>>186
「……約束してやる。あんな奴らに、絶対に連れていかれたりしない。
　だけど、お前の足のこともあるだろう。今日は戻っておけ」

そっと指先で、服の裾を掴む手を突いて離させる。
ルヘナの方に、頼む。とだけ伝えて。

─深夜の森─

「こういう言葉が正しいか分かんねえけどさ、
　メレフはオレが一人にしないよ。

　いっつも世話焼いてるし、
　こーいうときに仲違いするのが一番マズいのは分かってる」

　むず痒そうにして、頬を指先で掻いて。

「誰も、大人のとこに行かせたくない。
　それだけは本当に、心から思ってる」

>>184　ブラキウム

「メリットか。そうだな……
　集団を纏めることができる者の思考は下には理解されにくい。
　何か一つをなそうとした時に行動の意図が分かるかどうかで
　下の人間がその意図通りに動けるかどうかが変わる」

　何かをするにしても、何もしないにしても。

「……お前にとって、『使える人間』の準備は時間の浪費か？
　だとしたら話は恐らく平行線だろうし、
　俺はこの話が終わった後で勝手にお前について調査するだけだ」

>>187　シェルタン


しかし、メレフ自身もサルガスとルヘナの声に毒気を抜かれたのか　それ以上の言葉を続ける事はない。

「……お前、それ続けるつもりなら"教育に悪いからやめておけよ"」

よれたマフラーをまき直し、シェルタンに背を向ける。

「―――友人になった覚えもないだろ」

聞こえてきた呟きを受けて、どこにともなく返し。

>>2:185 >>2:187 >>2:188 >>2:189 >>2:191 深夜の森
「……あり、がとう、ごめんね……」

　こぼれてしまわないような際の際で、潤んだ目がルヘナを見上げる。
　恐れ、怯えですっかり冷たくなった手が、きゅうと指を掴む。
　腰が抜けて力がうまく入らないながらも、背負いやすいように重心の移動は出来るだろう。
　触れたところから、心臓の鼓動が伝わっていく。

「ぼく、ずっと、みんなといっしょがいいな。
　それなのに、ぼく、みんなを不安にさせてばっかりだ。ごめんね、ごめんね。
　ぼく、いっつも空回りして、先走ってばかりだね……」

　思い出されるのは中庭での一幕。不用意な行動が引き起こした波紋。
　今も、自分がふらふらと出歩かなければ、きっとこうはなっていなかった。
　安穏を崩す嵐の中心が自分であることに、唇を噛み締めた。
　もっと強ければ、しっかりしていれば、毅然としていれば、違っただろうか。

>>192

「……サルガス。そうだな。
　あんたは空回ってばっかりだよ」

　ゆったりと歩み寄って。
　言葉とは裏腹に、声色は優しくて。

「頑張りすぎなんだ」

「頑張れば頑張るだけ、物事は良くなる
　なんてことは、実はあり得ないんだって」

　近くでしゃがみこんで、また、
　“中庭のとき”と同じように撫でる。

「……手伝うから。だから、一人でどうにかしようとしなくていい。頼んでくれたら、何だって手伝う。

　な。今までいっぱい頑張ってきたろ、サルガスは。
　その分、甘えてくれたっていいんだぜ、兄ちゃんたちに」

>>188 >>192 >>193　深夜の森

「謝られることなんて何もないけど。どういたしまして」

　己を見上げるサルガスの瞳に滲んだそれを確認したルヘナは、
　ただひとつ微笑んで懐からハンカチを取り出した。
　サルガスの目尻をハンカチ越しに撫でながら、
　メレフには了承を示すためにひとつ頷く。

　サルガスに伝えたいことは全てシェルタンが言ってくれたから。
　自分はただ、背負うのを少しだけ待って、
　穏やかに彼らの様子を見つめるのみだ。

「……なんだあれ。
　持つところと、刀身の間に、太いところがあるから。
　めちゃくちゃ剣みたいで……。
　あれはもしかして、伝説の剣では……？
　エクスピカリバー……！」

イクリールにもあれすごくない？　という目線を送った。

かっこいい枝組

「えぇ〜と、」>>169

「全部、大丈夫。だから、


「ポルクスもありがとう。とにかく獣に襲われる云々よりも
　拾い食いに気をつけないといけないってわかっただけでも収穫だ」

　全ではないので、全の意思など完全に理解はできないが
　ただ食い意地と冒険力だけは疑わずともよいと判断した。

「(………スピカってこんな子だったんだ)」

　数年一緒だったのに大食いの場面しか見えていなかった、
　

「すごいわ、スピカ。どこで見つけたのかしら」

かっこいい棒を持ってポーズを決めるスピカ。
それを見て、ルヴァやカストルと共に無邪気に褒め称えている。
もはやこの場には保護者役が足りていない。

>>2:193 >>2:194 深夜の森

「……そうかな。そんなこと、ないよ。でも、そうだね……」

　自責や後悔、謙遜が足を引っ張りながらも、ゆっくりと言葉を聞き取って。

「ぼくも、おてつだいしたいな。
　いま、みんなをとりかこんでる不安を、なんでもないよって証明できたなら。
　またみんな、いつもみたいになかよく朝食をたべて、いられるかな。
　そのために、ぼく、なにができるかな……」

　泣きかけて瞼が腫れぼったくなったせいで、それと無理に起きたせいで。
　声には少しのまどろみが混じっている。少なくとも、パニックは落ち着いたようだ。
　小さくて軽い体は、そう年の変わらない子供にとってさえ軽々運べるものだ。
　夜の森を抜ける間に、飛び出してしまいはしないだろう。

>>196


「

ああ、これは……いろんないみで悪い子だぁ。
手遅れすぎる。

>>200
「えっ！　おれさまにくれる……
　
　やだってなんだ！？　団長だぞ！？
　ぐぐぐぐぐ！
　手に入らないと思ったら
　急にほしくなってきた……！
　いろんなものがそういうとこあるの知ってる！」

ずるいぞカストル！ポルクス！

>>190　ルヘナ

「役立たずに意図なんて伝わらなくてもいいんだけど……ふむ」

ようやくあなたに視線を戻す。
今度は品定めをするような目つきだ。

「そこまで言うからにはさぞかし"できる"自信があるのかな。
――良いのかい？自分でも言うのもなんだけど、僕は真面目でも優等生でもない。
もっと他に、手を結んだ方が君の求めるモノを見つけてくれる人間が居るかもしれないよ」

まだ勿体つけている。
もしかすると、少し、楽しいのかもしれない。

>>196 >>200 >>201　かっこいい枝その他諸々

「いいわ、カストル。わたしは大丈夫よ。
　カストルとポルクスの、大事なものだものね。
　わたし、二人がかなしくなってしまうことはしたくないもの」

大丈夫、と安心させるように微笑んでみせた。
それから、こちらへパスを渡したシトゥラにも
気に掛けてくれてありがとう、と笑みを返す。

「ああ、でも、そうね。
　もし二人がよければわたし、見せてほしいわ。
　ただ見るだけよ、なにもちょうだいとは言わないわ。」

ルヴァも、それではダメかしら。
そう言って、困ったように微笑んだ。

>>201
「おいおい、スピカも言ってたぞ？」


「ってな！！基本武器じゃねーんだけど」


「変じゃない」



普段カストルをいさめているのが、いやでも分かる。
それとポルクスも一介の少年なのでそういうの嫌いじゃない。

>>199　深夜の森

「……今は帰ってしっかり寝るといいよ。
　しっかり寝て休んで、また明日になったら考えよう。
　サルガスはひとりじゃないんだから」

　思った以上に小さく軽いサルガスを、今度こそ背に抱える。
　……ひとりじゃない、はずだ。
　メレフも、シェルタンも、俺も。
　それ以外にもサルガスを大切に思う人はいるのだから。

「このまま眠ってもいいからな。ちゃんと送り届けると誓おう」

>>200　>>201　>>203　>>204

「」

「小さい子や友達に素敵なものをわけてあげられないのか二人とも……シカタナイ」

　さっきとは違う声色。
　哲学や、何が間違ってるただしいの問題ではない。
　特有の年上としての義務感だ

「今回は見逃すけど、イクリールも甘やかしすぎないでね」

　腕をまくって制服が汚れないようにする。
　そうして、自分はかっこういい何かを探しはじめた――――――

>>204

ううう、見つかるかな、二人よりよさげな「枝」
と思っていたら意外な相手にその気にさせられて。

「ポルクス！
　団長は昔からポルクスはできるやつだなー！　って思ってた！
　いい！　今のいい！！　騎士みたい！！
　そう！　おれさまずっと、そういうのやりたかった！
　そうだぞ、団長だからな、お伴もするんだ、
　では、今日の最初の探索は
　幻の武器であるエクスカルヴァの入手にしよう……！」

俄然楽しくなってきた。

「カストルも来るよな！　武器持ってるんだもんな！
　双つ剣士を従える、騎士団長ルヴァ……いい！」

良さを感じて震えた。

>>2:205 深夜の森
「う、ん……ひみつかいぎ、しようね。みんなのこと、守れるように。
　ルヘナ、あったかいなあ……」

　小さな体から香るのは、すこし薬草めいた甘い花の香り。
　とくとくと刻まれる心臓の音は、どこへいくでもなくそこで生きていることを告げる。
　相槌が寝息に変わる頃には、森を抜けてしまえるだろう。