─桜の間─
　
　　　そこは。
　　　…抱きしめた時にカチッと響き合うのも
　　　オツ、なのでは？
　
　
［堂々と彼女にした反論の結果は、如何に。>>51
　そこにお互いお揃いのものがあってぶつかり合う。
　そこに自分たちだけの秘密があるなんて。
　とも思ったけど、確かに発想が恥ずかしいけど。

　それはまた会おうね、という遠回しな約束。
　会ったらハグして、キスしながら触れ合うのも
　きっと貴方となら嫌じゃない。］
　
　
［そうして私の胸を飾ることになったピアス。
　まだズキズキ痛いけれど、
　お揃いと思うと少しだけ痛みが軽くなる気がした。

　服を着直しながら、照れ笑い。］
　

　
　　　もし、なにかあったら。
　　　何かなくても、連絡して。

　　　これから仲良くできたら、嬉しいな。
　
　
［彼女に私の名刺を渡す。
　所属する地方裁判所、裁判官だとか判事補だとか
　それに名前と電話番号、メールアドレスの記載された
　ごくシンプルなそれを
　彼女は受け取ってくれたろうか。］*
　
　
　　　ピアス、落ち着いたら。
　　　一緒に可愛いの、買いにいきましょう？
　

−明け方・ラウンジ

　つまり、お互い歳若く見てたってことか…
　そんなに若く見えるの、僕って。

　［　別に、彼女と同い年くらいに
　　　見られたかったわけでもない。
　　　でも、年相応には見られたかった。

　　　多分彼は、彼女とわかれたあと、
　　　自分の顔と鏡越しに対面するだろう。　］


　いつも、どういたしまして……？


　［　いつも、と言われるとふと考える。
　　　まぁ、もしかしたら彼女のために
　　　タオルなどを持って行ったことが
　　　これまでになかったとは言えない。

　　　彼の真似をして、
　　　彼女はシャンパンを口にした。　　］

　……そう、しゅわしゅわ。　感じ取った？

　［　目を大きく開いて、何度か瞬きをすると、
　　　彼女は首を傾げた。
　　　故に、彼は首を縦に振って、
　　　彼女に微笑むだろう。　　　］*

　　　
─入院した時のこと─
　
［あの、お腹の痛みは忘れられない。
　忙しさにかまけて、周期なんて気にして無かったから。
　交通事故、に近いものがあったから
　救急車で搬送されていく。

　どろり、と脚の合間に垂れる感覚。
　あの時ほど悲しくなったことはない。
　その理由を先生に聞いた方が良かったかもしれない。

　だけど、わたしは、聞きたくないと耳を塞いだ。
　その代わり、念の為に綺麗にしておこうと
　お腹の中を掃除された。
　あの時ほど、全身麻酔で眠らせてほしいと
　願った時も、なく。

　……一晩入院して、翌日。
　わたしは二度目の美鶴荘の予約を
　必死になってとろうとしていた。

　でも。
　なかなか取れなくて。
　やっと取れても、……………。



　でも、せめて、お祈りだけは。］**

──桜の間──

　……なるほど……。

[>>56彼女の言葉に頷く。
音、であれば私も分かる。
抱き合った時に、カチリと鳴るのもしかりと分かる。

それなら……良いかもしれない。
胸に飾られたピアスを少し笑みを浮かべて見た。]

　
　さ、裁判官だったの！？

[>>57私は驚いた声を上げて
それから慌てて手を口に。大きな声を出しすぎた。

勿論名刺を受け取って私は大事そうに仕舞い込む。
代わりにさらさら、と電話番号とメアドを書いたメモを二つ折りにして彼女に渡す。]

　ふふ、分かったわ。
　一緒に良いのを探しに行きましょう。

　……私は、貴女と……その。
　……友達になれれば良いなって思ってる。
　だから、これからもよろしくね。

[友達になる前に胸にこんなものをつけるのは
きっとあべこべで歪だったかもしれないけど
私にとってはこうして、話すきっかけが出来た
とても大切な、出来事だったんだと思う。]*

[置かれた二人分の湯飲み。
ありがとうと口にして手に取った。

窓の外を見つめる月子の横顔を見つめる。

口に運んだお茶の中で、茶柱は立っていた。]

　
　　２０……？


[それには流石に少し驚いた。
会ったこともない、そんな年上の男に嫁ぐ。
それはあり得ない話ではない、そういうことがあると知ってはいるのに、それでもあり得ないと思ってしまう。]


　　めちゃくちゃセックスの上手い女おっさんかも？


[ふっと笑って冗談を一つ。
俺の方が上手いけどと付け加えて。
内心、笑えないと思いながらも笑い飛ばすしかなかった。]

　
　　俺？
　　何人か候補はいるけど。


[ちょっと首を捻って考える。
その中で誰が有力なのだろうか。]


　　取引先の娘さん、になりそうかな。
　　多分だけど。


[女友達の多い、何かとステータスを気にする女。
酔っ払うとキス魔に豹変するが、候補と関係を持ってはならないという不文律のせいで実際にキスしたことはない。]

−いつの日か・ラウンジ

　え、だ……れ…………
　あぁ……侑紗ちゃん、いらっしゃい。

　［　背中側から聞こえた、彼を呼ぶ声。
　　　振り向いてみると、いつの日だったか、
　　　処女喪失の手助けをした彼女。

　　　彼女の頬には大きめの絆創膏。
　　　流石に、少し彼も驚いただろう。　］


　あぁあ……どうしたの、そんなに痣だらけで。

　［　近づいてきた彼女の左頬に手を添えれば、
　　　親指でそっと撫でるだろう。
　　　バーカウンターに彼女が座れば、
　　　オーダーされたキールを。　　］

　
　　月子は……嫌じゃ……ないのか？


[─── やめろ。
そな質問には意味がない、家が決めたのであれば、そういう生き方しかできない。
それが自分たちの人生なのだから。]


　　そんなしがらみなんて、
　　捨ててしまいたいとは思わないのか？


[思っていてら何だというのか。
好き好んでそんな男との結婚を望むわけはないのに、それを受け入れている月子に何を言わせたいのか。]*

　はい、それで？

　［　彼は、彼女にグラスを差し出して、
　　　話を真面目に聞くだろう。
　　　途中から、絶対笑うことを堪えることに
　　　必死になっていくだろうが。　　］




　無理だわまじ。

　　　よくそんな、コメディ作れたな。


　［　涙を流しながら、彼は別れた経緯を聞く。
　　　笑いすぎて、息ができなくなりそうだった。

　　　カウンター越しに、彼は腕を伸ばす　　］

──明け方・ラウンジ

　少し童顔なのかもね、暎史。
　可愛いって意味でもあるけど。

[鏡と対面した彼の姿は
こっそり見れたら良かったのに。
だってそんなの、可愛い。]

　そう、しゅわしゅわ。
　……なんでだろう……分かったの。
　味まで分かったわけじゃ、ないけど……

　なんで。

[私はグラスを持ち上げ、軽く回しながら
その綺麗な薄色を見つめ。

ふと、そのシャンパンの奥に
ぼんやりと暎史の姿が見える。]

　……ぷ。

　あはは……そういう事。


[私は笑う。
そして、もう一度飲むと、やはりしゅわしゅわが分かる。]


　私、君と飲むのが楽しいんだ。


[ふふ、と笑う。
それが、この胸の高鳴りで。
私の感覚を取り戻す事に繋がったのだ。]*

[　脱衣所へと向かう彼に
ひらひらと手を振り、見送った。

また、空を見上げる。
一人きりの露天風呂は、部屋にある
ものよりもずっと広かった。
息を吐く。

彼は、ムーランルージュには
もう一つ有名なセリフがあると
知ることはあるだろうか。]



　　"The greatest thing you'll ever learn is
　　　just to love and be loved in return."


[　お互いに、見つけられたらいい。
それがどこにも浮かばぬ幻想でも
きっと構わないから。]**
　

>>46 >>47

［ 着けた首輪に触れた千秋の指。>>46
　疑問符とともに漏れた声、
　困惑した様子を認めつつも
　それを認められないでいる自分が自分の中に居た。
　続いた声に>>47首を振る。
　強く左右に一度ずつ。］


　君が捨てたいんなら、捨ててくれたって仕方ない。

　でも、返されたって、
　もう他の誰かに着けさせる気にはならないんだ。


［ 金具に掛かる彼女の手。
　手を向けて止めさせようとはせずに一歩、詰め寄る。］

　

　使用済みになんて、なってない。

　試用期間はもう終わり、になってても。
　肌を重ねた時間が過ぎて、朝になってしまっても。

　俺は、千秋をそのまま、全部欲しいんだ。


［ 心の内にある想いを直截に、隠すことなく伝えた。

　どのような答えが返るとしても、
　それが彼女の本心ならば受け入れよう、と――

　そう思いながらも、隠しきれない不安と恐れを
　瞳の中に兆させて。］*

[　しばしの沈黙の後、またそれを
割るのは彼の声。>>66
問いかけにぱちり、ぱちりと目を瞬かせた。

嫌かどうか？
そんなもの、言えるなら言いたい。
嫌だと。なぜわたしが祖父のための
駒にならなければいけないのか。
どうしてわたしだけが自由に
恋愛することが認められないのか。
しがらみを捨てても許されるのなら、
もっとはやくからそうしていた。

だけど、できなかったから。

できなかったから、ここにいる。]

　

　　　───言えますか。

　　　思うたところで、なんにも
　　　変わらへんてわかってるのに。
　　　願ったところで、なんにも
　　　変わらへんてわかってるのに。


[　拐ってくれればいいのに、
そう何度も考えた。
今すぐここから逃げ出したら、
楽になれるんじゃないかと思った。

だけど、できなかった。
だから、ここに───。]


　　　　うち、たぶん今日が最後です。
　　　───こんな阿呆な遊びもお終い。
　　　黎哉さんは───言えますか。
　　　嫌やって。しがらみは捨てたいって。


[　そう言葉にするけれど、
なぜだか彼の顔は見られなくて。
ただ落ちた手元にある湯飲みに
ゆらゆらと映る月を眺めていた。]*
　

[その答えは知っていた。
でも、それでも期待した。
もしかしたら彼女が違う答えを口にしてくれるかもと。
自分とは違う答えを選ぶことを。]


　　……言えないから、ここにいる。

　　そうだろ？


[もう一度お茶を喉に流す。
ずいぶんとぬるくなってしまった様に感じた。
諦め共感の合間で柔らかく微笑む。]


　　でも。
　　一度ぐらい言ってみればよかったかもな。


[たとえ現実が変わらないとしても。
何も変わらなかったとしても
声に出してみれば、もしかしたら自分の中で何かの欠片ぐらいは動かせたかもかもしれなかった。]

[お茶を置いて立ち上がる。
小さな机を挟んで手を伸ばし差し出す。
俯くように視線を下げた月子に向けて。]


　　……シようか。
　　
　　今日が最後だって言うなら。


[月子が手を取るまで決して引っ込めたりはしない。
じっと月子を見つめる。
その瞳がこちらを見るまで、じっと、いつまでだって。]

　
[─── そう言った俺の顔は、きっと笑っていた。]**

　　ー 数ヶ月後･ラウンジ ー


　　あー、違うんです。違うんです。
　　今日はよしよしされに来た訳じゃなくて！


［散々笑って、それからまた
　頭を撫でてくれようとした手を
　私は押しとどめるでしょう。］


　　友達に話すと皆同じこと言うんです。
　　「そんなやつ別れて当然だよ」とか
　　「女の子殴るなんてサイテー」とか
　　「そんな目に遭って可哀想」とか。

　　でも、一緒にこうやって笑ってくれる人が
　　欲しかったんですよね、私。
　　私の馬鹿な決心も、馬鹿な別れ方も
　　全部、全部ひっくるめて。


［適任でしょう？とキールを一口。
　カシスの渋みが喉に心地よい。］

　　まあ、恋の努力は報われなかったわけですし、
　　バイトも気まずくて顔出せないし、
　　ぜーんぶ、頑張り損なんですけれど……
　　でも、大丈夫です！


［暎史さんの手が、さっき撫でてくれた
　絆創膏の上をするりとなぞって、笑うの。
　痕なんか、二三日で消えるって
　あなたが教えてくれたことでしょう？］


　　この痕も、痛みも、じきに消えます。
　　そしたら、次に頑張れるものを
　　探しに行こうと思うので。


［だから今こそ、次の一歩を踏み出すために
　辛い気持ちを全部笑い飛ばしたいのです。］

　　　
─麗央さん─
　
　　　……麗央さん、まるで、プロポーズみたい。
　
　
［素直な感想を口にして、クスリと笑う。
　別にからかいたかったわけではない。
　詰め寄ってきた彼に>>72視線を向け直して
　受けた言葉>>73に返すのは少しの沈黙。

　……ほんの少しだけ首を傾げた。］
　
　
　　　麗央さんがほしいのは、
　　　奴隷や物としての私かしら。

　　　それとも、一人の人間として？
　
　
［そうして真っ直ぐに彼を見つめ返しながら
　そんな問いかけをした。
　ズキズキ、胸を飾ったもので痛みが響く。
　そうして私は形を変えてしまっている。
　たったこの一晩の間だけでも。

　朝日を受けて煌く彼の髪は、
　薄く金の光を纏って綺麗だった。］**
　

[　彼の誘いに、眉尻を下げる。
小さく息を吐いて、こちらも立ち上がった。
差し出された手を見つめる。

取ろうとして、躊躇った。
───伸ばしかけた右手を軽く握って、
開いて、それから───]



　　　───抱きしめて、ただ、
　　　眠ってくれるんやったら。

　　　セックスは、もういい。

　　　たぶん、今黎哉さんとしても、
　　　うち、虚しぃなるだけやから。


[　そういってゆっくり彼と
視線を絡ませて、二度、瞬きをする。]

　

　　　こんなとこで、あほなこと
　　　言いなやと思われるかもしれへんけど、
　　　それでも、うちは───
　　　最後くらい、身体だけやないって
　　　思いたい。　───だめ？


[　唇を結び、柔らかく微笑んで誘う、
彼の瞳をじっと見つめた。]*