［確かにこちらのほうが、なにかと都合が良いだろう。
　脱げと言われれば肯いて、頬に触れる手に目を細めた。
　彼のいなくなったバスルームで
　するすると浴衣を脱いで行く。
　それを簡単に畳んで端に寄せ、
　その時に先の会話を思い出しスマホを荷物から取り出した。

　浴衣の上に置いておけばわかるだろうか。
　自分の顔で認証されるから、
　このまま渡しても使えるはずのもの。
　そうして準備したところで彼が戻ってきたろうか。
　両手で胸元を隠しはするものの、下側は隠しもせず。
　その胸元には彼の指と爪の痕。
　臀部もわずかに赤が残る。
　ただ改めてそんな裸を見られるのは
　どうにも羞恥を感じてならない。
　けれど、視界の端に彼の手にしたものを捉え、
　こくりと喉を鳴らしてしまっていた。］*
　

─過去の話・既製品しか買ったことなくて

[男に念押しされて
お酒の飲み方を注意されるなんて
歳があべこべではないだろうか。

20の後半にもなって
お酒の飲み方を諭される日が来ようとは。]


　……分かってる、けど……。
　心配されるような、相手も居ないし……
　

―― 睡蓮 ――>>140>>141

[>>141洗面場へ戻って来たときにはもう
裸身となっていた千秋を一瞥して、
畳まれた白い浴衣へ目を向けた。

その上に置かれたスマホを拾い上げ画面に指を滑らせると
ロックが解除されていると知れた。一旦傍らへ置いて、]


手際の良いこと。


[腕で隠す様子を責めもせず、にこりと笑んだ。
改めて彼女の姿をじろりと眺め、近づいて。
その首に黒革の首輪を巻きつけ、金具に通していく。
錠前で施錠するタイプのものではなく、ごく一般的な品物だ。]


じゃあ、まず、一枚。


[彼女のスマホでカメラを起動。レンズを向ける。
顎から下、足の爪先までが収まるようにして撮影ボタン。
ついでもう一回。
腕を伸ばしたのが秘所の様子を捉える為だとは撮影した写真を見せるまでもなく、容易に察せられるだろう。]*

[　目を細め、聞かれた言葉に、
片目を眇め、唇を緩める。]


　　　いいや？
　　　小さい時から素直でええ子、
　　　いわれてきたさかい、
　　　そんなん言われたんは初めてやわぁ


[　とこれまたすっとぼけ。]

　

[　反撃とばかりに返した言葉に
彼は破顔して、笑ってくれるから、
こちらも柔らかい笑みを浮かべた。

手指が絡められ、握られる。
顔が近づき、そのまま口付けられるのかと
閉じかけたまぶただが、頬の横を過ぎ、
項に唇が落ちれば、そちらを横目に見て。
離れていく彼をそのまま視線で追い。]


　　　キスしてくれるんかと思ぉた


[　と問いかけへの返答でも
なんでもない言葉を返して、
少しだけ背伸びを。
そのまま、彼に触れるだけの
口づけをして、満足げに微笑めば。]

　

　　　うちは百日紅。

　　　他の部屋も見てみたいし、
　　　そんなら、お邪魔さしてもろても？


[　と首を傾げて指を絡めて握ったまま、
彼の部屋へと歩いていった。]*

　

−過去の話・僕が作るよ

　［　心配されるような相手がいない。

　　　彼女はそういって、
　　　少し視線を逸らしたような気がした。　］

　なら、僕が心配します。
　お客さんだし、お姉さんここ好きだろうし。
　　　
　［　実際、バーなどに行かなければ
　　　出来立てのカクテルを楽しむというのは
　　　そうそうないだろう。

　　　だからこそ、ここに来る時くらいは
　　　バーテンダーがお酒を作ってあげたい。
　　　そんな職業故のお節介。　　］

─睡蓮の間─
　
［くるりと白い喉に巻きつく首輪は黒い蛇の様。
　私の首筋に噛みつくことはないけれども
　絡んで、軽く締め付けて、離れようとしない。
　
　片手の指先でそれをすり、と撫でた。
　錠前がないのが少し寂しいが
　試用期間なのでそんなものだろう。
　首回りに纏わり付く感覚に排他的な悦を覚え
　また、頬が赤く染まる。］
　
　
　　　……ぁ。
　
　
［しかし写真を撮られることを想定していたにも関わらず
　思わず顔を背けてしまうのは咄嗟のこと。
　両手で胸を押さえ、顔は伏せて背けた程度なので
　顔も下半身も結局は全て写っている。
　そう、そのためにこの場所に来たのだから。

　ああ、とろりと。
　足の合間から、蜜が溢れた気がする。］
　

──過去の話・作ってくれるの？

　宿屋で倒れられても困るもんね。

　……あぁ、でも、うん。
　確かにここは、好き。
　だから来れなくなるのは、困るわね…

[>>147男の発した言葉。
ここが好きだろう、と言う言葉は
すとん、と腑に落ちた。

店員として心配されると
申し訳なさが優ってしまうが
ここに来れるように、と取り計らってくれるなら
素直に受け取れそうだ。

それに少しだけ
男が目の前で作ってくれるカクテルが
どんなものなのか。
私の瞳にはどう映るかが楽しみになっていた。]

　　そりゃあ、さぞかし特大の猫被ってんだろうなー
　　俺は素直ないいこちゃんより
　　食えない跳ね返りのが好きだけど


［胡散臭い微笑みと違う、やわらかい笑み。>>145
そうやって笑った方がいいなんてことは、口にせず。
伏せられ揺れる睫毛は眺めるだけで
項から唇を離せば、喉を震わせて］


　　拗ねた？


［こちらもすっとぼけたものの。
可愛らしい口づけの反撃に一瞬固まり］

　　来るのはいいけど
　　なんだ、敵情視察みたいな物言いだな

　　そっちの部屋がどうか知らないけど
　　俺のとこはそんな高い部屋じゃないし
　　ちょっと広めの普通の和室だぞ


［ちなみに寝具は布団を選んだ。
実際眠るために使うかどうかはさておき
ここの敷布団、厚みがあっていいらしい。

離されない手にこちらも満足気に目元を緩ませながら>>146
こっち、と椿の間へ案内を*］

　　お好きなところへどうぞ


［入口側の一間には、
大きめな座卓テーブルと座椅子が用意されていて。
もうすぐここに夕飯が運ばれてくることだろう］


　　夕食届くまでどうする？
　　飲むなら、ビールとつまみあるけど


［片手に持ったままだった袋を、
彼女に見えるよう、ゆらゆらさせ］

　　それとも、あっちで
　　腹空くようなことでもする？


［あっちというのは勿論、
布団が敷かれた奥のもう一間**］

−過去の話・その為の僕ですから

　だから、ここに僕に会いに来るためにも、
　お酒の量は調整してほしいですね。
　お姉さんが来なくなったら、
　悲しい人たちもいるはずだから。

　［　彼女がどれだけここにハマっているのかは分からない。
　　　けれど、腑に落ちたような表情を
　　　見たような気がして、彼女の表情は
　　　憑き物が取れたような感じがあった。

　　　アルコールを提供する人間として、
　　　ある程度男女関係なくこうやって話をする。
　　　利益がないわけではないから、
　　　こういうことをやる。

　　　しかし、彼の方からカクテルを作る、と
　　　提案したのは彼女が初めてかもしれなかった。　］

　一緒に、ラウンジに来てくれます？

　［　片手にウィスキーのボトルを持って立ち上がれば、
　　　彼女の方を振り向いて、手を差し出す。

　　　彼女が握り返してくれるなら
　　　歩幅を合わせて、誰もいないはずの
　　　この旅館にあるラウンジへと
　　　彼女と向かうことにしよう。　　］*

　　　お兄さんは、旅館とか、ホテルとか
　　　中探検したいと思わへんの？
　
　　　うちは、自分の部屋はもちろん、
　　　他どんな部屋があるんかなあて、
　　　気になってしまうたちでなァ…

　　　普通の和室、いうたかて、
　　　うちの部屋とは生けられてる花も、
　　　間取りもちがうやろから、楽しみやわ
　　　

[　言葉の通り、好奇心で心を満たして、
いそいそと彼の部屋へと向かった。]*

　

　　　おおきに


[　促されれば礼を伝えて。
それとも、と続けられた提案に、
再びそちらに目を遣る。]


　　　うち、お酒はあんまり強ないから
　　　遠慮しとくわ。

　　　お腹すくこと、なァ…


[　そう言いながらゆっくりと
彼の方へと近づいて、その胸に
そっと掌を添えて。]
　

　　　途中で夕餉が来たらどないする？

　　　我慢は嫌やし…

　　　…うちのこと、ゆっくり、味おうてくれんの？


[　と首を傾げて。]*

　

　　あー探検したくはなるけど、
　　生け花とか間取りとかはあまり興味ないな
　　どこに何の部屋があるとか、
　　施設内の動線とか、そういうの考えるのは面白いけど

　　あと、女子風呂がどうなってるか
　　男子とまあ同じ造りだろってわかってても
　　気になるよな


［同じ探検でも見てる場所はかなり違うらしい>>158

椿の間を単に「和室」とだけ評した雑さでいくと
窓から見える景色も「山と緑」の一言で終わるけど。>>159
活き活きと室内を探検する彼女は眺めてて楽しいから
一通り見終わるまで邪魔は控えて］

　　じゃあ一緒に飲んだらきっと潰しちまうな

　　つまみだけでも欲しいのあれば
　　食べてくれていいけど


［ひとまずビールを備え付けの冷蔵庫へ放り込み
座椅子のひとつに胡坐をかいて腰を下ろす。
テーブルの隅へ売店で買ったつまみ類を並べ。

ふと振り返れば、思ったより近い距離にいた彼女に
目を丸くした>>160］


　　……ふーん
　　そう言われると、逆に我慢させてみたくなるけど？


［あざとく可愛らしい仕草に、にやりと笑い。
彼女の腰に手を回せば
胸元へ寄りかかるくらいまで引き寄せて。
今度はこちらから触れるだけのキスを仕掛ける］

［勿論それは、部屋の外から仲居の声が聞こえるまで。
夕飯が届いたらしい］


　　ん……　残念


［少しだけ温度が上がった吐息混じりに
おしまい、と囁けば］


　　続きはまたあとでな


［戸が開く音より先に、身体を離そうか*］

＊

[　彼の部屋を一通り見て回る。
やはり生けられている花は違う。
それぞれの部屋にその名前を称した
花を生けているのかと思っていたが、
なかなか季節柄そういうわけにも
いかないのだろう。
また、掛け軸も異なっていた。]



　　　おつまみやったらうちの持ってた
　　　袋の中にも入ってるさかい、
　　　出してもろてええよ。



[　まさか、たこ唐揚げ煎餅が
かぶっているとは知らずに伝えて。
机の上に並んでいるそれを見つければ>>163
「おんなじのやわ」と笑った。]
　

[　見て終われば、彼の近くへと
膝を折って座る。
傾げた首。腰に彼の手が回る。
そのまま引き寄せられて、
体勢が崩れれば、左手を彼の腿の上に
ついて、落ちてくる口づけ受け入れて、
睫毛の先を見るように瞼をゆっくり閉じた。]
　

[　徐々にぼんやりとしてくる頭は、
外から聞こえた人の声にじわじわと
その正気を取り戻す。
それと同時に唇が、舌が離れていくから。
追うように外気に触れた舌先を
引っ込めて、唇を結び、軽く舐めた。

おしまい、と囁かれた吐息に、
こく、とゆっくり頷いてその瞳を見遣る目は、
とろりととろけるように潤み、
頬は少しばかり紅潮しているだろう。

まつげを伏せるように下を向いて、
下腹の奥の切ない感覚を宥めた。

身体を離して彼の前へと移動する。
腰掛けた座椅子は冷たくて、
溜まった熱が逃げていく気がした。]*

　

　
─→ラウンジ─
　
［濃厚な交流を経た後。
　私は満たされた気持ちで再びラウンジを訪れていた。

　此処に泊まると私の形がわかる。
　現実の中で曖昧になっていく私の形が
　ハッキリ感じられ、或いは変化させられて
　嗚呼これが私だったのか、と
　感じ入る事が出来る気がして好きだった。

　きっと黒革の首輪はそのままに
　ラムコークを注文して、一人。
　従業員は先ほどとは交代していたか。
　ぼんやりと部屋の照明を見上げて

　頬杖をつき、届いたカクテルのグラスの縁を
　指先でゆうるり、つるり。］
　
　
　　　………あのデータ、どうしようかな。
　
　
［スマホの中に残された物を考えると
　ほんの少し、迷うけれども。
　そう呟く割にその声音は全く困ってはおらず
　ほんの少し楽しげな空気すら纏っていた。］*
　

［腕の中から離れていく温もりは若干名残惜しいけど
今はあっさり手放し。

座卓を挟んで向かい合って座り直せば
並べられていく夕飯を待ち、
仲居の説明ににこやかに相槌を打ちながら］


　　へぇ、やっぱ刺身美味しそうですねー
　　これは今朝揚がったやつですか
　　生しらすも食べるの久しぶりだ

　　それで、こっちの椀は？


［組んでた右足を崩し、伸ばせば。
向かいに座る彼女の太腿に浴衣の上から足裏をぺたり。

ついさっきまで熱に蕩けかけてた顔を>>168
ちらりと見やって。
つつつ、と太腿と太腿の溝を探るように足を動かし
つん、と下腹を親指でつつく。
そこに溜まった熱を逃がさないよう
円を描くようにくるりくるりと撫ぜながら］