―病室―

[意識がくるり、鮮明になってくると、
　誰かの泣き声が聞こえた。
　
　（なにいってるの、病院の先生に大丈夫っていわれてたでしょ。）
　（でもね、この子、またこんな……）

ああ、母さんとねーちゃんの声が聞こえる。
しまった、また心配かけたな。


でも、もうちょっと寝る]**

(ご説明しますと、
あばら二本と、左腹部に小さな裂傷、
左腕部、足背部の骨にヒビが入ってて、
あとは、全身打撲と擦り傷。

ただ、検査の結果、脳は正常ですし、部位欠損もありませんので、
大人しくしておけば治るでしょう)


[それから、また、目を覚ませば、母親と姉と一緒にそんな説明を受けた。
で、そのあと、母親と姉が医師と一緒に部屋を出て行く。

二人とも青い目のあきらかに異国が入り混じった顔をしているので、多分家族ということはわかるだろう]*

いろいろどこもかしももいてぇ。
クソ天使め。
何が大事ない、だ。


[いや、でも、それは、一般的には、軽症なのです].*

　そうだ、徹っちん、

[夢が終わり、先輩が旅立ったというならば還って来ているはずだと気づいて。
徹っちんの病室まですぐにでも行こうとは思った、のだけど。

お見舞いに向かうまでには、朝の回診の看護師がやってくるまでにくっきーが一度部屋に戻ったりとかもあったと思うから、起きてすぐにとはいかなかったかもしれない。]

　おかえり。
　徹っちんが生きててよかった。

[この台詞ニュアンスに覚えがあるなと言ってて思いつつ>>3:-78。
一番大切な友人が過ごした見送りの時間のことを思って、銀色がかった髪をくしゃくしゃと撫でた。]*

[同じ瞳の色の女性>>1 が俺の顔を覗き込む。
大丈夫かと問うてくれて、ご家族であろうことに気付く。
声が出ないことを何とか伝え、身振りで会いに来たことを伝えた。

大学の先輩だったとしても、年齢的におかしな歳で
見た目も爽やかとはかけ離れていたから
もしかしたら「また良くない仲間」とでも思われたかもしれない。
眉を下げ、申し訳なさそうに首を振る。

何とか面会を許されて。
夢を見たりもしてたからきっと、顔を合わせるのは最後になったんじゃねぇかな。
軽傷とはいいがたい状態の津崎くんの下に
俺はようやくたどり着いた]*

[あの世界で、二度目の魔法が青空と緑の木々を彩って。
そして、あの世界には飛ぶはずのない鳥が９羽、飛んで行くシルエットが見えた。]



[言いたくないと散々駄々こねていた言葉を小さく口にすると、それに応えるようにあの世界の全てが溶けるように砕けるように消えて行った。]

　────………………。

　……武藤？

[揺れるカーテン、低い場所から射してくる明るい日射し。

ああ、そうだった。
ここは、病院で、武藤の病室で。
繋いだ手の先には、共に生還できた好きな人が居る。

全部が"終わった"わけではないけれど、一つの区切りは確実に終わったのだと。
日常の歯車がカチカチと動き出す感覚があった。

武藤、また泣いてたでしょ、なんて言っている自分の側も涙の跡がばっちりで、お互いそれを誤魔化すように、少しばかり苦笑しながら口付けた。]

　────…………うわ……。

[思わず剣呑な声が出てしまう。

回診の先生から聞いてはいたものの、その日のうちに見舞った津崎は、圧倒的軽症者（というかほぼ無傷）な私や武藤と違って、文字通りに"ぼろぼろ"だった。

なるほど、最後の最後まであの夢に残されていただけはある、と、納得したくもなる怪我人具合。

それでも青い瞳の輝きは、あの美術館の中でひととき見ていた昏い色のものではなかったから、"良く生きてたね"なんて軽口叩けるくらいには、私は安堵していた。

武藤も似た気持ちだったのかな、津崎の髪をわしゃわしゃとかき混ぜていて。 >>6



私は、微かな違和感に首を傾げる。]

　津崎って、……そんな顔してたっけ？

["そんな顔"とは甚だ不躾だけど、そうとしか言いようがない。

なんか、肌の色とか、瞼の線とか……あと睫毛や眉毛も？
というか、顔のパーツほぼ全部？
記憶のものとなんだか微妙に違っている。

羨ましい髪質だよね、なんて思っていた、サラツヤピカーな髪も、なんだかこう、くすんだ風になっていて。

聞けば、メイク、してたんだそうで。
髪はと言えば、毎朝30分かけて(!)の力作だったそうで。]

　────え。…………まじ…？

[顔と髪の手入れになんて１日10分もかければ多い方だった私は絶句する。

とりあえずその髪、私も思う存分わしゃわしゃさせてもらってもいいかなぁ？
（わしゃわしゃしました）（それはもう）*]

[武藤は服選び、いくらでも付き合ってくれると言ってくれたけれど、さすがに下着選びまで付き合わせるわけにはいかなくて。

それにトップス買うなら、先に下着をなんとかしなきゃとか……思うわけで。

意を決して大学最寄りのターミナル駅隣接のショッピングモールに一人足を向けてみたものの、早々に心折れそうになった。

やっぱりどこから見ても、若い男が女性もの下着を物色している風にしか見えないようで、店員さんやお客さんからの、訝しげな視線が突き刺さる。]

　通販に、しようかなあ……。

[でも正確なサイズとか解らないと買いようが無いんだよなあ……とぼやきつつ、元々多くは備わっていない気力を更にすり減らしながら居心地の悪い女性服売り場を歩いていたら、視界の端、目に留まる色があった。]

[あの美術館で、一番に良いなと思った絵 >>0:178 のジャングルの緑のような、深い色合いの半袖シャツ。うっすらと、葉の陰影模様がついていて。

なんとなく近付いて眺めていたら、
　「ご試着してみます？」
と声がかかった。]

　あ、いえ、私、は。

[口籠もってしまい、逃げるように立ち去ろうとしたら、
　「お客様は暖色系もお似合いだと思いますよ」
と重ねて声がかかり、逃げかけた足がぴたりと止まる。]

　あの……。

["女に見えますか？"すら言い淀んでいる私に、
「お客様のようなモデル体型の方は、とろみツヤ系の素材がお似合いかなと思いますよー」
と、おそらくは母の年に近いだろう彼女はにっこりと微笑んだのだった。]

[　　は？モデル体型？
　　っていうか、"とろみツヤ"って、料理の表現？
　　角煮的な？？

硬直して顔中にハテナを浮かべたまま状況を咀嚼する私に、でもその店員さんは色々と相談に乗ってくれた。

なんでも、彼女の娘さんはバスケットボールをしていて、私と似た悩みを抱えているのだそう。
だから、女の子だって見てすぐ解ったわと、微笑まれた。

　「せっかく肩や背中の線が綺麗で姿勢も良いんだから、
　　堂々と見せれば良いのよ」

なんて言われ、それには苦笑しか返せなかったのだけど。

なにしろ知識の浅いファッション用語、何がなんだかだったけど、親身になって服を選んでくれたから、そこで１枚、シャツを買ってきた。

見惚れたシャツと同じ柄だけど違う型。
　「深めＶネックかドレーピングシャツがおすすめ」
などと言われても、ほぼほぼ呪文だ。]

[嬉しいことに、サイズも測ってくれ、下着はこのサイズを買えば大丈夫と、そんな事も教えてくれた。娘はここのを愛用してるわね、と、通販サイトの情報も。

お店のタブレットで見せてくれたそのサイトにはおそろしく多様に、"寄せて上げて"を通り過ぎて"詰めて盛って"的なものが盛り沢山に並んでいた。]

　…………これは……詐欺では……？

[思わず呟いた私に、

　「これが詐欺なら、お化粧だって充分詐欺よ」

と店員さんは笑っていた。

ああ、確かに……って、別に津崎の顔を思い出したりはしてないけどね？*]

―　病室　―

　うん、大丈夫。
　大人しくしてるっていうか
　動けないし。

[そして、戻ってきた母親と姉に、心配という名の説教をされている。
　つか、前のほうが何日も意識不明で目が覚めたあとも、入院生活長かっただろ、って、言おうと思ったが、
　そういう問題じゃないのは、すぐに姉から睨まれてホールドアップだ。

　そして、母親が帰る前に化粧室にいくといったタイミングで、姉がこちらを見て、ぽそり、呟く。


（アンタ、死ぬ瞬間見たんだって？
　怪我も心配だけど、そのこと心配だって、
　主治医の先生に言われたわ）


　それには、少し、目を逸らしてため息、
　でも大丈夫だと伝えた]*

>>18
[…という、決意はともかく、挨拶をした後、暫くの間、私は言葉を失っていた。
津崎さんの顔がまともに見れなくて、頭が熱を持っているのが分かる。

これはどちらを先に話すべきなんだろう。

津崎さんのことを好きだって思うこと？
それとも、秘密を覗き見てしまったこと？

どちらも話さなければならないのに、どちらを先に話すべきかが分からない。]

…津崎さんのことが好きです。

[迷った末、自分の想いを優先した。

津崎さんの側にいたかったこと。
津崎さんに生きていてほしいと願ったこと。
逃げたことを後悔したこと。

私は津崎さんに対して誠実ではなかったけれど、私の胸に息づいたそれらの気持ちが、津崎さんのことが好きだと主張してくるから。]

>>5

[母と姉が出て行ったあと、
　すぐにまた扉がゆっくり開いた。
　誰かがいないか、窺うように、そして、俺しかいないのがわかると、大きく開かれる]

　――……トラちゃん、と黒崎か

[あのクソ天使のことは信じなくてはと思っても、
　実際見ると安心感が違うから、
　軽く手をあげたトラちゃんに応えようとして]

　―――……ッてぇ

[とにかく身体中が痛い。
　薬で抑えてるとしても、緩く痛むんだ。
　と、いうことで、手をあげるのはあきらめて、
　弱弱しく頷いた]

>>6

　うん。

[そして、近寄ってきたトラちゃんが頭をぐしゃぐしゃ撫でてくるのには、だから、やめろ、よ…といいつつ、
　死んだ人の最後の姿が一瞬よぎったような気がして、

　一度強く目を瞑った]*

>>12
[そして、近寄っていたトラちゃんと黒崎、
　全くもってびっくりしたという黒崎の声。

　そりゃそうだ。
　顔には絆創膏。左腕にはギプス。
　左足もなんかがっつり固められて少し吊られた状態。
　そのほかも、身体中、ガーゼやら包帯やらが巻かれてて、
　本当、フランケンにでもなった感じだ。

　トイレに関しは聞くなよ？]

　まぁ、二人とも無事でよかったよ。
　……って、？？？

[黒崎からの視線になんだ？と]

>>13

　はい？

[黒崎に指摘されて、あ、と気が付いた。
　しまった。ここじゃ、生顔じゃねぇか。
　やっべと、視線を逸らしても、
　そんなもんじゃ、誤魔化せない]

　あー、うー、
　ま、ぁ、いつもはちょっと作ってるからな。
　いや、本当にちょっとだけ。

[黒崎はともかく、トラちゃんは気づいていたよねぁ、とか思いつつ]

　こう、整えて、ちょっとだけBBクリーム使ったりとか、
　いや、ほら、配信とかしてるから、
　カメラ映りは気にしないといけないし！
　髪とか、一番リアルに映るから、
　朝から洗って30分かけて、こう、ね……。

[悪いことはしてないけれど、ちょっと恥ずかしいです]

　ってぇ！！だからぁ！！！

[黒崎にまでぼさぼさに名で繰り回された。
　夢の中でも散々だが、リアルでもこれかよ！と]*

　　『髪と顔の弄り方教えて欲しい』

[津崎はどこに出しても恥ずかしくない重傷人（医療的定義では軽傷の範疇らしいけど、とてもそうは見えない）筆頭だし、他にも骨折とか内障とか、あの事故の傷が皆なかなか癒えない中、私と武藤は拍子抜けするくらい簡単に"日常"に放流された。

まあ、意識が戻れば、切り傷掠り傷程度で入院している意味は全く無いものだしね。

そして数日後。

"マブダチ"とはいえ入院中の相手に頼むことでもないかなと多少は悩みつつ、まあいくらか暇にはしてるかなと、津崎にそんなLINEを送ってみたのだった。

そうしたら、"これ持ってこい"的なリストが返ってきて。]

　……ストレートアイロンなんて、持ってないんだが……？

[などと困惑しつつ、更には生まれて初めて見る文字列（"ビューラー"って、何!?）などもあって、あいつはどれだけ顔面改造しているのかと目眩がした。

────かくして。]

[え、なんなの、メイクってこんな地獄的行為なの。

津崎の病室で雄叫びを挙げてしまって、慌てて口を噤む私がいる。

眉を整えろ、と言われた。
どころか、こうするんだよと毛抜きで引っこ抜かれた。
瞼の上側の、とんでもなく痛いところを。

そんな荒療治ではあったものの、でも、ガチ女性的メイクじゃなく、とりあえず津崎みたいなところからはじめてみたいと教えを乞うた私に、津崎はちゃんと教えてくれたと思う。]

　……このクリーム、さあ……。
　皮膚呼吸できなくなるみたいな感じで、きもちわるい……。

["BBクリーム"なるものに顰め面したら、お前は両生類かという視線が飛んできたけれど。

いっそ両生類になれたら、こんな努力しないで済むのになと深い深い溜息を吐いた。*]

[なんかくっきーが徹っちんの顔見て驚いてるけど、なんでだろうと思ったら化粧したりの身だしなみあれこれがされてないことが理由だったっぽい。>>13]

　徹っちんはすっぴんでもかわいいから問題ないぞ？

[とかなんとなく恥ずかしそうに説明してるとこに多分明後日なこと言ったけど、いろいろやってんだなとは感心した。

その後にくっきーが指導鞭撻受けることになるのは知らない話だけど。

髪のセットくらいはまあまあ時間かけるけど30分はさすがにかからんし。

髪の毛ぐしゃぐしゃにされるのは嫌かもしれないけど撫でられるの嫌いじゃなさそうなのは知ってるから、悪態つくのは笑って見てた。]*

>>28

小泉先輩、パン屋を紹介してくれって。
だから、紹介するな。

[そんな話をトラちゃんとしつつ、
　小泉先輩との話を詳しく聞かれなければ、それは話さない。
　むしろ、知らない。
　還ったものが、夢でつながり、こちらが見えているなんて]
>>13
　……トラちゃんから可愛いと言われるのは喜ぶべきなのか。
　まぁ、問題ないけどな。

[そして、黒崎の顔チェックには、はいはい、と。
　のちほど、化粧を教えることになるとは思わなかったが
　で、そのうち、帰ろうとする、二人に、
　どうも、何か、不思議な感じがして……。


　というか、

　俺、結果きいてないやん。本人から]

　で、トラちゃんと黒崎は付き合うん？



[野暮なことをきいてみる]**

―　病室　―
>>17
[トラちゃんと黒崎が病室から出て行ったあと、
　また、静かになった病室。
　テレビはつけない。
　ニュースしか流れないから。

　携帯を右手だけで弄って、曲を聞こうかとも思ったけれど、
　思っただけで、何も選べなかった]

　――……

[扉の音に、ゆるく振り返る]

　――……

[入ってきた姿に一瞬すっと息を多めに吸ってしまった。
　思い出したのは、消えた時の姿。

　でも、ちゃんと、今、いる]

　怪我はなかった…わけじゃないか。

[松葉杖をついた姿に眉を寄せる。
　といっても、自身のほうがすごいけど]

　歩き回って大丈夫？

[あの時、足が痛いのに、ひょこひょこと歩き始めた様子。
　まだ、鮮明に思い出せる]

　いろいろ言いたいことか。
　――……何？

>>18>>19>>21
[いつも、会いにいってた。
　そういえばそうだったな、と思う。
　偶然出会った時もあったけれど、偽工藤の時とか]

　そんなことは構わない。
　というか、気分悪いのか。

[少し止まってしまっている朝霞に、どうしようか、と思案する。
　同時に、こちらも恐い気持ちあって。
　なんだかんだで、朝霞にはこう抉られることが多いから。


　でも]

　――……

[出てきたのは好意の言葉でぱちくりした。
　同時に、松葉杖をついて、
　しっかり立つ朝霞の姿に、どうしても少し眩さは感じたけれど]

――……そう。
　気持ちはありがたく受け取っておくよ。
　いろいろあったが、

　無事でよかったな。

[最後の言葉は嘘じゃない。
　この女の子が無事なことは嬉しかった]**

>>34
[“気持ちはありがたく受け取っておく”
それがどういう意味なのか、正確なところを理解できたのかは分からないけれど。

振られた、で合っているのかな？

寂しくないわけではないけど、私はやっぱりこの人が好きで。
好意を受け取ってもらえるなら、それだけで嬉しい。
そう、今度は勘違いだと否定されなかった。受け取ってもらえた。

それが嬉しくて、私は少しだけ笑った。]

ありがとうございます。

[そして、無事でよかったな、の言葉にはほんの少し、眼を伏せたと思う。]

私も、あなたが生きていてよかった。
無事ではないけれど、生きていてくれて嬉しい。

[私は自分の無事をよかったとは思わない。
津崎さんに願われて、工藤さんを犠牲にして、小泉さんの想いを背負うと決めたから、なんとか生きているだけ。

生きていこうと決めただけ。
でも、まだ私が誰かにとって頼れる人や友人になれたわけではないし。
それらの繋がりがなかったら、私は生きることをよかったなんて思わなかったと思う。

また、沈黙。ちらとそちらを見た。
痛そうな怪我の数々、でも彼は生きていて。]

…生きていてよかった。

>>35
[それから少し、津崎さんの横たわっているベッドの横に歩いて、一言かける。]

手を握ってもいいですか？
痛かったら、触るだけでもいいけれど。
…最後に会おうとしてくれて、私は凄く嬉しかった。

今、会えて、本当に嬉しい。
でも、手を握りたいんです、津崎さんがここにいるって確かめたい。

[そして何より。]

>>31

　そうだよオレ報告してないじゃん。
　なんか言った気になってたわ…。

　無事に落としたぞ。

[そういえば脈はないとか徹っちんには言ってあったなとあの時のことが随分前のことみたいに思える。

無事にと頭につけたのは、話した時の期待値が低かったことと、彼女つくれとか好きだけど無理とか言われた件のことだ。]

　徹っちんは──…、
　いいひとできたら教えてくれな。

[オレの記憶では徹っちんの好きな相手はじゅじゅのまま更新ができてないのだが、あの後何かいろいろありそうだったので、問いかけじゃなくて連絡待ちにしておいた。]*

>>37 >>38

[津崎を見舞った病室で、小泉さんのパン屋の話になって、私は静かに眼を伏せた。

猫ちゃんパン、美味しかった。
結局あれが、小泉さんのパンを口にした最初で最後になってしまったけれど。

あれと同じパンが売られているお店に行っても、それは、"小泉さんのあのパン"ではなくて、でも、お店には行かなきゃと思った。
虎型のパン、買わなきゃだしね。

だから津崎がその店を知っていたことは幸いだったし、それが最後の話題になって帰ろうとした……んだけど。]

[別に、手を握ったりしていたわけじゃない。
普通に２人で部屋を出ようとしただけ。

ていうか、そも、津崎へは私がとうに報告していた >>4:251 はずなのに、わざわざ聞いてくる >>31 とか、本当、こういうところ、津崎は津崎だよね。]

　………………。

[まあ、問われたのは私じゃないから口を噤んでいたんだけど。

隣の男ときたら、"無事に落とした"って。
私、射的の景品でもなければビリヤードの球でもないんだけど。

少し憮然としてしまう。]

　……おかげさまで、無事に落とされたよ。

[だから口を尖らせながらそう被せてやった。*]

>>38>>40

そ、そう

[なんか、今、すごく、空気が凍ったぞ。
　余計なことを聞いてしまったのか]

あ、じゃ、うん。
あの、今度、ワイヤレスのイヤホン、頼んでいいか？
お金出すから。

[それだけ二人に頼んで、またな、と
手は振れないけれど、見送った]**

[事前に告白することを伝えていた徹っちんへの"報告"の意味合いが大きいのもあったので、「脈はない」とか「ハードル高い」と言ってたし。

実際すんなりうまくいったわけでもないので、男友達とそういう話をする時の感覚とノリそのままで答えたのだが。

なんか怒らせたな…、とは口調とか表情から判断はできた。>>40

で、怒ってる原因を考えてみるとわざわざ被せてきた台詞がオレのさっき言ったものとまるで同じことから、オレの言い回しが気に入らなかったんだろうなとは。

物みたいな風に聞こえたのか、二人のことを聞かれたのにオレ中心の回答だったからか。

女心は難しい。

とか考えてたら徹っちんが気を回してきたのがわかって>>41、頼み事には了解してとりあえず病室から出た。]

　えーと…、
　言い回しが悪かったなら謝る。

　くっきーの立場？というか気持ち？を無視してああ言ったわけではない、ので

　二人のことを報告するにはそぐわないことを言ったと思う。

　別にオレの力だけで手に入れたとは思ってない。

　が、傷つけたならごめん。

[まあ、オレの言葉が足りなくて傷ついたなら腹パンくらいは受けよう。]*

>>42 >>43

[まあ、割と、怒っていた。

私は武藤が落とそうとした結果の、"落ちた"なのか？って。

好きな人に好きと言われた。
それだけでもう充分と、それ以上は踏み出す勇気を持てなかった私に、踏み出させてくれたあの優しい言葉が、"落とす"手段だったってこと？

心の中に積もり積もってた怯えを全部押し退けて、それでもこの人の傍に居たいんだって、私が決めたのに、それを落とした落ちたの一言で片付けられたのは、悔しかったし、悲しかった。]

[だから、津崎が気遣う風な視線と言葉をかけてくれたのに >>41 何も返せなかったし、病室を出て歩き出した武藤の言葉 >>43 にも背を向けて。]

　……………………。

[まあ、頭ではわかってる。
男同士ならではの軽口みたいなものだって。

でも、やっぱり腹立たしくて、つい、拳に力が入る。
ビンタじゃ生温い。腹パンだ。鳩尾抉ってやる────なんて。

……でも、それじゃ何にも解決しないから。]

　……うん。嫌だった。ああいう言い方されたの。

[何がどう嫌だったか話すから、聞いてくれるかな。

目縁を赤くして傍らの武藤を睨め付けたら、まあ、嫌とはいわないだろう、と思う。*]

>>35

[気持ちはわかったけれど、
　応えるとはもう言えない。
　だから、その気持ちはありがとう。
　そんな意味だ。

　そんな言葉に、
　朝霞は寂しそうに笑い、顔を伏せた。
　それを、ちゃんと、見守って、
　その続く声をきく]

　そうだな、ちょっと無事じゃないけど、
　傷は治るから。

[それよりも心に残るのは、未だ小泉先輩のことだけど、
　これを言ったら、きっと、小泉先輩は気にするだろうから]

　生きて、またみんなに会えて、嬉しいよ。
　もちろん、朝霞にもな。

　

>>36

[そして、ひょこりと、朝霞がベッドの横まで移動してくる。
　最後の場面、もちろん、覚えてて]

　――……もう、生きてるって、確定してるけど、
　握りたい？

[夢の中では、死んでいるかもしれないから、っていう
　そんな気持ちが伝わっていた。
　そう、命があるかどうか、それを探るような。
　生きているということで、何か縋るような。

　でも、今は違うんだろう。

　小さく囁かれた言葉に、
　首を傾け…]

>>47

…はい。

[私はそっと、津崎さんの左手に触れた。
その男の人らしい質感をもった綺麗な指、少しだけ冷たい指先の温度。
ゆっくりと、津崎さんの手に触れる。

そして確かめた。

彼の命の音…ではなく。

私の恋の音を。

体温が上がるのを、体を巡る血潮の音を、強く鼓動する心臓のリズムを確かめる。

そして、ゆっくりと更新していく。
あの夢の中、私の胸の中に渦巻いていた恐怖を。
津崎さんが生きていないのではないかという不安を。

彼と触れあって心音を確かめたこと、脈拍を確かめたこと。
その時に速くなった私の心臓の鼓動、息苦しいほどの緊張、それと同時に感じた暖かさを。それらをもう一度感じて。

ああ、これが恋なんだと。

私の身の内に渦巻いていた恐怖は恐怖でなく、それこそが恋というものなんだと。

これが最後。勿論、これが最後。最後でいい。
私があなたを好きだと改めて感じられる機会を、それを確かめる機会をくれてありがとう。
誰かを好きだと思ったこと、その相手が津崎さんで幸せだと思った。]

>>48
[暫く、そっと指先に触れて、彼の体温を感じて、私の鼓動に耳をすませて。

本当は、離したくないけれど。ずっとそうしていたいけど、そっと手を離して。

私にはまだ言わなければならないことがあるから。]

我儘に付き合ってくれてありがとう、とても幸せな気分でした。

[そう、一言感謝してから。]

…津崎さん、夢を覚えていますか。
私がいなくなった後も、津崎さんは夢を見ていましたよね。
その夢の話で、一つお話ししたいことがあります。

[本題を切り出す。]

>>49

[手が離れ、
　朝霞が口を開く。
　なんだろう？と不思議な顔を]

　夢、どうかした？

[かけた言葉に無言で背を向ける様子に腹パンとは言わなくてもビンタくらいは飛んでくるかもしれない、とは思った。>>45

嫌だったと言ってこちらに向けた顔を見て、言葉に詰まる。

泣かせたくない等とはどの口が言ったのかと自分に思うし。
しかもあの時のように不可抗力ではなくて、泣かせたのはオレの言葉が原因なわけで。]

　……、ほんとに悪かった。

　なんで嫌だったかはちゃんと知っときたいので、聞かせてほしい。
　今後のためにも。

[そうして、嫌だったという理由を話し終わるまでは黙って聞いていた。>>44

考えが似ているところがあっても認識の相違はどうしてもあるし、傷つくポイントもそれぞれあるのは当たり前の話で。

でもそれはこうして話さないとわからないことだから。]

　んー…、まず、落としたという表現が傷ついたのはわかった。
　それはオレが悪い。ごめん。

　ここからはオレの思ってることなんだが、

　落とそうとした、というのは言い換えれば、オレを受け入れてほしかった、って感じになる。
　
　で、それでくっきーにかけた言葉が全部"落とす手段"と客観的に言われると、

　確かに傷つくな…、うん、今聞いてて普通に傷ついたわ。
　
　実際そんなつもりはないし、受け入れて信頼してほしかった、伸ばした手を掴んで欲しかった、というのが今できる言語化なんだが。

　そういういろいろがオレにもあるし、それを落としたの軽い一言で済ませるのが嫌なのは、言われて初めてやだなと思った。

　こうやって話さないとわからないくらいに想像力が足りなくてすまん。

　だから、嫌だと思うことはこれからも話してくれると助かる。

[話し終わってから、まだ泣いているだからろうかと顔を覗き込んで赤くなった眦を指で拭った。
泣かせたくはないこと、少しでも伝われば良いのだが。]*

──小泉先輩のお葬式：IF──


『仏説阿弥陀経、観自在菩薩、行深般若波羅蜜多時、照見五蘊皆空……』

［低くうねり上げるようなお経が、すすり泣きの指揮を取るように会場内に満ちていた。
　告別式には誰がいたか。
　葬式は湿っぽいものだが、若人のそれは年配者のものよりもはるかに陰惨な空気が立ち込める。
　参列者も、その多くが若い。研究室のメンバーの外、バイト先や内定先の人もいただろうか。
　年若い彼らは、人の死に慣れていない。同年齢の者との別れであれば尚更。黒々とした人影のそこここから、すすり泣きが漏れ聞こえてくる。

　工藤もまた、参列者の一人だった。
　大多数が泣きはらしている中で、彼女は全くの無表情だった。
　一滴の涙も、一言の泣き言も漏らさなかった。ただまっすぐに、会場を見下ろす小泉先輩の遺影を見つめていた。

　泣いていない者が、工藤以外にもいた。それはおそらく親族席で、初老と高齢者だったことだろう。>>-126。いかにも身の置き所が無さそうな様子は、鋭ければ不穏な家庭環境を感じ取ったかもしれないが、工藤には彼らの心も、参列者の心も理解できなかった。］

［焼香の長い列を終えて、喪主が挨拶を述べる。
　不慮の事故でわが子を失った父親。涙で不明瞭なその声を聞いた時、工藤は遺影から視線をうつすと、じっと彼を見つめた。
　多くの人が沈鬱に頭を垂れる中、工藤はその真っ黒な両眼で、小泉先輩の父親を見つめ続けていた。］

　……………………。

［やがて。
　会場から人が立ち去っても、工藤はその場所に居続けた。
　喪主には次々と人が訪れた。年若い息子を亡くした悲劇に、肩を抱いて慰める者や、沈鬱な顔で言葉少なにお悔やみを申し上げる者もいた。どこか冷めた目でそれを見つめる親族たちが不気味だった。
　その長い人の波が捌けて来たころ、工藤はまっすぐに彼に歩み寄った。］

>>50
[歌、私は津崎さんの歌が好き。
彼の人生を表す歌が。彼の人生に寄り添う歌が。

口ずさむメロディに耳を傾けて、手を離して、そして切り出した。>>49

夢、どうかした？と聞く声。本当はとても怖い。

だって聞いてはいけないことを聞いてしまったから。
こうして向き合ったら、津崎さんは私のためにも歌ってくれるのに。

何を焦っていたんだろう。あのときは自分のことに精一杯で。
生き死にがかかっているときに決断できずに、彼がいなくなってしまうことを恐れて過ちを犯して。

でも逃げない、怖くても、大丈夫。
知るべきでなかったことは、ちゃんと本人に返す。]

あの夢、帰った後も続きが見れたんです。
私は津崎さんのことを、見ていました。
眠る度に、あの美術館に戻って、津崎さんのことを見ていました。
先に帰った人は、寝る度に、美術館の様子を知ることができたんです。

［小泉先輩の面影がある、初老の男。
　彼はどこにでもいる、特徴の無い、ごく”普通”の男性に見えた。
　工藤は夢の中で、彼のものとは認識しないままに、その声を聞いていた。>>5:110 >>6:25
　近寄ってくる面識の無い小娘に、彼はどのような顔をしただろうか。
　その反応がどんなものであったにせよ、工藤はそっと両手で彼の頬を挟むと、真正面から受け止めながらも］

『神様が、あんたのこと
　“普通”の父親の役割から解放してやるってさ。

　まぁ、母さんに逃げられて、
　モラハラ夫の烙印押されないように、
　せいぜい良い夫アピールでも頑張れよ。』

［もう遅いかもしれないけど、と告げるその口調は、彼の息子と全く同じだった>>6:26。ボイスレコーダーで録音したものを、工藤の喉を通して再生したかのように。］

『……さよなら、父さん。』

［工藤はじっと男を見上げた。
　目を赤く泣きはらした、憐れな、弱い男。
　年齢か、あるいは心労によるものか、彼は小泉先輩よりも小さく見えた。この縮んだような体で、ずっと小泉先輩を支配していた。］

［小泉先輩はもっと早くに父親と衝突しておくべきだった。けれど彼の地頭の良さと人格は、不必要に大きすぎたのだ。いびつな愛情を受けてなお、鬱憤を晴らさず耐えられてしまうほどに。
　あるいは、工藤は何も父親に告げるべきではなかった。小泉先輩自身が、父親に告げずに果てたのだから。
　だが工藤は、小泉先輩の声を再生した。
　彼が直接父親に言えなかったことを。
　それでも心残りのままにはせず、ちょっと我の強い”林檎” >>4:221に伝えた言葉を。

　生きるも果てるも一つの命。
　息子を失った父親は、それでも生きていく。
　息子からのメッセージをどのように受け取るかは、彼次第。］*

>>51

[真剣な顔で謝ってくる武藤を見て、こんな顔させたいわけじゃないのにな……なんて、考える。

好きな人には笑っていて欲しい。
きっと武藤も私にそう望んでいてくれるのに違いなくて。

だからこのモヤモヤは蓋して笑って、はい元通りでも良かったのだけど、小泉さんの言葉が耳奥に蘇る。



言葉にしなきゃ伝わらないことは、ちゃんと伝えなきゃ。

私はぽつぽつと、思ったところを口にした。

武藤が返してきた言葉 >>52 も、静かに聞いた。]

　…………なんか、嫌、だった。

　武藤、だから。
　武藤の事が好きだから、
　嫌だったことに向き合おうと思ったし、
　変わろう、変わってみよう、って、努力してみることにした。

　そういう、思い……っていうか。

　私がどれだけ武藤のこと好きなのかとか、
　ちゃんとは伝わってないのかな、って。

[ぼろぼろ泣いていたわけじゃないけど。
薄く水膜が張っていたらしい眦を指で辿られながら私もぽつぽつ言葉を紡ぐ。

わかってるよ。
多分、お互い、色々必死で、まだあんまり余裕もなくて。

でも、おかしなすれ違いで終わらせることなんてしたくないから、伸ばした手の先がちゃんと相手の手に触れているのか、こうして確かめ続けるのが必要なんだって。]

[許すとか、許さないじゃないって、わかっているけどね。]

　────帰ったら、"スーパーモンブラン"。
　奢ってくれたら許す。

[濡れた犬みたいにしおしおになっている武藤に、あえてそんなことを告げながら、微かに笑ってみせた。

これで手打ちだよ、次に同じこと言ったら許さない、って言外に込めながら。

ちなみに１個4000円くらいするみたいだけど。
よろしくね。*]

>>55
[それから私は、私が帰った後、松本さんと黒崎さんがお告げを受けたこと、津崎さんが展示を見ようと歩いていた後ろをついていったことを話した。]

松本さんが倒れて、二人にしてほしいと津崎さんがいったときは側を離れました。

…けど。

[言い淀む、その先を言うのが怖い。逃げてはいけないのに。
逃げないと決めたのに、怖い、どうしても怖い。

私は、強く強く、手の甲の皮膚をつねった。痕になるほど。

逃げたくない、逃げないで。心の中で繰り返す。

これが言えないのなら、私は一生裏切り者だ。
もう、津崎さんに幸せになってほしいと願うことすら出来なくなる。]

津崎さんが、黒崎さんにお願いをするときは、離れなかった。
そのあとを、ついていって、話を聞いてしまいました。

[ごめんなさい、とは口に出さなかった。]

>>55

　――……そ、うなのか。

[それは初耳だった。
　でも、言われると、何かすとんと腑に落ちた気もする]

　で、俺を、みてたのか。

[朝霞の言葉に思案する。
　もちろん、見られてたことは、衝撃ではあるけれど、
　あのクソ天使が慈悲の続きをどうぞ、とかもやりかねない]

>>62

[朝霞が決意したように話だすのをきいて、
　自身の行動を示されれば、
　確かにそれは本当なのかと、感心する]

　ま、そうだな。
　でも、確かに、見れるとなれば、気になるし…

　……朝霞？

[何かひどく怯えているようで……
　絞り出した、言葉、
　黒崎と話した内容も全部きいたこと告白される]

　――……そっか。
　なんか、ちょっと今では恥ずかしい話だったな。
　俺、死ぬかもって真剣に思ってたし。

　でもまぁ、今は生きてるし……

[などと、言葉を発した時、
　され、朝霞はどんな風だったのか]]

　もしかして、覗き見を気にしてるんなら、
　別に気にしなくてもいいけど。

　俺、別に悪いことしてないし。
　昔はたくさんしてたけどなー。

[そして、自身の傷をぐるり見回して]

　腹の傷みただろう？
　あれ、昔の喧嘩のあと。
　結構悪かったからな。


　あ、あんまり人にいうなよ。
　かっこいい傷じゃないから。

[そう念を推して]

>>64

私は、聞くべきじゃなかったと思う。
もし聞くなら、こうして向き合って、聞かせてもらうべきだったと思う。

黒崎さんに対しての歌もそう、最初は彼女に歌を歌うって話だったから、聞きたいと思ってついていってしまった。
でも、それは黒崎さんに対しての気持ちを歌で表したもので、私に対してのものじゃない。
黒崎さんに向けられた気持ちを、私は横取りしようとして。

約束もそう、私はマブダチじゃないし、何も出来ることはなかったのに、どうしてもその場を動けなくて聞いてしまった。

聞くべきじゃなかったって思ってる。
だって、それは二人にしか任せられないこと、だったから。

今、津崎さんが生きているのは、勿論私は凄く嬉しい。
でも、津崎さんが親友の二人に頼んだことを、私が勝手に聞いてしまったのは良くないことで…私が聞いてしまったことに対して、怒ったりしないのは、どうして？

[親友にしか言えなかったことを、盗み聞きされたのに、どうしてそんなに穏やかでいられるのか。
確かにこの先はあるけれど、聞かれたくないことを聞かれたのは事実なのに。]

>>66

　怒る？
　なんで？

[首を傾げて]

　だって、朝霞は俺を好いてくれたんだろう？
　だったら、俺のこと、知りたいって思うの当然だし。

　そんな状況にあったんだったら、
　そりゃ、聞きにいくんじゃない？



　人から好かれて怒る必要はないんじゃないかなぁ。*

　ああ、結局黒崎には歌えなかったんだよな。
　でも、あの時に思った曲、
　朝霞に教えようか？
　スウェーデンポップは女の子が似合うんだよなぁ。



　俺、俺も歌きいてくれる人がたくさんいればいるほど、嬉しいから。*

>>67
[ああ、やっぱりこの人はまっすぐだなと思いながら。
怒るということがないわけではないと思うのだけど、全く怒らないなと感じる。

それは確かに、私は津崎さんのことが好き。
それは眼が覚めてずっと思っていたことで、後悔の原因でもあった。
もっと知ればよかったとも、一緒にいればよかったとも思った。
でもそれは、津崎さんの大切な人との時間を奪ってしかできないことなのか、といえばそうではなくて。
勿論、津崎さんが死ぬかもしれない状況で側を離れたくなかったのが大きな理由ではあるけれども。]

でも、津崎さんと親友二人の間には、私が入る余地がないと思う。思わない？
その二人に向けられた言葉はその二人だけのものだって分かっていて横合いから入ったら、それはよくないことだと思う。

もし、私が津崎さんを好きだと言っているのを、他の人に覗き見られていたら、私は少し複雑な気持ちになると思う。
多分、それと同じことなのだと思うんだけど。

[これなら伝わらないだろうか、多分津崎さんがよくても、横取りされた親友たちにとっては複雑な気分になるということが。]

>>69

それはそうかもしれないけど。
でも、そういうこともあるだろ。
いちいち気にしててもしょうがないし、

あと、その話をきいても
別に朝霞のこと責めるとか全く思わないしな。

ま、俺が思うようにやって、考えて、
で、それで複雑になって離れていく友達なら、
それはそこまでなんだと思う。


ちょっとしたことで、人は離れたり近づいたりするんだと思う。

[そんな考えだった]*

>>65
[知りたいと思っていたことをするりと教えられてしまって。

喧嘩のあと、だと。
事故や事件に巻き込まれたものではなくて、喧嘩のあと。

…どんな喧嘩をすればお腹に刺し傷など出来るのか。

私は思い出す、あの夢の中で、古傷から溢れ出した大量の血のことを。
傷のことを言いふらす気は毛頭ないけれど。]

傷にかっこいいとか、かっこよくないとかがあるのかは分からないけれど。
傷はただ、痛いものだと思う。

刺されたとき、凄く痛かったでしょう？
今も、あちこち、痛そうだし。

[結構悪かった、か。その悪かったがなんなのか、私は知らないけれど。]

痛い思いは、あまりしないでね。
津崎さんに幸せに生きてほしいと、私は思ってる。
怪我をするのは仕方のないことだと思うけど、そうなるようなことは、なるべくしないでほしい。

なるべくね。怪我をしても仕方がないときはあると思うから、それは別にいいけど、でもやっぱりあんまり怪我はしてほしくないな。

[自分が悪いのか、相手が悪いのか、それとも他の何かが悪かったのか、分からないけれど。
痛い思いは、してほしくないと思う。]

>>70
[津崎さんはどこまでもまっすぐで、そして自由なんだと思った。
凄く純粋で、綺麗な生き様だと思うけど。
隣に並ぶ人とか、後をついていきたい人は、ちょっと大変かもしれない。]

…うん、でも自然体でいれるのが、友達ってものなんだろうし。
ただ側にいてくれればいいんだね。なんか、そう思った。
無理して一緒にいても辛いだけだから、無理せず一緒にいられたら、疲れたときは少し離れたら、それでいいのかな。

いい考え方だね。

[人は複雑だから、ちょっとしたことで傷ついたり慰められたりする。
多分、その波長が合う人とお互い無理せず一緒にいられて、疲れたらお互い少し離れて休んだら、それが幸せに繋がるんだろう。]

私も、津崎さんの歌う歌は好き。知りたいとも思う。
でもそれは、先に黒崎さんに教えてあげてほしいな。
その後に、私に教えてほしい。

[彼女のための曲を最初に受けとるのは、やはり彼女だと思うから。>>68]

>>71

　まぁ、痛いな。
　本当、今も痛いわ。

[そして、痛い思いはするな、と姉と同じことを言われて、
　はい、と]

　努力というか、
　自ら首を突っ込むようなことはもうしないと思ってる。
　いろんな人から怒られてるからな。

　肝に命じておく。多分。

[そして、やっぱり朝霞から心配してもらうのは
　嬉しいんだな、って思った]

>>72

　そっか。じゃ、そうする。
　黒崎、聞いてくれるかなぁ。

[そして、少し、思案して]

　じゃ、朝霞にも改めて考えようかな。
　うん。



　友達のために。

[そう呟いてから。
　少し、眉を寄せた]

　――……ッてぇ。

[少し、熱があがってきた気がする。]

　ちょっと、そろそろ休むな。

>>73>>74
[肝に銘じておくという言葉に、うん、と頷いて。
まあ、本当、普段はあんまり無理しない方だと思うから。

続く言葉に、もう一度頷く。]

ありがとう。

[痛いと、休むといった彼に、少し心配になるけれど、無理はしないと思うので。]

辛くなったら、誰かに頼ってね。
家族でも、友達でも。
頼りないけど私も少しは力になるから、出来る限りのことはするから。

[最後にそう言って、お休みなさいとつけ足してから病室を出た。

言いたいことは、まあ、概ね言えた、かな。
思ったより悪い方向にいかなくて、私も少し浮かれていたと思う。
帰る途中で盛大にこけて、帰った後は暫く安静にすることになった。]

―　病室　―
>>75
[朝霞が去ったあと、
　いや、途中でコケてまた部屋に家族から軟禁されることは知らないまま、
　傷が痛くなったので、素直に横になっていると、
　母と姉が戻ってくる。]

（えっと、水と梅しば、本当にこれだけでいいの？）
（何かあったら、電話しなさいよ）

[見た目とは違い、流暢な日本語を扱う、
　褐色ヘアの青目美魔女＆美女の話をはいはいとききつつ、
　実は痛いと白状して、鎮痛剤を飲ませてもらう]

（また明日くるからね！）

[来るなといっても強引に来るだろうこと予想しつつ、
　母と姉が部屋を出ると、目を閉じた]

　ん…、大丈夫だ。
　それはちゃんと伝わってるし、好きだと思ってくれてるからこそ嫌だったんだな、とも。

　こう、オレばっかが好きで頼み込んだと思ってるわけではないし、
　くっきーがオレのことを考えて、変わろうとしてくれた気持ちはすごく嬉しいと思ってる。

　だから、そういうの無視したみたいになったのは、ほんとに、

　あーー…、マジで、ごめん。

[項垂れる形から深く頭を下げる。

泣かせてる状態だし傷つけてしまったことにすごく自己嫌悪になっているのは本当だけど。

でも、こうしてぽつぽつ話される傷ついた理由が、オレのことを好きだと思ってくれてるからと伝えてくる言葉自体は嬉しいし、愛おしいなと思ってしまう。>>60]

[あまり考えて話す方じゃないし、この先も意図せず傷つけたりすることはあるかもしれない。

それを恐れて口数少なくなるというのは、多分、嫌われたくないから距離を置くのと同じだ。

くっきー相手にそれはしたくないし、彼女の方もそう思ってるからこうして嫌なこともその理由も伝えてくれてるんだとわかるから。

その度に傷ついたり傷つけられたりしても、ひとつずつ解消していければ良いと思う。

「帰ったら」の言葉に顔を上げると、手打ちの品らしいケーキの名前を告げる顔は微かに笑っていたから]

　わかった、売ってるとこ教えて。

[少し眉を下げて笑ったのは値段を知ってて困ったわけではなくて。

安堵半分、あとは今回の反省の分が混ざったみたいな表情だったと思う。]**

　この前はなんか、悪かったな…。
　いや、あれはオレが全面的に悪かったので徹ちんが気にしてたら嫌だなと。

[気を使ってくれたのはわかってるので、それは伝えておきたくて。]

　あと、えーと…、そう、
　くっきーとは付き合ってるよ。

[なんでこないだ答えたことをもう一回言ってくるんだと思われただろうけど、改めて報告しておく。

この間のことで険悪とかなってないかも気にしてるかもしれないし。

いや、次3人で会う時は気にして欲しくないなというオレの勝手な希望なのだけど。]**

>>9>>10

[その病室の前でちょっとした出来事には気が付いてないけれど、きっと、その人が来た時には、
　薬が効いて、しばし、睡魔に襲われていた]*

[ さようなら、ありがとう、と心で呟きながら、
　義哉はまた一歩、前へと進んでいく。>>6:122]**

[夢の世界が壊れた後。

武藤の病室で目覚めた私は、自分の病室に戻って回診を受けたり、朝食のトレイを持って再び武藤の部屋を訪れたり、津崎の容体を知った後にじゃあ２人で見舞いに行こうとなったり、まあまあ慌ただしかった。

いつの間にか窓辺に置かれていた、空を切り取ったみたいな綺麗な色の封筒 >>6:106 に気付いたのは、だから、いくらか時間が経ってからのこと。

いかにも几帳面に並んだ文字は、小泉さんからのメッセージだった。]

　……どこまでも丁寧語なところが、小泉さんらしいな……。

[思わず小さく笑ってしまう。

謝罪と感謝と祈り。
どこまでも真面目で誠実で、でも文中に"ずっと生きたいと思っていませんでした"の文字を認めて眼を伏せる。]

　全然、そんな事、言ってくれなかったじゃないですか。

[それはきっと方便ではなく、こちらの心を軽くしようという気遣いでもなく、本音なんだろうなとは思った。並ぶ文字はどこまでも淡々としていて、激情を思わせるものは何もなく。]

　でも私、もう小泉さんからは"遺言"、貰ってましたよ？

[聞こうと思って聞いたわけではないけれど。

たまたま耳にしてしまった、小泉さんの独り言。 >>6:22

あれは自意識過剰などではなく、前日に吐露した私の思いへの返答に違いなくて、文字通りに"遺した言葉"で。

あの時の言葉をそのまま手紙にしてくれても良かったのになあ、なんて、思ってしまった。

私にとっては、この便箋に綺麗な並んだ言葉よりも、あの時の声の方が、ずっと小泉さんの真実に近かったと思うから。*]

────退院から少し後────

[失言に対する手打ちの品として4000円のケーキは高いのか安いのか。

少なくとも一人暮らしの大学生には懐に優しい値段とは言えない。

それでも好きな女を泣かせて傷つけたお詫びになるなら多分安い物なんだろう。

それにあの場の話の落とし所として、手打ちという形をとったのは心底狼狽していたオレへの気遣いもあったんだと思うし。

そんなことを考えながら、普段まず立ち寄らないホテルのパティスリーという場違いな店に来ているわけで。

件のスーパーモンブランは店頭に並んだ普通のモンブランよりメインの栗から生地とかクリームに至るまで特別らしくて重量感も違っていた。

あとなんか上にいかにも特別な品ですよと主張したげな三日月を模した飾りが乗っていて。
それは普通のやつの4倍してもおかしくないですよって見た目だ。

美味そうだなとは思うけどこんな機会でもなかったら買うことなさそうだな、とか、ケーキひとつだけ買うのってどうなんだとは思いつつ。

他のものを買ったり、ましてや2個買うのはちょっと、いや、まあまあ財布に優しくないので、結局目的の品だけ入った箱を受け取った。]

　崩れそうでこわいな…。

[小さく独り言をこぼしてなるべく揺らさないように持って帰る。

飲み物とかいろいろ買っときたいものがあったからコンビニに寄りたかったけどケーキの箱持ったままで店内物色するのも、どっかで傾いたりしそうだし。

一回家に帰って冷蔵庫にもそれなり慎重に入れてからまた出かけないといけなかった。

部屋を出る前にちょっと考えて、何度目か自室を見渡す。
学生の身に相応のワンルームはすごい整理整頓されてるとは言わないけど、それなりに片付けはしたので汚くはない、と思う。

壁側に寄せて配置されたベッドが部屋の面積をそこそこ潰してるし、レポート作業したり食事したりで雑多な使われ方をしている部屋中央の座卓は大きくないとはいえ、部屋を狭くする一端は担っていた。]

　変なもの落ちてない、大丈夫…。

[適当に積んだ雑誌とか目に見える範囲におかしなものはないし。多分。

見慣れすぎてて変なとこないかがいまいちわからない自室の確認作業は不毛な気がしてきたので、改めて再度玄関から外へ出た。]

　………、

[近くのコンビニで飲み物や菓子を籠に放って、しばらく小難しい顔をしたまま棚の一角で止まっていたと思う。

どれくらいか逡巡してから籠の中にあまり見ないようにしながら取った商品を紛れ込ませて、会計だけはさっさと済ませた。]

[それから、スマホを取り出してくっきーに通話をかける。]

　スーパーモンブラン買った。
　とりあえず冷蔵庫に保管してあるんだが、持ち歩くと崩れそうなので食いに来てくれると助かる。

　日本酒一升は準備してないが、茶くらいは出す。

[最寄りの駅を伝えて通話を切れば、迎えに行くつもりで駅の方に向かった。

準備にやたら時間かかったとしても、ちゃんと待ってると思う。]*

[あれだけ一緒に居たのだから、いざ"日常"に戻って離れてしまうと寂しいもので。

今度いつ会えるかと尋ねてきた武藤からのLINEには、"日曜午後なら"と直近の週末を伝えてあった。
当然ながら、じゃあ会おう、ってなって。]

　…………なに、着ていく、べき……？

[午前中にトレーニング終えて、シャワー浴びて、そして私はベッドの上で２つの選択肢を睨み付けていた。

１つはいつものスポーツブラで、もう１つは、届いたばかりの、寄せてあげてのワイヤー入りの、でも詐欺的要素は皆無なもの。

うっかり出来心で詐欺的要素入りのも一緒に通販してみたものの、試着で「無理ぃ！」ってなってしまった。だって、この顔にそのパーツって、絶対、なんか、違う気しかしない。

一応、もそもそと、後者を身につけてみて、次なる睨み付けのターゲットは、これまた新品のシャツブラウスだったわけだけど。
ごめん、まだちょっと難易度高い……と、結局いつもの七分袖黒Ｔに腕を通したのだった。

結局、服はと言えば、いつもと変わったのはごくごく小さい布きれ（ただしワイヤー入り）だけ。]

[それでも一応、髪と顔は、少しだけ、それなりに、病床の怪我人に教えを乞うた >>26 内容をいくらかは実践してみた。

髪、いくらか整えて耳の後ろに流してみたくらいだけど。

あと、眉抜いて（抜かれた、とも言う）、なんか、描いて、あと、リップも少しだけ色つきのにして、あと、なんだっけ、睫毛もなんちゃら……名前忘れた、まあいいや……とか、そんな感じ。

なんとかクリームとやらはほんとに皮膚呼吸無理以下略だったから、"せめてじゃあこういう粉はたいとけ"とかなんとか、言われたものをぱふぱふした。程度がわからなくて、盛大に咽せたけど。]

　…………ねえ。
　へん、じゃない…………？

[おずおずと家に居た弟に聞いてみたら、少し驚いた顔をされたけど、"全然変じゃない"とは言ってもらえたから、そのまま、出かけてみた。

だってさ。

会うとは言ってたけど、手打ちと言うには贅沢すぎると我ながら思っていた、あのケーキをきっちり早々買って来てるとか >>92 、さすがに思わないし。

なんか、こう、こっちもそれなりの成果……というか、努力を？見せないと、と、思って。

────ああもう。
武藤に会う前から顔が熱いよ。]

　…………あ、の。
　やっぱり、へん……？

[教えてもらった、武藤の部屋の最寄り駅。
私の家からは私鉄１本、そんなに離れてはいなかった。

手の中、くしゃくしゃになっているのは、電車に乗る直前に手渡された、美容院のチラシ。
普段の格好で歩いている時には、そんなもの、渡されたこともなかった。

え、そんなに私、浮いてますかおかしい格好ですか、なんて狼狽えたまま、電車に乗ってる間中、その憐れなチラシは捨てられるタイミングも失して握られ続け、くしゃくしゃになっていっていた次第。

せっかく数日ぶりに会えたのに、武藤の顔をなんとなく見ていられなくて、俯きがちになってしまう。]

　津崎、に。

　顔面改造のやり方教えてもらって……。
　その、やってみた。

　少し、だけ。

["メイク"と言うのも気恥ずかしくて、ぽそもそと、そんな台詞を。*]

―　病室　―
>>82
[鎮痛剤が効いて、深い眠りに落ちて、
　どれくらいの時間か、その間は髪に触れられても気づくことはない。

　髪に関しては、トラちゃんと黒崎にぐしゃぐしゃにされていたが、そのあと、母親が少しは撫でつけていたが、
　それでも、いつもどおりではないし、
　傷のため、絆創膏やガーゼを当てられた顔、さすがにマスクをつけるのは息苦しくてやめた。

　そして、チカさんがまだ来てくれてないのはちょっぴり寂しいなと思ってるのは口には出してはいない。
　というのも、小泉さんの最後の姿。

　さすがに、人が死ぬところを、しかも知っている人が死ぬのをあんなに間近で見ることはない。
　それをなんて、チカさんに言えばいいのか。


　一人になると考え込んでいる]

>>82
[それでも、チカさんが立ち去らなければ、
　そのうち目は覚ますだろう。


　青い眼がうっすら開かれた時、
　気配を感じて瞬いた。

　そして、間際にいる人の顔を見れば、
　小さく、よかった、とつぶやいて、また目を閉じる]

　――……なんか、こんな姿、恥ずかしいな

[チカさんがしゃべれないことにはまだ気が付かず、
　その声を待っている]**

[駅の改札前で待っていると、くっきーの姿が見えたので手を振って居場所を知らせる。

そこまで長い日数会わなかったわけじゃないのにすごく久々な気がするなと思いながら。

いや、実際会えない時間が何とも落ち着かないというか寂しいというのはあったので約束をとりつけたわけだけど。>>93

服装はそんな変わらないように見えたものの、何だかいつもと少し雰囲気が違うような気がして。]

　ん？
　へんって何が……、

[妙なことを問いかける顔を見ようとしたら俯いてて、よく顔が見えない。

続けて出てきた“顔面改造”って単語に目を瞬かせたけど、徹っちんに教えてもらったっていうのを合わせたらお見舞いの時に言ってたオシャレ男子の顔のお手入れ諸々を思い出した。

化粧とか無理と言ってたこともあったし、徹っちんに聞くのも勇気いるこただったんじゃないかなと思う。

それをしてきてくれたのは多分、いや多分じゃなくてオレに会うからオレのためなんだとわかって胸の辺りがぎゅっとなる感じがした。]

　んー…、よく見えないから、
　ちゃんと見せて。

[メイクしてるならあんまり触らない方がよいのかなと思いつつ、指先だけで軽く頬に触れると顔を上げるように促して。

同じ目線、視線の先に映った顔に息を飲んだ。

元々端正だと思うけど、整えられた眉からどこか表情の印象が柔らかく見えて、薄く塗られた肌のためか全体的に明るく…、という諸々細かいところはすっ飛ばしても綺麗だと思った。

よく見たかったけど、薄く色づいた唇に目をやったところで気恥ずかしくなって視線の置き所に迷う。]

　変とかないし、かわいいが？
　あと、……綺麗だと、思うぞ。

[それを伝えるのは目を見て言えたと思うけど、すぐに目線を外して手を差し出した。]

　あー…、どっか寄りたいとこある？
　うちまではそんな遠くないから、あれば。

[手を取って貰えたら繋いで歩き出そうと思うけど、念のため聞いておく。

家に呼んだのは自分だけどなんとなくどうしても緊張していた。]

[どこか寄るところがあるなら寄ったし、なければそのままアパートの部屋に案内して。

玄関の扉を開けると、散らかってるけどという定型文を言いつつ。
昨日の晩くらいから何度も確認した程度には片付けてはいるけど。]

　適当に座って。

[来客用座布団とかはさすがに持ってないから、普段使ってるクッションを渡して言うと、自分も適当に座卓の前に腰を下ろす。

何となく何を話すか迷って、なんか飲むとか最近どうだったとかそんな話題を振った。]*

[これでいいのか、とか、これで良かったのか、とか、これ、やっぱり仮装レベルなんじゃないの、とか。

頭の中ぐるぐるしていて、"見せて"と乞われて >>100 ようやく上げた顔も、でも視線は泳いで一瞬絡ませるくらいしかできなかった。

"かわいい"も"きれい"も嬉しいけど。
それは私を過分に評価してくれる武藤だからそう思うのかもしれないし、あるいはいくらかの世辞も入っているのかもしれないし……と、どうしてもどうしても疑心暗鬼気味にはなってしまう。

口に出して「そんなことない」って言わなくなっただけ大前進なのだと思って欲しい。

だから、手を差し出されて素直に繋ぐのだって、相当に躊躇した。

男同士に見えたところで、大騒ぎする世の中でも、もうないけれど。
でも、大学からそう遠くないこの地域、特に"知り合い"の多い武藤はこの界隈に住んでいる人も居るだろうに、と。

困惑を心の隅に置いたままロータリーを歩き抜ける直前、また美容院のチラシを渡されてしまい、小さく首を傾げた。

なんだろう、新規開店のラッシュ時期なのかな。]

　……？
　ううん、大丈夫。

　あ、母さんの実家から梨届いたから持ってきた。
　包丁くらいはあるよね？

[寄りたいところはあるかと問われ、包丁とまな板があるなら、他に買うものはないなあとそのまま住宅街を歩いて──まさか包丁すら無いようだったら売っていそうな店に寄らせて貰ったけれど──、辿り着いたのは、いかにもな感じの学生御用達的造りのアパート。

玄関入ってすぐの廊下が小さなキッチンがくっついているみたいな、そんな感じの部屋。

あの美術館のレストランで、武藤は料理は全然しない風なことを言っていた >>2:27 けれど、なるほど、これは料理がしたくてもしづらい環境ではあるなあ、なんて思った。

鍋１個置いてお湯を沸かすのが精々って感じだもの。]

　おじゃまします。

　…………ふふ、なんか、弟の部屋と似た匂いがする。

[正直なところ、私はさほど気負ってなくて。

なにしろ弟がいるし、漫画や雑誌の貸し借りだとか（なんなら服も一部貸し合っている）で互いの部屋に入るのは割と日常茶飯事のこと。

綺麗だよ？弟の部屋なんて堆積物が地層になってるよ、なんて示されるまま、クッション借りて座り込む。

ほら、今日の主目的はケーキ、ですので。

ぽつぽつと、大学に顔を出した時に周囲に言われたや事務手続きについてのことなどを報告し合いながら、待ちかねるのは4000円の、あれ。それしかないでしょ。]

　ぅわ…………おい、し…………っ！

[ありがとうございます想像以上ですべらぼうにおいしいですなんだこれってくらいにおいしいです……と、悶える私。

栗が栗なのに栗じゃないみたいだ。甘さも香りも最高なのに口の中でほろりと解けていくようで。]

　武藤もどうぞ。

　一緒に食べよう？

[値段が値段だからサイズもそれなりだったわけで、野球ボールより大きいな？っていうくらいのケーキは、そもそもが２人で食べることを想定しているんじゃないかと思えるくらい。

最初から分けようとしたけど、それは強行に固辞されたから、まずは一人で抱え込んでいたわけだけど。]

　…………あーん、しようか……？

[津崎と３人でパフェ食べたり、おにぎり１個でぎこちなくなってしまったり、そんなこともあったなあとは密かに振り返りつつ、まあ、今は多分、こういうことしても許されるのじゃないかな？と、他意なく思った。

キスはしてしまったのだし、今更食べ物分け合うとか、武藤相手なら私の側に抵抗があるはずもなく。

御機嫌な私は、はいどうぞと一口分のスーパーなフォークを差し出したのだった。*]

[本人曰く改造したらしい顔面への評価に対する反応は薄かった気がするけど、不服とか困惑はなさそうだった。>>102

前みたいに動揺が特にないのは既にかわいいと思ってることは知られているので慣れたのかな、くらいに思う。

手を繋ぎづらそうにしたのは人前だとそういうの嫌なタイプ…かはしれないけど屋上で言ってたようなことを気にしてるんだろうなとは察して。

歩きながら指を絡めると少し強く握った。

道中、休日なのもあり見知った顔を見かけたりもしたけど、普段通り空いてる方の手を軽く振って行き違う。
「デートか？」って軽口を言われても、そこに他意はないようにオレには聞こえたし、「そーだよ」くらいの反応を返した。]

　梨良いな、秋っぽい。

[飾り切りするのかな、そも梨の皮でも飾り切りはできるのかもよくわからんが似たようなものだしと思いながら。>>103

包丁くらいはうちにもあるので（引っ越しの時にとりあえず持ってきたまま使ってないが）、買い物の必要もなければそのままアパートに着いた。]

　匂いは自分だとよくわからんが…

[ひとんちの匂いってなんか違うしなと言いつつ、短い廊下を抜けて部屋の方に入ると、汚いとは思われなかったみたいで安心した。

弟君の部屋の状態には、まあそんなもんだよ男子はと返して。>>104

近況報告はお互い似たようなもので、当たり前だけどまだ日常に戻りきれないよなと思う。]

　はい、礼のやつ…、

[冷蔵庫から取り出してきたケーキの箱の中身を慎重に出して、皿に乗せると低いテーブルの上に差し出した。

美味そうだし食べては見たいけど、分けようというありがたい提案には頷くのが憚られる。

くっきーのために買ってきたものだし、手打ちの品ならオレが食うのはなんか違うと思って。

二本ペットボトルの紅茶を並べて、一本取るとそれを飲みながら食べてるとこを見てた。]

　美味いならよかった。
　そう頻繁には奢れない代物だから存分に味わってくれ。

[本当に美味しそうに食べるから、それだけで満足だったし、微笑ましくその様子を見ていたわけだけど。

差し出されたフォークと言葉に、え、と微妙に固まった。

くっきーの方は今更というのがあるかもしれないけど、忘れかけてた緊張が戻ってきてしまった。

いらないと言った手前とか、変な意地も少し。

食べさせるのは多分抵抗ないけど食べさせて貰うのはそれなり照れる、けど]

　……ありがと、もらう。

[結局誘惑に負けて、フォークに乗った甘そうなやつに顔を寄せると口の中に入れた。]

　やば、めっちゃ美味いな。

[さすがスーパーだとかなんとか頭悪そうな感想を言いつつ。

いくらか分けては貰ってしまったけど手打ちの品はちゃんと受け取って貰えたかな、と少しだけ安心はした。

食べ終われば食器だけキッチンに置くために立ち上がって。

戻って座る位置になんとなく迷う。
ケーキを食べる間は座卓を挟んで向いにいたけど、ちょっと逡巡してから隣に座った。

スーパーなモンブランを渡すのが目的で呼んだというのが名目にしても。

単純に会いたかったからがやはり大きいし、いろいろ話したいこともあった気がするんだけど。]

　……もっかい顔ちゃんと見ても良い？

[そう聞いて頬に片手を添えると改めていつもとは少し違う雰囲気でも覚える感想は同じ顔を見つめて。

さっきから顔を見てはいるのだが、そんなことをわざわざ聞いた理由は一個しかなくて。顔を寄せると軽く口付けた。]*

[そういえば、武藤の家に向かう途中、私は繋いだ手の方ばかりが気になってしまって、口数少なに、俯きがちに歩いていたのだけど。

なんとなく、武藤が片腕を上げてる気配とか……あと、なんか、声が。
「デートか」って。 >>106

いや、まさか、自分たち（というか武藤）にかけられた言葉とは思わなかったし──むしろそこに揶揄いの色があったなら、それを察してここからダッシュで逃げ出すくらいの事はしていたかもしれないけれど──、なんだかごく当たり前のような自然なやりとりをしている風な声音だったから、全然、自分とは無関係の事とばかり、思っていた。]

[別に、例の"落とした落とされた"事件からずっとぎこちなかったわけじゃない。

けれど、"手打ちのケーキ"を目の当たりにすると居たたまれなさがあるものなのか、今日の武藤はなんとなく口数少なげで……というか、なんか、緊張している風な。

別にもう怒ってないよ、本当だよ？なんて、私は思っていた。]

　……ね。

　すごく美味しい。

[それでも、差し出したフォークに顔を寄せてくれたから、安心してふにゃりと笑み崩れる。

手打ちの品じゃなかったら、4000円のケーキ１個食べるなら400円のケーキ10個食べた方が幸せと思ってしまうところだけれど、お高いケーキはお高いだけの理由があることを今日初めて思い知ったのだった。

武藤にもけっこうあげたよ？
恋人、なのだし。美味しいものは分かち合わなきゃ。]

　………………ぇ？

[梨、剥こうか？さすがに早いか、なんて。

一度皿を下げに立ち上がった武藤に自問自答の声を掛けようとしたら、ベッドの縁を背もたれ代わりにさせてもらっていた私の隣に座ってきた。

うん、こっちの方が座りやすいもんね？なんて、思ってた……んだけど。]

　えー…………そんな、たいして、かわってな、

["もっかい"なんて、言われても。

世辞抜きで"かわいい"って思って貰えたなら、それは勿論嬉しいけれど、自信なんて全然ない。

津崎の顔面改造歴（なんて表現したら非常に嫌な顔されそうだけど）に比べれば、家で練習してみていたとはいえ、近くで見たらアラが目立つだけし……とか、困惑の文句を脳内で垂れ流しているうちに、当たり前の流れみたいにキスされた。

なんだかケーキの続きを食べてるみたいに、栗と、あと少しだけ、ケーキに入ってた洋酒の香りが吐息に混ざっているようで、くら、と世界が回る感じがする。]

　ぇ、と…………。

[嫌じゃない、少しも。けど。]

　私……"警戒"した方が良かった……？

[事ここに至って思い出したのは、あのレストランで、すごくすごく困った風に武藤が零していた一言 >>2:237 だった。*]

[いつもみたいにつやつやサラサラ…ってわけじゃなくて>>97
マスクもなければ、絆創膏が貼られた頬。
薄いビニール素材越しに指先で少しだけ撫でたりもして。

お互い寂しいと思ってたと知れたら、くすぐったくもなったんだろうけど
今は眠る津崎くんの髪をただ撫でていたくて。
暫くしてうっすらと一度開かれる瞳に>>98
こちらも同じように息を吐いた。
津崎くんが帰って来て本当に「よかった」そう、思っている。
でも良かったわけじゃない、同じ天秤には乗せなくても。

しおらしさのある呟きに少しだけ笑みを溢し。]

　………、…──。

[閉じられた瞼に、黙ってそっと唇を落とす]*

>>113

[目を閉じると、口づけ。
　病院だけどな、と思いながらも、
　薄く唇を開いた。

　タバコのにおいがするのが懐かしいなって思う。
　そして、離れたタイミングで眼をあけて、チカさんを見上げた]

　――……血の味したでしょ。
　すみません。

[そして、また痛む箇所があるから、眉を顰めて、
　でも、上半身は起こそうとする]*

[気まずさみたいなものはないにしても、傷付けたことを気にしてないわけはなかったし、緊張する理由はいろいろあったけど。

分けられたケーキを食べる間に向けられた笑みに救われてたのも本当だ。>>111

この表情好きだな、と崩したような柔らかい微笑みに思う。

楽しそうに笑ってるとこや爆笑してるとこもかわいいと思ってるけど、胸の辺りがじわっと熱くなる感じ。

スーパーなケーキがめちゃくちゃ美味かったのは、こんなこともなければ食べる機会のないお高いケーキだからってだけじゃないってことはわかるから。]

[ベッドを背にして隣に座っても、特に気にした様子もなければ、居住まいを正すついでに場所開けるみたいなこともないのを視界の端で窺って。

見慣れた自分の部屋に好きな女がいて。
こうして隣に座ってると何だか知らない場所みたいな気がして変な感じがした。

顔を見合わせても気にしてるのはメイクの出来の方らしい反応に少し複雑な気持ちにはなる。

数瞬触れた甘い残り香のする唇から顔を離すと、少し困惑したような問いかけを投げられた。]

　警戒した方がよかったかは知らないが、注意喚起はした。

[されてたらされたで意識して余計に緊張してたかもしれないけど。

この警戒心のなさが謎の信頼の上に成り立ってるのだとしたら、裏切るのが病室の時と今回で2回目になるわけだが、とあの時のことを思い出して。

頬に添えたままの指で幾分明るいトーンになっている肌を撫でる。]

　……約束、もしかして忘れた？

[経緯を考えたら忘れてくれと思う部分がないとは言わないにしても、忘れてたら結構、いや、かなりショックなのだが。

あの時告げられた“今度は"に続く言葉はオレとしては忘れたことなかったし、思い返すだけで脈拍が上がるので結構しんどい話なわけで。

あれ買いに行くとか食べに行くとか約束はいろいろしたのでどれのことかわからない、とはさすがに今の話の流れで言わないと思うけど。

頬から首の後ろに手を回して抱き寄せると、首筋を軽く噛んだ。

万が一思い当たってなかったら思い出させる意図を込めて。]*

[痛そうな体で起き上がろうとするから>>114
響かないようにそっと身体をベッドに押し戻す。
起きなくていいよ、の代わりに軽く首を振って。

血の味というより、消毒や薬の匂いの方が先には来るけど
俺の煙草の匂いもまあするよなってちょっと苦笑して。
謝る事じゃないし、それにも首を振る。]

　ぁ　　…、たか　った

[乾ききっていたはずの喉が、少しだけ音を発する。
「あいたかった」。
せめてこれだけは絶対に、声にしなければと。]

　おか、え　　り、津崎く

[痛い思いはさせたくないのだけれど
可能な限り触れていたいと、優しく身を包み込む]*

>>118

[起きなくていい、と押し戻されて、
　それでもつきりと痛んだ胸に自由な右手を当てる。
　また枕に沈み込んだ時、小さな呻きをついあげてしまって、
　気にするかな、と息を一度止めた。
　そして、また開く眸に、会いたかった人の顔が映る]

　――……俺は還れました。
　（でも……。）

[……二度と帰らない人の最期の姿がフラッシュバックする。
　同時に、目がすごく熱くなって、
　その顔が滲んだ]

　――……

[ああ、それでも]

　会いたかったです……。

[そして、包まれるのを感じた時、
　頭を摺り寄せた]*

　

　

[小さな呻き声>>119 に身体を離せばよかったけど
一度開いた瞼の奥に、空色が滲んで見えたから離すことは出来なくて。
痛くないように、壊さないように包み込んだ。

声を聞けるのも、触れることが出来るのも、生きているから。
あんなに疎ましかった命が今あることに感謝している。
夢に見た、二度と会えなくなってしまった友の満足そうな表情。
思い出せば張り裂けるくらい胸が痛いけれど

──だから]

　おかえ、り。
　待ってた。

　ありがとう。

[最期まで、小泉くんと向き合ってくれて。
しんどかったろう、今も辛いだろう。
柔らかく、後ろ頭に回した手で撫でる。]

　
　
[抱き締めた、この愛しい人を “生きる意味” に。
喪った、たった一人の友人を “生きる理由” に。
助かった、沢山の命を “生きる力” に。]

　一緒に、生きよう。

[もう、死にたいとは言わないから──]**
　
　

[自室の本棚に並べられた本の隙間、挟んだ橙色の封筒を取り出す。

これは、夢が終わった日、まだ病室にいたオレが受け取った手紙。
普通なら届くはずのない人からの、最期の言葉。>>6:103

封筒の中身を取り出して、目を落とした。]

　………、

[赤い花の絵の上に綴られた先輩からのメッセージ。

「救われていた」の中に「もちろん俺も」と書かれているところに、先輩の気遣いとか優しさを感じる。

少しでもオレが居たこと、先輩にとって意味があったなら嬉しいから。

「人知れず涙を流すことも」って、今先輩に泣かされてるんだけどな。
でもやっぱり泣いたら困らせるかな、とか。

オレと彼女のことを祝福してくれる言葉と、それから、最後まで気遣ってもらうばかりで。]

[目を擦って封筒を仕舞うと、便箋に描かれていた花の名前を調べた。

ポーチュラカという花らしい。
それを買って、先輩のお葬式に行く。

最期のお別れはもうしたから、これは贈り物のつもりで。

先輩が少しでもオレの存在で救われてくれてたなら、空の上にいる先輩に届けば良いと思った。]

　先輩が伝えてくれたような「いつも快活で真っ直ぐな」オレでいます、これからも。

[検索した花の名前に添えられた 花言葉いつも元気。
それがそのままあの人への近況報告になれば良い。

そう思いながら笑顔を向ける。
棺でも遺影でもなく、最近随分高くなった空の上に向けて。]*

>>126
[そして他人の思考の意図が汲めないということ、それは私もそうだった。
自分に向けられた好意を、その中身を知ることが出来なかった。

全てが同じではないけれど、彼女と私はよく似ているように思えた。

食事が一緒に出来ないのは仕方がない。
とりあえず小泉さんのパン屋を訪問する件はダメ元で相談してみればいいだろう。嫌だったら断るはずだから。

楽しいことがあるのなら、共有してもらえるように務めればいい。
趣味が合えばいいし、合わなければお互い好きなことをすればいい。

心遣いの嘘は迷惑。
私は素直な人が好きだ、嘘をつかない人が好きだ。
そうやってはっきりものを言う工藤さんは、私に決して嘘をつかない。

それはとても居心地がいい。]

>>127
[そして工藤さんは話をまとめる。
私にやるべきことを教えてくれる。>>6:+164

私はゆっくりとそれを復唱した。]

気を回して嘘をつかない。
嫌なことは嫌だと言う。
工藤さんの行動に興味がないときは自分の時間を楽しむ。

[彼女の言葉は、真剣に私に向き合おうとしてくれている。
私の言葉を、行動を受け取り、彼女なりに寄り添おうとしてくれている。

私は頷いた。]

約束はできませんが、なるべくそうするように努力します。
あなたの人生に私を付き合わせてください。

[彼女は真摯で、そして思いやりのある女性だ。
その人生に、寄り添う機会がある。

上手くいくかは分からない、でも、彼女の隣に立たせてもらえるなら、私はその人生に付き合っていきたいと思う。]

>>129
[声を聞いて、私は驚いた。そして微笑む。]

松本さん。会えたんですね。

[会いたい人に。]

会えたのか、気になってきてしまいました。迷惑でしたね。
声が出せるようになってよかったです。
でも、まだちょっと辛そうなので、お話を聞かせてもらう約束はまた今度になりそうですね。

[津崎さんに会えなかったから、声が出なかったのか。
そして会えたから、声が出た。

いや、戻ってきたと言うべきか。

どちらにせよ、津崎さんと松本さんは会えたんだ。
松本さんから、今は話は聞けそうにないし、長居する理由もない。

彼らが幸せなら、私は嬉しい。]

急に訪問して、失礼しました。お休みなさい。

[私は一つ、頭を下げて、松本さんの病室から踵を返した。]

[言い訳させてもらえば、"回路がまっすぐに繋がってなかった"としか言いようがない。

警戒がとか注意喚起がとか、武藤への"謎の信頼"がとかじゃなくて、"ここでする"という頭が、そもそも、すっぽり抜けてしまっていた……というか。

今は取り戻した現実で、日常で。
傍らには好きな人が居て、その人も私を好きと言ってくれていて。

────までは理解できていても、どこか、あの夢の世界の一件と一直線には繋がってはいない感じがしていた。病院で過ごしたいくらかの時間もまた非日常に過ぎていて、"夢の世界の続き"のような区分に押し込められてしまっていた。

馴染みの通学路、見知った街並み、家族の顔。
太陽が沈んで月が天空に上る、あたりまえの日常。

細かな悩みはあれど、その悩みはむしろ現実みを加速させるばかりで、そしてもう、あの半ば腐ったような甘ったるい林檎の香が鼻に届くこともなくて。]

　………………。

[なので。
"注意喚起はした"と言われても >>116 、いつしてもらったっけ？と首を傾げる始末で、そうしているうちに、怒るでもない声音で、"約束"を持ち出されて。

少しだけ熱っぽい、常より低い声で囁かれ抱き締められたら、心臓がやおらやかましく鳴り始めた。

首筋に当たる熱に、肩ごと背がひくりと跳ねてしまい、病室でのあの一件が全部、脳裏に流れていって。

忘れていたわけじゃないんだよ。
ただただ、"今"とちゃんと繋がってなかっただけで。
本当に。]

　────約束、忘れて、ないよ。

　……でも、今思い出した。

[それはずるい言い方だったかも。
でも本当に、私の中で、"あの時"と"今"とが繋がっていなかった。

繋げてみれば、"この日に会おう"と決めた早々、武藤があのケーキを買ってきてくれたこととか、元々の話だったサシ飲みじゃないのに武藤のアパートにお邪魔することになったこととか、全部全部、武藤が色々考えた（画策した？）結果なんだなあと解ってしまったわけだけど。

…………でもそれすら正直、嬉しいなと、思ってしまった。

それだけ武藤が私のこと、欲しいと思ってくれていたという事なのだろうし。]

>>120>>121
[そう、俺は平気なんだと。
　あんな（小泉先輩が死ぬ瞬間）場面を見ても、
　そんな（小泉先輩が天使に連れていかれる）場面を見ても、
　ああ、俺は強いから、大丈夫。
　そんな風に思っていた――……。

　実際、目が覚めて、
　身体は痛くてしょうがないけれど、
　やっぱり思ったより心は平穏で、
　TVのニュースはちらりと見て、消したけれど、
　だからといって、心揺さぶられることもない。
　場面は思い出しても、
　冷静に、それに対して声をあげることもない。
　ああ、やっぱり、俺は大丈夫なんだって

　母さんとねーちゃんと普通に話して、
　ごめんって謝って、梅しば買ってきてと頼んだり、

　トラちゃんと黒崎がきて、
　告白の結果をきいたり、二人が不穏になったのを逆に心配しつつも、イヤホン頼んでみたり、

　朝霞がきて、好きって言われて、
　落ちついて話ができて、自分を保てることもできてて、
　歌もほんのり歌える気もしたし、

　ああ、全然大丈夫なんだ、俺はって思って、

　思って……
　思って……]

　――……小泉先輩が……

[でも、本当は大丈夫じゃなかったと、
　この人がきて、気づいた。
　他の誰と会っても大丈夫だったのに、
　この人の顔を見たら、


　大丈夫じゃないって
　こみ上げてくるわからない感情に、
　勝手に涙があふれてきて]


　――……はい、一緒に生きてください。
　死なれるのは、本当に辛いから。

　本当に……もう、あんな経験はしたくない。
　お願いです。


[そして、できるだけの力で縋るように抱き着いて、
　ただ、泣いていた。
　泣いて泣いて泣いて……。

　どれだけ泣いたか、わからない。
　本当に、わからないうちに眠ってしまうまで]**

[夢の中のこと、夢の終わりを待つ間。

それから今帰ってきた現実と。

繋がってなかった彼女とは違って>>131
自分はといえば、少しずつ取り戻しつつある日常に頭が追いついてないのかもしれない。

注意喚起のことは忘れてたらしい様子は>>132気にしないけど、いや、心配にはなるのだが、それはともかくとして、約束は忘れてたらやはりショックだな、とは。

オレばかりそういうことを考えていたみたいで恥ずかしいというのもある。

でもそれは仕方ないかもしれない、健全な男子と純粋で鈍感な女子ではその辺りに隔たりがあるものなんだろうと思うし。]

[首筋に顔を埋めて待っていた返事は、忘れてないけど今思い出した、というどちらかわからないものだったけど。

明確な返事と意志を告げる声が耳のすぐ近くで聴こえて。>>133

耳朶にふれた熱とエナメル質の感触に、熱のこもった息を漏らして肌にあてた歯を微かに食い込ませた。]

　……ん、

[返事の代わりに背に回した腕を上げて後ろ髪に触れてから、薄く残した歯列の痕に口付けてから顔を離す。]

["オレばかりそういうことを考えていたみたい" >>136 は、正直なところ、否定できなかったかもしれない。

男の人と違って、こう……女の側は物理的な衝動に駆られるということはないし、自分としてはその行為がどれほどに幸福感だとか快感だとかを得られるものなのかというのも想像がつかないし。

抱き締められたり抱き締めたりキスしたりは心地良いと思うけれど、その先となると、多少なりとも怖さもあれば、消えない引け目も残っている。

だから、つい、無意識下で考えないようにしていたというのは、あったかもしれない。

…………でも、事ここに至れば、逃げようなんて気は、全然沸かなかった。]

　────……？ん、

　…………ぁ、……っ。

[おいで、と仕草で乞われて腰をあげれば、先に輪を掛けて熱っぽい声と共に口付けられて。

まだ全然慣れてない深いキスに微かな目眩を覚えれば、そのまま世界ごとくるりと回って、私の背はどうやらベッドに着地したみたいだった。

驚きに息を飲み込もうとするのに、その呼気まで奪われてしまいそうな口付けが続くのに、緩く小さく首を振る。

それは別に拒否のつもりではなくて。
ごめん、息、できない、という風に、少し外れた唇のその合間に、小さくはふ、と息を吐いた。]

　ごめん、武藤、私。
　色々、どうしていいのかわからない……。

[キスしてる間、どう息すれば良いのかすらわからないし、なんだか、ふとした隙に身体が跳ねてしまいそうな感覚が走るのも経験が無くて戸惑うばかり。

最後までしようと告げたのはそも自分の側だったくせして、これは、何というか、武藤に多大な手間をかけさせてしまう気しかしなくって。]

　あの、だ、から。
　全部まかせる、から。
　嫌とか、言わないから。

　好きにして、いいよ…………？

[耳まで赤くなりながら、そう呟いた。*]

―　そして、退院へ　―

[病院から出るのは一番最後だった。
　実際、美術館の作りは頑強なものだったが、
　あの天使像の展示室のみ、半壊になったとのことだ。

　なんだか、偶然なのかもしれないけれど、
　あの天使、いや、もしかすると悪魔なのか？
　が、小泉先輩のみを連れていくために仕組んだみたいに。

　いや、そんなことはない、ただの偶然だ。
　そういえば、ぱんにぃ、と小泉先輩を追いかけた子も、
　途中で見舞いにきてくれた。
　彼女が小泉先輩の最期を目撃したかどうはわからない。
　ただ、小さいから、記憶が残らなければいいと思う。
　多分、大丈夫だろう]

[慣れてないというか、意識してない（しないようにしているのかは知らないけれど）のは何となく理解はしている。>>138

別にオレも慣れてるわけではないのだけど、今この時に対しての心の準備期間とか心構えがあったというだけの話で。

瞼を下ろしたままに吐息と唾液を交換するようなキスは、いつかと同じでやめるタイミングがよくわからないくらいだし。

熱に浮かされるままの頭で、息継ぎの合間、首の下に敷いたままの手に髪の毛が擦れる感触に気づいてから漸く唇を少し離した。>>139]

　……うん？

[苦しげに吐かれた吐息が至近の顔に触れて、目を開ける。

ダメだったらストップかけてとは今回言ってないけど、勿論ストップかかればやめるつもりはあった。

でも口塞がってたし言葉は発せられなかったよなとは今更気づいたりと、これでも結構テンパってるのだと思う。]

[ごめんと告げられて、やっぱり今日はやめといた方が良いかなと思ったけど。

続けられた言葉に一瞬喉を詰まらせて、指先で緩く前髪を浚った。>>140]

　わかった。
　でも嫌だと思ったらそれは言ってくれ。

　一応言っておくと……、
　オレも緊張してるし、つか、慣れてるわけではないので…？

[うまく出来るかはわからん、けど]

　……、うん、任された。

[好きにして良いというのは結構な煽り文句だと思うのでいろいろ自制の自信はないものの、不安にはさせないように「まかせる」の方にだけ返事をする。]

[首の下から腕を抜いて、体を起こす。

膝の間にある彼女の片脚に体重がかからないように半身を膝で立つと、シャツを脱いだ。

下はちょっと、今は恥ずかしいのでそのままだけれど。
　
シャツを床の方に放ってから改めて枕の横に片腕を置くと、空いた手を柚樹の上着の中に滑り込ませた。

指先が触れた下の布の感触は前とは違っていて、あとなんか境目が固い？と指でなぞって確かめる。

疑問に思いながら上着をたくし上げると、腕で引っかかったので]

　脱げる？

[尋ねてみるのは、片腕だけだと脱がせるの難しいなと思って。
バンザイしてもらって脱がせてもいいのだけど、そこは任せることにしよう。

構造が不明な下着の正体が気になったのはある。
ああいうのって留め具が前にあったり後ろにあったりするらしいし。

あと単純に見たいと思ったのもある。
さすがにこの辺の事情は言うつもりはない。]*

>>141
[そして、母と姉に連れられて、
　病院を出る。

　姉が運転する車の帰り道、
　母が嬉しそうに、チカさんの話をしていた。
　最初はちょっと胡散臭いと思ったみたいだ。まぁ、無理もないか。
　でも、俺のことを真剣に心配してくれてることが母にはわかったらしい。
　だから、よかったね、と何度も言ってくれるので、

　なんだか照れた。


　そして、それから、
　母が真顔になって別の話を聞かされる。
　
　それに対しては、さほど長く考えることもなく、
　うん、と頷いた]

　完全に歩けるようになったら、
　ばあちゃんのところ、行ってくるよ。

[そう答えた]**

　うん。

[小泉くんは逝ってしまった。
もう二度と会うことは出来ない。悲しいね。
俺達は死に別たれたくないね。

ごめんね、辛い思いをさせて。
本当に今更だけど「生きたい」って思ってもいいかな。
この生き辛い、不条理な世界でも。
君がいれば生きていける気がするんだ。]

　約束する。
　約束は、破ったこたねぇだろ？

　一緒に生きよう。
　ずっと傍にいるから。
　きつい時も、しんどい時も、嬉しい時も、楽しい時も。

[まるでプロポーズみてぇだな。
泣き疲れて津崎くんが眠るまで、ずっとずっと抱き締めていた]*

―　喫煙所　―

[松葉杖をついて、ひょこりひょこり。
　また、タバコは吸わないくせに、そこに立ち寄る]

　――……チカさん、やっぱりここっスね。

[いつもは立ちっぱなしだったけれど、
　退院してからは、ベンチに腰かけた。
　でも、ほどなく、杖は使わなくてもよくなるだろう]

　ちょっと話があるんですけど、



　俺、ちょっと休学してイギリスに行ってこようと思うんです。*

>>151

　はい、ばーちゃんところです。

[そして、早めにタバコを消してくれるのを眺めつつ]

　ちょと長くなるかもなんで、
　チカさんにはお願いがあって。

　あの、俺の家、住んでくれませんか？
　――……俺が帰ってくるまで。

[さすがに唐突かと思ったが、
　そう告げた。]

　つまり、一緒に行くけど、
　先に帰って、待っててほしいなぁって。

　ん、え？

[一瞬さすがに理解できずに>>153
理解するのに数秒は使ったが、また一人で向き合うのかと
少しだけ押し黙って。]

　………ん、わかった。
　こう見えて待つのは得意だからな。
　いくらでも待っててやる。

[腕を軽く広げたら、身体を預けてはくれるだろうか。]

>>154

はい、でも、
一緒には行きたいなって。
ばーちゃんにも紹介したいし。
あと、綺麗なんです。景色が

[腕を広げられたら、
　そのまま
　頭を預けた。
　それから、見えないかもだけど、
　少し、懐かしむように目を細め、
　また、目を閉じて、左右に軽く身体を揺らす。
　何かのリズムをとっているかのように]

　じゃ、うちに引っ越してきてくださいね。
　えっと、一週間以内。

[それから、
　そんな無茶ぶり？を言ってみるけれど、
　案外楽勝かな？]

[直接そうと問うたことも聞かされたことも無かったけれど。

人に深く踏み込むのも踏み込まれるのも怖かった武藤に、恋人が居たとは思えなかったし、武藤の性格上、女の人をお金で買って云々ということも無かっただろうから、初めてなのは、きっとお互い様。

だから本当、主導権を全部渡したとしても"まかせた"と言ってしまうのはひどいお話だよねと思った。

でも今この時でさえ、腕の置き所さえ解らなくてキス一つ合わせるのがやっとの私にはそれが限界で。]

　…………うん。

　ごめん、ね？

[せめてもと、再び合わせた唇は、自分から寄せていった。

互いの吐息を１つにするみたいなこの行為、まだ片手の指に足りる回数くらいしかしていない気がするけれど、でも、気持ち良いなと思う。

なかなか、こう、上手く応えられないのが申し訳なくはあるけれど。]

　ぇ、と…………。

　…………うん。

[身体が離れて、去って行った熱を追うように見やれば、武藤がシャツを脱いで、また私に近付いてきて。

身体の線を少し辿られた後、脱げる？と問われたから、身体を起こした。

もう、正直、この段階から羞恥の極みではあったんだけど。

この先どうなってしまうのか検討もつかないまま、でも逃げないと決めたから、黒いシャツは潔く脱いで、武藤と同じく床下へ落としてしまう。

甘い色は似合わないよなあと、悩んだ末に買った下着もやっぱり黒で。

少しばかりレースがついてて、こう、"寄せて上げる"（寄せるものも上げるものも無いだろうと思うのだけど）効果で、ぎりぎりぎりぎり胸の間に谷間──とは言い難い、線くらいは──形成されていたかもしれないくらいの、そんなもの。

自分で付けるのすら不慣れで手間取ったこの装備品。
武藤にさせてしまうのも申し訳なく（見たかったとか触りたかったとか、そんな彼の欲は全く知らない）、それも外してしまえと緩慢に腕を動かした。

背中に手を回して金具を外すと、"カチン"と、もう後戻りできない扉が開いて閉まったみたいな音が聞こえた、気がする。]

[────でも、やっぱりやっぱり、恥ずかしくて、ですね。

"抱きたい"と言ってくれて、実際、思ってくれていることは重々承知だけれど、実際見たらそんな気持ち、飛んでしまうのではという思いは消えなくて。]

　………………っ。

[自然、引き寄せるように立てていた膝に、上体を押しつけて抱え込むようにしてしまう。

こうして上げてる腕だって、伏せるように視線を落とした先に視界に入る肩だって。

女の子らしい甘やかさは全然無いものなあ……なんて、どこか冷静に考えてしまいながら、でも、脱いだよ、と告げるように、武藤の腕にそっと右手を伸ばしてみた。*]

[こういうときに女の子に気を使わせてしまうのも男としてカッコ悪いので、謝ることはないし任せたで良い。>>157

彼女の方から寄せられた口付けに、無理をさせているわけではないことが伝わってくれば嬉しかったし、どこかぎこちなく応えてくれる唇が愛おしさで体の熱が上がる感覚がした。

体を起こすのにあわせて此方も身を引けば、膝をシーツに付けて腰を落とした。

脱ぎ捨てた上着の下の肌と、肌の白さと対称的な黒い下着にどうしても目が行ってしまう。>>158

服の上から抱きしめた時に存在はそこまで感じられたことのない胸の膨らみは、ささやかであっても確かに女性らしい形を形成していて、おそらく羞恥に苛まれているだろうことはわかっても視線を逸らすような気遣いをする余裕もなくて。

この間の直接目にしたわけじゃない面積の広そうな下着とは違って、正しく女性の下着らしいそれは、メイクの件同様に彼女がコンプレックスから踏み出そうとしていることの一環なのだと思えば嬉しい。

嬉しいと言うと何だか自惚れの様で気が引けるけど、そういう意味だけでなく、前に進もうとする姿が眩しいと思うし、その変化と努力の跡を知れるのが純粋に嬉しかった。]

[緩く背中に手を回す仕草に伸ばしかけた手を止めて。

留め具を外すのを待つ間は妙な緊張感が伝わってきて、心臓がまたうるさくなるのを感じた。

露わになったその先が見えたのはほんの一瞬で、膝を抱える様子に半端に留めていた手の行き先に迷っているとあちらから伸ばされた手が触れる。>>159]

　……ん、

[触れた指先を取って指を絡めると、立てた膝の間に片膝を割り込ませる形で体を寄せた。]

　…柚樹、ちゃんと見たい。

[俯いた顔に右手を伸ばして耳元を撫でて、指先で首筋を辿ると鎖骨に落とした。

膝で隠されたその先に触れたいと、常みたいに回らない口の代わりに指先で示して留めた鎖骨から下へと滑らせる。

肌の熱が指先を焦がすような感覚に焦れる思いが積もるけど、枕の砦みたいに取り上げるより彼女自身に明け渡して欲しくて。]*

[見られてるなあ >>160 、とは、気付いていた。
それに、見なければできるものもできないしと、頭でも解ってる。

けど、どうしても、"見られる"心理的ハードルは、高すぎて。

そこだけが日常の延長みたいな風な、ここに来た時そのままのデニムの膝。
そこに武藤の脚がゆるりと割り込んでくると、見える肌色の量が一気に増えて、また心臓が跳ねる気がした。

肩や背中、武藤の側に向いてない方はすうすうと頼りない心地なのに、身体の前半分は、どこをどうして良いものか、熱かったり、硬直してしまっていたり、で。]

　…………ん……っ、

[武藤の指先は耳だとか首筋だとか、鎖骨だとか、なんてことない場所に触れてきているだけなのに、そんなとこでさえも皮膚がちりちり焼け付くみたいな感じがした。]

[どうせなら、無理矢理に開かれても私は抵抗しないのに、武藤はあくまで私から動いて欲しいみたいで、でも"ちゃんと見せる"のは、泣きたくなるくらい、恥ずかしい。]

　だ、め……。

[そう呟いたら武藤のことだから全部止めてしまうかなと思ったから、そうじゃなくてと伝えるように、絡んでいた手指を解いて両の手で武藤の背を引き寄せる。

そのまま勢いづいて共にシーツに倒れ込んでしまったのだけど、それでも構わず、正面から抱き寄せた。

身体がぴたりと触れあうと鼓動も重なる気がして、もう、どっちの心臓の音が喧しいのかなんてことも、わけわからなくなってきたけど。]

　見るのは、まだ、だめ。

[今は全然、真っ昼間。
窓の向こうからは微かに響く通行人の声やバイクの音。

"暗くして欲しい"なんて到底無理な話だし、言ってはみるものの、見ずに進めろというのも、それも無茶だと解ってる。

でも、見られるにしても、"見ている武藤"を見るのが怖くて、私はぎゅうと眼を閉じた。*]

　お、おう。
　なんか…いや、うん、緊張すんな。
　綺麗な景色はめちゃくちゃ見てぇけど。

[紹介したい>>155 なんて言われてしまうと途端に緊張してしまって。
左右に揺らすリズムより少しばかり鼓動も早くなってたかもしれない。
預けられた頭に指先を伸ばし、髪に絡めて]

　
　っ、え、一週間以内…
　いやいやいや、え、

[荷物なんて対してないし引越しはまあ出来るけど…じゃなくて
まさか一緒に住むなんて所までは頭が回ってなかったわけで。
それはもうつまり同棲になるわけで。
いくら俺が魔法使い候補生でも無防備過ぎやしませんかね]*

>>166>>167

[髪を触られるのは、もう、嫌がらない。
そして、囁かれた言葉に、小さく返事しつつ]

そうですよ

[さっき言ったよね、って顔]

え、嫌？なんスか？**

　
　えっ、嫌とかではなくてだねぇ！？
　そりゃ嬉しいんだけども…よ…？

[誰かとお付き合いなんてした事さえないんだぞ。
くっつく身体はドコドコ鼓動を速くしてる。
まあ伝わっちゃうだろう、情けないっつか恥ずかしいっつか。]

　いいのか？
　寝顔とかも見ちゃうし、同じ飯一緒に食うし
　同じシャンプーの匂いとかしちゃうんだぞ？
　…そんなん…ちゅーとかじゃ終われんかもしれんぞ？

[とか言ってる顔はまあ赤いわけだけれども]*

>>169

[くっつきつつ、
　また、頭が擦り寄せられたのは、
少しはてな、とも思ったわけで]

つか、シャンプーは、高いので使ってるんで、使わせないですが、他は別に。

[否定はシャンプーだけでした]*

[シャンプーはダメなのね、把握。
じゃなくて、ああ、もう。]

　わかった、一週間以内に引っ越しね。
　津崎くん。

[珍しく真面目な表情で顔を覗き込み。]

[見てないよとはさすがに取り繕えない自覚はあるので言わないにしても、俯いて言葉少なになる様子はいたたまれなくもあって。>>163

指先で触れた先で微かに漏れた声すら脈拍を上げさせるのに加担するから、いたたまれなさを無視して自分の欲求を告げていた。

だめと返された声>>164に下らせようとした指先を止めても手を引くことは出来ずにいたら、不意に背中に回った腕に引き倒される。

胸とか腹の下に熱くて柔らかい感触に思考が追いつかなくて、押し潰してしまわないかと自重を少しでも浮かせようとした身が抱き寄せられて留まった。]

[触れ合った肌がどこもかしこも熱くて。
頭を抱えるように抱きしめると、少しの間重なる心音を聞いていた。

抱き寄せる腕の力が緩めば、少しだけ体を浮かせて体の間に僅かできた空間に片手を滑り込ませた。]

　……、わかった、

　見てないから、

[まあ嘘なんだが、体の方は今はよく見えないし嘘でもない。
どちらにせよ固く閉じられている瞼にはわからないことだと唇を落として。

引き締まった腹筋を撫で上げると、先程は速攻で隠された胸元に触れた。

膨らみこそ感じられなくても、直接触れたそこは自分の胸板より幾分柔らかいと思える。

手の動きは揉むというより弄るに近かったけど、硬くなった突起に掌が触れるとまたひとつ体が熱くなる気がして、指先で形を確かめるように摘んだ。]

　……、は、

[体の熱を逃そうとして熱い吐息を吐いても、どうにも頭すら冷えてくれそうにはなく。

頬に口付けを落とせば見てると気にするかなと今更のように思い、首筋に顔を埋める。

安心させるつもりで唇を幾度も落としても、体に触れる手は止められなくて。

"見ない"の希望には応えられたけど、見たいと同じくらい触りたいもあったから、自分の方にばかり都合が良いなと心の片隅で謝った。]*

["見てないから" >>173 は、きっと優しい嘘なんだろうなとは思ったものの。

けれど、武藤の頭が自分のすぐ傍らにあるままだったのは疑いようもなかったし、まじまじ見られるくらいなら、いっそ触ってくれた方が居たたまれなさも薄いんじゃないかな、なんて、思っていた。]

　……っ、……ふ…、

　………………ッ。

[そして私は、触って楽しいような身体でもないのだから、触られたところで、こちらもどうということはないのでは……なんて、至極甘く、考えていたわけだけど。

腹や脇腹を辿っていった手の平も、その後胸に触れてきた指も、全部が一つ一つ、痺れるような熱いような感覚が走って膝や背がひくりと跳ねてしまう。

胸先の尖りを弄られてしまうと、本格的に声が殺せなくなってしまいそうで、慌てて右の手の甲を口に押し当てた。

────だって、集合住宅、だし。昼間だし。
部屋のすぐ外、誰が歩くとも知れないし。]

[覆い被さっている武藤の脚を除けるように自分の脚が緩く開いてしまっていることにも気付いてしまい、そんな事にも赤面する。

いずれは、その、そっちの服も脱がなきゃいけないわけで。
今どころじゃない場所に触れられたりしなきゃいけない、わけで。

正直、怖いし、緊張もしている。
居たたまれなさも、いや増すばかりでは、あるけれど。

全然お返しにもなってないとは思いつつ、背に回っていた左手で、武藤の髪をくしゃりと撫でた。

身体が跳ねて吐息が熱くなるのが止まらないのは、武藤が首筋の、くすぐったいのか何なのかわからない、ぞくぞくするところに唇を何度も落としてくるからでもあったから。]

　む、と……。

　キス、したい。

[おかしな声を漏らさないためにはこうするのが一番なんじゃと思ったのだけど、今度は跳ねる吐息を逃がせなくなって、ひくりと震える舌先までまるで愛撫されてるみたいになってしまい、視界が薄く水膜を張ったみたいになっていく。

でも、見られてはいないにせよ、私に触れても武藤は変わらず私のこと、欲しいと思ってくれてるんだなと、それは全然疑いようもなかったから、嬉しかった。*]

>>171 >>-773

じゃ、合鍵作っときますんで。
それと、母さんねーちゃんにはもう言ってるんで、
気にしなくていいス。

[真剣な顔にはそう繕いつつ、
　流石にちょっと目を泳がせたけど]

・・・・・ッ

[囁かれた言葉と、感覚には、
明らかに動揺を見せ、
急いで、自身のマスクが外れてないかどうか、
紐を確認する。
熱が篭ったことは、間違いなかったから、
ふうっと大きく息を吐き、身を離して、
赤らんだ顔で松葉杖をついて立ち上がる]

じゃ、そういうことで

[と、歩こうとして、ややよろけた]*

[肌に触れる度、体の下に敷いた肢体が小さく跳ねるのを感じて、そんな些細な反応ひとつひとつに理性にかけてた箍が外れていく気がした。>>175

押し殺したような吐息が耳元で聞こえて、首筋に当てた唇から熱い吐息が漏れる。

胸の先を捏ねる指先に応えて身じろぎする気配と籠ったような響きに、口元を押さえてるんだろうなと察すれば、何度か見た手の甲で顔を隠す仕草を思い出していた。]

　……ん、

[途切れがちに名前を呼ぶ声に首元から顔を上げると、求められたことに>>176心臓がぎゅ、と締め付けられる。

軽く触れるだけのキスじゃないのが当たり前みたいに、顔を寄せると同時、口内に舌を挿し入れていた。]

[酸素を求めて唇を離すと、視界の先、薄く開いた瞳が濡れているのが見えて、背に痺れるような感覚が走る。]

　──……、
　
[胸元を弄っていた手を止めて、数秒眉を顰めて目を瞑った。

緩く開いた脚にずらされた自分の片脚の付け根の先に血が巡って…、とか、まあ、有り体にいうといろいろきつくなってきている。]

……ごめ、
　　

[肩の後ろに手を回して抱きしめると、絞り出すように心の声が漏れた。

ジーンズでも履いていたら悲惨だったと思うけど、比較的空間に余裕のあるスラックスではさすがに隠しきれないだろうそれを密着した体に押し付ける。

急くつもりはないけど、とかストップかかったら止める、とかは頭の片隅にかなりおいやられていて、抱きしめていた手を解くと、腹部をなぞってジーンズの留め具に手をかけた。]*

[ご家族公認。
なんだかんだ最初は胡散臭がられたけど、お母様には伝わってたみたいだし。
嫌悪の目で見られなかったのは本当にありがたかった。]

　んおっ、つ。

[よろけるの>>177 を見ればそりゃあ駆け寄るのは必然で。
天使が「大事ない」とはいえど、相当な大事なわけで。
駆け寄って支えるように腰に手を回せば、赤い顔も見えて。]

　ん？　津崎くん、熱ない？

[大丈夫か確かめるのに、額に手を伸ばして確かめる]*

[自分でも、呼吸が上擦ってきているのが、わかった。

この先、どういう事がどのくらい続くのか、細かなところまでは解らないのに、心の中、"もっと"という欲はせり上がってきて、でも、どうして良いのかは、よくわからなくて。

だからせめて、目の前に与えられたものを素直に欲しがろうと、武藤がしてくれるみたいに、震えそうになる舌をつたなく動かしたりはした。]

　………………？

[ずっとしていても良いくらいの気分だったのに唇は離れていってしまい、動きを止めた武藤に、数度瞬く。

ふ、と小さく深く漏らす呼吸が自分のものなのか武藤のものなのかもわからないくらいには、ふわふわした心持ちだったのだけど、低めの囁き声と共に、ごり、と下腹に当てられたそれは、記憶に遠くないもの、で。]

[緊張も羞恥も全部が消え去ってるとは到底言えないのに、武藤の熱に呼応して自分の下半身にも熱が伝染してしまったみたいな、そんな気がした。

　…………あやまらなくて、だいじょうぶ。

　"ちゃんと"、する、んだもんね……？

[私だって、したいんだと告げるように、ジーンズの釦に指先がかかったのを察し、ごく緩く腰を浮かす。

短距離走のトラックの上では足を晒すのは常だけど、好きな人に触れられるためにというのは初めてだから、なんだか心許なくて。

それでも、膝や足首に引っかかった布地は自分から落とす勢いで、露わになった脚をシーツに下ろした。

ここ、武藤が普段使ってるベッドなんだよなあ……なんて、今更ながらに思い出し、滑るシーツの感触を足裏でゆるりとなぞるようにして。

今日はサンダル履きで来たから、靴下は、そも、履いてなかった。……のだけど。]

　あの…………。

　ぜんぶ、脱いだほうが、いいの、かな……。

[こういう場合のお作法なんて知らない。

でも、"する"からには、履いたままではいけないのだろうし、脱がせたいとか触りたいとかそんな男の浪漫らしきものの存在なんて、なお知らない。

恥ずかしさに鼻下を手の甲で隠してしまいながら、ぽそもそと、告げた。*]

>>180

・・・・・

[よろけて個人的から支えられて、
　急いで体重をバランスかけ直して、
　チカさんから離れようとしたけど、

　なんだか、子供の熱をみるように額に手を当てられて、
　かき分けられた前髪、少し敏感になって、
　拒絶するように頭を振り、その手から逃れる]

熱とか、ない、ですし、

[多分ない。すごく熱いけど、ない。
　むしろなんで熱いんだ。

　ということで、
　少しだけ恨めしそうにチカさんを見た]

やっぱり、撤回です。
熱あります。
だから、もう、帰ります。

[なんか、悔しくなって、そう宣言すると、
　ひょこひょこと今度こそちゃんと歩き出した]*


　

[羞恥がないといえば嘘にはなるが、わかりやすく迫り上がってしまった劣情を以前のように隠したりとする気はなくて。

抱きしめて、押し付ける形で伝えたのは改めての意思表示というだけでもなく。
ただ、反応とか仕草、微かな声と表情を目の当たりにして、許容範囲を超えそうな素直な欲求を隠さず伝えておきたいと思ったから。

だから、気まずいとか居心地の悪さを今は感じてはいなかった。

謝らなくていい>>182という言葉には小さく頷いて]

　……うん、
　“ちゃんと”、優しく…、
　んー…、いや、大事にする。

[そう安心させるように小さく笑みを浮かべた。

不安はないわけないと思うけど。
下肢が緩く上がるのを同意と取れば、ジーンズの釦を片手で外して体を起こす。

手をかけたそれを下にずり下げると、無駄な肉のない細い脚が露わになった。

普段から晒しているとは何となくの認識だが、競技用のウェアで走っているところを見る場合とでは抱く感想は違うとだろうし、目の前に晒された脚にはやはりドキッとはしてしまう。
それは状況的に仕方ないので許してほしい。]

　ん、大丈夫、
　立て続けだとこう、オレの心臓がもたないので、

[全部脱いだ方がとの問いにはそう答えて、再び体を被せて唇にキスを落とした。

手探りで緩く太腿をなぞり、指を内股の方に移動させる間にはどうしても緊張が走って。

付け根の境目にある布地にたどり着くと、微かに指が震える。

一瞬の躊躇の間に喉仏が上下した音をやけにうるさく感じながら、熱の籠った脚の間布地の中心を指先でなぞった。]*

[────すごく。
すごく優しくされてるし、大事にされていると思う。

今更口にしてくれなくても >>185 知っているのに、宣言するように言ってくれるのも、きっと武藤の優しさなんだと思う。]

　…………うん。

　知ってる。

[だから大丈夫、と笑ってみせた。]

[けれど、まあ、恥ずかしいことには違いなく。

胸を晒すのと同等程度には下着全部取り去るのはかなりな勇気が必要で。

だからジーンズを脱いだ勢いで、もういっそ全部脱いでしまえと、覚悟を決めたところだったのに。]

　…………心臓？

[立て続けって、でもジーンズ脱いだだけだよ？

と思ってしまう私は、自分の脚を出すことには全く抵抗がないという感覚は自覚の外。

それでも、再び身体を寄せ合うのは心地良いと思ったし、中断してしまったキスが再開したのもまた嬉しくて、深く唇を合わせようとしたところで、ぶわ、と身体中が総毛立つ気がした。]

　ぁ…………っ、ゃ、な、に……？

[間に武藤の身体を挟んで緩く開いていた足の間。
布越しに、伺うような戸惑うような気配を感じた後、撫でるように指が滑り降りていき、そしてまた戻る方向に、つう、と撫で上げられた。

さすがに、"そこ"を使うことくらいは知っているし、何を挿れるのかだって当然知ってはいるけれど、正直なところ、私は自慰すらしたことがなく。

そも、女ではなく男でもないという宙ぶらりんな年月が長すぎて、自分の性的対象がどこに向いているのかも迷子になっていた期間が長すぎた。

"男の人に抱かれる自分"なんて想像の遥か遥か彼方だったから。
だから、そういう欲すら沸いた事がなかった。

さすがに、構造くらいは知ってるけど、知ってる、というだけで。

ますますおかしな声が出てしまいそうだし、今度は背中どころか腰から震えてしまいそうだし、そんな"工程"が控えてたとか、知る由もなかったし。]

　ぅ……。

　むとー、も、脱いで、よ……。

[私ばかり、こんなに切羽詰まって、ずるい。

睨んだつもりだった顔がどんな風だったのかは自覚なく、行儀悪く足先で武藤のスラックスを引っ張ったのだった。*]

[大丈夫と笑った顔に少し安堵して>>187、存外あっさり取り払われたジーンズの後に残った布一枚まですぐに取り払うのはキャパオーバーしそうだったので断ったのだが。

心臓？と聞き返す顔は此方の事情はあまり把握していないみたいだ。>>188

上半身はあれだけ恥ずかしがっていたのに不思議に思ってしまうのはオレが男だからだろうか。

それでも羞恥とか諸々がなくなったわけではなさそうなのは、指先を脚の間に這わせた折に戸惑ったような声が返ってきたことでわかった。>>189

いきなり直接その先に触れるのは心の準備が必要で。
触れる方も緊張するくらいなのだから本人は尚更とは思った末の行動だった。]

　大丈夫、爪なら切ってる。

[然程安心材料としては明後日かもしれないことを告げたのは、布ごしの形を指先で確認している間も冷静だったとは言えないからだろうけど。]

　……、ぇ、

[スラックスの脛の方が引っ張られて脚に布が擦れたのと同時、告げられた要求はストップとかじゃなかったけど>>190、ちょっと固まる。

確かに敢えて脱いでなかったけど、こっちのことは気にしてないと思っていたし。

見たいものでもないんじゃねえかな…とは思っていたのでその時が来たらさっさと脱いで見られる時間は短縮しようとか、わざわざ見ないだろうという可能性も考えていたくらいだ。]

　……わかった、
　でもあんまり見ない方が良い、と思う、

[結構渋々だったけど、最後残った布を剥いだ後に自分だけ下は完全防御してるのは不公平かもしれないと体を起こしてスラックスに手をかけた。

潔く下着ごといくべきかとは数秒迷ったけど、下着だけ残しても割と形がわかるとか諸々恥ずかしいのは変わりないし、あとそろそろ布に包まれてるだけでもきついし。

ボクサーじゃなくてトランクスにしときゃよかったとかどうでも良いことを考えつつ。

結局潔く全部下ろしてベッドの下に放った。]

　とりあえず恥ずかしいので…、
　脱がして良い？

[理論は多分同じだから良いかなと、彼女の方に残った下着一枚に手をかけて下へと取り払った。

下着できつかった熱が外気に触れて、それなり開放感はあるものの、単純に恥ずかしいというのもあって許容量は結構超えてしまったのもある。

初体験で恋人の下着を脱がせるにしては、あまり情緒がなかったかもしれない、とかはあまり考えてる余裕はなかった。]*

　つ、め…………？ >>191

[爪は、まあ。

魔女の爪みたいなのに突かれるのはさすがに怖いけど、武藤の指がそんなんじゃないことは、知ってるし……と至極真面目に考えてしまう私もまた、相当に混乱していたし、色々と限界が近くはあった。

別に、武藤の足を見たいとか、足じゃない別の何かを確認しておきたいとか、そんな気持ちがあったわけでもなく。

私ばかり限界値ぎりぎりまで追い詰められている中、武藤だけ平静な顔をしているというのはずるいような気がしてしまったのだった。

実のところは、武藤の側も限界ぎりぎりだったわけだけど。]

　………………ッ。

["見ない方が良い"と言われても、見えてはしまう、もので。

こちらに頭を向けるような屈み気味の姿勢だったから、目の前にぼろりと出されたわけではなかったけれど────まあ、見えてしまって、顔がぽふんと熱くなったし、瞬間、息が詰まってしまった。

"それ"を見たのは、小学生の頃、幼稚園児の弟を風呂に入れていた頃のが最後の記憶くらいなもの。
当然ながら、色々……全部が、違うわけで。

怖くはなかったけれど、正直なところ、"あれ"を受け入れなきゃいけないのか……と、少しばかり、目眩がした。

大きくないですか？平均値とか、私は全然、知りませんけども。
いや、平均以下でも平均以上でも何がどうなれば安心というものではないし、ああもう何考えてるのかな私。

仰向けに横たわる私は、もはや、あれだけ隠したがっていた自分の胸も曝け出している事にも全く頓着できないまま、武藤の問いかけ >>193 には、無言でこくこくと頷くしかできなくて。

ねえ、なんで、こんなに恥ずかしいことばかりなのかな。

好きな人と、気持ちいいこと、したいっていう、それだけなのに。*]

[視線の先を追ったわけじゃないけど、面食らったような顔が瞬時に朱に染まったのを見て>>195、いたたまれない気持ちにはなる。

大小については言及しないが別に普通だとは思っている、多分。

お互い恥ずかしいばかりで、こういうのはやっぱり夜の方がよかったのかと思ったりもするけど。

オレとしては彼女の方は見たいと思ってしまうので。

何度目か、離れた体を寄せると触れるだけのキスを数度落として、両の頬に手を当てて額を合わせる。]

　──…、すげぇ恥ずかしい、けど、
　柚樹の全部、知らないとこも見れたから、チャラかな。
　
[オレの方は脱がした下着の下はちらっとしか見ていないけど、小さく笑って告げれば少しは気楽になるだろうか。

唇を重ねて胸元をなでてから、先程中断した下肢の方に手を下ろして。

臍の下、布ごしに触れていた箇所に中指が触れた。]

　あつ…、

[閉じた裂け目に指を這わせると一際高い熱が伝わってきて、小さく声を漏らす。

間に沈めた指先が溶けそうな感覚に軽く眩暈を覚えながら動かすと音が響いて、下肢の熱が増す気がした。]

　……痛かったりしたら言って。

[声を出したくないからキスしたいと言ったことは知らない話だけど、塞がってたら伝えられないから唇を離して告げて。

代わりに耳元に口を寄せて、耳の形に沿って舌を這わせる。

この先にある行為の方が痛かったりつらかったりするんだろうなと思って、少しでも和らげられるように指を動かした。]*

[手のひらは弱く拒否される>>184
熱は無い…って言う割には顔は赤いし。
そこそこ熱かったと思うけど。]

　んん？

　………はぁーん。

[恨めしそうな目と撤回の言葉に一度首を傾げるも。
「さては照れてんなこれ」って気が付いてしまった。
ひょこひょこ歩き出す姿に少し笑むと、近寄って]

　肩ぐらい貸すぜ？
　あと、ほら。
　津崎くんち知らねぇから教えてよ。

[荷物の運び先、今日にでも知っとかねぇとな？]*

>>198

[ひょこひょこしてたから、
　そりゃ、簡単に追いつかれた。
　なんだかにやにやしてる雰囲気に、口を尖らせる]

　――……教えますよ。
　でも、かえって歩きにくいんで、肩はいいです。

[左足の甲のみもう少しでおそらく大丈夫になるだろう。
　腕とあばらのひびはだいぶ治癒して、時々、気になる程度になっていたし]

[肩を貸すのは断られてしまったが>>199
歩いてそんなに離れてないと思いたい。
じゃなけりゃこの距離歩いたの買って心配の方が勝るから。

歩いてる間はたまに津崎くんを見たり。
たまに「手貸す？」って言って断られたり。
そんなこんなしてたら家に着いた。]

　ここ？

[さて、ついたはいいが。
中まで招かれるや否や。
じっと見つめてみる]*

―見た目は綺麗なマンション(8)^1d8階―

　えっと、ちなみに狭いです。
　家賃はちょと高めだけど。

[マンションにつくと、広さは２DKである。
ただ、一つの部屋は完全に機材で埋もれてい
もう一つの部屋は床と小さな机が一つ、布団が一組のみ。
クローゼットに服とかカバンとかは最小限に入っている。

台所は、一応、ガスコンロは二つ、冷蔵庫だけは大きめ。その代わり、冷蔵しなくていいものも含め、食料は全部そこに突っ込んであった。カウンター式の台の横に本箱があって、教科書とか、なにやら最低限の者だけが詰め込まれている]

　チカさん、荷物って多いですか？

[いや、お前、ベッドないんかい。ないです]**

[きっと、暗い中、この行為をしていても、不安だったり恥ずかしかったりは大差無くて。

だったら、武藤の恥ずかしそうな顔だったり、安心してよ優しくするよと告げてきてくれる照れくさそうな顔だったりを見ていられるほうが、きっと、幸せだったと思う。

そして、全然知らない場所でするよりは、なんとなく武藤の匂いがするこの部屋での方が安心感もあったのだから、ぜんぶ、結果オーライ、だったと思うよ？]

　…………うん。

　恥ずかしい、のは、お互いさま……ってこと、で。 >>196

[笑顔、作れてたかな。
多分作れてたと思う。

恥ずかしかったけど、それでも"怖い"は無かったから。

でも、ぎりぎりの余裕があったのは、ここまでのこと。]

　ふぁ……っ!?ぁ、……っ、ぅ

[ゆび、が。

自分でもそういう意図では触れた事のない箇所を、武藤の指が辿っていって、と同時に、濡れた音が響いてきたものだから耳を疑った。

話には聞いていたけれど。
"濡れる"なんて状態が、まさか自分の身体に訪れていたなんて、ちっとも、検討もついてなくて。

自覚してしまったら、あとはもう、いたたまれなさは加速する一方だった。]

　む、と…………ぅ、と、ら……っ。

[痛くはないけど。

でも、自分ばかり、異物感だとか微かな快感だとかばかりに苛まれて、武藤の側は別に心地良くもない行為というのが、どうにも、申し訳ない……というか、まさに、いたたまれなくて。

耳を辿っていく舌の疼きもあって、身体がばらばらになりそうな気がした。]

　も、だい、じょぶ……だから。

　挿れて、いいから…………っ！

[もういっそ、２人で溶けてしまえるなら、その方がどれだけましかと、思ってしまった。

あんなに苦しいものだったなんて、思いもせずに。*]

　別に狭いのは……っていや、広いよ。

[マンションの最上階>>201
ちょっと高いななんて、すっかり高い所は怖くなっちゃったけど。
招かれた部屋は世間ではどう評価される広さか知らないが
四畳半の住人にとっては幾分快適な広さだと思う。
まあ、二人で暮らすとしてもちょい狭いくらいが俺は嬉しい。]

　んや、ほとんど捨てて平気。
　大事なのは箱一つくらいで事足りるさ。

[その箱の中には知らぬうちに辛夷の花の書かれた緑色のペン>>6:107 が入っていることになるのだが
まあ、その話は後日詳しく語るとして。]

　ベッドないの意外。

[美容のためにふかふかのベッドで〜…とかはないようだ。
招かれたので床に座るとして。]

>>205
　なら、よかったです。
　とりま、この部屋にチカさんの荷物おいてもらえれば、あと、ベランダも荷物置けるけど、風強いんで、飛ばないもので。

[と説明しつつ、
　ベッドの件に関しては]

　最初、軍資金で買おうと思ったんですが、
　気が付いたら……

[機材を買って、結局床で寝てるとのこと]

　いや、今から買ったほうがいいかな？

[……といってから、
　なんか、余計なこと言った気がする]

>>207
[ゆるく首を振って、意識の覚醒を促して。

不思議な印象の夢だったな、なんて思いながら、入院している間にすっかり習慣になった、目覚めたときにスケッチブックに描いた林檎の絵と津崎さんからもらった絵葉書を眺めるということを、いつも通りやろうとして。

スケッチブックを手にとって、ページを捲って、そこに緑色の封筒を見つけた。]

…。

[得体の知れない封筒に対して、然程恐怖感はなく。

私は封筒を開いて、便箋を取り出した。

綴られていたのは、小泉さんの言葉。>>6:105

記憶を喪っていたときのこと、私への印象、これからのこと。

私は何も小泉さんに返せなかったのに。

小泉さんは死の間際に、私に手紙を遺してくれた。

私は思い出す、あの時、最期の表情を看取ったことを。

あの笑顔を。>>6:122

私は、深く息を吸って、吐いた。]

>>208
[絞り出す、自信のない、それでも決意を込めた言葉。]

…生きようと思います。不器用でも。自分なりに。

[やっぱり、私が生きててよかったとは思わないけれど。
やりたいこと、やれること、色々あると思うから。]

きっと、小泉さんのいたパン屋にも行きます。
香坂さんと、断られるかもしれないけれど、工藤さんも誘って。だから。

見ていてくださいね。小泉さん。

[死者は生者を見守ることが出来るのか、分からないけれど。
もし見守ることが出来るのなら、きっと見ていてくれるだろう。]

　一週間以内はすげぇ無茶振りだと思ったけど
　まあ、数日で荷物は何とかなるな。

[棲んでるとこの解約とか、その辺もまあ何とかなるっしょ。
機材優先の話には、配信してたらそうなっちゃうかもねと頷くも]

　俺一人なら別に床でごろ寝でもいいけど。
　あった方がそりゃあ、身体に悪くはなさそう。
　まあ、……そうねぇ。

[“余計な”一言と憮然な態度に、ちょっと腕とか広げてみて]

>>210

　確かに、前は大丈夫だったんですけど、
　怪我してからは、正直、きついかも…。

[ガチだった。そうかベッド買うか。
　と見た先、両手を広げるチカさんに、
　数秒考えたあと]

──回想・友人と言うもの──

［それから、工藤は朝霞さんとは一見ドライな関係を築いたか。
　ごく普通の友人らしいことはしない。例えばそれは、一緒に研究室のメンバーの色恋沙汰について噂話をしたり、テレビやSNSの話題をを楽しむなどのことだ。
　しかし何をする時でも、彼女がそばに居ることを拒絶しなかった。］

朝霞さんが居たいならここに居ればいい。

　［そのようなスタンスで、朝霞さんが病室を訪れれば必ず受け入れた。それは工藤が退院して、訪れる場所が自宅になろうとも変わらなかっただろう。
　
　工藤から進んで話しかけることはほとんど無く、朝霞さんが話しだせばじっと目を見つめた。沈黙が二人の間に落ちれば、無理に話題を探さずに、ただ二人で静かな時間を共有した。工藤は大抵の時間、何かを描くか書くかして過ごしていたから、筆記具の走るサリサリという音だけが二人の間に落ちていた。］

［工藤は軽症だった。無傷と表現した方が正しい。だからすぐに退院させられた。おそらくは朝霞さんよりも早く。

工藤は退院した後、毎日のように朝霞さんの病室を訪れようとした。家族に阻まれれば「そうですか」とあっさり踵を返し、面会できたとしても、］

……………………。

［特に何も話し出すことなく、朝霞さんの目を見つめた。何も話さないくせ、時折、唐突に脈を取ったり、朝霞さんの下瞼を押し下げて『あっかんべー』をさせたり、舌の色を確認したりした。そのようして健康状態を確認し、満足すると背を向けて帰っただろう。
　そのように、朝霞さんとの時間を重ねた。］

［何度かの病室への侵入が叶ったならば、やがては一冊のスケッチブックを見つけただろうか。>>5:+30
　あまり上手ではない、林檎の絵。もしもそれが見れたならば、］

　あまり上手い絵とは言えません。

［失礼なことを言って、それから］

　ですが、何か心が引き寄せられます。
　私には描けない引力が宿っています。

［そのように付け加えて、スケッチブックを返した。］

[服ひとつ（ふたつ？）脱ぐのに大分苦労した気はするけど、その間の諸々もいろんな顔が見れたから良いかなと思う。

そんな想いが自分だけじゃなくて、結果オーライと思ってくれているなら救われる。

だから、お互い様と向けられた笑顔に心底安堵できた。>>202

その後の方が大変だということはオレはわかってたからまだよかったのかもとは、すぐに思うことにはなったが。]

　ん……、柚樹、

[熱く濡れた内壁を掠めて指を動かす間、途切れた吐息混じりの声で呼ばれて>>203耳元で囁きを返す。

痛そうな声ではなさそうだから、多分いろいろ戸惑ってるだけかなとは思って。

挿し入れた指には薄い粘り気のあるものが絡むけど、指ひとつ動かすのももどかしいくらいにひどく狭いのも確かで。

本当にこの後が大丈夫なのだろうかとは心配になる。]

　ほんと、だいじょぶ…？

[ストップらしき声がかかって、顔を覗き込んだ。

根拠はよくわからないけど、本人が言うなら大丈夫なのだろうかと疑問符が浮かぶけど、いたたまれなくなって出た言葉っぽさは多少感じていて。>>204

確かめるように薬指を足して中に押し込んでみるけど、きつさに眉を顰める。

だから、大丈夫と言われてから多少執拗に掻き回してしまったかもしれないけど、「挿れていい」って言葉が脳裏に残ってて限界に拍車をかけてて割と必死だった。]

[その間も制止の声はあったかもしれないが、反応とか指を苛む熱や感触に堪えきれなくなってから漸く指を引き抜いて、ハ、と息をひとつ吐いた。]

　……、オレも、もう、挿れたいから、

[準備的なものが足りてなかったらごめんとは言外に、体を起こすと枕の下に手を突っ込んだから何かと思われたかもしれない。

めちゃくちゃ買うのに躊躇ってレジまで行くの時間かかったけど>>91、さすがに配慮しない程考えなしではないので。

なんか付けてるとこ見られるのは恥ずかしいので、見ないどいて、って声かけてから自分の方の準備をした。

避妊具をつける間の微妙に気まずい時間を経てから、両脚を開くように体を割り入らせて。

脚の間に目線を向けるとまともに直視した其処に、何度目か唾を飲んだ。]

　……っ、

[先端を当てただけで頭が眩む感じがして息を飲んで、ぐ、と腰を押し進める。

わかってはいたけど、すんなり挿入るものではないらしく、収まりきるには結構苦労しそうだ。

前傾して顔を覗き込むけど彼女の方が自分以上に相当しんどそうで申し訳なさが募って。

大丈夫じゃないだろうに大丈夫？とは聞けない代わり、伸ばした手で頬に触れた。]*

──退院後の日常・追悼の日々──

［やがて退院し、小泉先輩の葬式も終わった後。
　結局工藤は一滴の涙も流すこと無く、小泉先輩との別れを終えた。
　工藤は一人暮らしの家に戻った。部屋はシンと静まりかえっていた。その静けさは、一人暮らしだからと言うのもあるが、やけに少ない家電のせいでもあった。
　カロリーバーと水だけで生きる彼女は、料理をしない。だから冷蔵庫のブーンという低い唸りも無かった。
退院してまず、冷蔵庫とオーブン、それに仏壇を買った。

　工藤は毎日決まった時間に起き、決まった順番に行動した。
　朝、まず寝床を几帳面に整え、街中が起き出して騒がしくなる前に、窓を開けて家中の空気を変えた。柔らかく吹き込む朝の匂いがカーテンを揺らし、解いた髪を撫で去るのを楽しんだ。風の勢いや香りや、鳥の鳴き声を聞きながら、一日の天気を予測した。］

［そのルーティーンの中に、工藤はもう一つの行動を入れ込んだ。一日の始まりに、必ず小泉先輩への挨拶をするという行動を。］

　………………………………。

［骨も写真も納まっていない仏壇に向かって、静かに手を合わせる時間。それは続けるうちに、生活の中に一定の心地よいリズムを生み出した。
　工藤は胸の内だけで、明け行く雲の色づきや、風の湿り気や渡り鳥の声から感じた季節の移り変わりを報告した。

　小泉先輩がこの世に引っ張り出してくれたから、今此処に在るのは工藤だ。絵の中の彼女では無く。そうして引っ張り出された世界から感じ取った好ましいものを全て、仏壇に伝えた。］

［休日になれば、工藤はパンを焼いた。
　武藤先輩からもらった気に食わないレポート用紙は、夢から目覚めた時白紙になっていた。その真っ白なレポート用紙をじっと睨み付けると、あのツルツルとした、ペン先がやけに滑る感触が思い起こされた。それと同時に脳内に焼き付けたメモの内容も。

　粉を量る。水温を測る。生地を捏ねる回数も数える。発酵時間もオーブンの温度も夢の中と同じように作った。猫型に整形した時も同じ形になった。
　しかし出来上がりは、工藤の舌には小泉先輩のクリームパンとは違って感じられた。全く同じレシピのはずなのに、膨らみ具合も不思議と違った。
　おそらくは捏ねる力の入れ具合や、卵や強力粉の水分量や、微妙な室温やオーブンの違いが、そういった味の差異を生み出すのかもしれなかった。］

　作りたいものと違う味になりました。

［そう言いながら、工藤は自分では食べきれぬそれらを朝霞さんに分けた。あるいは墓前や仏壇に供えた。研究室のメンバーに振る舞うことを自分では思いつかなかったが、誰かに促されれば分け与えたかもしれない。］

［工藤は何度作っても出来栄えに満足しなかった。だから休日が来るたびに全く同じレシピに挑戦した。
　朝霞さんからLINEが>>212来たのは、そんな挑戦を幾度か繰り返した後だろうか。］

『行きます。』

［絵文字もなく、それだけを伝えた。］*

[正直なところ、指１本でも異物感はそこそこのものだったし、もう１本増やされたところで、大差は無かったのかなと思う。

でも耳元に落とされる、自分の名を呼ぶ掠れた声 >>215 一つ取っても、武藤の限界も透けて見えて。

だったら多少痛くても苦しくても、繋がってしまいたい……と、心から思った。

だって、この"準備"とやらが、多分、一番に恥ずかしいものだったから。

とりわけその後、武藤が避妊具をつけているらしい、そのほんの十数秒だか数十秒だかは、もうこの世からこの間の記憶だけ消えてくれて良いと思ってしまうくらいの、いたたまれなさだった。]

　…………だいじょう、ぶ。

[大丈夫だよ。相手は武藤なのだし。

気付けば、武藤の腰を挟み込むような姿勢になってしまっていたから、はしたないほどに両足は開いていて、それはつまり、誰にも見せたことのない部分を武藤に向けて差し出すような体勢になっていたわけだけど、それも見て見ぬ振りをして。

現実を直視してしまったら、頭が沸騰して倒れそうだもの、こんなの。

────でも、やっぱり、"初めて"の者同士、そう簡単には、お話は進まなかった。]

　…………ぃ、……ッ！！

[漏らすまいと思ったのに、歯の隙間から苦鳴が漏れてしまい、慌てて片手で口を塞ごうとする。

ひた、と頬に触れてきてくれる手に、擦り寄せるように顔を揺らし、大丈夫だよって言いたいのに、異物に怯えた身体が勝手に内側へ内側へと閉じていってしまう感覚が走る。

それは絶対に恐怖ではなく、緊張と羞恥が絡み合ったものだったのだろうと思うけど。

無意識に締め付けてしまうと武藤の形も熱もありありと解ってしまい、その感覚にまだ身悶えるという悪循環で、気付けばぼろぼろと涙が零れだしていた。

これ、きっと、武藤の側だって、痛いに違いないのに。]

　ごめ……っ、
　力、抜けない……ど、うしよ。

[でも、止めてほしくない。

"続きはまた今度"じゃなくて、今、ちゃんと繋がりたい。

欲しいと思ったのは武藤だけじゃなく私もだし、痛くても苦しくても構わないと思ったのは、私の方。]

　む、とう……おねがい。

　やめちゃ、やだ。

[離さないでという風に、武藤の背に両腕を回し、必死でしがみついた。*]

　そりゃなぁ、医者に言ったら怒られるぜ？
　なるべく無理はしてほしかねぇんだけども。

[広げた両手には寄せられてはくれなくて。
ちょっと虚しく誤魔化すように頬をぽりぽり掻いてはみたけども。

手を伸ばして引き寄せれば、さすがに腕の中には来てくれるだろうか。]

>>226

　無理はしないですよ。
　そこんところはわかってるんで。

[広げた両手、しまいどころがなく、
　下がるけれど、
　また手が伸びれば
　のそり近づいて、そこに収まろうか。
　体格は似たようなものかな]

　

[明らかに痛そうというか苦しそうなのは表情から見てとれて>>224、やっぱやめといた方がいいかなとは頭をよぎるけど。

その方がきっと良いとは理性ではわかっていても腰を引けずにいた。

溢れてきた涙の粒が頬に当てた掌を濡らして、もうやめとこうって喉から出かかった。

けど、悲痛に求める声と共、腕が背に回れば体を離すことなんて到底できるわけなくて。>>224]

　……、っ、柚樹、っ、

[此処で留まっていても苦しいだけだから、半ば無理矢理身体を倒すと唇を食んだ。

熱い息を交わして慰めるように舌を吸って。

溶け合ってしまいそうなキスに集中することで、繋がってる部分のきつさとか締め付ける痛みは意識の外にいっていた。]

[どれくらいかそうしてる間に、自分の恥骨が拡げて持ち上がった脚の付け根近くに当たっていることに気づく。]

　……、はいっ、た、…、っぽい。

[唇を離して荒い息の合間で告げると、涙で濡れた眦に口付けを落として。

柚樹の方は大丈夫だろうかと落ち着くまで呼吸を整えながら待った。

ちぎれそうな痛みは今のところもうなくなっていて、落ち着いてしまうと別の感覚が迫り上がってきているのを感じる。

腰のあたりに感じる痺れとひくりと脈打つ自身に、小さく身じろぎして。
動かしたくなる衝動を抑えようと、整えたはずの息を一つ吐いた。]*

[顔面改造の師匠(＝津崎)に及第点を貰えるレベルに至っているのか否かは解らないけれど。

いくらか自己流加えつつ、髪や顔を弄るのにも慣れてきた。

練習がある日はどうしてもスポーツブラにせざるを得ないものの、それ以外の日はワイヤー入りだの詐欺要素入りだのも、それなり身につけるようになって。

そうしたら、大学への行き帰り、毎日のように美容院のチラシを手渡されるようになった。

どこかのお店(？)で働かないか(？)という、不思議なバイトの誘いも、男じみた格好の時は一度だって無かったのに、時折、そんな声もかかるようになった。

どうやら今の世の中は、美容院が供給過多で、女性が働く接客業業界は需要過多なのであるらしい。
────そしてまだ、スカートは買えていない。]

[その日は昼過ぎに津崎と待ち合わせしていて、３人でパフェを食べに行こうって話になっていて。

なら午前中に付き合ってくれるかな、スカート買いたい、それ履いて待ち合わせ行きたい、と私は武藤にお願いをした。
"スカート探しの旅"に付き合ってもらう権利、今使わせてください、って。

あまり足を向けた事のない、繁華街のファッションビル。

武藤が日々あまりにも「かわいい」「かわいい」と私に言い続けるもので、その執念の擦り込み効果もあってか、スカートを履くこと自体には、もうあまり拒否感を抱かなくてはなっていた。

ただ、どうも膝丈は絶望に似合わなそうだし、ミニは恥ずかしいし、ファッション雑誌を開いてもあまりピンと来るものはなく。
そもそも着てみないことには実際似合うかどうかはわからないのが洋服というもので。

まあ、１時間くらいはうろうろしたと思う。
服って、あんまり見ると最後は何が良いんだか元々何が欲しかったのか解らなくなってくるもので、今日はもうダメかなあ、なんて思ってたんだけど。]

　…………これ、いいな。

[とある店のマネキンに引き寄せられた。
店員さん曰く、落ち感のある綺麗めラインの大人プリーツ、マキシ丈……とか、なんとか。呪文かな。

お客様でしたらトールサイズのマキシ丈を絶対綺麗に着こなせると思います、と彼女に断言され、そういうものなのかなと私は武藤を顔を見合わせた。]

　どう、かな。
　変じゃない……？

[試着室からおずおずと抜け出て、ゆらりと足を揺らしてみせる。
すとんと落ちるシンプルなシルエットだけど足さばきと風でふわりと揺れて、でもあまり甘ったるい感じもなくて。

チャコールグレーのそれは、今日着ているＶネックのカットソーにも違和感なく合いそうで、このくらいなら抵抗なく着て歩けるかなあ、と。

お客様のようなスレンダーな方にこそ着ていただきたいアイテムですとか本当にお似合いですとか、世辞を山ほど貰ってしまい。

そして更にはそのセレクトショップで、このスカートなら絶対絶対このブーツがお似合いですとすごい勢いで推されたブーツも買うことになり。

元々着てきたジーンズとスニーカーをショッパーに入れてもらって、津崎との待ち合わせ場所に向かうことになったのだった。

私は武藤より1cm身長が低いのだけど、このブーツは3cmヒール。
武藤より2cmオーバーしてしまうけれど、武藤はきっと、全然気にしないんだろうなと思う。*]

>>213>>214
[退院する前から、工藤さんは私の病室にしばしば訪れてくれていた。
私はもっと距離を置いて、たまに二人でいるような関係に落ち着くと思っていたのだけど、彼女が訪問してきてくれるのは、そして健康診断を行うのは、私と時間を過ごしたいと、私の体調を気にしてくれているのだと理解しているつもりだったから別に嫌ではなかった。

好意のある人と一緒にいたくなったり、その人の無事が気になるのは、今の私には何となく理解できるような気がした。
そういう行動を、実際していたからだ。

私の好意と工藤さんの好意の内容は違うだろうけど、その好意の内容がなんであれ、好意を抱いている相手のことはやっぱり気になるものなんだと思う。

私は彼女に好かれることが、ちょっと嬉しかった。
人と交わることが苦痛に感じやすい彼女が、私の手を取ろうとしてくれることが嬉しかった。]

>>234
[何度か工藤さんが病室に訪れる中で、一度私が眠りから目覚めて間もない頃にやってきたことがあった。

私はいつもみたいに自分の描いた林檎の絵と赤い道化の絵葉書を眺める習慣の最中で、工藤さんが横合いからスケッチブックを覗いていたことには気づけなかった。

やがて、工藤さんの方を見ると、工藤さんはぽつりと言った。

“あまり上手い絵とは言えません。”

私は笑ってしまった、いつも隣で何かを描いている工藤さんの絵はとても写実的だったからだ。
私の絵は、確かに上手くないだろう。

でも、それでいい。

そう思ったとき、続いた一言。

“ですが、何か心が引き寄せられます。
私には描けない引力が宿っています。”

私は瞬いた。

ああ、私の想いは、彼女の思い出は、確かに生きている。

生きている。生きていくんだ。私の描いた絵の中で。

私は工藤さんの方を向いて、一言告げた。]

ありがとう。

[彼女の生きた証を残せたのは、下手な絵でも、誰かに想いを伝えていけるのは嬉しかったから。]

―　トラちゃん　―
>>225
[退院したあと、
　それでもまだ足はもうちょっと用心するとのことで、
　松葉杖生活となっていた。

　家に戻って、母からは、どうせ休学するのだから、
　実家に一旦戻ってこいと言われたけれど、
　いや、することあるし、とそれは断って、
　大学には来ている。


　そして、ちょうど教授と話しているときに、
　トラちゃんからのLINEが届く]

　――……

[続けざまに送られてくる内容に、
　くす、と笑いが零れるが]

　ってことで、休学届けに印鑑お願いします。

[教授に書類を預け、研究室を出る。
　ともすると、教授が他のメンツにも報告はするかもしれない。
　ああ、彼は一旦休学して、また戻ってくるよ、と]

　

　
　津崎くん自覚無いと思うけど、結構無理しいだかんな。

[夢の中でも幾分と無理をしていたと思ってる。
あの日、入院していた部屋で散々泣いたのもきっと
俺だけしかしらない津崎くんの姿なのだろうし。

おさまってくれた身体をしっかり抱いて気付く。
身長は津崎くんの方が少し高く見えるけど
体格は俺の方がちったぁ線が太そうだ。
別の国の血は多少華奢になるもんなんだろうか。]

>>237

　今回は特殊ケースだと思うんですけど、
　でも、

　怖かったです。

[唇を離してからぽつり、
　この人にしか言えない本音を、
　そして、またその顔に頭摺り寄せる]

[ たまには義哉の部屋を掃除しなければ、と
　お葬式からしばらくしてあの子の部屋に入りました。

　泣き濡らしたのでしょうか。
　表紙がよれた数冊のノートが机の上に
　出しっぱなしとなっていました。

　本来なら、母親である私にも見てはいけないような
　あの子のプライベートなもの。
　けれど、私はもう直接本人からは
　教えてもらうことの叶わない、
　あの子の本当の気持ちを知りたいという気持ちを
　抑えることができなくて、
　そのノートを開いてしまったのです]

[ そこに書かれていたのは、
　夫から言われて嫌だったこと、>>1:43>>3:9
　夫が私を責めるのをやめてほしいという願い、>>3:10
　憧れていたパン屋になれないことへの憤り、>>3:12
　自立したら父親には絶対に会わないという強い意思、

　義哉が幼かった頃、夫の躾が厳し過ぎることは
　分かっていました。夫には苦言を言っても、
　私の出来が悪いからと返されてしまうから、>>3:10
　私には義哉の涙を拭ってやって
　あの子を抱きしめることしかできないと
　思っていたのです。

　離婚という選択肢は頭に浮かんだけれど、
　専業主婦で頼れる身内もいない私が、
　離婚後にあの子を幸せにしてあげることは
　できない気がして……。
　私が夫の暴言を我慢すれば幸せだと、
　本気で信じていたのです]

[ パン屋のことも夫には何度も説得しました。
　けれど、ずっと折れてくれませんでした。

　義哉にもパン屋になりたいのならなってほしい、
　好きなように生きてほしいと、何度も言いました。
　けれど、あの子は大学に行くからいいと
　いつもやんわりと断って――

　きっと私に気を使っていたのでしょう。
　と、このノートを読めばわかるのですが、
　あの頃の私は、あの子の気持ちを
　きちんと汲んであげることができませんでした。

　そんな思いに耽っていれば、泣き腫らしたのかしら
　とても文字が滲んだページに行きつきました。
　そこに書かれていたのは、]

[ そこにあったのはその一文だけでした。
　しかし、次のページを読めば、
　あの日のことを経験して>>5:112>>5:113
　それを書いたのだと察することができました。

　それから綴られているのは、
　夫が求める“普通”と、あの子がなりたい自分との
　ギャップについての悩みと、
　あの子が思い通りに生きたら、私が夫に
　どう扱われてしまうのかに対する不安。

　最後のページに綴られた「逃げたい」の文字に、
　私の瞳からは堪え切れず、涙の雫が流れ落ちました。

　どれだけあの子はこの家にいて苦しかったでしょう。
　どれだけ私はあの子の逃げたいというサインを
　見逃したのでしょう。
　今更、後悔しても遅いのに、
　母親としてあの子に対してできなかったことだけが
　頭に浮かんでは、悔いる気持ちを抑えることが
　できませんでした]

[ それから、また数日が過ぎ、

　義哉が亡くなってから、
　すっかり意気阻喪といった様子の夫に
　あの子と私の涙で濡れたノートを見せることにしました。

　あの子はきっと夫に見られることは
　嫌がるとは思いました。
　
　けれど、私は夫にも知ってほしかったのです。
　あの子がどれだけ私たちを思いやっていたのか、
　そして、私たちは親としてあの子に
　本当は何を与えるべきだったのか、を

　ノートを読んだ後、夫は子供のように号泣しました。
　彼が何を思ったのかは分かりません。
　ですが、彼もまた自分がどんな父親であったのかを
　わかることがあればいいと、そう私は願うのです]

[ それから、私は「もう“普通”に縛られなくていいの」
　と囁いて、夫を抱きしめました。
　そして、私の胸の中でわんわんと泣き叫ぶ彼を
　見つめながら、その背をトントンと優しく叩きました。

　夫が息子にした行いが罪ならば、
　それをうまく止められずに助長させた私にも
　罪があるのです。

　いくら反省したところで、私たち夫婦に
　幸せや生きやすい人生が待っているかは分かりません。>>6:27
　もしかしたら、夫と別れる未来もあるかもしれないので、
　色々と準備は怠らないようにはしようとも思います。

　ですが、今はただ、罪を共有できるこの人の側で、
　お互いに支え合いたいというのが
　私の本音ではありました]**

　だろな、俺も怖かった。
　だからもう、怖い思いはしてほしかねぇよ。

[守る、なんて大それたこと言うつもりはねぇけど。
せめて一緒にその気持ちを背負ったり分け合ったりしたい。
多分、先に逝ってしまった人もそうやって“生きる”ことを望んでるだろうから。
摺り寄せられた頭に瞳を細めて。]

>>249
[工藤さんは度々猫のクリームパンを作っているようだった。>>221
クリームパンはアレルギーに引っ掛からずに食べられるので、私は何度かご相伴に預り、クリームパンを食べた。

正直に言って、美味しかったと思う。

でも彼女は食べる度に、表情には出ないけれど、何度も何度も咀嚼して飲み込んで、少し間を置いて、また食べてを繰り返していて、何となく、出来に納得してないのかなとは思った。

“作りたいのと違う味になりました”

言葉を聞いて、頷いた。
そんな風に彼女が拘るのは珍しい。
上手くやれないことを繰り返すイメージがなかった。
彼女が何度も悩みながら、クリームパンを休みの度に作るのを見守って、食べて、やっぱり納得しない様子で作り直して。

その様子を見て、小泉さんのことを思い出す。
工藤さんは毎回クリームパンを猫の形に成型して、顔を描いて完成させる。
それは彼女が自分からは決してやらないことのように思えたから。

きっかけがあったんだと思う。

猫のクリームパンに拘るきっかけが。
どうしても再現したいという味を知ったきっかけが。

そして、それはもう自分で再現するしか触れる方法がないのだ。

その思い出の味には。]

>>248

　はい、
　あ……その
　チカさんに死にたいって言われるのが、
　今は一番こわいかも。

　だから、
　絶対、死なないでください。

[そんなお願い、昔だったら考えられなくて]