。

［新たな魔王が生まれて追いやられたのか、相手の事情など分からない。
でも魔王と言うものは、物語の中でも絶対悪であり、恐怖の象徴。倒されるのが当たり前の存在。
倒されもせず、魔王の地位を追われたという事になるのだろう。
つらつらと考えてしまう。］

よろしくお願いします。ジャヤート様？

［元でも魔王である。なんと敬称を付けるか悩むから疑問形に。
そしてぐるぐる悩んでいたことは、歩き出す前に言う事に。］

こういう事を言うと、貴方の何か傷つけるような気もするけど…でも
よかったね。
もう魔王ではないなら、魔王の時にできなかった事…例えばこのお茶会を楽しむとか…
新しい何かを始められるわ。

［恐る恐るになったのは、こんな事を言って、怒るかもしれないから。
それでもどうしても言いたかった。
終わったからこそ、始められると…見つけられると

ただ、相手の反応を見るのが怖くて］

お願いします…どんな事かもっと詳しく。

［軽くは教えられた>>@28>>@29
だからもっと詳しく、どんな感じだったかと…。

歩調を合わせてくれることに驚くのは、どうしても魔王と言うものがよぎるから。
これが、魔王？紳士の間違えではないかと。

道中、一度だけ、お茶会の会場で他の人の話を聞くのはどうかと提案する。
お茶会を楽しむのはどうかと言ったのもあり、お茶とお菓子を楽しむのもいいだろうからと*］

[初めてのお茶会は自分の気に入ったとびきりの場所で
その提案はとても素敵だったから、私はすぐに頷いたの
だって、目に映る不思議の国はどこも素敵で、いろんなものを見てみたかったんだもの]

　本当に、あちこちでお茶会をしているのね
　ほら、向こうの人たちはキノコをイスとテーブルにしているわ！

[「気になる？」ってルトリスは言うけど、少し考えて]

　今はいいわ、その……知らない人に混ざるのは、まだ怖いもの
　席が空いたら座らせてもらうことにする

[きっと、この国の人たちは優しく迎えてくれるだろう
だけど、こんなに多くの人がいるところに来たのは初めてで、どうしていいかわからなかったの]

　まずは、この雰囲気に慣れないと……なんだか失敗しちゃいそう

[一応、船の中で「ヒトの女の子の振る舞い」とかマナーとかは教えてもらった
リヴァイさんもヒナさんも、それは親身になって教えてくれたけど、その二人とは別行動
となれば、やっぱり不安になるのだ]

　もし、何か変なところがあったら教えてね？

[そう言って、ちょっと緊張しながら歩きだす
と言っても、すぐに周りに見とれてしまうのだけど……]

　ねえ、ルトリス……私ちょっと気が付いたんだけど……

[隣に並んで歩くルトリスに視線を向けて]

[背の高さでそこまで落ち込むとは思わなかった
後でその話をした人たちからは「あー…」って反応を貰ったけど、やっぱり私にはわからない

そうして、通りを歩いているといろんな人が声をかけてくれる
海原の国の、それも海の民だと言えばことさら興味深げに質問が来て
私もせっかくだからって色々訊いてみたわ
今、この国には本当にいろんな国の人が来ているんですって
名前だけしか知らない国の人、もしかしたら話が聞けるかしら？]

　ありがとう、せっかくだもの、楽しい思い出をたくさん作りたいわ！

[最初に感じていた不安より、今は期待の方が大きくなってる
でも、そろそろちゃんとお茶する場所を決めなくちゃ]

　え、ほんと？

[ルトリスがいい場所を教えてもらったと聞いて、すぐに興味はそこに向いた]

　この国の人のお勧めならきっといいところね！
　ええ、ちょっと疲れたし休みたいわ、行きましょう！

[そうと決めたらすぐにそちらに向かいましょう
一歩踏み出して「そっちじゃない！」って言われたことは内緒の話**]

　

　　　　……そうですか
　　　　いえ、お気になさらないで

　　　　どうぞお茶会を楽しんでいらして
　　　　こちらがメインなんですから
　　　　診て頂けただけで有り難かったですわ

　　　　お茶会の会場はこちらからどうぞ


［肩を落とす時もありますがわたくしは大丈夫。
　この国に相応しい女王を取り戻すためなら
　わたくし何でもするわ。

　客人を連れて城の外へと戻れば
　幾つか言葉を交わしてひとりになりました。］
　

　

　　　　それにしても沢山の方々が来てくれて
　　　　うれしいですわね〜！


［想像してたよりお茶会は大盛況。
　色彩の国でティーパーティ用品を
　たくさん買っておいてよかったわ。
　格式高いデザインもあればキノコのテーブルや椅子とか
　かわいらしいものも揃っているの。］
　

　

　　　　そうだわ！
　　　　�W当たり�Wを引いた人はいるかしら！


［料理長に無理を言ってケーキやお菓子の中に
　混ぜ込ませたものがあります。
　指輪や、金貨などをいくつか。
　それらはプレゼントだから
　持って帰って貰ってよろしいのですけど、
　飲み込まないように気をつけて下さいましね。
　あ！　きちんと消毒してますわよ！］
　

　
［さてさて、わたくしはふと思いついたことがあるので
　働き者の小さな料理人を探します。］


　　　　フィエ〜いるかしら〜？


［厨房に乗り込んで彼女を見つければ
　仕事の区切りがつくのを待ってから切り出します。
　つまみ食いは……我慢しましたとも！］


　　　　猫……と言っても完全に猫じゃなくて
　　　　猫っぽい人が喜んで夢中になりそうなお菓子
　　　　フィエなら思いつくかしら？
　　　　良かったらわたくしも
　　　　フィエと一緒に作りたいのだけど……


［あのどこからともなく現れる不思議生物が
　何を食べるかちっとも見当がつきません。
　だけど猫まっしぐらにさせたなら
　首を狙うのも容易いんじゃありませんこと？*］
　

[他のお客様にお会いするより先に、どうやら女王様からお呼びがかかったご様子>>41。
サンドイッチを送った先の厨房で、顔を合わせました。]

はい、女王様、御前に！！
どのようなご要件でしょうか！

[と尋ねて、オーダーを承りました。]

ネコっぽい方…たまおさんよりもネコっぽいという事ですね。
(それはもうほぼネコではないか？)

…となると塩やニンニク、タマネギ、スパイス類は使わないほうがいい……(のか？)
夢中になるというならマタタビですが、もし女王様も召し上がるなら、マタタビは味に癖が強すぎる…
(ぶつぶつ)

そして女王様もお手伝いしていただくとなると…
(なかなか難題ですが、いや……待てよ。)

(そもそもアリスで女王様とネコって言ったら、多分だよねえ……

なら………)