移動時間もあるし、温泉も入ろうと思ったら
　結構ゆっくり時間がほしいところなんだけど、
　いちごの季節が過ぎたらできないことだから、
　日帰りなら次の日のシフトが夜だけの時にしようね。


[「お取り置き」の受取日がいつになるのかはまだわからない。

真白を一番幸せにする日、
とっておきに可愛くしたいという想いがあるならば、

どんな風に過ごすかは彼女の希望に寄り添いたいから、
いちごを摘んでケーキボトルにする日でも、
遊園地への憧れを叶える日にちょっと良いホテルを取っても良い。
他にやりたいことがあれば勿論なんだって、
自分にできることが彼女を幸せに出来ることが幸せで堪らないから

その約束はまたじっくりふたりで話すことにしよう。]

[とりあえず次に昼間時間が取れる時には「お揃いのパジャマ」を買いにいこうと誘った。>>+123
真白が思う自分に似合う色が知りたい。
何ならパジャマだけではなくて、他にも彼女の見立てで何着か買い足せるなら。

自分の部屋が彼女の色で染まることが楽しみで仕方がない。

浮かれた自分のポケットには今、小さな封筒が入っている。
先日は急なことで用意が間に合わなかった。

銀色の小さな金属を渡された真白の反応を想像して緊張している。
閉店まであと、　――――**]

[テーブルで睦まじく談笑していた二人は先に退店していたようだ。
良い時を過ごせるように心の中でエールを送る。

うれしい結果が聞けたのは、また後日の話。>>+155**]

――鴨南蛮の日――

　あー成程。
　それは家じゃ中々出せないね。
　「贅沢を飲んでる」って感じがするもんな……。

[那岐から正解が出されても>>+189>>+190、境地に辿り着くことはできない。
得たければこの店に来るしかないという訳だ。
どうか末永く続いていて欲しい。
繁盛し過ぎて座る席がないというのも困るのだけれど。]

[新じゃがは好きだ。
皮ごと食べられるのが良い。
自分が作った味噌汁にも皮ごと入れていた。

料理に関する勘なら任せて欲しい。>>+195
身を乗り出すようにして、緑がかった油の中を泳ぐ赤・黄・緑を見つめる。
にんにくの香りは満腹感を覚え始めた自分の脳を狂わせる。

帰りの事を考えているかって？
仕事柄、取材のはしごもある身、歯ブラシセットは常備しています。大丈夫。]

　こっちは七味は良いかな。

[油の泡が弾け切らない内に撮影を終え、柄の長いフォークを貰う。
アンチョビがかかったじゃがいもの色合いに目を細め、はふ、と口の中へ。

鴨南蛮で和風の味に満たされていた口が一気に気分を変えた。]

　あっふ、あふぃ、　はふ、あー……
　アヒージョ食べてると油たっぷりなのに
　涎すごい出てくるから口ん中大変になるよね。
　だがそこがいい。

　っ海老……ぷりっぷりで最高。
　頭も尻尾もつけたまま出してくれるのが
　ホント、ナギちゃんだなぁ……
　食べない部分も「旨い」って感じさせるのが上手。

[アスパラも噛めば撓むのではなく気持ち良く折れてくれる。
色味の面だけではなく食感的な意味でもバランスが良い。

「ナギちゃんだなぁ」の後に、少し前なら何の衒いもなく「スキ」！と勿論LIKEの意味で言葉を放ったのだけれど、意味合いが違えど今では出し惜しみする気持ちが出て来た。
それに、]

　遅めの時間だと注文減ってる分、料理の手元がよく見えて良いよね。
　さっきの、「チャンス」って、こういう意味？
　違う意味？

[そう話しかけられる位置にいる人の耳も割と気になることだし。>>+156**]

　あはは。
　うん。　――ありがとう。
　十分だ。

[高野の立場、そしてその視線の先の相手のことを思えば、あからさまな答え方はしないだろうと思っていた。

「目的は一緒」、だから通じる。
信頼されている。
それが嬉しい。]

　ああでも今日はちょっと遠いんだよね〜……。

[具材がなくなったスキレットに映る顔はほんの少し拗ねている。
今日、彼女に近づく客、多すぎない？>>+239

魔除けの効果、重ね掛けしようと決意する内心。

仕事の邪魔はしたくないし、自分の相手だけしていられないことはわかっているけれど、遠い時。
きっとこの複雑な心境は高野ならわかってくれると思って。]

[那岐の料理を手放しで褒めるのはいつものこと。
寡黙な彼がそれに多くの口数で答えてくれることはあまりなかったが、最近はよく話してくれるような気がする。
「目的が一緒」の彼の影響かどうかは知らない。
これまで自分の独り言のようにしてきた料理の感想を受け取る反応に自分が漸く気づいたというだけかもしれない。]

　うーん、
　「ぽろっと口に」出させたくはないなぁ……。

[秘蔵の醤油について言われたなら苦笑を返す。>>+242
想いを担保に彼女の領分を侵す男にはなりたくない。

両想いを言葉で確認した日、「うさぎの穴は例外」とつけることを忘れなかったくらい、この職場を愛している彼女だ。>>3:+42
そしてそんな白うさぎの姿にも惚れている自分だから。]

　食べたくなったらここに来るよ。

[そしてそして愛しているのは白うさぎだけだけれど、紺色うさぎの味も自分の命を形成するのに欠かせない一要素なので、白うさぎを捕まえたからと巣穴を覗かなくなることはないのです。]

　そっか。
　じゃあその時を逃さないようにしないと。

[デザート担当の話を聞けば、口角をあげて黒板を見遣った。>>+241
あれからはまだ、そこに「大咲」の文字は咲いていない。

準備や仕上げのヘルプに入る機会が出て来たという話は本人から既に聞いていた。>>+245
今まで避けていたそういう仕事に関わるようになった彼女の心境を那岐が聞いているかは知らないが、これまで作らないことを責めずに、作り始めることに対しては好意的でいてくれるのだろうということは伝わった。]


　
　


[那岐の視線に微笑み手を振る真白。>>+246
花が咲いたように可愛いその笑顔は、どうかその男性客に向き直る時には仕舞っていてほしい。
ほら、間近で見た客がドキっとした瞬間が見えた。]

　
　僕が睨んでも牽制どころか目が悪い人にしか見えない気がするんだよね……。


[視線ひとつで悪い虫を退散させる少女漫画のヒーローは、自分とは縁のない存在だと思っていたが、あまりに可愛い彼女が出来たら切実に番犬属性が欲しくなってしまった。

想いを担保に彼女の領分を侵す男にはなりたくないのに、純粋な客でいられない悋気。]

――閉店間際――

[それから何度もヤキモキして、カクテルの教育係になったという新人にもハラハラした。
何せまだ彼が客だった時、泣いている彼に優しく接している真白を見ているので。
「あんなん好きになるしかないじゃんね」と傍から見ていて思ったものだ。
実際のところはどうかは知らないが。]


　落ち着いた？マシロちゃん。
　鴨南蛮も、海老のアヒージョも最高に美味しかったし、
　今メロン頂いたとこ。

　今日はずっと忙しそうだったね。
　お疲れ様。メロン、シェアする？


[シェアは珍しくないこと。
取り分けて別の皿、或いは手付かずの部分を少し新しいカトラリーで。

けれど今日はちょっと焼き過ぎた餅が黒焦げになりかけなので。
自分のフォークで刺した一切れを差し出すのだ。

苗字で呼ぶというけじめをつけてくれている彼女を困らせてしまうだろうか？*]

　話してた内容はね〜、
　秘伝のつゆがおいしいって話と、
　マシロちゃんがデザートに関わるのが増えたって話と、

　マシロちゃん目当ての客を追っ払える程の視線の強さをどうやったらトレーニングできるかなって話……？

[真白の視線が自分を見る時にぱあっと明るくなることで、密かに想う客は引き下がってくれるだろうけれど、自分がもう少し「強そう」ならばしつこい客から護れるのかなというのは最近の目下の悩み。

まあ見た目が強そうになったらそれはもう別人ビジュアルなので、好きでいてもらえるかという別の不安もある。*]

――後日の話――

[栗栖が自分の彼女と鈍感天然同士という新しい関係をスタートさせたのはこの相談の前だったか後か。>>+154
ていうか僕に対するより喋り方がくだけてるよね？>>+261
嫉妬心、いつ何で燃えてしまうかわからない厄介なもの。>>+154

それでも折角話してくれるのに、冷たく接するなんてこと、しないけれど。>>+155]


　ミートボールパスタの日にもういい雰囲気だなって思ってたし、
　3人で食事した日の「デート」の相手として想定してるのは彼女だろうなってのは察してたけど、
　あれからどれくらいかな……結構慎重派だったんだね。

　おめでとう。
　栗栖くんが楽しめるデートを、彼女が楽しんでくれるの最高じゃん！
　あの散歩道、僕も大事な子と一緒に歩いたよ。

[声を潜めてくれる配慮がくすぐったくて笑う。
隠したい訳でも隠さないと面倒が起きる心配もないから、堂々と普通の声音で。
見ない振りを通した偉い栗栖には褒章どころか他人の惚気話まで聞かされる貧乏くじがついてきました。]


　そうそう、登山まで待てなかった。
　正直に「手を繋ぎたいです」って言っちゃった。


[恰好のつけ方は自分もまだまだ勉強中。
教えられるレベルには達していない。>>+12
でも多分、彼女に素直に言えるのが僕ら兄弟の長所じゃないかな。
自己肯定感あげてこ！]


　登山は中々ね、マシロちゃんの休みの都合もあるから、
　秋くらいに紅葉観に行けたらいいかなって。
　近くまで車で行くけど、4人乗れるから都合が合えば
　一緒に行く？紅葉狩り。


[ダブルデート。
数か月先だって、自分のところも彼のところも続いていることを信じて疑わない笑みで誘った。**]

　そう？
　一回誤解しかけたよ。
　返しがあまりに大人だったから
　すぐに勘違いってわかったけど。

[>>+269高野と二人隣の席で食べた日に誤解しかけたのを思い出して苦笑する。
そこから「そうじゃないなら……？」と推測していた部分もあるので、名探偵には程遠い。]

　色んなこと踏まえたらね
　完全に言わないって選択肢もある筈なのに。
　……嬉しいよ。

[教えて貰っていれば、これから先彼等が困りそうな時に何かしら助け船が出せることもあるかもしれない。
アリバイ作りだったり、隠れ蓑だったり。

此方からは「お幸せに」等のわかりやすい言葉は言わない。
新規客もちらほらいる今日の店内、悪意が潜んでいないとも限らないから。]

[だが自分の方ならば是非大っぴらにしてほしい。
そう、わかってくれるか、同士よ。>>+271]

　キレてないように見える？
　こういう時は、能天気な顔つきを恨むよね。

　高野さん、ほら、途中まで敵だって信じさせる眼力の説得力がさ……

[若い時でアレだし>>0:25、とテレビで見たシーンを思い出す。
肩を叩かれると、唇を突き出してぶすくれた。>>+272

演技力の高いイケメンの助け舟はいつだってほしいですありがとう。>>+274
助けてもらっておいて、その場面で彼女が「イケメンに照れる店員」みたいな顔をした時>>+284に一瞬お腹の底がぐるっと蠢いたのはごめんね！]

[シェアと言えば彼女は疑わないだろうと思っていたのだから自分は狡い。>>+280
無邪気にお裾分けをねだる声色が本当に愛おしくて、この声を聞いている店内全員の耳を塞いで聞こえなくしてやりたい衝動に駆られる。]

　や、マシロちゃんは悪くない、
　ちゃんと断ってるのにしつこい奴はね、
　どんな断り方をしても聞かないからね、

　物理的に君から離す方法を高野さんに相談してたってわけ。

　さっきはありがとね、高野さん。

[スマートに邪魔をするのが似合う男に、僕はなりたい。]

[だからまずは眼光を鍛えるかという話だったのだが。
最近ますます可愛くなった僕の白うさぎさんは、本当にすごいことを言うね？！？！

思わず息を呑んで言葉に詰まったのは仕方がないだろう？！？！？！

固まってしまった腕が導かれ、フォークの先が小さな口に包まれる。
手に伝わる彼女の歯が果肉を攫う感触。

今はもう自分の口の中にはメロンは残っていないのに、甘い。
真白が嚥下するのと同時、喉を鳴らす。]

　


[やっと出た言葉は掠れていた。
店内で「好き」と口にする彼女は今は線引きをしているつもりなのか？

かっこよくなるどころか後退していないだろうか。
顔から熱が引かない。]

　マシロちゃんこそ。
　可愛さを発揮するのは僕の前だけにしてよ。
　


[まだ店内、念仏のように唱えつつ。
もう閉店にしませんか、だめですか。

早く白うさぎさんを連れて帰りたい。*]

[怒っていてもあまり怖く見えない顔は、他の感情だって上手く隠せてしまえたら良いのに。
笑って余裕ぶるにはあと何年かかるかな、高野さん。>>+307
年の問題じゃないか……。

真白の無自覚攻撃がクリティカルヒットし、耳孔の奥まで熱くなった表情は、誰の目から見ても白うさぎに懸想していることは明らかで。
会話内容を聞いて砂を吐きそうな気持ちで退店した客がいたとかいなかったとか。

「なかよしだねぇ」>>+309

それを言う余裕がある人が近くで良かった。
隣席がリア充ばくはつ派の人だったら刺されていたかもしれない。]

　……焦らし上手。


[だめ、と告げる声色が甘い。>>+314
獣性がはみ出てしまいそうな恋人を躾けるその声に従えない自分ではないし、
そもそもちゃんとここがまだ公共の場だという認識はある。

幸い桜カクテルも飲んでいないから素面だし。]

　――あ、逃げた。

[窘めておいて、彼女自身が少しぽうっとなっていたようで、我に返って急に慌て始める。>>+315

クスクスと逃げる彼女を見遣った後、零す。
呟くというにはあまりに聞き取りやすい声量で。]

　ほんっとに可愛いな、僕の白うさぎさんは。

[聞いてくれたっていいよ。
これは自慢だからね！]

――閉店後――

[印、なんて言葉を聞いた後にオープンショルダーの服を見た時の男の気持ち、誰かわかって欲しい。>>+316

いや、可愛いんだよ？
正直言ってすごい好きな恰好なんだけど、その、首元がね？？

煩悩塗れはそっと彼女の髪に触れた。
せめてその柔らかな毛先が自分の目から彼女の肌を守れるように。]

　裾がふわってなるスカート、元々好きだったんだけど、
　好きな子が好きな恰好が自分の好みと合ってると、
　毎回得した気分になっていいよね。

[そのワンピースと並んで歩く男、今日もいつもと変わらない何本も持っている黒のストレートパンツなのだけれど。
ファッションは専門外なので、温かくなってきてインナーが薄くなってもジャケットで誤魔化す癖が抜けきりません。

買い物デートに丸一日オフを貰えるなら、しっかりとその日にコーディネートして貰おう。>>+317]

　手、繋ご。


[手を伸ばす仕草からぎこちなさが取れても、彼女の魔法を解くように言葉をかける。
一度握ったなら指は滑り、彼女の指の間、水かきを擽って指と指とを交差させる繋ぎ方を促した。]

　うん、そこなら取材の予定は入ってないから
　原稿作成のスケジュール調整したら、
　僕も一日空けられそう。

　どこまで買いに行こっか。
　荷物が多くなるなら車の方が良いかもしれないけど、
　洋服のブランドって正直僕は詳しくなくって、
　いつもモールの同じブランドで買っちゃってる。

[スケジュールの擦り合わせが終われば次は場所。
駐車場もあるが電車の駅からも近いところにある大型ショッピングモールの名前を挙げれば、彼女のお眼鏡に適うショップは入っているだろうか。
ファストファッションの大型店舗もあれば、女性服のブランドも何件かあった筈。
自分が買うのはいつも決まった店で、幸いサイズがあまりに平凡なもので、サイズ合わせに苦労した経験がまるでない。

男女でお揃いのパジャマが購入できるショップがあったかどうかの記憶はないので、必要があればモールのアプリでショップリストを表示させながら検討する。]

[いつもなら、足は駅へと向かう。
電車はまだ動いている時間だ。]

　マシロちゃん、渡したいものがあるから、
　ちょっとうちに寄ってもらっても良い？

[渡したいもの、は実はひとつはもう持っているのだけれど。
渡す場所はやっぱりこんな路上じゃなくて改まりたくて。

こういう時、そう遠くない位置に自宅があって良かったと思う。
一度部屋に彼女を招いても、翌日に響かない時間には帰してあげられるから。]

[そうしてマンションの5階、自室の前に着いた時、いつものようにポケットから鍵を出す仕草をして。
小さな封筒を真白の前に差し出した。

中身は作っておいた、自室の合鍵だ。]

　迎えに行くことが多いからあんまり使うことはないかもしれないけどね。
　持ってて欲しくて。
　デートの日、これにつけるキーホルダーも買おう？

[マシロちゃんが開けて、と促す。
鍵穴にぴったり嵌る鍵がゆっくりと回って、ノブを引いたらいつもの自宅の狭い玄関が現れた。

先に身体を滑り込ませ、彼女に向かって手を広げる。]

　

[店でも聞く言葉だけれど。
これからはこの家で聞く頻度の方が高いといいな。**]