[ 少しばかり、押し黙った。
　
　何故だろう。
　此処に入る前の”嫌な予感”は、無くなるどころか
　どんどんと膨れ上がっていくばかりで。
　
　しかし相変わらずその根拠もわからなければ、
　辺りに敵の気配も感じられない。
　
　なのにこれは、
　己の本能の部分を撫でるような妙な気配はなんなのだろう。 ]

[ そんな事を考えていれば、ネスがこちらへ近寄ってくる。
　一緒に行ってもいいかを聞かれれば、
　へ？と間抜けな声を出した。>>39 ]
　
　
　そりゃ当然……
　俺は戦闘となればどっちかっつーと前衛だしな。
　トゥエルの言う通り、バランスで見ても
　俺とネスが組むのは丁度いいんだが……
　
　いや、つーか
　足手まといになった事なんてねえだろ。
　
[ そもそも、ネスが居ることを足手まといだと思ったことも
　邪魔だと思ったこともない。
　
　非戦闘員が戦闘時に動けないのは当然の事だし、
　ネスにはその分別の役割があるわけで。 ]

[ けれど。
　最近鍛えている事と言い、
　ネスにはネスで思う所があるのだろう。
　
　ふむ、と一つ頷いて。
　ネスの頭をフードの上から撫でた。 ]
　
　
　俺も、お前が居てくれたほうが心強い。
　
　俺達がペアになれば
　最後のペアはフィルとバドのオッサンになるが、
　あいつらも前衛と後衛でバランス良いしな。
　
　俺等が一番戦力は少ねえけど、まぁ…
　俺だって結構戦えるからな。なんとかなるだろ。
　最悪さっさと逃げてくりゃいい。
　
　多分俺等一番足速えしな。
　
[ そう言って、大丈夫だと笑う。
　探索と生き残りに必要なのは、
　何も腕力だけだとは限らない。 ]

　
　
　んじゃ、俺らはこの奥行くか。
　
　わりーけどニ階や地下は俺等以外に頼むわ。
　一番戦闘力が低い分、逃げ場が多い方を担当したい。
　
[ トゥエルやアハト、フィルやバドにそう告げる。
　役割の上でも、おそらくはダメとは言われないだろう。
　
　それに俺が中心にいる事で、
　最悪上下階のどちらかで強い魔物の反応があれば
　早めに気付くことができるかもしれない。
　
　誰かから異論がない限り、
　そのまま一階奥の探索へ、ネスと二人あるき出そうか。
　
　当然、先に何か声がかかれば
　足を止めて話をしてから。* ]

　
　ま、任務中だ。
　気張るのはいい事だけどな。
　
　
[ 気を張って俺に声をかけたように見えるネスを撫でれば、
　真剣な面持ちはほぐれて笑みへと変わらう。>>52
　
　満足気に頷いて手を離すと、
　周囲に自分たちの行き場を告げた。
　
　俺とネスが一階。
　トゥエルとアハトがニ階。
　フィルとバドが地下。
　
　戦力的に考えても申し分ない分配だ。
　トゥエルが向かうニ階には屋根の高い場所もあった。
　きっと天井も高いのだろうし、
　ハルバードも地下よりはふるいやすいだろう。 ]

[ そしてトゥエルが俺の様子を気にかけているのに気づけば ]
　
　…野生の勘……。
　いや、マジでなんの根拠もねーんだけど…
　漠然と……嫌な予感がするだけだ。
　
　気の所為かもしれねえけど。
　
[ 流石にそこまで秘匿する事でもないと、
　やや観念したように答えた。>>46
　
　しかし答えておいて漠然としすぎていて、
　やはり不要な心配を与えるだけな気もしてしまう。 ]
　
　なんかあったり、負傷してやべえ時は
　魔石で連絡した後
　可能ならココに集合な。
　罠ねーし魔物いねえのもわかってるし。
　セーフエリアってとこだ。
　
[ ネスが他のメンバーに薬を配ってる間、
　大事なことを忘れてたとばかりに周りに告げる。
　
　それぞれの用事が終わったなら、
　一階の奥へと進もうか。 ]

[ そして離れ際、ちらと後ろを振り返り ]


　痴話喧嘩で進めなくなった時も連絡な。
　
[ と、どこぞ>>49へと告げてひらりと手を触ろう。* ]

　
　
　あ……？
　
[ 暗がりの先、小さな生物が見える。
　探知にかからない…という事は
　少なくとも脅威になるものではない。
　敵意や悪意には、そもそもゴーグルの力が無くとも
　俺の素の力ですら反応できる筈だ。
　
　細い触手が届く前に、ネスが生物の触手を切り落とす。
　
　俺に気をつけるよう振り返るネスの後ろ、
　更に大きな気配を感じた俺は
　ネスの方へと咄嗟に手を伸ばした。>>55 ]
　
　──ネス……
　
[ 手は空振る。
　
　一瞬何が置きたのか理解できず、
　俺はその場に膝をついた。 ]

[ 必死に踏ん張り、
　大きなタコのようなそれに抵抗するネスが見える。
　
　タコはネスを引き込むように体を触手で覆いはじめ、
　べたべたと服の隙間から触手を肌に這わせ始めた。>>56 ]
　
　
　！！！！
　
[ 視界が歪む。
　今すぐ助けに行きたいのに膝をつく俺の頭に
　ガンガンと痛むほどの歪な魔力が注がれていた。
　
　
　ああ、なるほど。
　
　全て合点がいった。
　
　このタコが出てきた瞬間から、
　俺の体が妙な反応を示したのも
　こいつらが俺の探査にひっかからなかったのも
　
　こいつらの目的が、俺達に害をなす事ではないからだ。 ]

[ ネスから許可を得て休めたなら、
　奴らのソレに”一区切り”がつく所まで黙って聞いて。
　それからこちらの音声も入れるように魔石を擦ろうか。 ]
　
　
　全部聞こえてんぞ。
　ゴチソーサマ。
　
　
[ 普段あいつらがどんな風に行為に及んでいて、
　どんな声を出すのかも
　ハナから知っていた俺は、至ってなんてことない声で告げる。
　
　まぁ、横でずっと全部聞いてたネスがどう思うかは
　また別の話だけど。** ]

[ ネスと二人、ささやかな安全地帯となったそこで
　薬が効くまでの少しの間をその場に座って過ごす。
　
　魔石からはその間もひっきりなしに嬌声と水音が響き、
　俺は腕を組んで”ソレ”が終わるのを待った。
　
　ちらりとネスを見れば、いたたまれないのだろうか
　顔を赤くしている姿が目に入り。]
　
　
　（……かわいいな…）
　
[ 少しばかり、そんなネスの姿もじっと見つつ
　一区切りの瞬間を待ち。
　そして俺は、やたらと艷やかな音を響かせる魔石に
　優しく音が漏れていることを教えてやったわけなのだが。 ]
　
　
　……ん？
　
[ なにやら赤い顔で俺を睨むネスに、
　不思議そうに首を傾げた。>>96 ]

[ 聞こえていた事を教えてやった魔石からは、
　随分と元気な反応が帰ってきた。>>99
　
　思わずクックッと面白そうに肩を揺らし ]
　
　こんな所で随分盛り上がってたなぁ。
　バド、バド…って。まぁいつもの事か。
　
[ 魔石の向こうで真っ赤になっているんだろう様子がわかり
　ついそんな風に誂ってはみたが。 ]
　
　
　……ああそうだ。それでお前らにも伝える事がある。
　コレ、アハトやトゥエルにも聞こえてんだろ？
　
　ココ、魔物だけじゃなくて罠や装置も全部ソレ系だ。
　多分な。
　
　それ自体はまぁ…脅威の観点から見りゃ
　気をつけてくれりゃあどうでもいいんだが……
　
[ そうして、ちらりと視線を送るのはネスに向けて。
　先程は言えなかったが、それより大事な伝達事項があった。 ]

　
　多分な、俺はココであんま役に立たねえ。
　どうも施設に満ちた魔力と相性が悪いみたいでな。
　普段通りの探知も索敵もできねえし、
　お前らがいる階層にたちの悪い魔物が居ても
　全く気づけ無いかもしれない。
　
　……悪いが、各々でそういうつもりで探索してくれ。
　
　何もなきゃそれでいいし、
　俺も目で見える範囲なら通常の索敵はできる。
　俺とネスはこのまま進む。
　
[ それは、あのタコと接敵した時に確信したものだった。

　あんなデカブツがすり抜けてしまう索敵は、
　普段通りに機能しているとは言い難い。
　
　幸い命の危険という意味では薄そうな施設だ。
　俺とネスがこのまま進むだけならなんとかなるだろう。 ]

[ そうして、「お前らだってしっぽりやってたんだろが」
　という、危うい質問を重要な連絡でさらりと流し。>>100
　
　そんじゃな。とだけ告げて、魔石の交信を切った。
　
　そこで何か言いたげなネスから、
　妙なことを言われ>>97 ]
　
　
　まぁ、平気だな。
　
[ 特に戸惑うことは無く、頷いた。 ]

　だってあいつら、ほぼ毎日ずっとヤッてるしな。
　それに俺、お前にしか反応しねーもん。
　
[ フィルの喘ぎ声をほぼ毎日聞いている事は、
　特に否定することもない事実だ。
　
　だがそれに妙な感情を抱くかと言われれば、
　それはNOなわけで。 ]

[ 薬の調合をし始めるネスを、じーー……っと見つめる。
　あぐらをかき、膝に肘をついて。]


　なぁネス。
　
[ 俺から目をそらすネスに、ニマニマと口元を緩めた。 ]
　
　
　……もしかして、嫉妬してくれてんの？
　
[ フィルの喘ぎ声を聞いている、と知って
　複雑な表情をする理由があるとすれば、
　そんな所かとあたりをつけて。

　無遠慮に聞くさまは…そう
　別世界で言うところの”ノンデリ”というやつだった。* ]

[ 好きな相手を守りたいと思う気持ちは、
　俺もネスも同じくらいの強さで抱えていたのだろう。
　
　改めて感謝の言葉を告げた時のネスの笑顔もそうだが、
　魔石ごしに皆へ俺の力が使えない事を告げた時の様子からも
　なんとなくそう察せられて。>>109
　
　互いに互いを守りたいのだ。俺達は。 ]
　
　


[ 俺の名を呼ぶネスに、口の形だけで告げた。 ]

[ そして、話は俺達以外の情事の音に向く。

　交信をきったあとのネスへ、
　そんなものを聞いた所で何も感じないと
　特に何を誤魔化すわけでもない事実を告げた。 ]
　
　なんだよ。驚いた顔して。
　
[ 俺の返事を聞いた後のネスは、
　まるで意外だとでも言うように驚いた表情をしている。
　
　なんだかそれが面白くて、
　目をそらすネスを見つめながら意地悪く彼の本音を探った。
　
　薬を調合する事で気を紛らわせようとするネスに、
　嫉妬か、なんてデリカシーも知らない言葉を発して。>>111
　
　大きな音で皿を傾ける様子を見れば、
　可笑しそうにまたクスクスと笑った。 ]

　
　
　っくく……
　可愛いなぁ…俺のネスは……。
　
　
[ そんな風に態度で示されてしまえば、
　YESだと告げられているようなものだ。
　
　顔を真っ赤に染めて、
　図星をつかれて手元を狂わせて。
　あんまりにも可愛いから、
　このままちょっと悪戯をしてやろうかと
　身を乗り出した時だった。
　
　ネスの体が、僅かに跳ねたのは。 ]

　
　
　………何だ…？
　
[ 首を気にするように触れるネスに、
　怪訝な顔で眉根を寄せる。
　
　一瞬、どこかで小さく風をきるような音がした。
　
　ごくごく小さく、聞き間違いにも思えるような
　そんな僅かな音。
　何かが飛ぶような、そんな音が。]
　
　おいネス、大丈夫か？
　
[ 血の匂いはしない。
　ネスの様子からも、
　何か怪我をしたような感じはしないのだが。
　それでもネスが何か体に違和感を感じたのならと
　近寄って様子を探ろうとして。 ]

　
　
　……へ？
　
　
[ 唐突にネスから告げられた言葉に、
　きょとんと目を丸くした。>>113 ]

[ それが一拍遅れた先程の会話の続きだと気付くのに、
　僅かに時間を要した。
　なんせあまりに唐突で、
　なんなら先程のネスはそれを否定しようとしていたのだから。
　
　急に照れが収まったとしても違和感がある。
　
　現に言葉を発したネス本人が、
　何が置きたのかと口を覆っていて>>114 ]
　
　
　…う…れしいけど……
　どうしたんだ、ネス……。
　
[ 何か様子がおかしい。
　視線が合えば、戸惑うようなネスの顔がそこにある。
　
　けれど口から出るのは、
　俺への愛の言葉だけで。
　
　それが何かこの施設の罠によるものだと、
　理解するまでにそう時間はかからなかった。 ]

　
　
　待ってろネス。
　今お前の体みてやるから……
　
[ 医者でなくとも、
　外見上になにか罠の痕跡があれば気付けるかもしれない。
　
　そう思ってネスへ手を伸ばす。
　
　先程首を押さえていたし、首になにか？と
　伸ばした指がネスの肌に触れるか触れないかの所で
　
　
　
　
　
　耳が、ネスのを捉えた。>>115 ]

　
　
　・・・・・・・・・・・・・・・・。
　
　

　
　
　・・・・・・・・・・
　
　

　
　
　
　
　

[ フリーズである。
　
　何を言われたのか理解できないでいる俺を前に、
　聞いたこともないような叫びを上げるネスが
　どこかへ走り去っていく。>>116
　
　捕まえなければならないのに、
　脳みそだけが置き去りになった俺の足は
　一瞬その場に固定されて動かなかった。 ]
　
　
　（え？　
　　いやまて、あの罠のせいか？
　　
　　
　　なんて？
　　
　　いやでも罠のせいだとして
　　本音じゃない事を言う何か…があったとしたら
　　その前に俺を好きって言ってんのはおかしいし…
　　
　　え？
　　）
　　
[ 少し遅れて、ネスの「追ってきて」という本音が
　少し遠くから聞こえ
　
　その言葉を理解するより早く、漸く動くようになった足で
　その場から飛ぶようにネスの元へと向かった。 ]

[ そもそも足の速さだけで言えば、
　俺はギルド内でも相当上位に入る程だ。
　
　ネスの元へ辿り着くのにもそう時間はかからず、
　トン、トン、と大きく地面を蹴るようにその背中に追いつくと
　未だ混乱した頭のままネスの体を抱いて止めた。 ]
　
　
　ネス、待て……
　
　
[ 尚まだ頭は混乱している。

　というよりも、
　簡単にへーそうなんだと受け入れられないのだ。
　
　今一番大事なのは、
　それがネスの口から”何故”出てきたのかで。 ]

　
　（嫉妬した、は本当だろう。
　　つまり、俺が好きってのもまぁ…当然本当だとして…
　　
　　それじゃあその先の言葉も必然的に本当って事になる。
　　
　　ネスの反応からして、
　　”言うはずじゃなかった本音”を
　　言っちまってるって事か……？）
　
[ ネスの様子をしげしげと見つめるも、
　特に操られたり、催眠にかかっているような様子はない。
　
　ならばアレはなんなのだと推測をしてみるが、
　結局ソレも確証はなく。]
　
　…ちょっと待ってろ。
　静かに…その場で待てるか？
　
[ ネスの首をじっと見る。
　
　俺も落ち着かなきゃならないが、
　ネスにも落ち着いてもらわねば。
　
　もしも頷いてくれたなら、
　ひとまずその首の針を引き抜こう。 ]

[ 首から針が抜ければ、ネスの症状は治まるのだろうか。
　それとも今暫く続くのか、俺には判断ができないでいたが ]
　
　
　……その…………
　
[ 言い淀む。
　ネスの体は依然抱いたまま。
　彼が逃げることがないように腕で抑えて ]
　
　
　逃げなくて良い。
　大丈夫だから…。
　
[ ネスが落ち着くまで、そっと頭を撫でる。
　未開拓のエリアの中、
　ひとまず目の前に敵意のある魔物はいなさそうだと
　辺りを見渡して。** ]