[　慌てて逃げ出そうとする相棒を止めた>>51
　　 どう考えても無駄に逃げようとする方が怪しいぞ！

　　 互いの動きが既に挙動不審の極みだが！　]


　　 それは後で教えてやるから！

　　 ところで先生は、どうしてここに？
　　 お前なんかしてねえよな？


　[　ハンター側で何を教えられているかは知らない
　　 反応を見るに知らないのかもしれない

　　 そこは一旦さておきつつ
　　 上司たちへの報告を何故今心配した
　　 さてはコイツ、雑な報告とかしていたな？！

　　 どうでもいいところで無駄に素性を知れた！　]*
　

　[　おかしい
　　 僕はそこそこ前に彼に連絡を入れたはずだ
　　 この街から出るように、と
　　 だから居る事を予想していなかった！

　　 一瞬逃げ出そうとしたような
　　 不思議な動きをしていた気がしたが
　　 何か疚しい事でもあったのだろうか
　　 　]


　　 作らなければならない薬がありましてね
　　 その為には貴重なお酒が必要だったので
　　 分けてもらっていたところです

　　 ところでミゲルさん
　　 連絡を見ましたか？
　　 なんでまだここに居るのですか？


　[　ふー、と溜息ひとつしてから話を続ける　]
　

　　 まあ良いでしょう
　　 ミゲルさん、少し話があります


　[　かけられた呪いの解き方
　　 それからあの吸血鬼が近づいている事

　　 どこかでそれは話さなければならない

　　 ああ、それともう一つ大事な大事な事　]


　　 相棒とは順調にやっていますか？


　[　ラトゥールに合図を送った
　　 話が終わるまでここから離して欲しいと

　　 彼の話は、彼の前では出来ない事もある
　　 思い出させては、ならないから　]*
　

[勿論！表向きは繁盛している酒場なので
種々様々のお酒は取り扱ってます！

怪しまれたらお兄ちゃんにも累が及ぶものね]


　　コルドさんも大変ですね
　　わっ、臨時収入

　　これでみんなで焼き肉パーティーしようかな


[中には精神的傷害を抱えて地下から出たがらない子もいる
それでも少しずつ街の中に出て行ったりもして

出来ることからしてくれたらいいわけで
たまにはぱーっと明るいことをすれば

楽しくもなるというものでしょう！]

　　はーい、あ、まって
　　挨拶はいいけど今、他にお客……

[渡された臨時収入にルンルンして
はたっと止めに入ろうとしたのでした

コルドさん、誰もいないと思ったら
お兄ちゃんのこと本名で呼んじゃうひと

止めるのが遅くなった
お兄ちゃんが>>46やや気まずそう？気恥ずかしそう？

お兄ちゃんの逸話は嘘ではないけど
色が付いてることもあるしね
どんまい、ってつい視線を送ってしまったのでした

あれ、見習いの子とコルドさんが話すのかな？
ちらっとお兄ちゃんをもう一度見る

私がお話相手でいいならするよ！の視線です]*

　[　

　　 おやめくださいお客様ー！
　　 それもう過去の話なんですよ！
　　 謝罪とかいらないから！！！>>50
　　 恥ずかしいし気まずいし、なにより
　　 凄い人！みたいな距離の置かれ方は、好きじゃない

　　 身バレが外に漏れないよう
　　 後で話を通しておこうかと思考巡らせ

　　 コルドから出た合図を見た
　　 聞かせられない話でもあるのかもしれない　]


　　 2人は話があるみたいだから
　　 その間にちょっと案内するよ

　　 妹ー、いける？


　[　こそこそ、ひそひそ
　　 ハンターの彼に見られぬように
　　 地下に通じる道へと案内してもらおう

　　 妹と目線が合ったら、合図ひとつ
　　 コルドは自分と話があるようだから
　　 自分はここに残って待つとしようか　]*
　

[ 　狼狽している僕ら（？）とは打って変わって
　　先生は落ち着きはらったものだ>>53

　　作らなければならない薬と聞いて
　　得心して頷いた。

　　この先生、研究の為ならどこでも行く
　　なお自分の為用などとは知らないのである！　]

　　　え？連絡？
　　　そんなの来てな……

　　


[　 何度もいうがこの先生には頭が上がらないのだ
　　こんな時ばかり相棒をちら見して助けを求めるが

　　どうやらクラレンスには
　　聞かせられない話、らしいと察した>>54　　]

[ 　話があるとは先生自らは珍しい
　　この先生基本的に半吸血鬼に興味の天秤が傾いている

　　見習い？捨てとけ捨てとけ！とまで言わないが

　　そもそも見習いと半吸血鬼が組むのも
　　あまり好ましく思ってないという噂は聞いた。

　　クラレンスへの扱いは
　　聞いてなかったので悪かったのもあって縮こまる
　　罪悪も付随してうなり声をあげた　]


　　　　順調……じゃ、ないです


[ 　痛いところを真っ先に突かれた
　　あの報告を見ればその懸念はご尤もで

　　言い返すものは何もない

　　知ろうとしなかったのは自分のほう　　]

　　　……僕は、吸血鬼が憎いから
　　　憎んでないといけない…から





　　　そんなのと一緒でうまく行く訳なかったんです


[　 ぽつり。手前勝手がいいと言われても



　　また記憶の処理をして貰う？
　　知らない頃に戻ればいいというものではないだろう


　　相談していいかは憚られた。


　　余りにも込み入り過ぎている上に
　　この先生は僕の不安定な部分を露出してしまっているからだ


　　　]*

　勿論いけるよー
　お兄ちゃん、代わりに夜の仕込みしておいて

[はーい！ちゃんと合図は受け取りました！>>57
コルドさんはなんか深刻そうだし

そっとクラレンスさんに近寄った
驚かせないようにこう正面からね

あ、遠回りになるけど
そっちのほうが安心するでしょう？]

　　クラレンスさん
　　あの2人は話があるみたいだし

　　あっちでお話しようか？

[案内するのは地下だけど

ハンターの人には知られちゃいけない秘密基地
戦いたくないって人は教会にはいないほうがいいだろう

相棒の彼がどうするかは、これから次第
お一人様ご案内。地下室は実はお店より快適です]

こっち、こっちから行こう！

[おいでおいでと手招きして
付いて来ていたら裏口への扉をパタンと閉めました]*

　[　そこそこの重量がある酒のボトル
　　 持ちっぱなしにしているのも疲れる
　　 こつん、テーブルの上に置いて席に着く

　　 研究の為なら何処にでも行くが
　　 そうじゃない事のためには外にほぼ出ない
　　 身体が弱いのは自覚はあった！
　　 　]


　　 面倒なので始末書要らないです
　　 僕個人からの連絡ですし


　[　教会からの命という形式上が大事で
　　 やらなければ後で面倒なものならともかく

　　 コルド自身は始末書に興味などない　]


　　 連絡入れた件は後で話しますね
　　 こちらも大事な事ですから


　[　クラレンスが女主人と共に奥へ行く
　　 その背を見送ってから話始める　]
　

　[　吸血鬼を憎むことで力を得る人間と
　　 精神を安定させ続ける必要のある後天性半吸血鬼

　　 2人が長く一緒に居られるはずないのだ

　　 片方が壊れるか
　　 あるいは両方が壊れてしまうか

　　 組んだ時よりそれを理解していた
　　 シルビアの決定に口出しもしなかったのは

　　 研究員の立場で大きく口出しできる場でなかったのも
　　 試験期間だけ仮のペアというのもあった
　　 最終手段、ハンターを切り捨てる事も考えていたから　]


　　 そうでしょうね

　　 急にあの半吸血鬼に興味が湧いたようでしたから
　　 何か変わったのかと思っていましたが
　　 特に良化はしていないようでしたか


　[　報告を毎日受け取っていれば分かる
　　 あんな質問をされれば分かる

　　 だからといって何かが急に変わるとも思っていない
　　 積み重ねというのは、簡単にはひっくり返らない　]
　

　　 人間の感情において
　　 こう思っていなければいけない、などと
　　 本来存在し得ませんが
　　 事情が事情ですしね。良いとしましょう


　[　思い込みこそが救いになる時もあるのだろう

　　 それで彼が保てるなら、と
　　 手を貸した事だって事実であるのだから　]


　　 正式にペアを組むときには
　　 あの子のような繊細な子ではなく

　　 あなたの憎しみにも耐えられる子を
　　 充てがうようにすればいいだけ。提案するだけです


　[　それが誰なのか。居るのかはともかくとして　]*
　

[　 >>62始末書がいらないと聞いて安堵した
　　あれ程苦痛を伴う作業はない

　　だがこの先生が自らの足で動くということは
　　ろくでもない実験の材料ではないか

　　訝しみながらも緊張の面持ちを隠さない　]


　────……先生

　僕がアイツの代わりの分まで戦えたらって
　……アイツはずっと戦うの嫌がってたから


[　 ぐっと拳を握りしめる
　　決定打のようなものを伝える程信用していいか？

　　隠し通せるものではない。　]


　　急にどうして態度が軟化したのかって言われました。
　　……僕には、答えられない。

[　 どうして、
　　憎しみを保っていられるだろうか

　　気づいてしまった残酷な真実を前に
　　黙っていられようか？　]

　　………アイツは、クラレンスは…
　　僕の幼馴染みです。


　　僕の村が滅ぶ……2年前
　　僕と彼が10才の時です。


[　ああ、それでも
　　僕はこんな、どうしようもない僕よりも

　　　きみの……、　]


　　……僕は…アイツの、あの子のために
　　
　　離れたほうが、いいですか？


[時間を、惜しんで今更どうともならない
知らなかった。気づけなかった。

　関わろうとしなかったこれは罰

　僕の心を守ってくれたあの子を
　苦しめていたことがこんなにも狂おしいほどに辛い　]*

　[　ハンターの能力として求められるもの

　　 発現させた能力だと言う人は多いが
　　 研究者はあまりそうは思っていなかった

　　 半吸血鬼との関係をどう作るか

　　 人間同士であろうと
　　 無差別に決まった相手と関係を築くのが
　　 いかに簡単ではないかは理解できるだろう　]


　　 それが通じるのも
　　 グールと戦っている間だけですね

　　 逆ならまだ良かったのですが


　[　結局のところ
　　 吸血鬼を倒せるのは半吸血鬼だけ
　　 ハンターはそれを導くのが役目だと思うのだ　]
　

　[　親友だったと言う現実を
　　 何かで彼は知ってしまったのか

　　 雑だった報告が
　　 急に変わったあの日の衝撃を思い出す　]


　　 貴方達2人が
　　 そこまで深い関係だったとは
　　 ……初耳でした


　[　同じ地が出身だとまでは知っていたが
　　 それ以上までは踏み込まなかった
　　 踏み込む必要は研究者にはなかったからだ　]


　　 あの半吸血鬼の為を思うなら？
　　 離れてしまった方が良いでしょうね

　　……です、が


　[　頭を過るのは自分の兄の姿
　　 変わり果てようともあれは、そう

　　 研究員には珍しく
　　 聞かれていないことを口にした　]
　

　

　　 僕が思いつく限りの選択肢は提示しました
　　 貴方が新たな選択肢を考えるのでも構いません

　　 どうすべきか、決まった答えはない


　　 貴方の道は貴方が決めなさい
　　 手伝い程度ならして差し上げます

　　 例えば、このまま別れるのならば
　　 ペアを解消させる理由こじ付けて
　　 上に掛け合うぐらいはしましょう


　[　己の奥底に埋もれたもの
　　 似た物があると気付いてしまったから
　　 手を貸してやりたいと思ってしまったのだ

　　 一時だけの、狂人の気紛れ　]*
　

　[　研究員はミゲルとあの半吸血鬼に用事がある様で
　　 特に何も咎められなかったのにはホッとしつつ

　　 自分はどうすべきか、離れるべきか
　　 考えている所に正面から助け船>>61　]


　　 あ、ああ
　　 わかった。ついて行けばいいか？


　[　聞かせられない話をしてるとまでは思いもしない

　　 誘われる通りについて、あるいて
　　 どこまで行くのかと疑問に思った辺りで

　　 目的地への入り口は開かれた
　　 その先、噂に聞いていた地下室　]*
　

[ 　>>67それだとて理解はしていた。
　　ハンターが如何に強靱であろうとも
　　吸血鬼を屠れるのは半吸血鬼のみ。

　　吸血鬼を憎悪として生き、能力に依るハンターなど
　　本来ならば居場所を奪われても同然だ

　　　今更のように気づいて
　　　浮かぶ猜疑心は心の奥へと封じ込めた　　]


　　……僕も、気づいてなかった…から


[ 　人違いではないか──？
　　先生は疑心を向けはしなかった。

　　確信を得ている中で
　　向けられても惑うだけだったが。

　　混迷していた。
　　8年前よりハンターとして生きる道しか選べなかった。
　　それだって、あの子の仇を討ちたい。
　　その変えられぬ芯が揺らいで揺らいで崩れそうだ。

　　余りにも自分は哀れに映ったのか。
　────否、先生の目にあるのは憐憫ではない気がした。]

　　思い出して欲しいのは、僕のエゴです
　　僕にとってあの子の存在は大きい


[　 寂しい夜を歩く、一等星のようなきみ　]


　　　先生。コルド先生。

　　　…忘れ去られて
　　　性質も魂も変化してしまっても

　　　そのひとはそのひとと言えるんでしょうか？


[　 時に真実は残酷で残酷過ぎて
　　僕は道標を失った夜の迷い子のように

　　息を僅かに乱しながら答えなどない問いかけをする。

　　辛い辛い辛い、悲しい悲しい苦しい。
　　それでも、ねえ

　　僕はきみに、
　　幼馴染みであるきみに伝えたいことがあるんだ。　　]

　　　…………考えさせて、ください
　　　すぐ、には、結論は出せ……ません。


[ 　半ば涙ぐみながらテーブルに顔を伏せた
　　どうするのが最善か

　　ひとりで出せる結論などでは、なかった
　　店の中をぼんやりと視線を巡らせる

　　ふらふらと立ち上がり
　　ラトゥールと呼ばれたひとと目が、あった　]
　

………あいつ、何処行ったの？


[　 尋ねたいことは、もっとあるだろうに
　　それしか声にはならなかった　　]*

─酒場の地下─

　クラレンスさん…んー、クラレンスでいいかな？

　同年代だし、ダメ？

[地下の居住地区にご案内！

ええ、みんなが隠れ住んでいるだけあって
結構快適なのです！

下手すると私とお兄ちゃんの住居の2階よりも。
お兄ちゃん、そういうとこ、ある。

そんなお人好しなお兄ちゃんが大好きなんだけど]


　　戦うのが嫌なら、ここにいて大丈夫
　　あ、コルドさんはね

　　協力者だから安心して
　　お兄ちゃんとも懇意だしね。

[難しい話はいつでも出来るから
そうだ、と、今はみんなお仕事とかで出払っている
歓談室へと案内した]

　　牛乳あるけど、どんな飲み方がいい？

[半吸血鬼御用達の牛乳でティータイム！]*

　　 君のエゴであろうとも
　　 君が彼の苦しみに最後まで責任を持って
　　 付き合えるのなら

　　 ……それで良いとは思いますが、ね


　[　8年前から”あの子”と話していた
　　 余程大事で大事で仕方のない、人

　　 その想いも知って、幼馴染みであると言われたから
　　 できるかわからない択を提示したのだ

　　 あの頃の思い出をもう一度と
　　 とても自分の追い求めている事と重なったから
　　 　]
　

　　 それはあなたが決める事でしょう

　　 同じだと思うなら同じで
　　 違うと思うならば違うでしょう


　[　いつしか、教皇を兄と呼ばなくなった
　　 あまりにもあの時から変わり果てた姿を
　　 認められなくなってしまって

　　 だけど、それでも
　　 あれを兄だと心の奥で思っているから

　　 目標を見失う事は、なかった

　　 同じと思う心も違うと思う心も
　　 どちらだって理解、できた　]
　

　　 簡単に決められる事ではないですからね

　　 時間がある限り存分に考えてください
　　 誰に相談するも自由でしょう


　[　テーブルに伏せた姿を見る>>74

　　 話した内容は軽いものではない
　　 疲れてしまうのも仕方ないだろう

　　

　　 すぐさま次の話をするのはやめて
　　 自分も一休みに貰った水に手をつけた　]*
　

　　 はいはーい
　　 じゃ、とりあえず下ごしらえしておくね


　[　半吸血鬼の新入りくんは妹にまかせた！

　　 あのハンターには見えない様に
　　 地下の案内に出かけたところを見送って

　　 言われた通りの下ごしらえ>>61
　　 魚を捌いておいたり
　　 肉に味付けをしてしまっておいたりと
　　 酒場の人気メニュー達の準備を進めて

　　 その作業の間と間
　　 些細な隙間の時間に
　　 ちらと話し合いをする2人の方を見て
　　 ハンターの青年と目が合った>>74　]
　

　　 多分、ね
　　 妹とお茶でも飲んでいると思うけど

　　 待てないなら呼んであげようか？


　[　ぱっぱっと水で手を洗って
　　 タオルで手を拭きながら下ごしらえの手を止めた

　　 どうにも疲れた様子なのは大丈夫だろうか？
　　 コルドに何を言われたか知らないが
　　 普通じゃない様子に心配そうに問いかけて　]*