だから私は

　　この世から雪を無くす。

　　黒い太陽で、必ず。
　

［　　そう思って。
　　　私は漸く願いを叶えられる段階まで来ていて。

　　　……けれど、実行出来ていない。

　　　黒い太陽は、天への復讐だけれど。
　　　街の人間にも当然影響が出る。

　　　友達が居て、小さい頃から知ってる子がいて
　　　同業者がいて。

　　　知り合いが、増えた。
　　　大切だと思えるものが、増えた。
　　　私の手を鈍らせるものが増えた。

　　　数百年の悲願だと言うのに。
　　　原初の願いを、私は叶えられずにいる。

　　　それに彼らはきっと、この願いを肯定してくれない]

　　『人に肯定されない願いはどうすれば良いのか』
　

［　　私はその答えを持っていない。

　　　だから、他の誰かの願いを、私は必ず肯定する。

　　　私が……そうされたいから。]**

── 向日葵：メレフ ──


　　ふぅん。
　　ラヴァの願い、は分からないけど……


［　　>>172彼の質問については私は首を傾げた。
　　　細かな内容について思い至るところがないから。
　　　ラヴァと、メレフの間に何があったのかも。]

　　抽象的な話だから、具体的なことは言えないけど

　　助けになったか、ならないかは
　　ラヴァが決めることで
　　君が悩んでも仕方がないことだと思うよ。


［　　>>173思い悩んでも仕方がない、というのは
　　　随分と乱暴な結論だけれど
　　　彼は思い詰めやすそうだから
　　　これぐらい分かりやすい方が良いかと]

　
　　頭を空っぽにしたいなら
　　手伝ってあげようか？

　　前回の答え合わせの報酬だよ。


［　　>>173店を出ようとする彼に声をかける。]*

── 向日葵：メレフ ──


　　今の方が良いんじゃない？
　　いろいろ、考えすぎみたいだし。

［　　>>222私は彼にそう言って]


　　食事……君は吸血種か、淫魔の類か。
　　
　　ハードかー……うーん。
　　まぁ良いよ？私、身体は頑丈な方だし。
　　あんまり凝ったものには付き合えないかもだけどね。


［　　>>223ただ激しく交わる程度なら
　　　問題はないだろうと思って彼に頷いた。]*

── 祝祭の終わり：人形屋 ──


［　　雪の降る夜。
　　　ほ、っと白い息を吐く。
　　　街明かりに照らされて
　　　夜だと言うのに、未だ暗闇に包まれてはいない。

　　　しっかりと厚着をして
　　　頭には白い毛皮の帽子も被っている。

　　　手にはお馴染みのミートパイ。
　　　それから白と赤のワインを一つずつ。
　　　塩気の効いたナッツも用意してある。]

　　すいません。開いていますか？
　　遅れてしまいましたが、イクリールです。

　　受け取りに来ました。


［　　そこは『人形屋』
　　　注文の人形を受け取りに来たのと
　　　遅れたのでお詫びの品。

　　　……それにかこつけて
　　　少し話でもしようかと思ったのだけど
　　　店主はいただろうか]*

── 人形屋 ──

［　　>>247人形屋の店主……私には見分けが付かないが…
　　　店主はお店にいたようで
　　　私はほっと息を漏らす、と
　　　同じように彼女も何故か頬が少し緩んでた。

　　　遅くなりすぎたかしら？と思う]


　　ありがとう。
　　お任せ、楽しみにしていたの。


［　　本心からの言葉を彼女に言って。
　　　それから男性型の人形を待つのだけど。]

　　あの、これ、ミートパイを買って来たの。
　　ワインもあるんだけど……
　　
　　店主さん、いつもお店にいるから
　　どうかなって思ったんだけど。


［　　そう私は言って彼女の方をチラリと伺った。' ]*

── 祝祭の終わり　人形屋 ──


　　わぁ、ほんと？
　　嬉しい。一緒に食べたいと思ってたの。


［　　>>250店主はこうした事に興味があるか
　　　分からなかったから
　　　彼女がこうして誘ってくれたことが嬉しかった。
　　　…少し彼女、雰囲気が変わっただろうか？

　　　私の注文の人形は
　　　確かに顔がそっくりなのに、身体つきは男のもの。
　　　改めて目の前で見ると
　　　ホムンクルスって不思議なものだなと思う]

　　……ふふっ。
　　持ち歩き可能？この子が？すごーい。
　　体重とかどうなるの？重くない？
　　防犯ね。戦闘能力はあるの？

　　触手。


［　　>>251最後にサラッと言われたけど
　　　それはサラッと流して良いものなんだろうか。
　　　私はまじまじと男性個体を見つめる。

　　　契約書には自分の名前を書いたけれど
　　　個体に名前を付ける段取りで
　　　困ったように眉を下げる。]

　　名前ね。
　　私、そう言うの苦手なんだ。
　　
　　……店主さんも名前、ついてるんでしょ？
　　どう言うのか教えてくれる？参考にするから。


［　　>>252契約のされていない、あるいは名前のない個体が
　　　こうして目に光のない
　　　しっかりとした知性の感じられない個体だとすると
　　　目の前の店主は、名前付き、だと思ったので
　　　彼女に聞いてみる。
　　　名前の由来なんかあれば、もっと参考にしやすいけど。

　　　ポットに用意されたお茶を見て
　　　そう言えば店主がお酒飲めるか聞いておくんだったと
　　　今更ながら気付く。]*

── 祝祭の終わり 人形屋 ──


　　まる……
　　……丸呑み？


［　　>>273私は目をぱちぱちと瞬かせた。
　　　最近の錬金術師は凄いんだなって思う。
　　　流石に丸呑みの経験はない。]


　　紅茶ありがとう。
　　いろいろつけてもらって美味しそうだよ。
　　紅茶淹れるの好きなの？
　
［　　出された紅茶には
　　　丁寧にブレンドされていて
　　　はちみちまで出されれば
　　　ちょっとしたお店のもののよう。]

　　うん。名前。
　　サダル以外のものがあるんでしょう？

　　ミロンちゃん。


［　　錬金術師の敬愛する彫刻家の名前を
　　　彼女に付けたらしい。
　　　誰かの名前を子供に付けることは
　　　珍しくもないことだけど。

　　　>>274お皿を用意してくれたなら
　　　こちらはミートパイを
　　　使い捨てのナイフでさくさく、と切る。
　　　少し大きめに切るのが私流。]

── 祝祭の終わり　人形屋 ──

　　………ぁ。
　　そ、そうだよね、攻撃手段！
　　あはは、知ってた。うん、知ってたよ！

［　　>>298私は彼女の言葉を聞いて
　　　珍しくちょっと大きな声で
　　　大慌てで取り繕った。
　　　特殊なプレイ一択だと思った私の脳は
　　　ちょっと矯正が必要なのかも。]

　　うん、もちろん。
　　初めてなら白のワインの方が飲みやすいかな。
　　赤のワインは渋みが大丈夫なら、いいと思う。


［　　>>299ワイングラスを2脚用意してくれたので
　　　赤と白のワインをそれぞれ入れて
　　　少し飲んでみて、と進めて
　　　飲みやすい方を彼女に飲んでもらって
　　　私は残りを飲もう。

　　　そういえばお酒、大丈夫なのかな、と
　　　頭の片隅で思う。]

　　
　　そっか、違和感あるかな？
　　でも、ミロンさん…より
　　ミロンちゃんのが合ってる気がして。

［　　>>299話していて、よりそう思うようになった。
　　　少し前なら、サダルさん、ミロンさんと
　　　そう言っていたかもしれないけど。]

　　名前は誇り。
　　大切な初めての贈り物、か。
　　素敵な考え方だね。

［　　>>300彼女の言葉を聞いたら
　　　ちゃんと男性型の子には
　　　名前を付けてあげようと思えた。
　　　食事が終わった頃には
　　　多分思い付いていると思う。]

　　……ふふ、良かった。
　　気に入ってくれたみたいで。


［　　>>300彼女の反応は見ていて楽しくて
　　　やっぱり、ミロンちゃん、の方が合ってる
　　　なんて思うのだ。]

── 祝祭の終わり　人形屋 ──


　　流石に呼ばれないかな…？
　　店主ちゃん……意外と可愛くて良いと思うけど。


［　　>>307彼女の違和感も
　　　言語化されると納得できる。
　　　ただ、私はアリなんじゃないかと思ったのだ。]

　　……そっか。街を出るんだね。
　　……良いと思う。
　　だって貴方が自分で考えた事だから。

　　
　　助言はね、一つだけ。
　　いのちをだいじに。
　　……長く旅が出来れば
　　それだけ多くのことが見れるから。
　　貴方が望むものに触れるチャンスが多くなるはず。


［　　>>308旅に出るという彼女の選択は尊重し
　　　ただ、危険を避けたり、命を大切にするようにと
　　　一言。
　　　慎重すぎるくらいでちょうど良いと。]

　　
　　…………いえ、確かにあったまるけど。


［　　>>309直ぐに呂律が回らなくなった店主を見て
　　　少し頭を抱えた。]*

── 祝祭の終わり　人形屋 ──


　　私も、貴方が旅に出る前に
　　こうして話せてよかった。
　

［　　小さな宴は終わり。
　　　筒の中に男性型を入れて帰る。

　　　この子の名前は「ルベド」と名付けた。

　　　そして私は彼女に追加の料金を払う。
　　　……というより、彼女が旅に出ると聞いて
　　　彼女個人に渡そうと思ったもの。

　　　「いのちのいし」なんて名前の紅い石。
　　　勇者が生きていた頃の品物と言うが
　　　どんな効果かは後世には伝わってない。
　　　
　　　名前的には凄そうなものだけど。
　　　……それをお守りがわりに彼女にあげて。
　　　それから人形屋を後にしただろう。]**

── 向日葵：ルイージ ──


　　一本で十分だよ。
　　それに２本も貰ったら
　　冒険者の貴方は少しの間困るでしょ？


［　　>>324刀を受け取り、鞘から刀身を引き抜く。
　　　その様は随分と手慣れているだろう。]

　　ふふ。
　　初めは、私の方が支払いをするかも
　　みたいに意気込んでたのにね。

　　一本でいいよ。

　　……気持ちよかったわ。
　　ありがとう、ルイージ。


［　　>>325鞘に曲刀を収めると
　　　カウンターに立てかけて、私は彼に微笑んだ。
　　　既に衣服は整えて、身綺麗になった身体で
　　　彼が去るならその背を見送ろうか]*

── 向日葵：ルイージ ──


　　リピーターが出来て嬉しいよ。
　　でもその時は私以外も購入してくれると嬉しいな。

［　　>>339確かに彼の刀はもう一本ある。
　　　それはある意味再会を約束する切符のようなものか。

　　　彼の軽快な会話は
　　　いつまでも話せそうな気がする。]


　　うん？……そうか。


［　　彼が黙するなら私には彼の思考は読めない。
　　　
　　　沈黙の代わりにされた事に驚きはしたけれど…]

　　……ふふ。
　　またのご来店、お待ちしています。


［　　>>344彼を見送り
　　　少し濡れた唇を触ると、やはり楽しそうに笑った]**