魔法の心得が無くても
　　温められるような魔具があればな。

[ラヴァンドラに頼んでも良いが、パイを余らせるたびに
　呼びつけたり押しかけるのも些か問題があるなと考えて。
　こういったマジックアイテムに詳しい職人に相談するにも
　今年来ているかは確証を持っておらず。

　黒い向日葵の店を頭に描き、そんなものも在庫にないかと
　探しに行くのも悪くない気がして。
　訪客も途切れた折に店をあけて外に出る事にした。]

　　

[女店主もまたいつか差し入れをと考えていると知らず>>140
　ゲイザーのパイ屋でポテトグラタンの惣菜パイを土産にし
　男は町外れにある店を少々迷いながら訪ねてみる事にした。

　時分としては――…
　夕刻に差し掛かった頃合だったか。]

　　…店主、居るか？
　　尋ねたいことがある。

[万が一店を間違えていないかと、やや不審な陰。*]

［　　ヘイズを見送り
　　　その後は身体を清める為に水浴びをする。
　　　湯を沸かすこともできるけど
　　　身体の熱を冷やす為にも、少し冷たい水にした。]

　　
　　……。


［　　今代の魔剣の持ち主は普通の人間だった。
　　　その身に勇者の片鱗を感じさせる物はない。
　　　勿論私が気付かなかっただけの可能性もあるけど。

　　　やっぱり勇者とは過去の産物で
　　　それに手を伸ばすには、私は遅すぎたのだろう。]

　　……。


［　　身体を流れる水が排水口に流れて行く。
　　　黒い、穴へと、真っ逆さま。]*

── 向日葵：テレベレム ──


　　いらっしゃ……
　　
　　あら、珍しいお客様。


［　　>>149店先から掛かった言葉に振り向くと
　　　綺麗な瞳を持つテレベレムの姿が目に入る。
　　　祝祭の日にうちを訪ねるのは
　　　何か用事があるのだろうか？と少し不思議に思った。

　　　夕刻前、私は鮮やかな青色のローブを着て
　　　店番をしていた。]

　　どうしたの？何か御用？


［　　と私は訪ねるだろう。
　　　身体は清め、服も変えたので
　　　男の子と朝方にした事は気取られないと思う。]*

　

　

　



　　　



　

　 ……　この街では、対価さえ支払えば
　　　　　　 　　　あらゆる願いが叶う。*

[怖々と店内を覗くようにして見やれば、
　なるほど骨董屋とも雑貨屋とも
　物置とも呼べる様相だが>>0:83
　ざっと見て値札が無い為、間違えたかと戸を閉めかけて
　探していた店主が青衣に実を包み視界に入った為>>152
　安堵しながら、首肯で客であることを示す。]

　　この時分にすまないな。
　　……夕食はもう用意してしまったか。

　　これは土産で…
　　つまらないものと口にするとゲイザーが泣きそうだが。

[片手にずしり、と香ばしさと食欲を誘うグラタンの香り。
　手提げにされた包みを彼女の前に差し出すも、
　夜分の客に備えて既に満腹であろうかと首を傾ぎ。

　ミートパイがやはり定番ではあるのだが、
　肉食ではない性分からか、選ぶのは土産にしても憚られた。]

　　ああ、相談がある。
　　扱っている中に、マジックアイテムの類は無いかと。


　　………………パイを温められるような。

[男は魔力を蓄えていても、魔法の才覚は無く。
　どうしたものかと言いたげな顰め顔。
　店の中へと進もうとして　…　足を留める。

　ローブのあちこちついていた猫の毛を、
　店外で落としてから会釈と共に店内へと進もうか。*]

　
　　ううん、夕食はまだ。
　　せっかくの祭りだし、外で食べようと思ってたの。
　　誰かと一緒だと尚良いんだけど。

　　……ゲイザーのお店の？
　　ふんふん、……パイじゃ無さそうだね？
　　──あ、グラタンだ。

　　ありがとう、テレベレムさん。


［　　>>158ゲイザーのお店と聞くと
　　　やはりパイが頭に浮かぶけれど
　　　他にも美味しい物はちゃんとある。
　　　普段は定番を頼んでしまうので
　　　こうしてお土産で、いつもと違うものを貰えるのは
　　　なかなか嬉しかった。

　　　受け取って、一旦カウンターの上に置く。]

　　パイ。

　　……温めるやつね。
　　どうかなー……ちょっと待って。


［　　>>159彼は相変わらず
　　　猫に纏わりつかれているらしい。
　　　ローブについた猫の毛の量が物語ってる。

　　　魔力を流せば自動で温め始めるものもあるが
　　　そう言ったものがこの中にあったか。

　　　暫く探していたけれど
　　　これ、と言った物は見つからなかった。]

　　……うーん。
　　ここには無いみたい。

　　……そうだ、売ってそうなお店を知ってるよ。
　　一緒に街の中に行かない？


［　　私は彼にそう言ってみた。
　　　私自身、祭りを見てみたいのもある。
　　　1人では少し物足りないと
　　　思っていたところだったから。]*

(それにしても)

彼女>>150が勇者と魔王の戦いに因縁ある人だとは知るよしもなかった。
再び身につけた魔剣グラムベルクも、今はあの湧き上がるマグマのような魔力の滾りをひそめている。

自分には、勇者の素質はない。
仲間と共に、みんなのために。そういうことはきっとできない。

それに、魔王を共に倒すような仲間も、作ることはないだろう。
目的のために一時誰かと手を組む、せいぜいそこまで。
だから、きっと勇者の資格はない。

自分が戦うとしたら、それは自分の欲のためだ。
それでも…自分の欲する通りに行動した結果、巡り巡って他人のためになる事はあるかもしれないけれど。

たとえば、魅力的な人…

そう。それこそイクリールさんをもう一度抱くために

伝説の秘宝が必要だと言われたら。

地底の迷宮を踏破しなければならないとしたら。

知略を絞って賢者の試練に挑まなければならないとしたら。

きっと僕はやるよ。
それは、どんな手を使っても、成し遂げたいと思う、と思う*

(もっとも、息張ってみても、そのための力が
　どうしたって全然足りないんだけど)

賑わう町中、ふとついた溜息は、雑踏にかき消えた*

　　へぇ。
　　食べ歩きも良いものだな、あぁ、それとも酒場か。

[祝祭の出店でいくつか好みを見繕うも良かろうし、
　宿場並びの近くにある酒場も酒だけではなく
　料理の揃えも良いと聞いたことがあった。>>160]

　　ああ、プレーンのビスケットも付けてくれたから。
　　それも一緒に食べると合うらしいぞ。

[おそらくは、グラタンをパイ生地のビスケットに付け、
　パン代わりにして食べるような料理らしい。
　冬らしい組み合わせが目についたから試しに仕入れたが
　困られる土産では無かったようで、ひとつの安堵。

　所狭しの諸々からそれ、といった品を探すのは
　物の善し悪しも理解できない男には難関で
　探し物を請け負ってくれる彼女>>161に短く礼を告ぐ。]

　　…そうか。
　　やはりラヴァに頼むのが良いものか。
　　自分でも温められたら便利と考えたが。

[残念ながら在庫には無いと口にする彼女に>>162
　落胆の色を右瞳に宿すも、提案を受ければ
　右目も、嵌めてもらった義眼を包む左瞼も
　ぱちぱち、と瞬きの回数が増えた。]

　　――本当に。

[しかし、店を開けていいのかと問いかけようとしたが
　夕刻にも差し掛かれば店舗型の店よりも
　それこそ出店に集客も賑わうだろうなと思いもして。]

　　あんたが面倒で無ければ連れて行って欲しい。
　　　
　　肌寒いし、防寒の支度があるなら待とう。

[ローブだけで無く他にも外出に時間を要するのなら
　ゆっくりと支度をして欲しいと暗に秘め。
　それまでは、店内の不思議な品々を眺める心算で居るから*]

　
―祭り1日目　裏街　「人形屋」―

店主は、先ほどからホムンクルス商品たちが言っている様、様子がおかしかった。
　
　
「ンッ、うぐぐ…い、痛ぁー！！？」
　
　
何か身動きをするたびこの様子である。
この店主、普段から店の外に出ないのである。
諸用を済ませるのはホムンクルス商品たちの役目。
店主は店で店を守り管理するのが役目。
その為、普段から運動不足である。
そんな店主が、激しい運動をしたらどうなるか。
　
　
翌日、激しい筋肉痛に見舞われる。
当たり前の真理であった。**
　

　　寒い日に温かいお店の中で食べるのも良いけど
　　雪が降る中での食べ歩きも良いものよ。
　　
［　　>>166正確にいうと
　　　外で食べ歩きをしてから
　　　温かいお店の中でお酒を嗜む、が
　　　人気の巡り方の一つだったりする。]


　　グラタンをビスケットで付けるんだ。
　　美味しそう。


［　　しっかり温めたグラタンに
　　　ビスケットを付けて食べる様を想像すると
　　　それだけでお腹が空きそう。
　　　ついでにお酒があれば、より良いと思う。]

　　嘘は付かないよ。
　　グラタンは冷めちゃうかもだけど
　　それこそ、買ってきたもので温めてみよう。


［　　>>168その時に使い方を教えて
　　　どれくらい温まるか見て貰えば
　　　彼が1人で使う時も苦労はしないだろう。]

　　ふふ。防寒はもう済んでるんだ。
　　このローブ、耐寒の魔術を編み込んであるの。
　　
　　物だけ取ってくるから、少し待ってて。
　　──ぁぁ、そうそう。
　　店の奥の水瓶は覗き込んじゃダメだよ。


［　　彼にそう言うと、ひょいとグラタンの包みを持って
　　　カウンターの奥に消える。
　　　それから10分もしないうちに
　　　片手に小さなバッグを持って現れる。]

　
　　テレベレムさんはお金持ってる？
　　
　　今から行くのは大通りにあるお店で
　　家具を専門に扱う『アダマイ』ってお店。


［　　そんなに遠く無いよ、と言って
　　　私は自然と彼と腕を組もうとしてみたが
　　　どうだっただろう。]*

　　俺はまだこの土地の寒さには慣れていないが
　　昼前に口にしたホットワインは良かったぞ。

[流石、長く此処に住んでいる先人といった物言い。>>170
　出店で買ったホットワインを記憶から引き出す。
　宵もふけぬうちに酒を飲むとは商売人らしかぬ嗜好を明かし。
　彼女もまた飲む口であると知れる機あれば、
　飲み比べでもするかと堕落を口にしそうだが、
　今は食品を温められる手筈を探すのが最優先。>>171]

　　良いな、それは。
　　俺も少し食べてみたいと考えていた。

[土産物に口を付けたがるのは常識で測れば不遜だが、
　必要な嘘はつくが>>139不要な嘘はつかない主義だ。]

[男の躰より冷やすべきではない女である彼女を案じたが>>172
　自信もありそうな気配で、防寒は充分のようだ。
　見目からはあまりそう感じられないが、
　それが魔法によるものと聞けば、便利なものだと相槌を。]

　　ああ、待つ。
　　
　　…水瓶？

[それは見るな、見るなよの見ろという伏線であろうか。
　それとも言葉通り、何かしらマズいものがあるのかと
　馬鹿真面目に悩む間にも彼女はいつの間にか
　手荷物を持ち戻ってきていた。]

　　……マンドレイクでも水瓶の中で栽培しているのか？

　　――　ああ、心配には及ばない。
　　行こうか。

[祝祭に死人が出るようなとんでもない想像をしたものの、
　広い袖口の中から財布を出して見せる。>>173

　彼女の腕が造作も無く男の腕に絡む。
　野暮ったいローブに包まれた腕は、
　肉体労働者だった、といつの日かに告げたように
　薬屋に似合わず存外筋肉もあるが、屈強な冒険者程でもない。]

　　これは妬かれそうだな。
　　あんたはファンが多いと聞く。

[顔を赤らめたり興奮に息巻きもせず、すずしい瞳。
　男好きのする柔和な面差しと
　ローブを纏っていても整っている想像がつくプロポーション。

　これで腕を引かれない事があろうかと想像を巡らせはしたし、
　男の知るところでは無いが熱心なファン>>164も増えている。
　
　冥利につきる接触に腕を払うような真似はせず、
　豊満な胸もいくらか当たり、柔い肉だと感想を咬み殺す。*]