「　ねえ、テレベルム
　　　　飲み物なにが、――――　……　」


　オムレットの乗った皿を持ち、部屋に戻りながら
　魔術師は呑気に飲み物の好みを尋ねようとして。
　>>151 ノートを開き、何事かを思案する彼の姿を見捉え
　続くはずだった言葉を宙へ溶かした。


　　「　…………　それ仕舞うの、忘れてたな。　」


　全容を理解出来ている、とは思わないけれど
　全てを読み解けないようには、書いていない。
　
　

　

　下手に触れれば余計な墓穴を掘りかねない気がして、
　女は静かに息を零した。
　机の上へ皿を置き、椅子にゆっくりと腰掛ける。


　　「　―――　…　安心してよ。
　　　　それ、人魚のなにかが必要な魔術でも無いし…。
　　　　…………　……　、　　」


　そこまでを揶揄うように紡いで、結局言葉が消える。
　彼が考えていることは
　今更そんな心配事などではないことくらい、
　流石に理解っているつもりだった。

　耳がぺたりと垂れて、女の視線も迷子のように彷徨い
　――　それから視線を上げ、彼の顔を見詰める。*
　

　

　紅茶やココアを淹れるのは、もう少し先になりそうだ。
　――――　ノートを手に思案顔を浮かべていた彼が、
　殆ど反射のように謝罪を紡いだのを聞けば>>161
　女はふるふると頭を横へ動かした。
　元はと言えば、机などに放置していた自分が悪い。

　彼が信頼していると言ってくれるのなら
　安堵したように肩から僅か力を抜いた。>>162
　それから続けられた言葉には、眉を下げ。


　　「　…………　それは、だめ。
　　　　私がほしいって言うことがあっても……。　」


　ぽつりとそう返そう。
　

　

　人魚の血肉や涙は、人を一夜で王に変えかねない。
　そんなものに興味が無い相手だろうと
　易々と渡すなんて　死期を早めるようなものだ。
　人も人外も欲深いと、身を持って今日識っただろうに。


　　「　…………　なぁに　」


　名前を呼ばれれば、びく、と身体を揺らし
　女のことを見つめ返す海色へ、視線を交わらせる。
　椅子ごと女に近寄った彼が腕を伸ばせば
　叱られる直前の子どものようにぎゅうと目を閉じて。

　

　

　馬鹿なことをするなと言われるのだろうか。
　それとも魔術師である女を恐れて消えるだろうか。
　――――　最悪の想定を覚悟した女に訪ったのは、
　ふわりと頭を抱き込まれる感触だった。


　　「　――――　…　、？　」


　月の色を閉じ込めたような瞳を見開いて、
　何も言えないまま、彼の問いが耳に入る。>>164
　耳へ触れないようにする気遣いひとつが痛くて、
　……　女はローブに隠れた掌を握り締めた。

　

　

　　「　………………　人間、なら　……　」


　ようやく紡いだ声は、寒くもないのに震えていた。
　誰にも踏み入らせなかった境界線。
　言ってしまえば、言わなかった頃には帰れないのに
　女はそれでも、言葉を発してしまったのだ。


　　「　こんな耳だからって、独りになることも
　　　　魔力が多い兎は面倒だって言われることも、
　　　　……　なんにもないと思ったの　…　」


　彼だってきっと、見たことくらいはあるだろう。
　兎族は殆どが真っ直ぐな耳で、
　女のように垂れた耳の持ち主はいないことも。
　

　

　彼への問いに返したものはどれもが夢見事で、
　――――　必ず約束されるとは限らないことばかり。


　この魔力と魔術で、
　かつて自分を突き飛ばした子らを殺すことなんて
　赤子の手をひねるよりも簡単だった。
　夢を夢見るより、
　全てを壊してしまえる力があった。

　　　　　……　街で見かけた幸せそうな子達のように
　　　　　笑って生きていきたかった。

　

　


　　「　…………　この魔術、大嘘なの
　　　　私でもきっと使えない。

　　　　人間を作るところまでは可能でも
　　　　きっと、魂を移すところで失敗して
　　　　……　そのまま死んじゃうから　」


　そう。――だから、私の願いは
　最初から叶うはずなんて、無かったのだ。

　それで良かった。死んでしまっても。
　彼が妹を探すためにこの家を出て行ってしまって以来
　……　私はもう、ひとりぼっちを耐えられなかったから。*

　

　

　きっと女は彼の痛切な覚悟の話を聞いたとしても>>215
　それでも、首を縦に振ることなんて永劫に無いのだ。
　唯一の肉親を探すため、陸へ上がった人魚の彼に
　欲の犠牲になれなんて　――　とてもではないけれど。

　例えば拾った人魚が、もっと女に優しくなくて
　魔力全てを使ってでも妹を探せ　…　だとか
　そんな者であれば、女だって躊躇いはしない。
　けれど実際彼はどこまでも女に甘いのだ。
　――――　だからこそ、　……


　

　

　彼は名前を一度呼ぶだけで、女の言葉を聞いていた。>>217
　拙いばかりだっただろう独白めいた願いを、
　遮ることも　――――窘めることもせず。
　この願いが本当の意味で叶わないことを識っていて、
　だから女はあの日、友人の正解を誤魔化した。


　　「　…………　ばかだって、言ってもいいのに。　」


　手向けられる優しさに、女は苦く笑おうとして
　結局目を伏せた。>>218
　人の欲などないだろう綺麗な世界の生き物に、
　女の馬鹿げた空想を知られた苦さが胸中を占めて。
　……　友達がいて、人に求められる力もある。
　――――　けれそれは、きっと唯一では、ない。

　

　

　　「　――――――　、　
　　　　　　　…………　……　　ぇ、　」


　無意識に零れ落ちた言葉は、宙に溶けた。>>221
　女の耳へ届いた彼の優しさどれもが嬉しくて、
　だからこそ手を離してあげようと思っていたのに。

　>>224 彼の腕が少しばかり緩めば、
　俯いたままだった女も漸く頭を上げた。
　綯い交ぜになった感情ゆえに、涙で潤んだ双眸が
　彼の曇り一点もないような海色を見つめて。

　

　

　　「　……　でも、……。
　　　　妹のこと探しに、ここまで来たんでしょ　…　？　」


　その使命と、女の願い。
　――――　彼にとって釣り合いが取れると思えずに
　女は耳をぱたりと揺らした。

　探し探されるような肉親もいない自分には、
　縁の遠い話だ、と思っていたけれど。
　彼はその為に危険を犯し、身を削っていたのではないか。

　――　ここを出て行った理由など識らぬ女は>>165
　迷子の子どもめいた仕草と躊躇いで、
　男の服を　きゅぅ、と握った。
　

　

　ふるりと睫毛が震え、少しだけ目を伏せる。
　対価さえあれば願いが叶う場所で
　――――　…　　欲することが罪ではないのなら、


　　「　もう、どこにもいかないなら
　　　　……　テレベルムに、あげる。

　　　　だから　…　ひとりにしないで……。　」


　彼の行動や心を縛るつもりなんて欠片もない。
　ただ、最後に帰ってくる場所がここであるならば
　其れで良いと、女は思ってしまったから。*

　

　魔術師の家を知る者は、少数の友人と人魚しかいない。
　故にそれ以外の訪問者といえば大抵が、
　何らかの企みを抱えた招かれざる客人だ。


　　「　…………　誰？　」


　窓の外は、空色が陽色に傾き始める頃合い。
　ノックの音と、友人のものではない声に>>238
　魔術師は雰囲気を尖らせ、扉を開いた。

　

　

　夕刻ともなれば、人魚の彼は家にいたか。
　何処かへ出掛けるというのなら、女は過保護を表に出し
　ローブに防御魔術を掛けて与えただろうけれど。
　そうでないのなら、奥へ下がるように言い含めて。

　扉を開ければそこには、
　予想とは真逆の、可愛らしい少女が立っていた。


　　「　――――　　ぁ、れ
　　　　貴方確か、パイ屋で会った……？　」


　女は思わずといった様子で小首を傾ぎ、
　それから少し悩む素振りの後、彼女を招き入れる。
　人魚の在り処が漏れたとは考え辛い。
　ならば恐らく、目的は女の方だろうから。
　

　

　少女には背を向けないまま椅子を勧めてみるけれど、
　彼女は素直に従ったかどうか　――――
　どちらにせよ女は、一見すれば柔らかな笑みを浮かべ。


　　「　……　それで、どうしたの？
　　　　誰かに言われてここに来たのかな。　」


　まさか迷子というわけでもないだろう。
　入り組んでいる場所ではないし、
　賑やかな喧騒を辿れば　祭りの間はすぐ表へ出られる。
　目的と　――　依頼主の正体を探るように
　女は問いを投げた。*

　

　

　――　彼の言葉を信じていない訳ではないけれど>>292
　触れたことのない温もりへ戸惑っていたのは、本当だ。
　聞き飽きるまで言って欲しいと女が乞えば
　恐らく彼は、その通りにしてくれるのだろうが　――
　ふるりと女は首を横に振り、小さく唇を開き。


　　「　…　テレベルムに、好きって言われると
　　　　心臓がどきどきする、から……　」


　散々彼に理路整然と陸の世界を説いてきた口は、
　子どものような言葉しか紡げなかった。
　本当に言葉通りにされては心臓が壊れてしまいそうで、
　

　

　　「　〜〜〜　…　ッ、！？　」


　泣いてない、と強がろうとした女は
　息も言葉も詰まらせ、耳を大きくぱたん！と揺らした。
　涙を拭った温もりの正体が指先などではなく、
　彼の唇であることに気付いたからだ。

　はくり、と幾度か口を開いては閉じ。
　結局頬を真っ赤に染めた兎は言葉を飲み込んで
　それから男のローブを掴んだのだ。

　

　

　――――　人魚には掟があると彼は言う。>>294
　生態を知られてはならない。
　それが掟というのなら、恐らく彼は女へ正体を告げた時点で
　禁忌の棘を踏んでしまっているのではないか。


　　「　…………　……　」


　人間になった妹を殺し。
　同族殺しの咎を背負って男も死ぬのが使命だと、
　…　……　女は唇を噛んで俯いた。

　

　

　獣人には獣人の決まりがあるように、
　人魚にも人魚の掟があるのは当然とも言える。
　だからといって、それが個人の幸福や未来そのものを
　奪って良い理由にはならないだろう。

　彼が女の話をただ静かに聞いてくれたのと同じように
　女も黙して、彼が紡ぐ言葉を聴いていた。>>296
　家族と呼べるような存在を疾うに失った自分には
　……　同じ使命を持たぬ一介の兎では、
　全て打ち明けた彼を抱き締めることしか出来ない。

　

　

　合わさった頬の感触に、どうしてか泣きたいような。
　ぽん、と背を撫でられれば
　女は本物の兎さながらに、すり、と彼へ頬ずりをして。


　　「　旅……？　」


　そうして投げられた提案へ、首を傾ぐ。
　この街から出たことのない女には
　想像もあまり出来ないような言葉だったからだ。

　

　

　　「　……　私、ここから出たことも無いし
　　　　こんな体質だから　……
　　　　迷惑、かけちゃうかもしれない、けど。

　　　　――――　それでも、いい？　」


　頭には、友人の顔が浮かんでいたけれど。
　そう遠い旅にはならないと彼が言うのなら、
　……　それが彼の願いに繋がるのであれば。
　頷かない程、女はひどい兎ではない。

　魔力量の多い兎族なんて、旅には一番向かない上に
　――――　見知った場所を少しでも離れることも
　彼の邪魔になるかもしれないことだって、
　怖いことは幾らでも浮かぶ　……　けれど。

　

　

　彼が頷いてくれるのならば、
　女はそっと彼を見上げ、――――　それから。


　　「　私のこと見捨てないって、
　　　　……　約束のキス、して。　」


　へにゃりと眉を下げ、そう強請った。*


　

　

　すき、は心臓にわるいとは言ったけれど。>>320
　だからと言ってその囁きは、
　実質的な意味とはそんなに変わらないのではないか。
　――――　なんて言う余裕など何処にも無く。

　用意した朝食は、後で温めてしまおう。
　……　女の魔術なら一振りでそれが出来るのだし。
　今何よりも気にして優先するべきは
　目の前の彼だけだと、思うから。


　　　　　不意に耳へ唇を寄せ、ちいさく囁く。

　

　
　そうして彼が、女の厄介さも全て
　構わないと受け入れてくれるのならば。>>321
　女もこの魔力と魔術を
　彼の夢の為に使ってみせよう。


　　「　……　ふふ。
　　　　ありがと、――　私も頑張る。

　　　　迷惑は　……　掛けちゃうけど
　　　　妹に会えるように。
　　　　幸せになれるように、支える、から。　」


　旅は、片方が支えて貰うばかりのものではないだろう。
　果たして魔術が幾ら有用かは分からないけれど、
　出来ることなら何でもしてあげたいのは、此方も同じ。
　

　

　　「　…………　ぅ。
　　　　そういうわけじゃ、なぃ　けど……。」


　浮かべるのは、些かばつの悪そうな顔。
　伸ばされた指先が、恭しく輪郭を撫ぜるのを
　静かに受け入れて。


　

　お茶を淹れようと言う彼を案じはしたものの、
　この少女が危害を加える予感もしないから
　女はやや躊躇った後、「お願い」と答えた。>>302

　そうして座った少女からは敵意も無く。
　依頼をしにきた、という言葉を聴けば>>331
　黙して続く内容を聴いていた。


　　「　――――　呪い？　」


　そうして、柔和に保っていた筈の微笑みを
　苦いものを食べたように、くしゃりと歪める。

　

　

　　「　…………　知ってるか知らないかで言えば、
　　　　答えはイエス。

　　　　使ったことなんかはないけど、……　」


　魔術師が扱うのは、魔術のみというわけではない。
　何かを切欠にしてしまえば
　その力を悪用する為に奮う者も存在する。

　けれど女の知識は、所詮知識止まりでしかなく
　理論の構築や応用の説明などは出来ても
　実行することは難しい。
　――――　なによりも、呪いというのは　……

　

　

　　「　……　呪って欲しい人でもいるの？
　　　　それともその逆で、
　　　　呪いを解いて欲しいとか？

　　　　基本的に、魔術の呪いなんていうのは
　　　　――――　手を出すと碌なことがないよ　」


　魔術の反動で死ぬ魔術師がいるように。
　呪いなんてものを使ってしまえば
　術者がどうなるかなど　……　。

　女はそこで言葉を区切り、少女を見詰めた。
　その頃には人魚の彼が
　温かい飲み物でも、出してくれていただろうけれど。

　

　


　　「　―――――　貴方の目的は、何？　」


　以降の話はまず、
　それを確認してから始めよう。*