さて行こうか、菖。

[真っ直ぐ右腕を伸ばし、手を広げる。
何やら言葉を唱えれば、あっという間に中央領域。]

　もう何度か来ているから問題ないとは思うけど。
　くれぐれも他の灯守りの皆には粗相のないようにね。

[『あなたがそれを言います？』なんて菖に言い返されたけれど。言葉は返さず会場の中へ。
既に何名かは着いているようだけど、さて。**]

　　あ


　[　　普段とちがう質感と
　　　ちょっぴり痛いな、と思ったときに

　　　私はようやく気がつくのでした。


　　　領域から出ることも殆どなく
　　　まして灯宮以外の中央域へでることなど
　　　無いにも等しかったものですから。


　　　そういえば
　　　外は裸足で歩くものではないのだと、いうことに。　]

　　……いいえ。
　　きょうは。
　　そうではないのよ、と小さな勇気にこころを預けて。


　　……靴なんて、どうせいつも履いていないのだから

　　今更いっしょね。　　]

　　二十四四季　第24
　　……お久しぶり、でしょうか？


　[　　お久しぶりどころではないわね。
　　　中央の方にぺこりと頭を下げます。
　　　他にも誰かいたでしょうか？
　　　文の交換などをしていた灯守り様も
　　　いらしたかもしれません。　

　　　滅多と現れない灯守りに、
　　　何故、と疑問を浮かべる者もいるかもしれませんね。


　　　実際、私にも、よくはわかりません。
　　　けれど　　]

　
　　……呼ばれた気がするのです。
　　どなたかに、わたしの力が
　　もしかしたら必要なのかもしれないと。

　　ならばわたしは―――

　

　[　　けれど、さすがに慣れない地面を踏みしめるのは
　　　ちょっぴり疲れますね。

　　　今はどこかそうね、座る場所でもあれば
　　　座らせていただこうかしらと端の方へ　**　　]

ー　そして会合へ　ー




[会合に向かうため、身支度を整える。フォーマルな場なので、いつものような格好ではいられない。ジャケット、ネクタイをやむなく着用し、中央域へと向かう準備をする]





[要は暑くなるからジャケットにネクタイは着用したくないというワガママだが、それが彼女に通るはずもなく]





[無言で圧のある笑顔を向けられたので、おとなしく着用した]

ー　パーティー会場　ー

[準備を済ませ、中央域までひとっ飛び。受付の人や中央勤務の方に挨拶を済ませ、中へ]


さて、誰がいるかな。


[正装でパーティー会場の中へ。周りを見渡し、見知った顔を探す**]

[　“日記”を見られたくない、という反応は反射的なものだ。
　そもそも絶対に見られたくないならば此処でこうして広げてはいない。
　だが、どうしても、中央に勝手に記録文書にされたというあの出来事を思い出し、警戒してしまうのだ。
　素直に頭を下げる相手>>80には「そうですか」と返し、手帳は一応元の位置に戻る。　]


　　はい、宜しくお願いします……
　　……あ


[　言葉を交わすのは初めてなのだから、相手からしてみれば当然か、と、彼女の自己紹介を聞いていたが、
　続きの言葉によって、彼女側は私を知らない、という事を思いだす。>>81　]　


　　私は『処暑』の灯守りです
　　お見知りおきを


[　表情を変えずに、淡々と告げた。

　私の事を覚えていなかったことに何も思わないし、また、私の事は個人として覚えずとも構わないが。
　ただ、同じ灯守りとして号と顔ぐらいは一致させておいた方が無難だろう、ということは思うため、号名程度は名乗っておく。　]

　
　　え……ええ、面白いですよ、皆さんの事を知るのは
　　非常に興味深いです


[　私の歯切れの悪い応答の間もじっと見つめられ、そして彼女は会話を続けようとする。
　……観察は好きだが、観察されるのは慣れない。
　落ち着かなさに幾度か視線を彼女に遣っては、耐えきれずにまた逸らす、ということを繰り返しただろう。

　気になさらず、と口に出せば、彼女は素直に頷いた。
　先程謝られた時もそうだが、実際言葉を交わしてみると、見ているだけだった時よりも素直さを肌で感じる。
　性格的、というよりは、子供のもののようなそれ。

　「新しい『雨水』と言葉を交わす。素直な子だ。視線が痛い」等、本人の目の前で記していく。
　その間も彼女はじーっと此方を見つめていただろうか。>>82
　……私も手帳から顔を上げて、じっと彼女を見つめた。　]


　　…………………


[　普段よりも間近にある彼女の姿。見つめる間、言葉は発さなかった。

　……先代の雨水という人は、会合で私がこのように窓際の席にしても、目が合ってしまえば、此方まで来て話しかけてくるような、そんな人。
　人の心を溶かすような、正に“雨水”の号のような印象の人だったように思う。

　しかし、彼女を前にして、少し懐かしいような感覚を覚える。
　それは彼女が先代雨水の彼の“娘”であるからであるのか、
　それとも、彼女もまた“雨水”に相応しい人物になりそだと、予感を得たからか。**　]

［立秋の統治域で一人静かに暮らしている老人がいた。
その人物こそが、先代の立秋であり、先日号を退いた者であった。

静かに朽ちていく予定だった老人の元へ、ある日蛍の一人が訪ねてきた。自分の蛍でもあり、新しい立秋と契約を結び直した男性だ。彼に任せておけば安心だと思ったのに、わざわざ来るとは。嫌な予感がした。

それから、緊張した様子の彼の口から並べられた事実は、やはり先代の立秋にとって面白くない物だった。……新しい立秋が、命を落としかけたのだという。さらに詳細を聞き、老人は大きく溜め息をついた。］


……やれやれ。
仕方がないな。


［そして。
先代立秋は、再び灯守りとなった。
もう数十年も前の出来事である。］

あっはっはー！皆、元気ィ〜？

［そして現在。現・立秋は十代半ばの若い姿で統治域内を駆け巡っている。一般的にはまだ普及していない、自転車という乗り物で。

新しい物好きな立秋は自らの立場を思い切り利用し、一台取り寄せて乗りこなすようになったのである。

統治域の住民たちも、珍しい乗り物とはいえ「まあ、立秋様だし……」とありがたい理解を示している。リュックを背負い、自転車に乗る立秋の姿は今では一種の名物となっていた。

自分の域では転移が出来る故に、本来こんな物は灯守りに必要はないのだが、風を感じながら皆を見て回れるこっちの方がいい！とのこと。］

ねえねえ、チュウくん！
このまま中央域に行ったらダメかなー？

［その上二人乗りだった。とはいえ、チュウと呼ばれたモノは人ではなく、橙色の果実に手足が生えた姿をしていた。使い魔兼蛍のチュウくんであった。ちなみに他にダイとショウがおり、大きさによって名前を決めたことは想像に難くなかった。

言葉を発せないチュウくんは諌めるようにぺちぺちと立秋の腰を叩くが。］

そうだね！行こう！
GOGO！

［チュウくんはショックを受けている。しゃーっと統治域を通り、領域へと戻り。そこにある中央域へ移動できる陣に光が灯り、自転車ごと突っ込んだ。一瞬の浮遊感。］

おっ……とっ、

わーーーーっ！？

［移動の際に浮遊感を感じたせいか、バランスを崩した自転車が蛇行する。ブレーキをかけるも、逆にひっくり返った。
がしゃんがしゃん。

哀れな橙色の丸い使い魔も何度か弾んで転がった。
キュコォ……と、か細き鳴き声。］

いたーい！でも来れた！実験成功！
やあどうも、お久しぶりです中央のかたがた！

［ニコニコと、口調だけは丁寧に。
今あった事故など他人事のように挨拶するのだった。**］

　……ん、んんん？

[けたたましい音がした方を振り向けば、よくよく知り合った顔が>>112。
何やら不思議な乗り物に乗ってやってきたらしい。]

　………なぁ菖、ボクの言えたことじゃないかもだけど…
　

　ボクよりこいつの心配をした方がいい。
　

[なんて、口を揃えて**]

おっ……
やあ、夏至じゃないか！

久しぶりだねー！
何、大したケガはしてないよ、心配には及ばないよ！
あはは、声揃うなんて仲良しだなあ。

［体の心配をしてくれたと勝手に解釈して、えへへーっと笑っている。>>113

橙色の果実のチュウくんは、私は止めたんですよとばかりにメゲエエエエと菖に泣きつきに行っていた。**］

　なんだその乗り物は。相変わらず面白そうな物を作って
　いるみたいだな、立秋。
　役立つなら是非ウチでも……

[『目の前で転がってたのに興味を持つんですか？』と言わんばかりの視線が飛んできた気がするから、一旦口を噤んで。そして目の前の灯守り>>114は何やら勘違いをしているようだが。]

　割と痛そうだったけどな？ボク達だって不死身じゃない
　んだから…

[主従関係に仲良しは無いと思っている。信頼や尊敬はあるにせよ、仲良しというのは何か違う気がして。一方で果実に泣きつかれた菖は意図を理解して]

　

[ぎく、と肩を震わせて、聞かなかったフリをする**]

　
［書いているものを見られたらいや。
　そう自分にインプットしつつ。
　元の位置に戻されても内容は見ないよう気を付ける。>>107

　名乗りを聞いて、相手もぼくと同じように号を名前として名乗っているのかな、と受け取った。お見知りおきを、という言葉に応えるようにぺこり、とお辞儀をした。
　表情に関してはぼくも大概だから気にしない。


　へぇ、とあれこれ好奇心がわいた。>>82］


　処暑さんですね。ぼくと真逆の季節ですね。
　ぼく季節の変わり目って好きです。
　今度でいいのでそちらの領域の事、教えてください。




　ぼくはぼくで好奇心のまま言葉を返したんだ。］
　

　
［相手も好奇心旺盛なのかな。と言葉で判断する。>>108
　ぼくの視線に落ち着かないのか、こっちを向いたり目をそらされたりと］


　なるほど。知ろうとするのは素敵なことですね。
　確かに観察するのは面白いかもしれません。


［相手は困るかもしれない、という可能性に辿り着いてないあたりが経験値を物語ると思う。



　手帳に目の前で書かれていた事には、目の端で素直の文字だけ都合よく拾ってしまい、嫌がられるかもって見なかったことにした。

　相手も手帳から顔をあげてぼくを見る。
　ぼくはそれに応えるようにと返した。］
　

　

　────……にらめっこ？


［首をこてん、とさせた。
　だとしたら面白い顔しなきゃいけないのかな？　とか真面目に考えてみた。
　照れや羞恥が薄いのは、元から感情の起伏が弱いせいなのかもしれない。


　ぼくもまた、相応しい人になれそうだと思われているのを知れたのならすごく喜んで懐いたんだろう。］
　

　
［ふと気づいて周りを見渡せば、いつの間にか人が増えていた。

　ぼくが懐いている小暑の人を見つければ>>106顔がぱあっとなる。ぴょこぴょこはねて手を大きく振ったけど見つけて貰えただろうか。］


　あ、始まる前にちょっと食べておかないと。
　じゃあ観察頑張って下さい。
　何か面白いの見つけたら教えて下さいね。

　あと、雪が積もって困ったら一報くだされば出張しますから。遠慮なく。


［ぼくは能力に関して隠さないようしている。
　手袋をしているのも、変に使わないよ。という密かな主張だったりする。別に触れるのが必須じゃないけれど、それでも。





　相手に引き止められなければじゃあ、とぼくは立ち去った。］*
　

ーー霜降とーー
[先代の霜降とは顔見知りであり、尊敬している一人であった。


それなりに長い年月を灯守りとしてやってきた彼は、市井からの評判もよく、ああいう灯守りになりたいと思ったものだ>>86。

その彼が、新たな蛍を迎え入れたと聞けば>>85、
どのような方を選んだのか気になって、合わせてほしいと願ったのだったか。

何度か会っている内に、何となく放っておけなくて、勝手に妹分のように可愛がっていたりして。
いつの間にか友人、と呼べる間柄になっていたから、彼女が後継として指名されたと聞いたときは素直に喜んだ。]
　

　

　

自転車だよ、じてんしゃ。
誰が発明したのかはよく知らないけど、走るよりずっと速く移動出来るんだよね！ちょっと乗るのにはコツがいるんだけど……

［カラカラと車輪が空を回っている様子を横目で見つつ説明を。どうやら夏至の所の蛍のお眼鏡には適わなかったらしい。>>115］

不死身じゃないなんて、そんなことはわかってるよお。
ん、仲良しじゃないの？

［ちらと夏至と菖を見るも、お小言を告げるのを聞き］

ああ……注意される方とする方かあ。
なるほど。

［何か納得したように呟き。泣き止んだ果実は菖にぺこりと丸く礼をし、とてとてと立秋の方へ戻っていく。］

さて、パーティーだね！
じゃあ自転車をどこかに置かせてもらって……、

ん？

［大きな音を聞いて駆けつけてきたメイドさん方に両腕を抱えられる。すごくカジュアルな服な上に、ここに来るまでにあちこち走ってきて、おまけにすっ転んで汚れた格好となっている立秋をこのまま行かせるわけにはいかないという判断であった。］

ええ……お風呂ぉ？それと、服も貸してくれるの？
まあ、可愛い服ならいいかな！
ありがたやありがたや。

じゃ、また後でねー！夏至ー！

［こうして立秋は別室へと運ばれていった。
自転車とチュウくんも一緒である。**］