[雷恩が、自分のために紡いでくれた言葉>>13

静かに息を詰めて、耳を傾ける。
幾度か唇を開いて、そうして]



　　…やだな。　なんでそんなこと、今言うかな。

[口にしたのは、いつかと似た言葉。
吐息混じりに、苦笑が零れた]

　羅生だけじゃなく、みんな、俺たちのために居てくれるから。
　そうだね、俺が適格である限り、絶対的に味方でいてくれる。
　

　…けど、役割以上のことを求めるのは、ちょっと酷じゃない？
　端からそういう風に造られてるんだから。


[彼らを深く慕う一方で、各々の役割のために産み出された
AIであるという認識は、正しく常にある。

いくら情を寄せようと、返してもらえるものは、似て非なるものなのだろうと、何処かで思いもする。
庇護対象の枠からはみ出してしまえば、誰にせよ、今までと扱いは変わるだろうことも]


　今までたくさん、いろんなものを貰ってきたから。
　俺が、みんなを好きなんだ。
　そこは、今更何があっても変わんない。

　それに雷恩は、俺のこと、結構好きでしょう？

[冗談めかして、願望を付け加える]

[メディウムとの未来の展望を聞けば、
浮かべた笑みを思わず崩して>>14]


　え、そうなんだ？
　研究所を離れても大丈夫なら――…
　
　そっか、それは考えてなかった。

[新たな認識をもたらす未来の可能性。
反芻するために、浅く俯いて]


　それは。

　…俺たちと、一緒に？

　………。

　そっか。そうかも知れない。

[雷恩がいくつもの言葉を継いで、彼の中で巡らせた思索と分析を明かし、指摘をくれる。己のために。
以前の彼なら、考えられなかっただろう。

思い返すのは、長じるにつれてゆっくりと広がった二人の距離だけではなく>>50
最初は見かけなかった楽園で、日々楽しむかのように散策していた緋雁の姿。言われてみれば、少しずつ変化し続ける彼らの姿は、役割と直結しているものばかりではなかった。

『役割の放棄』
その言葉は、己に当てはめて怖れるばかりのものだったから]


　そんな風に、思ってもみなかった。
　…すごいね、雷恩は。

　変わるのは、俺たちだけじゃないんだ。

　うん。俺もそう思う。
　直はなんていうか――…、“お父さん”だからね。

　人間のお父さんがどんなかなんて、実際知らないけど。
　知ってたとしても、俺は直青の方がいいな。


[直青はきっと、変わらない>>51
何も彼の根幹は変えられない。
そう思わせる佇まいを、自分たちの前では、いつも見せてくれていたから。
他の仲間は、果たしてどうかは知れないが]

　俺がもし、不適格ってことになったら、
　群鷺あたりは喜々として殺しにきそうで、
　それはなんか癪なんだよな…。
　いや好きだけどね、群鷺も。

[どうせ殺してくれるなら、最後に見たい笑顔は、彼のものではない。と、何とはなしに思う。
例えばそれは――殺される角度から見上げる光景は、どれ程鮮やかなのかと考えていた、その人ならば>>2:221]

[率直に告げられた好意>>52
初めての呼び名。
反射的に、俯いていた顔を上げ、
伝えてくれる柔らかな表情を、温かな眼差しを甘受する]


　…ずるくない？


　いきなりそんなこと、言うの。
　知らなかったよ、俺。

[教えてよ、と呟く。
片手で抱えた膝に頬を載せて]

　一緒に、いてくれるんだ。
　そっか。 ……そっかぁ。

[脱力する思いで膝に顔を伏せ、籠もった声で応える。
そのまま其処で、雷恩の言葉をゆっくりと耳に沁ませる>>53
繋いだ片手を、掌中でもてあそびながら。

何も諦めていないつもりだった。
諦めたのはずっと前だったことに、彼と話して漸く気づく。
皆から充分に与えられ、甘受してきたからと
自分に言い聞かせて。
ずっと条件つきの愛情として受け止めていた、それを。]


　雷恩ってやっぱり、おにいちゃんだね。


　…やだな、今終わるのは。

[覚悟と、密かに共存していた本音。
彼の隣で見つけると同時に、零れ出た*]

―いつかの楽園・リヒトーヴ―

[問えば問うだけ、機械は自分に応じた>>2:308
楽園を拡張する彼らの計画を告げ、その意味を明かし。

分厚い岩を穿ち、やがて地を潤さんとする雨垂れのような、
強固な意志に、打たれる]



　――…ああ、


　綺麗なものでも、涙は出るんだな。

[拭いもせずに、知らなかった。と呟く。
またひとつ誘い出される、新たな情動>>2:307]

　そうか。

　リヒトーヴ。
　それはとても、美しいと思うよ。
　君を造ったひとは、やっぱり趣味がいい。

[話してみたいな。と落ちた呟きが、風に溶ける]


　いや、それとも君のかな。

[眩い多眼に、眸を細めた*]

―植物園・メディウム―

[雷恩と話し込んだ日より、時を経て。
髪に花咲かせた少女に、植物園の一角で再び声をかけられた>>56]


　――メディウム。

　俺の方こそ、謝らないといけないと思っていたよ。
　こないだは、酷い態度をとったから。ごめんね。

[謝罪を寄越す彼女の名を、今度は正しく口にする。
話が己が実らせた果実のことに及べば、目を瞠って]


　食べたんだ？あれ。

[あんな渡し方をすれば、てっきり土に還しでもしたかと思っていた。どことなく歯切れ悪く、美味だったと言う少女]

　俺は食物を食べられないから、よく知らないんだけど。

　美味しいものは、好きなひとと一緒に食べると
　より美味しいって聞くね？

[ただ咲かせ実らせるだけで、経口摂取ができない身では、
その滋味を知ることはできない。
雷恩ができることを、人により近い素体を持つ自分ができないというのは、皮肉なものだと思いつつ。
初対面に近い彼女を、ついからかった。

『雷恩の側で咲き続ける事にした』
そう告げる言葉は、以前のように願望の裏返しでも
虚勢でもなく、素直なもので]


　わざわざそれを、言いにきてくれたの？
　俺は、干渉しないって言ったでしょ。

　――…兄さんをよろしく。とか言えばいい？

[返す答えは、茶化した声音で*]

―病棟―

[それは、この楽園でお気に入りの場所を、求めに応じて
直青に案内した日の夜のこと。]


　――…緋雁。いる？

[直青から場所を聞いて訪れたのは、滞在中、
緋雁に宛てがわれた病棟の一室。
メンテナンスの時間の前後であればいるかと、
控えめにドアをノックして、一度だけ名を呼ぶ。
返事がなければ、すぐに引き返すつもりで]

[ドアを開けて貰えば、戸口に立ったままで早々に本題を切り出す]


　昼間の話、覚えてる？
　俺が廃棄処分になるかも、っていう。

[直青が緋雁の記憶データを消去していなければ、
この話も大丈夫だろうと]


　あれ、結局大丈夫だったから。
　緋雁に心配かけたかなと思って、言いに来た。

[戦闘員である彼とは、本来接触すべき用件は多くない。
今まで理由もなく呼び止め、話しかけるのを繰り返していたから、用件を伝え終わった今は、逆に何を話していいか分からない]


　えっと。

　……用事は、それだけなんだけど。

[けれど、何となく去り難くて。
視線を彼の胸のあたりに彷徨わせ、珍しく口籠る*]

―夜・病棟―


　もう聞いてたんだ？直青に。そっか。


　ん、もう少し――…

[もう少し頑張れるね、そう言う緋雁に頷こうとして>>78
昼間に彼と話した時は感じなかった、蟠りを自分の内に感じる。

何となく、雷恩と話したせいだろうか？と頭に過る。
視線を上げられないまま、暫し言葉を探して]


　もう少し、じゃ。嫌だなって思った。


　やっぱり最期まで、みんなと――…緋雁とも、一緒にいたい。
　それまで諦めないように、したい。

[最後かも知れないと思いながら、
鮮やかな花々に溶けていく緋色を見送ったあの時]


　……あれが、最後にならなくてよかった。

[ようやく視線を返して、微かに笑った*]

[彼にとっての『廃棄』>>80
それは、戦闘で修復不可能な傷を負ったときになるのだろう。
戦場に在る姿は、誰の手も届かないくらい鮮烈な敏捷を誇って、そこに散るなら、それもまた美しいのかも知れないと思うけれど]



　……うん。そうだね。

　俺も、最後までずっと、一緒にいて欲しい。
　“その時”が来たら、ちゃんと見届けるから。

[また臥せた視界に、緋雁の手が伸びた。
武器を揮うためにある、長い指先。
軽く頬を撫でるように触れて、すぐに離れゆく]

　　――…、　


[ひとに触れるのも、触れられるのも。
慣れているし、好きだ。
頬に熱を残す、その感触]


　　　緋雁、　……？

[離れた指先を追いかけ、捕まえられたのは、視線だけで。
温もる頬が落ち着かなくて、自分の手の甲を押し当てた*]

　ダメじゃない、よ。

　　…うん。駄目じゃない。全然。

[頬に宛てがっていた手を口元に滑らせ、緩く蓋をする。
常なら安心や心地良さだけをもたらすはずの
仲間からの接触に、今は違和を覚えて、理由を探る空白>>89
やがて手を下ろすと、ゆっくり唇を開いた]


　緋雁と話したいこと。

　いっぱい、あると思うんだけど。
　それはまた今度でよくて。

[今日が最後ではなくなったことが今、改めて嬉しいと実感が湧く]

[珍しく、緋雁が困ったような顔をしている。
いつも笑顔を向けてくれる彼を、困らせたくはなかった。
会話を手短に切り上げようとして、何故か耳に残って離れなかった雷恩の言葉を、ふっと思い出す>>53]


　ごめん、我がまま言う。

　もう一回だけ、…今の。
　してくれる？


　――…そしたら、帰るから。

[最後は少し早口で、付け足した*]

─　夜・病棟（緋雁）─

[我儘を聞き入れて、再び伸ばされた指>>96
柔く頬に添えられた手に掌を重ねて、確かめる。
羅生のしなやかな手とは違った。

生命を摘むために、誰かに造られた手。
ただ生きて、此処に居て、温かい。]



　　――…俺、死ななくてよかったな、

[頬を緩めて、吐息混じりに安堵が溢れた。
終わりになっていたら、この感触も知らないままだったのだと。
気づいて、しまった]


　　……と、思ったので。
　　帰るね。おやすみ。

[ぱっと手を引いて、緋雁の手を解放する]

[長くは留まらず離れてゆく温度が、
ぽんぽん、と軽く頭に寄り道して>>97]



　うん。…また、明日。

　おやすみ、緋雁。

[もう一度口中で繰り返して、その場を後にした*]

― 直青 ―

[行き過ぎる“季節”に、群れる秋桜>>31
薄紅の花片が均等に並び、放射状に拡がっている。
その花が冠する名には、己の名の一字が含まれているという。
遠い秋の日にも、春の桜に思いを寄せて、
かつての人々は待ち望んだのだろうか。

緻密に描いた製図のもと、妙なる手が創り上げたかのような、
秩序正しい精美。
木々も、花も、動物も。
機械の手が生み出した、この躰もまた]


　直青は、物識りだね。
　新しいことは、いつも直青が教えてくれた。

[永年に蓄えられた膨大なデータを手ずから掬い上げ、
ひとつひとつ与えてくれたのは、彼以外の誰でもない]

[貰ったのは、いつもの呼び名。希った言葉>>32]


　――この手が、俺たちを育ててくれたね。

[歩み寄り、己の口元へと迎えた手の甲に、
　ありがとう、と囁く。

晴れた日も、雨の日も。
それはきっと、彼自身も。
何時も変わらず、道標となった彼。
エスコートを果たした恭しい手つきから一転、
踊る仕草で手を引いた]


　行こう。まだまだ、見せたいものがあるんだ。

　俺の好きなもの、綺麗なもの。
　直と一緒に、見たいと思ってた。


[いつか、この手が届かないところまで行くのかも知れない。
だから今は、手を繋いで、何度でも呼んで欲しい。
受け取ったものを返せるまで、傍にいて欲しい。

それはきっと、“子どもの特権”だ>>106**]

―植物園―

[研究所を去ることが決まり、最後に向かったのは機械の庭。
今日も今日とて、天窓の下の定位置で目を閉ざして陽を浴びる。
少し離れた場所から、地を伝って感じる振動。
慣れた歩みのリズム>>142]


　――緋雁。

[遠目に見つけた、陽に透けた己の髪より深く濃い赤。
こっちこっち、と手を振って]


　おはよ。
　ここに来るのも最後だね。
　少し寂しい、かな。

[いつも通りの挨拶に、率直な感想を付け足す*]

―植物園―


　うん？

[隣に腰を下ろす緋雁。
暗に示唆されたのは、ここに留まる可能性>>144]

　そうだね、ここは綺麗なものがいっぱいで気にいってるけど。
　俺には残る理由がないから。

　俺は、みんなと一緒に行くよ。
　緋雁と行く。

[真っ直ぐ顔を見遣り、気負いのない声で、
自分の中の決定事項を告げる]

　ないでしょ。ないない。
　ここにはみんな、いないもん。

[緋雁に残る理由がないのかと確かめられて、軽い声で応じる]

　それに、俺がいなくて、みんなどうするの。

　天蓋は、ふざける相手がいなくなるし、
　群鷺は…絡む相手が、いなくなるし？

[少し顔を顰めて、仲間の一人の名前を口にする。

空から彼を遮るように、近くで顔を覗き込む。
彼を映すための、凪いだ水色の瞳で]


　――緋雁は？
　俺が一緒の方がいいって、…言ってくれる？

[当たり前のように肯定してくれる彼>>148
視界に収めて、目を細める]


　そうだよね、俺みたいに無茶するのがいなくなったら、
　守りがいがなくなっちゃうよね。
　また緋雁たちが戦うところにも、ついていきたいし。

[一度は謝ったくせ、改める気はないと率直に伝える]


　こうやって緋雁と話もしたいし、
　顔も見たい。
　あんなことあったから、余計そう思った。

　えー、どうかな。
　緋雁がひとりいれば、余裕でしょ。

[彼の居る戦場には、自分もそこに居たいから>>150
最近自分に降り掛かったことを、改めて振り返り]

　そうだね、でも。
　したいこと、できるうちにやっとかなきゃって
　よく分かったから、結果的に良かったかな。

[裾を払って先に立ち上がり、未だ腰掛ける彼へと、
掌を差し伸べる]


　ね、最後だからちょっと歩こうよ。
　ここで俺が見つけたものとか、色々一緒に見てから行きたい。

　もしよくわかんなくてもさ、それでいいから。
　緋雁に、一緒に来て欲しい。…ずっと。

[何気ない声音で紡ぐのは、何気ない日常に紛れていた願い*]

　しょうがないでしょ。
　緋雁になんかあったときに、見届けられないのは嫌だから。
　だから、慣れて。

[釘を刺す彼に屈託なく答えて、また我が儘を押し付ける>>152]

　うん？
　それは人それぞれかな。

　俺が綺麗だと思うものも、他のひとにはグロテスクで
　堪らないことだってあると思うよ。
　同じ見え方がする人なんて、きっと世界に他に誰もいない。

[綺麗が分からないと言われて、ゆっくりと言葉を探す]

　ああ、それで思い出した。
　っていうのも、酷い話なんだけど。


　緋雁が戦ってるところ、格好良くて好きだよ。
　――いつも、見てる。

　だから、長生きしてよね？

[繋いだ手に、痛むほど強く、力を籠めた*]

　― いつかの何処か ―
　
[草花が咲き誇る、緑の大地。
かつてそこには、桜色の護り人がいた。
無垢に白い外衣の下、袖口に一輪の朱を擁した護り人が。

今はそこに、万朶の桜が立っている。

桜の下には、いくつもの生命が眠っている。
花を散らす。
もう居ないひとの哀しみに。
花を咲かせる。
産まれ出づる喜びの言寿ぎに。

やがて訪う眠りが安らかなものであるよう、
揺籠の上に葉を揺らしながら。
巡り、還り、いつまでも。
未来の貴方に、届くまで*]