（カルパッチョみたいなものかしら……）

（これは…コロッケではないのか…？）

(朝食を終えたら、
客室廊下の警備、
カジノの保安調査に……)

　マンハッタン^foodを頬張りつつ、
　今後の予定を脳内で組み立てる。

　やはり朝の栄養補給は大事だ。
　これがあるのとないのでは、
　頭の働きが大きく変わってくる。

(その前に　珈琲と煙草、か)

　食後の珈琲を飲んで、
　パッケージから白く小さな筒を取り出し、灰皿のある端の方へ。

　触覚の様な兎耳をつけた労働者が、
　忙しなく働いているところに、
　ぼんやりと働きアリを想起して──

（苔……藻……？）

「……へェ。
　酔狂者ばっかりが乗ってるって雰囲気でもねェんだなぁ？」

テンガンを横目で見ながら
朝食会場に置いてあるミネストローネ^foodを一つくすねる。

>>2　テンガン

「───隣。構わない？」

　穏やかな声だ。
　女性的とも男性的とも言えない
　少し掠れ気味に低い声。

　灰皿の傍らにいる青年が
　どこかしらに目を置いているのを知っていて尚
　遠慮なく伺いを立てた。

「…明日から、ここで抽選があるのか」

少し変わった匂いを放つ食事を口に運びながら、聞こえた噂を口にする。
あまりそういった催しに縁がなかった為、少しばかり興味を惹かれているようだ。

幾つか、噂を聞いて回って。姿を見せる。

「空いてるいい席ないかねぇ。
　口説きそびれて失敗したから勢いよく座りてぇ。
　ついでに吸いてぇ」

自分で取ると碌な食事を見つけないので、やや動くのが億劫になっている男の姿。席の数が数なのでどこにするかとぼやいた。

「………………」

何となく取ってきてしまったずんだ餅をモチ…モチ…としている
ずっとモチ…モチ…としている……
飲み込むタイミングがわからないため……
ついでに取ってきたカツ丼^foodは手付かずだ。


「……抽選？」

モチ…としながらふと聞こえた言葉を反芻して
それから、視界を掠める見覚えのあるようなないような金髪を
眠たげに視線だけが追った。

>>8　ラサルハグ
「いいものが…当たるらしい。…船を、もっと楽しめる…だとか。
　そういう話が、聞こえてきた」

緑茶を啜りながら、鮒ずしを口に運んでいる。
見慣れないし変わった味だな、となんとなく呟いていた。

>>5 カウス

「勿論」

　即座に遠くにやっていた視線を戻し、
　自分のデカい図体を僅かに端にやって。

　もう一瞬だけ、
　普段より更に険の増した顔つきで、
　仮面をつけた従業員たちのことを見て。

　(……)

　腕を組み、視線を地面に落とす。

　チョコを軽く焼いた様な香りの煙を、
　所在無さげに、吐き出した。

>>9　ナフ

「………あ、」

迷ってた人、という失礼な感想は
ギリギリ口から零れなかった。
それよりも興味のある話が付随したため。

「いいもの…船を、もっと楽しめる
そう、なんだ……何処かで、ええと、受付？とか
してる…のかな…」

なんだか図らずも和食が揃っている。
引き続きモチ…としながらそちらにずんだ餅を勧めた。
一人だと食べ切れない気がしてきたので。

「おいしいっすね〜！」

お気に召したようです。

「パトリックさんも、たくさん食って。元気になるっスよ」

>>10　テンガン

　シガーケースから弾き出した紙巻を一本
　口に軽く咥え、マッチを擦って着火する。

　此方もどちらかといえば甘いにおいの煙だ。
　しかし二人分の紫煙は、どこかちぐはぐと
　場に香る。

「───女でも、寝取られたか？」

　吊り上げた唇端に紙巻筒を咥えこんだままに
　だから、やや緩い発音が、青年に問いかける。

　


今日はまともなプレートになったので、灰皿のあるデッキに近い席にドカッと音を立てて座りながら、ブツブツごちている。

>>11　ラサルハグ
「おれも、噂を…聞いただけ、だからな」

分からないな、と答えて
ずんだ餅を一つ、有難く頂く。
受付は、いらないかもしれないのだけれど。仔細は青年も把握していないのだった。

「いいものが当たるのなら、おれも…あやかりたい、ものだ。
　家族に見せられるものが…増えれば、増えるだけ…良いからな」

もち、もちと小さくお餅を食べながら
穏やかに笑みを浮かべる。

「そういえば、迷っていた時は…済まなかった。
　まさか、こんなに難しい構造をしているとは…思わなくて。振り回して、しまった」

>>15　ナフ

「……んん…そっか」

コーヒーのカップに口を付けて、短く返事を返す。
このあと聞くか探すかしてみようかな。
第二次迷子騒動の引き金が引かれたかもしれない。

「いや……大丈夫、その、気にしないで。
私も…空いた時間で、散策はしようと思ってた、し…
消灯時間になる前には、ちゃんと部屋にも帰れた、から。
きみが…その、船の中で、行き倒れにならなくてよかった」

どうせ何処を見て回ればいいかなど見当も付かなかった。
迷子になったのも結果オーライかもしれない。
ずんだ餅をつつく。哀れカツ丼はまだ手が付かず。

「…家族に見せられるもの……
ええと、きみは、旅行で来た…のか、な？」

>>1:160 アルレシャ(1日目)

「……これはこれは、
　これでも仏頂面(ポーカーフェイス)には
　大いに自身がある方なのですが」

　心が見透かされた。
　やはり慣れないことはするどころか、考えるものでもないな、と皮肉げに笑って。

　席に着けば、ころころとした檸檬形状のケーキを一口に食べて、アイシングのまったりした甘さから滲む、レモンピールの酸味を楽しむ。

「寧ろ、この船から降りたら
　中々味わえるものでないものは多く。

　まだ一日ほどしか経ってないというのに、
　もう帰るのが名残惜しくなってしまいます」

>>171 ハマル

「……そうだな。あなたのような人間には、わからないかも」

相変わらずのポーカーフェイスが、眉をひそめる姿に言った。
それは、何に対しての言葉だっただったのだろうか。

「好きなことは人生を豊かにする。産めよ増やせよ好きなこと。
　あなたには、好きなものがたくさんありそうだね。良いことだ。
　おいしいものがあれば教えてほしいな、私も今を楽しみたい」

>>14　バーナード

「はは。うるせえな、あいつ。」

　此処までぶつぶつと低く呟く
　何やら呪詛じみてさえいる声が聴こえてきた。
　カウスは、テラスに程近い片隅の
　灰皿を陣取っている。

テーブルにはなめろうとへしこ^food、そしてルイボスティー^drink。

一人の時間というのはどうも落ち着かない。
学校では常に友人たちに囲まれれていたし、寮にはルームメイトも居た。
若者の周りは常ににぎやかだったのだ。
しかし、兄も乗船していたことを知らさせなかった父の意向を汲んでか、兄に付きとうような事もしたくもなく。

つまり暇していた。

>>172 ニア

「事情はわかった、ちゃんとした占い師さんです」

「……占って欲しいのは、そちらの方でいいよね」

ニアの従者の女をじっと見つめて確認してから。

「それじゃあ、さっそく始めよう。吉凶だけ見る。
　つまり、あなたがしたようにおみくじで占おう」

ちゃんとした占い師らしく？妙に仰々しい動作で、
おみくじ箱を振って、からんからんと音を立てて。

吉^omikuji

>>1:172 >>21　ニア

「吉」

「……よかったね。凶ではなかったみたい、安心してもいい」

>>19　カウス

「ああ？なんだい、男三人で相席したいって言うなら構いやしないぜ？『──のカウス』坊ちゃん？」

そう呼ばれていたのは“こちら側”だった為、貴方が知ってるかは定かではないが、何なのかはすぐに想像できるだろう。
その上でこんな客船の中、大声でそう叫んで、不敵に笑っている。

>>1:189　アンタレス

「……だといいんだけど」

腑に落ちた顔はしてないな、黙り込んだ姿を見て思う。

「お代、ありがとう。よければまた来て」

>>18　1日目キファ

「ハマルは楽しいからもっと占いを見てみたいけどキファが楽しくないならヤだぞ。
　楽しくない事はしなくていい。いらない」

ポーカーフェイスにも構わずに告げます。
全てをさらけ出すように揺るぎない瞳は好きな事も嫌いな事もはっきりと伝えようとしています。

「そうだろうそうだろう！
　楽しい事たくさんあるぞ！だから好きな事もたくさんだ！
　ここのごはんはとびきり美味しくてな！
　味噌カツ？というのはなかなかおすすめだぞ！」

ちゃっかりお代わりしているみたいです。

「ごはん〜ごはんを食べるぞ〜」

を踊っています。

「……」

パッシモモヒートを傾けて、ぼんやりしている。
眠たげに目を細め、ぽうと頬を淡く赤が染めた。

慣れない酒に、酔っているのだ。

>>24 1日目キファ
「ん、ごめんなさい。
　良くないわね、あなたの前で。」

口調が変わった。
恐らくこちらが素の様だったが、すぐに取り繕って。

「……良ければお名前を伺っても？」

>>13 カウス

「だとしたら俺は飛んだ道化だな。

　女のためにクルーズの旅を用意して、
　挙げ句の果てに盗られるなんて」

　鼻で笑い飛ばす。
　聞こえてきた男の声(>>23)
　に対しては訝しげに眉根を寄せたが。

「……喧しいな」

　困惑をして、また煙を吹いた。

>>20
食べ慣れない生魚と発酵食に東洋への憧れが薄くなりつつ、ルイボスティーで誤魔化している。

>>25 一日目ハマル

「………………なら、占いはもうおしまいにしようか。
　別に、占いをするのが楽しくないわけじゃないけど」

揺るぎない瞳から目を逸らしはしない。
しかしここで譲ったのは、キファの方だった。

「味噌カツ。いいね、おいしそう。
　今度一緒にご飯を食べよう。それならきっとふたり楽しい」

>>1:183　ダビ〜〜〜〜〜〜〜
「はい、お互い楽しみましょうね。
　長い航海の旅です。またお喋りしましょう」

そう言って、持ってきたドーナツ^foodを差し出した。
食べますか？

>>a23


「おいしいぞ」

>>28 一日目アンタレス

「構わない。迷いや悩みに寄り添うのが、占い師の仕事」

だから、遠慮しないでも良い。と付け足して。

「……キファ。巷では凄腕占い師と呼ばれているらしい」

「セミの唐揚げ、おいしいよね」

>>31　1日目キファ
「うん！楽しい事は他にもあるからな！
　いっぱい遊んでキファが占いがもっと楽しくなったらして欲しいぞ！」

「それじゃあまた明日だ！
　一緒に食べれば楽しさ倍増だな！ハマルはすっごく楽しみだ！」

ハマルはキファと約束をして別れました。
――こうして今朝のレストランに二人が同席しているわけです。

>>32 キエ〜〜〜〜〜〜〜(1日目)
「お喋りもお食事もどうぞお気軽に。正直なところ私も普段が忙しい分暇を持て余しているのでその申し出は有難いんですよ。」

差し出されたドーナツは一言感謝を述べ受け取りそっと口に運ぶ。これだけ周囲に人がいるのだから何か仕掛けてくることはないだろう、と思っている。

>>17 テンガン(一日目)

「ふふ、私も人の気持ちを読み取るのは得意よ。実は私、探偵……
　……なんてことはなくて、これでも医者なの。心を開いて貰うのも仕事だから」

まだ冷たく氷の食感があるうちにと、半円にふわりと盛られたかき氷を食べすすめる。
陽気な潮風とレモンと桃が合わさり、庭園のようなはなやかな匂いをしたテーブルになった。

「贅沢は身につくというものね。でも、それって悪いことかしら。
　いいものを取り上げて評価して、それを保つというのは立派な社会活動よ。
　だからこれも……う〜ん、おいしい！ 立派立派。貴方も一口どうかしら？」

それらしいことを言ったのもつかの間、案外自分がよい思いをして楽しんでいるだけかも。
ぱらぱらと捲るように表情を変えながら、自分の前のデザートを金のスプーンで指し示す。

>>35　キファ
「キファも食べたことあるのか？ハマルは初めて食べたぞ！」

ぺっ！
足だか殻だか硬い部分を吐き出しました。

「おいしいけど口に残るのが玉に瑕だ」

大福で残骸を巻き込んでごっくんしました。

>>23　バーナード

「ハハ。こなを掛けるんだったらね
　口紅の一つでも引いてから来てくれよ。
　ねえ。星追いのバーナードさん？」

　態とらしい物言いだ。
　互いに声を通す必要のある職だ
　喉を張らなくたって意思疎通に支障はない。

　通じ合わせ無ければいい意思であったとしてもだ。

>>1:186　★が取れてしまったダビー(1日目)

「ぐ、ぐう…。正論すぎる…ぐうのねもでませ〜ん…。」
今出たのだが。眉を下げてメソメソと音を上げている。
重労働に目が回り、判断能力が鈍っていたせいだと反論することさえできない。
なんせそれが石狩鍋であったため。

「”私を思っての指導”ですか〜…。」
妙に強調された様な、含みがあるような気がして復唱してしまった。
これもそうと言えばそうだろうし、善意といえばそう思う。
貴方が隣までくれば、座っているままの自分との身長差で自然と見上げる形となる。
丁度眼前に差し出されたハンカチと、薄く笑みを浮かべている貴方の端正な顔を交互に見てからおずおずとハンカチを受け取った。
見るからに値がはりそうな一品だ。心なしかいい匂いまでする。

主人の”よし”を待ってからボウルから手を抜いた。

「あ、りがとうございます…。ご心配おかけして済みませんでした〜。
身を案じて頂いただけでなく、こうして休ませて頂けて…助かりましたぁ。休憩はまだ先かなぁって思っていたので。
あ、私はゲイザーと申します！見ての通り、こウェイターをやってまっす！ハンカチ、後で洗って返しにいきますね！」

「んん………」

ふと近くから香ったアルコール臭に意識が向いて、
でもやっぱり、自身の身体が求めているものは
アルコールではなくカフェインだと思う。


心の中で自らにそう問うて、
記憶が覚えていないと言ったからこれは一杯目。
そう言い訳をして、二杯目を求めてふらりと席を立った。

>>39 ハマル

「昨日、少しね」

ぺ！と吐き出された揚げられたセミの残骸を見ています。
諸行無常を感じた。

「口の中に刺さると、結構痛いね。負けない強靭さを身に付けよう」

ホットドッグをもぐもぐ。淡雪かんはあとで食べよう。

>>22 さっすがー！キファさん
「ふふ、御覧なさい。ニアの言ったとうりッスよ！」



「水晶玉ほわわわわ〜んってかんじのはないんか？」

ニアはこのことをお父様へのみやげ話にしようと思った。

>>43　キファ
「ハマルの口がかちこちになっちゃうぞ……」

想像してちょっと怖くなった。
故郷のぽきたひこわはくらい怖い。

「ハマルは腹ごしらえをしたら楽しいことがしたいぞ！
　キファは何かやりたいことないのか？」

>>40　カウス

「冗談。どう考えても似合うのはそっちっすよね？
それともそう言った趣味がおありで？成程ぉ。

いやぁ、姿は見かけてもお聞きする機会もなかったので知らなかったですねぇ。野郎に女装して貰って口説いて貰いたいとは、そんな洒落た肩書を貰ったバーナードさんもまだまだ不勉強でしたねぇ」

この場で会話も筒抜けだろうが、
何一つ困る様子もない。
出方を見る、と言うほど警戒の様子も見えない。

>>34　1日目キファ
「キファですね。」

そういえば学友がそのような名前を口にしていたような。

「私はアンタレスと申します。
　家族と遊覧で来たのですが予定が狂ってしまって今は一人でして……。
　よければまたお話を伺いに来ても？」

>>41 ゲイザー
「身を案じたのも休ませたのも、この船の品位を保ちここにいる人間の相対的評価を保つためです。つまりは私個人の多分に個人感情が含まれたものですからあなたが気負う必要はありません。それに十分な人員を配備していない管理側の体制に問題があるのであってあなたのせいではないでしょう。」


「私はダビーと言います、この船を降りるまではよろしくお願いいたしますゲイザー。…ああ、ハンカチは捨ててしまっても構いませんよ。私があなたに押し付けただけですから。そんなことを気にする暇があるようなら"上手く"休憩を続けることをお勧めしますよ。」

返されるのであれば受け取るが返されなくてもなんとも思わない。たかがハンカチ一枚程度に執着するほど貧しくもない、という本心をあなたに語ることはないだろう。

「……ふう、…」

砂糖をたっぷりと含んだ黒褐色を一つ啜って息を吐く。
いつまでもカフェイン摂取に励んでいるわけにもいかない。
気になる事があるにも関わらず、
じっとしているというのは性に合わなくて
常々オーバーワーク気味であるのもそのためだ。

こうしている間にも詮無い思考はぐるぐると巡っている。
まずは噂について聞くべきだろうか。誰に？
それとも抽選とやらの事を聞いてみようか。何処で？
もう少し船内を散策してみるべきか。何処から？

────迷子の予感がする。

>>44　ニア

「ほわわわわ〜んもできるよ。水晶玉持ってきてたかな……」

がさごそと占い道具を漁っている。いかにもな水晶玉が出てきた。

「……やる？　先に言っておくけど高いよ、ほわわわわ〜ん」

>>29　テンガン

「おや、違ったか。
　憎い男の腹の底でも
　さぐってやりたいような目付きをしていたから。
　てっきり。」

　ゆっくりと煙をくゆらせる。
　揶揄の意図が、無論濃かったし。
　───そう見えることが不都合ならば剣呑な色は隠すといい。
　これは御節介な忠言でもある。

「騒々しいのは嫌いかい？こんな環境だ、
　日を追うごとに乱痴気騒ぎになるんだろうし
　今のうちに慣れておくのも、手ってもんだ。」

>>45 ハマル

「せっかくだから、ギャンブルをやってみようかなと考えている。
　もともと、その為に呼ばれているところもあるわけだし」

「まあ、今すぐでなくてもいい。ハマルの楽しいことも気になる」

>>37　ダビちゃん一日目
そんな感じで一日目の雑談はまったり過ぎていった！

/* 色々リアルでバタバタしてたので、こんな感じでごめんなさい！

>>47 アンタレス

「構わない。……けど、ちゃんとお代は払って貰えると助かる」

占い師はあくまで占いをするものだ、話を聞くのはおまけに過ぎない。

「まあ、占い師じゃない私と話すとすれば、それはまた別かもね」

>>52　キファ
「バクチか？ハマルもギャンブルしたいぞ！
　
　ふっふっふ！ハマルの楽しい事はみんなと遊ぶことだぞ！
　キファがここにギャンブルしに来たならそれがいい。
　……ところでどこに行けばギャンブルで遊べるんだ？」

>>54 1日目キファ
「そうですね、あまり商いの邪魔をしても悪いので、プライベートな時間を頂けるのでしたら、ええ、その方が良いですね。」

「私も肩肘張らなくて済みますし。」

>>55　ハマル

「ディーラーがいたはずだけど……今日はいないのかな……」

ううん、と辺りを見渡してみるけど、すぐには見つからない。

「カジノに行ってみれば、何でもあるかもしれない……」

>>50　キファさん凄いっスね
「！！」

「やるやるやるっスよ！あたし^ore〜〜！！」
「あ、でもあんまり法外な価格だと
ちょっと危ないんで気を付けるっすよ〜」



ちょこん、と違和感を覚えるほどお上品に席に着いて

キリッ！

>>46　バーナード
　
　これ位の"他愛のない"冗談、慣れっこだ。
　応酬は朗々として、声だけ聴けば愉快げに響く。

「気鋭にして名高きバーナード様に御褒め頂けるなら
　至極恐悦の至りにて？
　若くおうつくしい貴方には是非着飾って頂いて
　寝台で"桿"の握り方でもご教示願いたいものだ。
　
　───その手管、
　まだ錆びついちゃあ、いないんだろう。」

　下卑た内容もしゃあしゃあと。
　こちらとて、誰に耳を立てられていようが
　いっかなひとつも困った事などありはしない。

>>16　ラサルハグ
「おれも、詳しいことが分かったら…教える。
　気になるのは、同じ…だからな」

迷子になると大変ですからね。
きっと青年は後ほど、この会場で噂について確認したりするでしょう。

「そうか。それなら…良かった。
　まさか、ついてきているとは…思わなくて。好き勝手に、歩いていた。

　…気付いたのは、だいぶ…後になってから、だったな。

　行き倒れになるほど、弱くはないが…それを、言うのなら…あんたの方が、心配だ。
　あまり…健康には、見えない」

散々咀嚼された餅を無事に飲み込んだら、相も変わらずコーヒーを飲むあなたの顔をじっと見つめた。
表情の薄い顔が見ている。

「いや、おれは…踊り手として、呼ばれている。
　招待枠、というもの…らしい。

　だから、故郷を離れて…ここにいる」

>>38 アルレシャ

「ふむ、探偵……ではなくお医者様。
　患者の心を見通さなければ、
　正しい治療は難しいですからね。合点がいきました」

　格別の味のレモンケーキの次はモンブラン。
　フルーティな香りのせいか、まだ余韻が残っているようで、
　水を一口、舌で転がして呑み込む。

「節制こそ良きもの、と教わって育ちましたので。
　でもそういった考えも素敵だとは思います。

　……一口、ですか。
　折角の申し出を断るのも無粋ですし、
　お言葉に甘えさせていただきますね」

　真新しい、きらきらのスプーンを手に取って、
　ほんの少し溶けて滲んだ氷をすくって、口に入れる。

　さっと消えていく冷たい食感と、
　あとに残る桃の爽やかな甘さ。

「……美味い」

　思わず、取り繕わない言葉が漏れた。

>>51 カウス

「ふむ、最近はどうも、
　自分は思ったよりポーカーフェイスではないことを
　知らしめられているようで。

　賭場に赴く時には気を付けなければな、と」

　何処か飄々とした様子で言う。
　顔に出ていることを特に拙い、などとは思っていない様子。

「自分の職場で聞こえる怒号のほうが数倍煩いので、
　まあ……慣れてはいますとも。

　警備員という仕事も裏を返せば、
　乱痴気騒ぎがあるからこそ、ですしね」

>>56 アンタレス

「ん。それならこれを」

筆と取り出してすらすらと紙の上を滑らせて。

「私の部屋、よかったら尋ねてきて。暇だったら相手するよ」

>>58　ニア

「ちょっと危ない。なにされるんだろうこわいなあ」

全然そんなことなんか思ってなさそうな様子だった。
料金はこの豪華客船に招待されるくらいの人間ならば、
何の問題もなく払えるくらいの額だった。

「それじゃあ、始めよう」

水晶玉に手をかざし、じっと見つめる、表情も真面目ものに見える。

「………………」

はたしてそこには何が映るのか。

>>61 テンガン(一日目)

「贅を尽くすばかりはよくないこと、というのもわかるのよね。何事もやり過ぎは毒だもの。
　こんなに美味しいものだって、スリルを求める賭け事だって、積み重なれば恐ろしいわ。
　でも、不思議じゃないかしら。我慢しそれを絶つことは、まるでやり過ぎじゃないのかしら？
　……ふふん、でもこんなにのんびりしながら言ってちゃ、説得力ないかも〜」

何を言っても方便のように聞こえる。ふしぎ。
相手が自分でスプーンを握り、自分で氷を口に運んでしまうと、なにやらああと落胆した。
ティーンエイジャーのやりとりのようにいじけて見るのは一瞬だけ。
悪戯心はさらっと諦めがついて消えて、代わりに運ばれてきたフレンチコネクション^sakeを手にとった。

「私はアルレシャ。貴方は？ 生真面目さん」

>>60　ナフ

「私が勝手について行っただけ、だから…
…その、どこに行くのか…心配で。」

勝手にした事だから、と緩く首を振った。
心配はしても方向感覚は宜しくない、寧ろ迷子になる側の人種は
見事木乃伊取りが木乃伊になったのだが。

「……昨日も、疲れているように見える、と言われたけど
そんなに…不健康に見える？」

感情の読めない瞳が覗き込む。
問い掛ける声は曖昧で、何処までもぼんやりとした形。
或いは眠たげとも取れる。

「踊り手……招待……んん、そっか…」

反芻するように復唱して、
じゃあ、きみの踊りも見られるのかな、と呟いた。

>>48　紳士なご主人

「…つまり…つまり…？
私のせいでお客様の品位や評価を落とし兼ねなかったというコトでしょうか…？
ひぇ…いくら劣悪な労働環境でもそれだけはあってはならない事です。大変ご迷惑おかけしました…。」

眉を下げてしょんぼりとした様子で項垂れた。
数秒、ピカピカに磨かれた床と貴方の靴を見つめてから、
貴方の様子を伺うように顔をあげる。

「ダビー様ですね。よろしくお願い致します！
良い船旅になる様、精一杯サポートさせて頂きますので、なんでもお申し付けください！
…む。むむ。…そーゆーワケには。良くしてもらった上にこんな綺麗なハンカチもらっちゃったら他の従業員の方から憎まれそうなので！！…それに、私じゃ何もお返し出来ませんし…。」

「…えっと、ですね。ダビー様がどう思ってるかわからないので…そういうつもりじゃ無いかもしれませんケド…。…私はうれしかったので。
私、親切には親切で返したいです！つまり！お礼がしたいです！ですが私はしがないウェイター。しかもペーペー…。出来ることが限られ過ぎています…。
ですので！私が出来そうな事は何でもしますので！此処（レストラン）での事じゃなくても、いいので。
呼んで下されば、飛んでいきますのでー！

あっ、でも今はダビー様の言うとおり休憩に専念します。…今厨房に戻ったら怒られる予感がするので…。」

>>59　カウス

「あらあらお上品に見せかけてその実お下劣な事しか言わないお口ですこと。何が若くお美しいじゃい。カウス殿の方が5年以上も下なんだから言葉だけじゃなくて態度もしっかり敬いなさいまし？寝台でと言うなら幾らでも構いませんけど、私、握るのは操縦室のみって決めておりますの」

などとじゃれ合っていたのだが、
最後に告げられた言葉に、驚く様に瞬きをした。
何かを見抜かれた、と言う様子ではなく、純粋な疑問の様に。

「──さて、な。錆びてようが結果は同じだが、
　……何で、お前がそれを知ってる？」

反応として、“起こっている事”の規模を考えれば明らかに不自然な程に。余りに間抜けなくらい、その驚きは、妙に軽かった。

料理を運ぶ傍ら、勝手に確保したスペースに本日の特製パイを置いておいた。
本日のパイは【激辛★スペシャルHOTHOTパイ！】
色とりどりのペンで丁寧に装飾されたカードには
『辛い！けど美味しい！これを食べればいつもの100倍代謝が良くなり身体がアチアチに火照ってくるカモ！？』
…と記されている。

>>62　テンガン

「それは結構なお話じゃないか。

　鼠一匹通さない堅牢な砦である程
　突き崩したい、落としたいと思う輩は
　少なからず存在しているからね。」

　微塵も焦りを見せぬ隣の男に、
　ゆっくりと肺に導いた煙を味わいつつ
　───双眸を細めた。

「…まあそういう性分の者を跳ねのけたところで
　わずかな隙は、こじ開けて手に取りたいような奴が
　続いて現れるのだけどさ。私のように。」

　くく、と低く喉を鳴らす微笑は
　何の悪びれるところもない。
　その程度で綻びる者でもないだろうと隣の男を捉えるが故に。

「警備員。どおりで。
　立ち姿がそこら辺の客から浮いてる訳だ。」

>>69 ゲイザー

こちらは休憩に入ったディーラー。
お腹が空いたのでうろうろしていましたが、色とりどりのペンで装飾されたカードを目にしてぴたりと足を止めました。

「……あの、このパイひとつ貰えますか？」

やや足早に距離を詰め、ちょっぴり声を弾ませて尋ねました。

「るんとたったった
　ららるのくりらりら〜♪」


ニアは赤い靴で踊る。



あれががアヒルでどれが白鳥でなにがフクロウであれはカモでむこうはワシとフクロウ。オウムにカナリア。まだ生きているコマドリ、まだ口下手なホトトギス。あっちにスズメの群れがいる。ペンギンたちはは誰が最初に飛び込むかを待っている。巣作りに必死なツバメ、クジャクの派手な羽。鵜飼はどこなの？蝙蝠の声に耳を澄ませて、カッコウが卵を産んだ場所を見つけて。青いご飯で育ったフラミンゴ、とっても立派な九官鳥。ニワトリは朝を告げない。



それでもニアは歌えない。

「けるぎっふんたったうら
　　　らり〜りぉたるるべら〜♪」


──どこかの船上、絢爛の屠畜場にて。

「別の意味の熱さはちょっとな……
　いや、別の意味も先日取ったばっかだが……」

それに比べるとマシなのか？と言う顔で【激辛★スペシャルHOTHOTパイ！】を見つめている。

「辛くて旨い、か。
　刺激的なのにも限度はあるが───。」

　こいつはどうなんだろうなあ。
　スペースを整えるクルーらしきと、
　そこに希望を述べるディーラーの姿を
　事の推移を見守る視線で捉えている。

　程度が弁えられているなら
　己も特製パイとやら、口にするのは嗇かじゃないが。

>>65 アルレシャ

「何事も過ぎたるは猶及ばざるが如し、
　ということではないでしょうか。

　当の俺も、仕事でなければ、
　なるだけ羽根を伸ばすようにしておりますしね」

　比喩、という訳ではないだろうが、
　今の彼には出迎えの時にあった、
　猛禽類のような目つきはない。

　悪戯の計画には気付いていたのか、
　何処か困ったような眉をしていたが。

「自分はテンガンと申します。
　御用であれば、いつでもお呼びつけください」

>>71　サダル

呼び止められれば作業の手を止め
紫の二つの尻尾を揺らしながらくるりと振り返る。

「はーい！オヤヤ？このパイをご所望ですか？勿論勿論、いいですとも！ですがこのパイ、味はバッチリですが、かな〜り辛味が強いですケド…大丈夫ですか？」

>>76 ゲイザー

くるくると元気に働く姿は同じ船で働く人間としても大変好ましく、ディーラーの目には眩しく映りました。

「かな〜り辛みが強い？……あは、望むところです。
私、甘いものより辛いものが好きなのでむしろ楽しみですよ。大丈夫大丈夫」

実際、ディーラーはどちらかというと辛党でした。
けれど激辛★スペシャルHOTHOTパイ！は未知なる領域。大丈夫大丈夫と言っておきながら場合によっては轟沈するかもしれません。たぶんなんとかなります。

>>68　バーナード

「へえ。そうなんだ。
　───今知った。鎌をかけた。」

　手の内を明かすことに何の躊躇もない。
　目に浮かぶ笑みも、表情の愉し気なさまも
　一瞬凪いで静かになる。

「そうなんだ。……ふぅん。」

>>57 キファ
「カジノに行けば何でもあるのか？
　カジノってすごい場所なんだな！
　あ、トランプで遊べるゲームもあるよな！
　行こう行こう！ハマル、キファと遊びたい！」

一足早く食べ終えたハマルはキファが食べ終わるのを待っています。
足をぶらぶら。視線はふらふら。
ハマルの脳内には楽しいであろうあんな事やこんな事が浮かんでは消えています。

>>78　カウス

「何だよ、そんな遠くまで俺の話が届いてんのかと思っただろ？人気者は辛いねぇって言葉、言いそびれたじゃねぇか」

掛け合いの騒がしさから一転。
元の声量のせいで一気に静寂が戻る感覚に陥る。

「辛気臭くどうした？幽霊でも見たって顔してるぜ？」

　


【激辛★スペシャルHOTHOTパイ！】に果敢にチャレンジしたが、辛い物が嫌いではないとは言え辛党ではない。涙目で牛乳を頼み一気に飲み干し、肩で息をしながら机に突っ伏した。
こう言う時水じゃ余計に死ぬくらいは知っていた。

>>77　サダル

どうやら心配は杞憂だったようだ。
個人的にも、自分が作ったものを食べてもらえるのはやはり嬉しい。それ以上言及する事もないだろう。
パっと明るい笑顔を返すとパイを切り分けて皿に乗せる。

「辛いものお好きなんですねぇ。これもお口にあうといいんですが〜…。…あ、今すぐ、ここで。…食べられますか？」

不自然な質問だ、と思うだろう。
レストランまで来て食事を提供されてその場で食べない方が珍しい。彼女は辺りを見回し、様子を確認してからちょいちょいと手招きをする。
疑問に思った貴女が耳を傾ければ、彼女はこう耳打ちするのだ。

>>81　バーナード

これは物陰から固唾を呑んで見守っていたウェイター。
貴方のもはや何語か分からない断末魔を聞きつけすっ飛んできた。

「お、お客様ーーー！お客様お客様、お客様ーーー！！
大丈夫ですか！？無事ですか！？息はしてますか！？お、お、お医者様ー！？」

どうしよう、私は殺人パイを作ってしまったのかもしれない。
悪意は無かったが罪に問われるのだろうか。その場合は何罪だろうか。殺人パイ作り罪とかだろうか。
自分は医者ではない為こういう時の処置が分からない。
半泣きでまくし立てながら、ありとあらゆる乳製品とスイーツをテーブルに陳列して行く。

>>82 ゲイザー

なんだか不思議な事を聞くな、と思ったのも束の間。てこてこと手招きに応じて耳を貸し、美味しいパイの秘密を聞いて数秒沈黙。



……いえすみません、冗談です。
でもそうですね、綺麗なレストランで食べたいですが折角の忠告をいただいた事ですし……あ、そうだ」

切り分けてもらったパイをフォークで更に一口大にして、ほんの少し味見。一口食べてアチチになって脱ぎたくなるなら猛ダッシュで部屋に戻ればいいし、大丈夫ならそのままここ食べればいい。
ディーラーは姑息な手段に出ました。

結果、死んでアチチになりました

>>70　カウス

「不思議なものだ、
　砦を護るだけが取り柄だというのに、
　砦そのものと同等の扱いを受けるなど」

　涼しい顔をして受け流す。

　だが白煙に透ける顔は、堅いながらも、
　どこか勘弁願いたい、という風ではあった。

「一応の事、船の従業員とはいえ、
　業務外では客としての権利は貰ってますが。

　どちらにせよ、用があるなら
　いつでも承りますよ。

　”開錠”を試すのはお勧めしませんがね」

「……味噌汁^food」

>>83　ゲイザー

貰ったあらゆる乳製品をとにかく口に入れた。
辛さで喋る事すらままならなかったもとい最早舌を動かすのも辛かったが、ヒリヒリする舌をべぇと出せる程度には治った。

「し、死ぬかと……いや、味は、悪く、ない……この辛さで、麻痺せず、味は悪くない、ってのは……麻薬か何かか…………？それより…………」

>>86
「」

>>84 アチチのチ



激辛★スペシャルHOTHOTパイ！を一口食べた辛党ディーラー。だめでした。

火照る体！焼ける舌！ぶわりと全身から噴き出る汗！みるみるうちにあっちっち！

「…………ひゅ、ひゅいません……へやでたべまひゅ！」

パイの乗ったお皿とフォークを抱え、ディーラーはほんのり涙目になりながら自分の部屋へと猛ダッシュしたのでした……。
辛いことは辛かったけど、味は美味しいと思いました。

食事処のど真ん中で、思い切りスーツの上着を脱ぎ捨て──るだけじゃ飽き足らず、更にシャツのボタンにまで手を掛け出してる。色んな意味でまずい。パイは美味しい。

>>2:83 >>2:87 ゲイザー・バーナード
「お医者様で〜す」

呼ばれて飛び出てきた。けれど口腔科とか消化器科ではない。来ただけだ。
桜色のカクテルドレスを揺らしてやってきて、パイを見て、パイを見た。

「あら、お料理が辛かっただけ？ ふふ、スパイスの分量を間違えちゃったのかな？」

「…………その、
　」

　警備員、困惑！

>>84　殺人ストリップパイの第二の犠牲者様

「……。」
ニコッ！！悪気の感じられない人懐っこい満面の笑み。
そう…彼女はただたくさんのパイを生み出し…そして色んな人々を喜ばせたいだけなのである！！！！！

彼女は貴方が一口大にしたパイを口に運ぶのを眺め―――

「あーーー！！！！お客様ーーー！！！お客様！
お待ちくださいお客様！！お部屋はどちらですかー！？
お部屋に辛味を中和させる何かしらを沢山お持ち致しますのでーー！！お客様ーー！！」

>>2:a54
「わぁ〜……わあ〜〜〜……！」

さすがに一口目は無傷とはいかなかったようで、襲い来る辛さに叫んだりはした。
しつつも、真っ赤なソースがあったかいうちにとはふはふと食べ進めている。

「これ、とっても辛いわね……でも美味しいわよ！ 刺激的でいいのじゃないかしら〜」

>>2:90　ストリップ

「……って、きゃあ！ なになになに！？」

「あっはっはっはっは。
　愉快なことになってるじゃないか───！」

　高笑いし。
　懐から取り出したカメラで
　この惨状を記録せんとしている。

「」

「」

　
「……何って、……暑い……？……は、……ぁっ」

熱中症とは違う謎のアチチぼんやり感で思考が乱される。
シャツもはだけた後に、ゆるゆると焦点の合わない目でそれも脱ぎ捨てた。右脇腹には刃物傷、その他諸々傷だらけの引き締まった大柄な体に似つかわしい筋肉が晒される。

なおそれでも暑いのでベルトにまで手をかけ出してるので本当にまずい。

>>93 殺人ストリップパイの製造責任者様

「お、おへやはーっ！！！おへやは××号室でひゅ！！！！！」

猛ダッシュで戻る直前に叫んでお伝えしました。
ストリップを始めた某ナード氏程ではありませんでしたが、部屋に辛さを中和してくれるものが届けられたならちょっぴりお世話になったことでしょう……。

>>84　殺人ストリップパイの第一の犠牲者様

涙目になりながら必死に乳製品をかき込む貴方の様子を見て、
わんこそばの如く絶え間なく牛乳やヨーグルトを継ぎ足す。

「いくらアチチとは言え、この場で脱がれては困りますーー！！」

オロオロと情けなく右往左往している。
やはり―…やはりこうなってしまった…！！
カードに※アチチになりすぎてストリップしたくなる可能性が御座います※と
注意書きをしておけばよかった―！

>>91　お医者様

「ハッ！お医者様ーー！お医者様！！
た、たすけてくださーーーい！！
私のせいでお客様がアチチになった結果ストリップを始めてしまいました！！えーーん！！」

桜色のカクテルドレスがよく似合う、おっとりとした雰囲気のあなたが今は天使に見えた。
半べそをかきながら阿鼻叫喚になりかけているレストランであなたに縋り付くだろう。

>>80　バーナード

　青年を探るような───
　にしては、屈託なく結んでいた視線をふっと外す。

「いいや？なんでも。
　人気者かは扠置いて顔が良いなと思っただけ。」

　羞じらうでもなしにしれりと告げて。
　
「こうも日が高いと
　流石に寝台にも引き摺りこめないしな。ちぇ。
　今は大人しく引いておくとするか。
　ではね…、バーナード"お姉さま"？」

　先程の悪辣で戯れるような応酬を持ってきた。
　───青年がまぎれもない精悍な男であることは
　直後、否応なしに視認することになるのだが。
　社会的な死をともなうストリップによって。

「なるほど、このパイの所為か。大袈裟な」

　にしては様子が色々おかしいことに気が付いていない。
　鈍感な警備員だ！仕事モードに入らない！

>>2:99 パイのバイヤー
「ええっ。パイのせいで暑くなって……ってコト！？
　好きでやっているのでないなら叱るわけにも……診察でどうにかなるものなの？」

ムシャムシャ。アチアチポットパイを辛がりながらも普通に食べながら。食べるな。
食べ終わりました。おいしかったです。

>>2:97 ストリッパー
「ええとええと、どうしようかしら。待って待って、お兄さん！
　せめて脱衣は人目のないところで、貴方が捕まっちゃうわ！」

本人に罪のないストリップならば、それで彼が傷つけられるわけにはいかない……！
正義の心に？ 燃える医者は？ 慌てに慌てた末に貴方に駆け寄った。
ファサ……と透けるストールで包み込むように貴方に両腕を伸ばす。無意味。

皆が何やらパイを囲んで騒いでいる。
昨日のパイも少し見た目が変わっているだけで
味はそう悪くなかった気がするし、
煽り文句の通り、元気が出たような気もする。

この船の食事は、パイを選べば間違いないのかもしれない。

そんな間違った（間違った？）認識と共に、
激辛★スペシャルHOTHOTパイを一切れ口に運んで──

おいしいけどだいじょばなかった。

「…………………」


咀嚼する度に口内に広がる暴力的な辛味を超えた何か。
許容量を容易く超えたそれに完全に固まってしまった。
脳が味という情報の処理を拒んでいる。
暫くは話しかけても無駄だろう……

>>102　激辛パイ生存者様

「実は…実はこうなることも予測していたんです…！
なんせ新陳代謝がいつも100倍よくなり…その為アチチになってしまう（ハズな）ので…。
このままじゃお客様が捕まってしまいます！ついでにパイの製造責任者として私も捕まってしまいます！
どうかお助けくださ〜〜い！！きっと…彼のアチチを止めれば収まるハズ…！
そんなヒエヒエお薬はないのでしょうか…！？」

ムシャムシャと【激辛★スペシャルHOTHOTパイ】を平然とした様子で平らげているあなたにわんわんと泣きついている。
あ、お粗末さまでした。

「……？」

食べた。かなり辛いが、食べられないという訳ではない。
このパイが惨状を生んだとはとても思えなかった。

「人払いはしておくか……
　取り押さえるにしても、こう、異様だ。」

そう言って辺りを見渡す。

>>85　テンガン

「人は誰しもその胸に
　その人だけの宝を持ち合わせている……
　なァんてね。よく、言うだろう。」

　美辞麗句を、すこしも尊ばない物言いで
　煙と共に吐き出した。

「砦に宝物が隠されているかもしれない。
　守り人が、砦の王かもしれない。
　可能性こそが人を偏狂へと駆り立てるもんさ。

　──つれないあんたはどんな物を持つんだろうな。」

　弧を描く唇に、歌うような物言い。
　最後まできっちりと吸い切った紙巻を
　灰皿に押し潰して消したのをしおに
　喫煙者の片割れは、ゆっくりと場を離れていく。

「ひでーー有様！あのパイ製造者、
　今の内スカウトでもしておくか？」

　化学兵器としての研究が待たれる。　

「うっわすっげ〜っすね〜……！」
「もう」

たのしくなってきました。炎上。

「ちょっとだけあの食事、保存しといてもいいんじゃないスかね」

もそり…と今日の特製パイに手を伸ばした。
せっかく、出してもらってるものを食べない訳にもいかないと思ったのだ。
それに、あれだけの反応をされてしまうと気になって仕方ない。

ナフはパイを口にしたが大丈夫だった

アチチなパイを食べ終え、復活してから着替えを済ませて仕事に戻ってきました。
カジノの一部の賑わい >>a69 に「おや」と小さく声をこぼします。

「……なんとなく予想はしていましたけど。やはりあの人でしたか。勝つときは本当に派手に勝ちますね」

劇的な勝利を目の当たりにした他の客の様子を横目で見つつ、ディーラーは涼やかな顔で持ち場に戻るのでした。
燃えるような勝負の残滓に、ほんの少しだけ楽しそうに目を細めながら。

ファサ……とかけられたスケスケストール
ちょうど引き抜かれたベルト──と言う時に、
おれはしょうきにもどった！

「あ？何で脱いでんだ？俺。うわ、ベルトまで取れてるし……
　このえらいヒラヒラした奴なんだ？」

ストールを見て訝しげな顔をしつつ、アチチ効果が飛んだので意識も戻った。上半身裸な事には別段羞恥心もゼロらしい。さすがに元々着てたようにシャツから着直すが。

>>67 ウェイター
「あなたが気負う必要はないと言っているでしょう…。胸を張り顎を引きなさい、頭を垂れる時はその場に応じた角度を意識しなさい、佇まいに心が追い付くまでは虚勢を張りなさい。己が世界で最も気高いのだと己自身をも騙してみせなさい。
　それだけでも十分、傍から見た評価としての品位は宿りますから。」

どこかそそっかしい姿は幼い頃の妹の影を見ているかのようで何となく放っておけない。今は美しく成長した「あの子」のような立ち居振る舞いをするのは一朝一夕では成し得ないと分かってはいるはずなのに自然と口は動き指導にも似た言葉ばかりが紡がれた。

「………そこまで言うのであればあなたの意志を尊重しましょうゲイザー。とはいえ現状あなたに申し付けたいことはただ一つです、業務に影響しない範囲で構わないので──…」

身をかがめあなたの耳にそっと口を寄せたダビーの口からはたった一言端的な指示が与えられて、…それから再度元いた席へと戻っていった。

「では引き続き、あなたには「厄介な客との付き合い」を続けていただきましょうか。」

>>2:112 ストリップを終えたバーナード
「あ！ よかった〜正気に戻ったのね。
　辛さと暑さに耐えかねてありとあらゆる衣服を脱ぎ始めたのよ……」

服を脱ぐのを止め、巻き戻すように着始めた貴方を見てほっとしたようだ。
ソッ……とストールを巻き上げて、服を着るさまを見つめている。

「それにしてもすごい体ね……貴方もひょっとして、軍人さんなのかしら？」

>>114 アルレシャ
「暑さはともかく辛さ？……痛て、頭が……」

思い出すのを拒否しようとしたのか、偶然か。
頭痛に襲われて回想するのは止めておいた。

「ああ、なんだこのヒラヒラと思ったらお嬢さんのだったか。
　迷惑かけたかねぇ、どうも。
　味は良かったが辛すぎるのはやっぱよくねぇな。

　貴方“も”？……。あー、カウスか？
　軍人そんな大量に乗ってないだろうし」

>>100 カウス
「ほう。着眼点が良いな。その通り男前だ」

こちらもこちらで言い切ってる辺り、
自信は人並み以上にはあるらしい。性格故かもだが。

「夜にしかって決まりもないし、こんな船だ。
　朝昼夜問わず受付中だろうよ。俺含めて。
　“お姉さま”として抱かれる趣味はないから、
　そっちが可愛いお嬢さんになってから出直してきてくれ」

甘めの二人の煙草の匂いに、
真逆の匂いは混ざることなく席を立った。
なおストリップの件は本人は恥ずかしい物を見せたと思っていないので、尚更に質が悪い男と言うことがわかった、かもしれない。

>>113　とても厄介で素敵なお客様

「そうでしょうか？一応、責任というものは、感じるもので。…むねを…張って…顎を引いてですか？…むむ…私が世界で一番…私が世界で一番……つまり…こう！…どうですか先生！」

並べたてられた言葉に従っていれば、少年が喜びそうな人形のかちこちのポーズになってしまった。だが顔だけは妙にキリっとしている。
これが彼女的な”気高く品のある”表情、らしい。

「なんだか素敵なレディにして頂いてるような気がします…！」
…そう在れる様になる為にはまだまだ修行が必要な様だ。


「本当ですか！？嬉しいです。なんでも申し付けてください！
私、精一杯ダビー様に恩返ししますので！」

まるでおやつを与えられた犬のように表情が明るくなる。
彼女は花が咲いた様な笑顔のまま、貴方の指示がどんなものかと胸を躍らせている。
美しい所作で身を屈めた貴方がたった一言、何かを耳打ちすれば彼女の表情は少しだけ陰りを見せた。…困惑している様だった。彼女は何かを思案しているような表情で、貴方が席に戻るのを見つめている。
―だが、貴方が席に戻って口にした誘いは、彼女にとっては最高のものであった。
先ほどよりは少しだけぎこちない。だが嬉しそうに彼女は笑った。

「はい、勿論！私でよければ！まだパン・ド・カンパーニュも残っていますからね！」

>>111 サダル
「よう、姉ちゃん。
昨日行きそびれちまったもんだから、今日あたり行ってみるかと思うが、出勤はあるのかい？

どうせ相手して貰うならイイ女にして貰う方が勝ちやすくもなりゃ、勝つ楽しみも増えるだろうしな」

カジノの場なら喫煙だって他よりも楽だろう。
客層と言い、居心地としては最適なようにも思える。

>>118 バーナード

「おや、バーナード様。こんにちは。
遊びに来てくださるのですか？嬉しいですね。私は午後から夜遅くまでいますから、その時間帯にお越しいただければ会えると思いますよ」

涼やかな笑みを少しだけ深めて、軽やかに答えます。

「良い女だなんて……ふふ。随分お上手なことで。お褒めいただき恐縮ですが、おだてても私が出せるのは公平な真剣勝負のみ。
貴方の勝利の女神になれない事はご了承くださいね。むしろ、勝負する人間として私も女神様を口説きたいくらいです」

>>119　サダル

「じゃあ大体その時間に向かうとするかね。
　盛り上がってる中でやる方が気分も高揚するってもんだ」

「他に世辞だの言葉のチョイスが上手い奴らは山程居たろ？俺はその辺得意じゃねぇから、ストレートにしか物事は言わねぇよ。
なに、男が女にわざわざ勝負を挑んでるんだ。加減してなんて萎える事言う気は欠片も無いから安心しな。同じ様に俺も一切気遣かわねぇが──それが好きだからディーラーなんてやってんだろ？」

>>120 バーナード

「……勿論」

瞳の奥に宿る光。
それは獲物を狙う獰猛な獣の眼光にも少し似ていて。

「遠慮も気遣いも不要です。燃えるような勝負を求めていますから。
どうか、煙草だけでなく私の心にも火を点けてくださいね？
──お待ちしております、バーナード様」

＊ニアのお部屋

麿^oreは献身的^personaな傭兵^job。
■檜皮色^iroのショートパンツ^bottoms、塹壕^whereで育った。
百合^elemの加護持つ分銅鎖^arms。

水路^townの隅で息をしている。
41才の妖精の子。

古代^talk、お菓子^talk、おすすめデートスポット^talk
くだらないことばかりの日々

けれど日常は怪しげな部屋^roomに忍び込んだ時。
全て壊れてしまったの。

>>64 ニア

「………………ふむ」

映し出されたものを見れば、小さく声を漏らして。

「雛鳥……翼を怪我してる……今は飛べないけど……
　若鳥になれれば大きく空を舞うようになるような……」

ぽつり、ぽつり、と抽象的にイメージを独り言のように呟いて聞かせて。

「……私に見えたのは、そんな感じ……満足してもらえたかな？」

ふぅ、と小さく息を吐いてからそちらに向き直って尋ねた。

眠いのですやすや寝ている。
地下室^roomあたりで。

>>79 ハマル

「いかにも。カジノにはこの世のすべてがあるという」

相変わらず適当な事を言っている。

「私が食べることを楽しむのを少しだけ許してくれるなら、幸い」

ハマルに急かされるような形になりながらも、
マイペースな様子で最後までご飯を食べていました。

「ごちそうさま。じゃあ、行こうか。遊びに」

【凄腕占い師　キファの占い屋　営業中】

と、やたら達筆な字で書かれた看板を立ててぼんやりしている。

暇なのでバターロール^foodに白胡椒^chomiかけて葛桜^sweetも食べた。

>>2:115 バーナード
「ううん、あの子がお医者様ーって慌てていたのよ。
　自分のパイのせいとはいえ、客である貴方を混乱させてしまったのが堪えたのでしょうね」

優しい子ね、とゲイザーの方に目線を送った。今も客の間を飛び回っているのだろうか。
周りに助けを求めていたのは彼女であって、それに応えただけである、という。

「そうね、あの方も軍人さんだったし……なんだか軍需に関わる人が多い気がして。
　これだけ羽を伸ばせるのもここ最近の話だし、タイミングが被ったのかしらね。
　何か飲み物でも持ってきましょうか？」

はからずも男ぶりを見せる結果となってしまった貴方からさりげなく視線をそらしつつ。
涼をとれるものはないか、と義侠^sakeを近くの従業員の盆から取った。

「(何かもっと涼し気なやつないかしらね……)」

ご当地感が出てしまった。冷やかもしれないけど。
ちょっと困って更にシャンボールクランベリー^sakeとスカイコズモ^sakeを貰う。チャンポンするな。

>>121　サダル

「それだけ言われちゃ、狙わないと男が廃るねぇ。
　やっぱアンタはイイ女だよ。従順なだけより、かと言って粗暴なだけじゃなく、それくらいの品と気概と情熱のある女の方が余程抱きたくなる」

「……ああ。名前、聞き忘れてたな。
　勝負の時に教えて貰うとするか。俄然興味が出てきた」

一箱吸い終えたら向かう、と返して。仕事に戻るであろう貴方を引き留めるのを止めて、見送るだろう。

>>127 >>128　アルレシャ

「ああ、あの世話しなく働いてる嬢ちゃんね。一度舌がどうなってるのか確かめたい所だが、故意じゃないのがわかって安堵した」

飲み物のチョイスが最初中々渋かったが、まあ異国の酒は近隣諸国以外は似たような感じに見えるので、冷たければあまり気にしなかった。チャンポンされていても差し出されたなら飲むだろう。男なので引けない時がある。飲みました。

「どうも。騒がせちまって悪かったね。……ん？医者？お嬢さんと言っちまったが、姉ちゃんだったか？そりゃ失礼した。愛らしい顔をしてるからてっきり見間違えたが、気遣いが上手い時点でそりゃそうか」

ゆったりとした空気の流れる、とある時間帯。

一日目に副船長の挨拶のあと仮面をつけた従業員らに案内されたレストラン、その奥にある小さなバーにディーラーはいました。
とはいえ制服を脱いでしまえば、飲みに来た一人のお客さんでしかありません。

「……ふう。マスター、同じものもう一杯いただけますか？
……え、ペースが早い？…………あは、そう思うならきっとマスターの腕とお酒の質がいいからですよ」

モヒートを受け取り、透明なグラスの中でからんころんと氷同士がぶつかる軽い音と共に踊るミントを楽しそうに眺めます。今のお酒のお供はトマトとチーズのブルスケッタ。仕事で沢山頭を働かせましたから、少ししっかり食べたかったのです。

落ち着いた空間でいただく一級品のお酒と料理。ポーカーフェイスをよくするディーラーも、流石に頬が緩むようでした。

>>131 サダル

「……ああ、ディーラーさん。
　こんなところにいたんだ、道理で見つからないわけだ」

小さなバーの雰囲気にはおおよそ相応しくない怪しげな占い師の姿。
あなたを探していたのか、相変わらずのポーカーフェイスのまま声を掛けました。

「隣、座るよ」

特にこだわりはないのか適当にエレクトリックジントニック^sakeとナッツの盛り合わせを頼んで、許可を得る前にあなたの隣に座りました。

>>132 キファ

「……どうも。あら……貴方はええと……キファさんですよね？」

ばっちり見覚えがありました。何せ相手はテレビに出ている有名人(>>0:a15)。相手は自分の名前を知らないかもしれませんが、こちらは問題なく言えました。

「構いませんよ。あの凄腕の占い師さんとお会いできるなんて、私はとてもツイていますね。
……ところで、その口ぶり。私をお探しでしたか？」

相手の澄み渡るような青色のカクテルがやってくるのを確認すると、そっと自分の飲んでいたカクテルを差し出しました。乾杯、の意図を込めながら。

>>125 キファ


ハマルは適当な言葉にだって目を輝かせます。

「つまりカジノの王になれば夜の王にもなれるってことか？
　ハマル、許すぞ！許すから絶対いくんだぞ！」

キファが食事を終えるのをまだかまだかと待っています。
より楽しい事の為なら我慢ができるようになりましたから。
ようやく食べ終わったのを待ってましたと席を立ちました。

「よし！めくるめく遊行の始まりだぞ！」

いざカジノ！

>>133　サダル

「いかにも。巷で噂の凄腕占い師キファとは私のこと」

あまり抑揚の感じられない声で、淡々とした自己紹介をしました。

「せっかくだから、ギャンブルをしてみようと思ってね。
　始めてのことだから、詳しい人に付き合ってもらおうと思ってた。
　見つからなかったから、もう、ちょっと遊んじゃったけどね」

差し出されたカクテル・グラスに、自分のものをそっと近づけて、
控えめにチリン、と音を鳴らします。

>>123 キファさん

「？？」
「えと、つまり……？ アドバイス的には……？」

>>2:130 バーナード
「わざとだったらびっくり。個人で配ってるわけではないし、おっちょこちょいなんじゃないかしら？」

少しばかり好意的に過ぎる見方かもしれない。ただ、雇い主と先輩だらけの船上で大胆なことはしないだろう、という判断のようではある。もしかしたらそんな状況下でなお人体の限界を求めるマッドパイ焼きストかもしれないけれど。
クランベリージュースが被ってしまったので、カクテルグラスに入ったスカイコズモは自分が飲みつつ。ウォッカベースの赤いカクテルにほうと息をついて、そばの柵に寄りかかった。

「ふふ、これでも私大人なのよ。今はプライベートだから、たくさんはしゃいでしまってるけど。
　戦時下に行ったことはないし、外科ではないから貴方のような方を診ることはあまりないの。
　そういうあなたもお若く見えて、色んな修羅場をくぐってきたふうにお見受けするわ」

＊カジノにて
　「うーん」

ニアはカワイイ10面ダイスを手に取って振る。
「(3)^1d10割ベットで」

ニアはまだ自分の裁量の域で、華を咲かせる。

>>135 キファ

「ああ、それは申し訳ありません。きっと休憩中だったのでしょう。
こうしてお会いできたのですから、今度はちゃんと勤務時間をお伝え出来ますね。遊びに来ていただけるなら私でよければ改めてご説明致します」

控えめで軽やかな乾杯を済ませ、モヒートを一口。爽やかな口当たりを堪能しつつ、潤った喉を震わせて会話を続けます。

「どうでしたか？カジノの勝負の結果は。
占い師がギャンブル……天に結果を委ねる点や、タロットや手相など色んな物を観察して情報を読み取る力など、なかなか相性が良さそうに思えますが」

>>137 アルレシャ

「この船、船名だけじゃなく変な噂もあるからつい疑っちまう事があってな。職業柄なんだ、あんまり気にしないでくれ。別に虐めようとか文句を言おうとも思っちゃいねぇしな」

もしかすると彼女じゃなく、雇い主に人体の限界を求めるマッドパイ焼きストがいる可能性を捨てきれない。捨てきりたい所だが、初日に男が並んでいた朝食のチョイスを見ると正直な所レストランの担当にあまり信用はなかったのだ。貴方が柵に寄りかかるのを見て、その横の柵に並ぶように凭れ掛かって受け取ったアルコールを飲んでいる。

「ハハッ、確かに医者なら勤務中は尚更落ち着きを求められるだろうしねぇ。飛んだり跳ねたりしている医者だと客足が途絶えてここにも乗れなさそうだ。
　軍人が多いのはそうさねぇ。さっきも言った“噂”目当てか、或いは軍人ってのは意外と金を使う時間がなくってね。こう言う船とカジノで一気に使いたくもなるだろうな。医者も同じじゃないかい。
　まあ人並みにはな。軍人の人並みはそれだけ殺人を犯してるって事だから、華々しい物でもないがね」

>>2:140 バーナード
「ふふ、もっと落ち着き払って、大先生みたいなふるまいをしたほうがいいかしら？
　有事の際にはもっと頑張ってみせるけれど、今は自由な宝石のようなものよ」

華やかなドレスに身を包み、駆け回ることもできなさそうなハイヒールを履いて。
じっと貴方の目をみつめるようにして、それから愛嬌を込めて笑った。
さしずめ大都市の富豪の家に遊びに来た若い娘のように。

「戦争の英雄をそんな風に言うひとはいないわ、目的と栄誉あってのことだもの。
　……ああ、そうそう、それで思い出したけれど。噂って、どんなもの？
　なんだかこういう集まりに噂はつきものだと思ってたけど、どうやらそれとは違うみたいね」

夜。
業務が終わり、従業員から交代を言い渡されて。

身に余るスイートルームに戻る気には、
どうしてもなれなかったので、プールの方へ。

更衣室で堅苦しいスーツのベルトを抜いて、ズボンを脱ぎ、下着に手をかけて──盗撮でもされてたら癪だな、と思いつつ、それも脱ぎ、身体にぴったりと張り付く水着を履く。

ジャケットとシャツのボタンをぼんやりと外して、籠に放り込み、プールサイドへ出る。

「……さて、泳ぐか」

遊びと鍛錬を兼ねて。
月明かりを抱き、揺らめく水面に足を踏み入れた。

「ん〜……」
ニアは義務教育をカジノで受けたといっても過言ではない。

>>143
「aチェック(3)^1d5枚で」

偶に2つ結びの毛先をいじりながら、ぽや〜っと遊んでいる。

88

そんなことをしていた時ディーラーさんを見かけたので、適当なところで終わらせて、軽い足取りで遊びに行きました。

>>141 アルレシャ

「それはそれで見ものだろうが、自由に輝いてる姿を見る方が映えるタイプに見える。せっかくの休日ならそのままでいて欲しい。名乗り遅れたがバーナードだ。先生のお名前もよければお尋ねしても？」

ただただ素直な少女は好みではないのだが、彼女の笑顔はそれとはどこか違う高級感があるにもかかわらず、堅苦しさがなく、その上で人を惹き付ける笑みだ。魔性とも言えるのかもしれないな、と内心思う。

「そう言って頂けると幸いだが、もう一人の軍人さんとは国交はあるとは言え別国でね。互いからすると殺人者と変わらないさ。まあそんな感性を持っているものが軍人になるかと言うと微妙だが。
　……折角の休暇が、息苦しい事になるかもしらないぜ？」

そう言いつつも、腰を屈めて貴方の耳元で小声で伝える。内容は客が従業員にさせられるという、この男がよく聞き、人に流れしているもの。

[二萬][二萬][四萬][伍萬][伍萬][七萬][六筒][一索][二索][二索][八索][九索][南]^akagiset

「ん〜……」
これはそこそこ稼いで飽きてきたニア。
電子ゲームに手を出す。

「今日はリンフィレしよ〜っと」

のんび〜り
ハマルやムルイジのような『何か』を
ニアは持ち合わせていない。

けれど、それでも。

ニアは底が知れなかった。

激辛★スペシャルHOTHOTパイの衝撃が漸く引いた頃。
空いた食器を下げ、一人レストランを後にした。

せっかくこの船の中に気になる事ができたのだから、
じっとしているのは時間が勿体無い。
その考えこそが、こうして休暇に蹴り出されるに至った
自身の悪癖なのだとは気付いていない。

ぼんやりと視線を彷徨わせながら、
いまいち何処を目指しているのかも怪しい足取りで漫ろ歩く。
実際、明確な目的地も無いのだけれど。

そして、無事迷わなかった。

今度は迷わなかった。
ちゃんと周囲を意識して見ていれば方向感覚も失わないのだ。
誰に自慢するでもないが、やや得意げな顔をした。
一人で。

道すがら行き交う乗客に船の噂や『抽選』について尋ねながら、
辿り着いた先は上部デッキ。
まだ日は高く、広がる大海原は何処までも青く
海鳥や波の音が耳に心地良い。

考え事をするにはぴったりだ。

かちり、かちん。

人気の少ない最上階デッキ。ゆったりと座ってくつろげる憩いのスペース、そこに設けられたふかふかのソファに女は座っていました。休憩中のようです。

手の中で鳴っているのはオイルライター。
暇潰しの本など持ってきていないため、手遊みに弄れるものといえばこれしかありませんでした。彼女は煙草を吸わず、人に火を貸す為だけにライターを所持しているので、ただ蓋を開けては閉めてを繰り返しています。

「……ふふ」

途中、手を止めて小さくたのしげに笑みをこぼします。
少し前にディーラーの自分が担当するゲームが終わったばかり。そこで灯された熱とが未だ心の中で尾を引いていました。

──ああ、来てよかったな。
そう独り言を呟いて、ゆるやかに流れる時間に身を預け高揚感が引いていくのを待つのでした。

かちり、かちん。

口を閉ざす彼女の代わりに、オイルライターがたのしげに歌い続けます……。

>>134 ハマル

「つまり、そういうこと……ところで夜の王ってなんだろう」

聞きなれない単語が出てきたな。と思いながら何気なく尋ねてみたり。

「ん、いいね。めくるめく遊行のはじまりはじまり」

ハマルに着いていく形で一緒にカジノに向かっていきました。

>>136 ニア

「……あ、そうか。ごめん、水晶占い、久しぶりだったから」

忘れていたらしい。うっかり占い師だった。

「……自分のことを好きでいてくれる人を、大事にするといい。
　雛鳥はいずれは巣立ち、若鳥になるもの。
　だけど、翼を傷つけたままでは飛んではいけない。
　誰かに助けて貰わないと地面に叩き付けられてしまう……
　そちらの方々も労ってあげるといいかもね。
　あなたならもうしてるかもだけど、いつもより」

>>152　キファさんは不思議。

「え〜前提であたい^ore怪我してるんスか」

しかも治ってない。
叩きつけられるのかぁ……

「ん〜、んん〜？吾輩^oreのことを好きでいてくれる人？」

「そこでさらに『も』……？」

「でもうまくいけば、助けてもらいながら凄い飛べる。」

「大事にする？」

>>2:146 バーナード

「バーナード……"強い獣"の意ね。素敵な名前をもらったのね、あなた。
　私はアルレシャよ。どうか好きに呼んでちょうだいな」

アルコールは少しだけとはいえ、酒精に浸かったルビーの瞳がとろとろと溶ける。
ほうと、貴方の快い言葉遣いに魅せられたようにため息を吐いて。

「まあ……そうだったの。案外この船の受口は広いのね。あまり迂闊に言うべきではなかったわ」

それから貴方の口から噂についてを聞き、丸く見開いた目が思わず従業員の方に走った。
一人二人と目を向けてから、はっとしたように視線は戻ってくる。

「それが本当なら……大変なことだけれど。でも、すぐにわかるものではないの？
　当事者が訴えを出してしまえば、実現するようなことではないように思えるけれど」

フルハウスの手をディーラーに見せる。

「……強気で突っ張ってくるから、
　ゴミ手だと思ったか？
　ブラフは所詮ブラフで、本命を通すための、
　隙間をこじ開けるための手段なんだよ。
　アンタの中身、なかなか綺麗だったぜ。
　ブチ込みたくなるくらいにはよ。ナァ？」

>>155
「おー、ムルイジくん楽しそっすね〜」

ゲームの合間、隙間時間に、にょきっと生えてきた小さな頭、おおよそこの場に似つかわしくない……はずなのだが

「ミー^oreつーぺあしか出せなかったんすよ」

ぽやぽやと、それはまあ食事の間に居るときより寛いでいる。

「だから、ムルイジくん。」
「それか、ニアとあ〜そ〜ぼ〜？」

だからとはいったい、なんなのか。

自分の落ち着く場所だからって好き放題言い始めた。
適当なことを言って追い払ってもいいだろう。

>>156
「おう、絶好調だぜ、卓囲んだ奴らに同情するくらいにはよォ。
　ま、たまにあんだよこういう周期が。
　それに溺れてっと足元掬われんだが、
　天に愛されてるみてェで、まァ男としちゃソソるよな」

ハッハ、と声高らかに嗤う。
灰皿に置いておいた細いタバコを口に咥え。

「おいおい……カワイコちゃんからのリクに
　応えねえわけにはいかねェよなあ……」

配られたカードを捲り、男二人顔を寄せ合い手元で見る。

「……………。
　オマエもしかして、オレのバカツキ吸い取りに来た、
　小悪魔かなんかか？」

ブタの手札に眉根を寄せてニアの耳に囁く。

>>158
「ん〜ぼちぼち？いつも道理間違い探ししたり？
　初心者さんがたのしーって思えるようにしたり！
　遊んで、最後に（）さっちぃと遊んでぇ。

「ほどほどに勝てたっスよ〜」

かわいらしい賽子をころころ。

ムルイジの手札を見ながら、ニアは
これまでになく、可憐に上品に笑った。

半荘戦 東三局 ドラ[六索]^akagi

東 アルレシャ
[一萬][伍萬][四筒][三索][四索][伍索][七索][八索][九索][東][東][西][白]^akagiset
南 イヌーン
[伍萬][伍萬][七萬][七萬][一筒][一索][伍索][六索][八索][東][南][北][白]^akagiset
西 サルーン
[伍萬][伍萬][七萬][八萬][三筒][六筒][二索][六索][七索][九索][東][北][白]^akagiset
北 キジーン
[一萬][六萬][七萬][七筒][八筒][九筒][四索][九索][南][白][白][白][白]^akagiset

トランプも平凡っすけどぉ？お米とかパンみたいなものだし。


そしてニアはカワイイサイコロを振って

「(1)^1d10割　よろしくお願いします」
どうにも呑気に賭けを始める

>>a87
「なんと、これじゃムルイジくんのこと笑えないっすねぇ〜」

ふわふわニコニコ。

「一割で済んでよかったっす」

「ま〜ニアがこーゆー感じだし。
わて^ore、本気で遊んで、喜怒哀楽の面白い人」

「けっこースキっすよ？」

>>142　夜のプールサイド

上部デッキにて考えを纏めた後、再び辺りを歩いて回っては
行き交う人々に話を聞いてまた考えて。
あっちへふらふら、こっちへふらふら。

そうこうしている間に日は落ちて、
本来であれば一度部屋へと戻り、夜間の装いへと着替える頃。
この無思慮な招待客はそこまで考えが及ばなかったらしく、
日中着ているだぼついた上着姿のままなのだけど。

ともあれ巡り巡って行き着いた先は夜のプールサイド
水面を叩く音と月明かりに煌めく水飛沫が目を引いて、
何とはなしにそちらに足を向けた。

そこに居るのは数少ない顔見知りではなく、
名も知れない、見知らぬ客かもしれないが。

>>2:160
アルレシャ (45)^1d100万(9)^1d9千円
イヌーン (69)^1d100万(1)^1d9千円
サルーン (82)^1d100万(5)^1d9千円
キジーン (56)^1d100万(3)^1d9千円

「ポーカーが賑わってるのか？
　ブラックジャックしかまだ遊んでねぇな」

昨日勝ち越した分のコインを手鳴らしにおいて遊んでみる。

７のワンペアってコメントに困るな……と言う顔をした。

「──…ええ、有意義な時間をありがとうございました。」

ショッピングエリアの端、女と二人並んだ青年は他愛もない会話の締めとして感謝を述べる。女は先程のショッピングで購入したであろう一つの箱と複数の小物を抱えている。まだ話を続けようとする女の様子に目を細めた青年は彼女の耳元で何かを呟き身を放す。

「…それではそちらも手筈通りに。また後ほど。」

甘く囁き女と離れて数秒、何事もなかったかのように普段通りの表情と佇まいであてもなく歩を進ませる。
次は何処へ行こうか。カジノではした金を用いて遊んでも良いしプールで泳ぐ人間を眺めても良い、そのどちらもそれなりに楽しむことができるだけの余裕が自分にはあった。

目的地→カジノ

>>161
「運気の下がり目って普段この辺か？って思って見てんだが、
　今日は目に見えてここだって理解させてくれてありがとよ。
　いいモン見れたって思うことにしとくぜ。
　なァに、勝負はまだ終わってねェしな……」

底知れない相手の中に無限に落ちていく自分の運気を想像する。
タバコを置いて、その横に置いておいたパニーニ^foodの皿を自分の方に寄せた

>>163　夜のプールサイド

人の気が少ないために、
その水音はやけに目立って耳に入ることだろう。

月が映り、淡くきらめく水面を、
肩胛骨がまるで蝶が如く羽搏いていく。

対岸について、濡れて顔に張り付いた髪を、
思い切り手で撫で上げて、一息吐いた。

滴が伝い落ちていく、均整の取れた体躯。鍛え抜かれたその肉体を惜し気もなく月光のもとに晒して。
ただ、それ以上に異彩を放っているのが、
露わになった右目───

プールサイドに背を預け、両肘をつき、
ぼんやりと夜空を見上げている……

分かるぜェ、ゴーグルの兄ちゃん。
可もなく不可もねえ女が一番フリにくいもんなァ。
という顔をしてバーナードに笑っている。

>>a92 アルレシャ
「御機嫌よう、いつぞやのご令嬢。」

あなたの背後から一つの問いが投げかけられその声を追うように青年があなたの傍に歩み寄る。盤面を見て悪い結果ではないことのみを確認してから翠色の双眸があなたを映してからゆっくりと細められた。その後すぐあなたに向かって手が差し出される。

「…こちらはちょうど終わったのでしょう？時間が許すのであれば私とも遊んでいただけませんか。」

判断はあなたに委ねられている。可不可についても遊ぶゲームにしても基本的に青年はあなたの意向を汲むだろうし、具体的に提示されれば快諾することだろう。

>>169　テンガン

実際のところ、水音の主が誰かはわかっていなかった。
曖昧な人影が像を結ぶ、ある程度の距離まで近付いた辺りで
あ、と独り小さく声を零して、やや歩調を速めた。

「一人？」

唐突な問い掛けと共に、
思考の読めない片一方の瞳が覗き込んで、じいと見つめる。
色を失った瞳に気付くと一度視線を惹かれて、
けれど今この時ばかりは他の事に気を取られたようだった。

「………あ、違う、…ええと…
……こんばんは、テンガン、……さん？」

なぜ疑問形？

>>2:171 ダビー カジノ
ちょうど卓も終わりかかり、大敗した犬と猿が切り上げていたところだった。卓は人の入れ替え時期になり、勝負事らしい空気というよりは、周囲の喧騒に紛れつつある。

「まあ、そちらはダビーさんだったかしら。貴方も、こうした賭け事はお好きかしら。
　河岸を変えようかと考えていたところなの、よかったらお話しやすいゲームでもしません？」

ぴょんと機嫌よく椅子から跳ねて貴方の横に並ぶ。背の高い女は目線も合いやすい。
どのテーブルにつこうか、と視線をあっちこっちと飛び交わせたところで、ふと何かに気づいたようだ。
何か調度と色味の合わないものが、バーカウンターの傍に……あった、かもしれない、もう既に。手付をしたものがいたようだから。

「……おや。見知った顔が何人も…………ふふ」

カジノを仕事場にするディーラーは、レストランをはじめとしたここではない何処かで会った人たちの姿を捉えました。やはり話したことがある人たちが遊びに来てくれるというのは嬉しいものなのです。

「楽しんでくださるといいのだけ……ど…………」

涼やかな笑みを浮かべながら今日もディーラーとしてのお勤めを果たそうと準備を始めたところで、女は"写真"に気づいてしまいます。

>>172 ラサルハグ

声を掛けられたほうから、
僅かに、何かに弾かれたかのように右の目を逸らす。

「……こんばんは。
　人が少なかったので、つい」

相変わらず堅い表情。
だが、気の済むまで泳いだからか、どこか満足気だ。

「ラサルハグ。貴方も泳ぎに此処へ？」

朝見た時から変わらない服装に、
恐らくふらふらと出歩いていただけだろう、と推測はしつつ。

「…………………………」

ポーカーフェイスは変わりません。けれど、引き抜いたナイフを握る手の端は柄を握りすぎて白く変色しています。

「…………神聖なカジノの場に、こんなもの」

涼やかな笑みはそのままに。声色だけは、酷く、冷たく。

「ナイフは各自、
　お近くの従業員に預けてくださいね」

　ただ、今は業務を全うするだけだ。
　各々の動向を、鋭い目で見守っているだろう。

>>175　テンガン

「ううん。水着は……持ってきてない、から」

これほどの船ならば貸し出しも行っているのだろうけど、
持ってきていないという事は元より泳ぐつもりがないと取れる。
よっぽど気が変わらない限りは。

「……邪魔した？」

拒まれているようにこそ感じなかったけれど、
人が少なかったので、という言葉と
その退色した瞳があまり見られたくないもののように見えて、
考えの読めない瞳はそのままに、やや眉を下げた。

>>173 アルレシャ
「賭け事は時折嗜む程度ですが、ともにテーブルにつく相手によって赴きや楽しさが変わることくらいは知っていますよ。ええ、あなたが望むのであれば喜んで。」

自分とさほど視線の差がないあなたを見遣り微笑みを浮かべる。あなたが気付いた"それ"に対する反応は傍にいたあなたなら当然気付いたことだろう。その後暫く視線は特定の個人を捉えていたようだったが一度鼻で笑ったあとは何事もなかったかのようにあなたに微笑みを向けた。

「…話しやすいゲームであればブラックジャックが望ましいかと。シンプルなゲームであればあるほど思考に余裕が生まれるでしょうから。」

>>139 サダル

「そうしてくれると助かるよ。アポなし訪問なんてするものじゃない」

決まっていることを行うのが、一番楽だと言うように呟いて、
爽やかな色のカクテルをあおった。
勝負の結果は、と問われればグラスを置いて、少し俯いて。

「占い師は自分自身のことはわからないんだ。
　……って言ったら、あなたは信じる？」

雰囲気から察するに、そこそこに負けたらしい。
まったく役に立たなかったわけではないようだが。

>>2:179 ダビー カジノ

「私も見知った者が相手がないと、なかなか温情というのもかけてもらえなかったりするでしょう？
　大敗してしまわないか、なんてちょっと心配だったの。
　……ああ勿論！ 手を抜いてほしいなんてことは、言わないわよ？」

ぺろ、といたずらを考えている子供のように舌先を唇の隙間から出した。
エスコートされやすいように半歩貴方の後から合わせるようにとついてくる。

「そうね、競う親はディーラーになるし、相手の読みを見なくていいのはちょうどいいわ。
　貴方が同じテーブルにつくのであれば、いい勝負が見られるかも知れないし」

いくらかのテーブルのうちから、ふたつ席の合いているテーブルを選んでつまさきを向ける。

>>154　アルレシャ
「へぇ、そんな良い意味があったのか。親に何も聞いてねぇから、てっきり犬だか星だかで適当に付けたのかと思っていた。医者なだけあって随分博識なんだな。“アルレシャ”って名前も何か意味があるのかい？

アイツの国とは国交も結んでるし、戦時中でもない。休暇中なら尚更ドンパチしないから気にしないでくれていい。誰だってタダ働きはしたくないもんでね」

貴方に伝えた後、従業員に目を移した様子を見ている。
──正確には、“貴方の反応を観察”している。
無論、出来る限り気付かれない様に意識して行ってはいるが。

「闇に葬られる事件なんて、船に限らず見えてないだけで幾らでもありますねぇ。噂が本当なら、それこそ“訴えを出せない”状態にすれば何の問題もないって事でもある。……不必要に怖がらせたなら悪いね。よくある噂さ」

>>153　ニア

「水晶玉に映るのはイメージだ。
　実際にどうかはともかくとして、私に見えたのはそういうものだった」

どうしてもオカルトになってしまうのは仕方のないことなのだ。
この類の占いは。

「そう、大事にする。
　飛ぶ、飛ばないにせよ、それが大事だというのが私からのアドバイス」

「やりかたまでは口に出せないけどね。それは人それぞれだろうし」

>>178 ラサルハグ

「……いえ、別に構わない。

　まあ、どちらにせよ、
　粗方泳ぎ倒した後ですから」

　軽く伸びをして、手をつき、
　身体を引き揚げて腰掛ける。

「もう二日目の夜になりますが……
　あれから、楽しめていますか？

　業務の間も、少しだけ気にかけておりましたが」

>>2:182 バーナード
「私は、どうかしら。でも貴方はけっこう伝統的な名前じゃない？
　きっと元気な男の子に育つように、なんでしょうね……子供の名前には少し詳しいの」

……それから。噂を聞いて周りを見る目は、誰かしらを探すようだった。
けれどその視線がぶしつけであること、そして噂の真相を探しているのが露見してしまうだろうから。
ぱ、とその目は離されてしまった、といったところなんだろう。

「いいえ、詳しく聞いたのは私のほうだもの。そんなことがあるなんてね……。
　でも、そうね。噂で済んでいることを祈るわ。無責任かもしれないけれどね」

怪談話でも聞いたかのように眉を下げて、それでも普段どおりの微笑みを作ってみせる。
潮風がうすら寒く感じるのか、人差し指の幅ほどだけ、寄り添った。
――あとで、それが噂ではないことを、一枚の写真の切れ端から知るのだけれど。

>>181 アルレシャ(カジノ)
「手を抜くのは失礼に当たりますしやる気はありません。とはいえ私も人間、うっかり手元が狂ってしまうことも当然あるでしょう。…そういったケアレスミスを極限まで減らしたのがギャンブラーあるいはディーラーなのでしょうね。」

少しばかりおどけた様子で答えてからあなたをエスコートする素振りにはそつがない。洗練された所作のまま紳士淑女はともに歩いていく。──テーブルにつく際に少々寄り道はしたものの空いていた二人分の席をともに埋めることだろう。青年は近くにいる従業員にチップの用意とゴミ掃除の指示をした。

>>180 キファ

俯く様子を正しく読み取ってしまったのか、宥めるような穏やかな声をかけました。

「はい。信じる方に賭けますよ。占い師は基本他人を見るのがお仕事ですものね」

考えるように「ううん」と溢し、モヒートのグラスを揺らしながら考えていたディーラーでしたが。
突然、思い付いたように声をほんの少し弾ませました。

「……そうだ。よかったら練習しませんか？ブラックジャックやポーカーなど、キファ様さえよろしければちょっとしたコツをお教えしますよ。
ギャンブルは当然運が大事ですけれども、それでも戦略だって存在しますから」

いかがです？と黒髪揺らし、楽しげに微笑んで提案しました。

>>184　テンガン

「……そう。なら…ええと、その。よか、った？」

時折疑問形のように語尾が上がる。
単に距離感や言葉選びに自信がないだけなのだけれど、
どうにも無表情なものだからわかりづらい。
あなたに向けた、身体を冷やさないだろうか、という視線も
洞察力に乏しい人であれば気付かなかったかもしれない。

「…んん……少なくとも、退屈はしてない、と思うけど…
そう、だな…きみから見て、私は楽しめていた？」

服を濡らさないようにして隣に腰を下ろす。
こういう時は、主観的な見解を押し通すのは
あまり得策ではないという事は知っていた。

そもそもここのところ疲れているとか健康には見えないとか、
思ってもみない事を言われる事も多かったのも、そう。
ただ疲れていたり不健康な自覚が無いだけかもしれないが……

>>2:186 ダビー カジノ

目に映ったものの鮮烈な印象は、どことなく女の様子をぎくしゃくとさせた。まだ年若く見えるアルレシャにとっては、多少なりとも衝撃的なものだったのかもしれない。どう受け取るものか、表情に言い表し難い翳り、或いは高揚が見てとれた。

「ええ、そう、うん。彼らの研鑽された腕前の対面に並んでは、ちょっとの小細工はだめね。
　正々堂々、技術以上の運を出す……よりは、引き際をみたほうがいいかしら、ね」

きゅうと距離を縮めて、指先が触れて。けれどもそれは席につくまでの一瞬。
テーブルにつくと、カクテルドレスから下がった足を斜めに擦り合わせ、自分のカードをとった。
一枚目:

>>189 アルレシャ
あなたの表情から読み取った感情の真意をすぐさま問い質すような真っ直ぐさ、品のなさとも言い換えられるそれを青年は持っていないようだ。青年自身はといえば虚と表現しても大袈裟ではないほどに瞳から感情というものを失わせている。
…ほんの一瞬の指先を咄嗟に追おうとして空を切った手でカードを捲り、テーブル上に並ぶそれらを眺めて肩を竦める。(>>a121 >>a122)

「…おや、これは少々分が悪いかもしれませんね。どうなることやら…ヒット。」

早々にヒットを宣言し、ディーラーから2枚目のカードを受け取った。

[♥8]

>>2:190 ダビー カジノ
ディーラーの手札はA,6,J……17。最後のJで最低値を上回った。
自然とテーブルに集まっていた視線たちが、わっと皆高揚する。
アルレシャもその一つに違いなく。は、と喉の天井に当てるような息を吸い込んだ。

「すごい！ 初手でこんなに美しい勝ち方をするだなんて！
　お若いのにこんな手を見せるだなんて、見くびっていた紳士淑女が貴方を見直すわよ」

となりでたいへんに楽しそうに歓声を上げる。一回目の集計が成され、テーブルは振り出しに戻る。
負けじとアルレシャもチップを賭ける。勝負の気運に煽られているようだ。

>>191 アルレシャ(カジノ)
ディーラーの手札が確定した瞬間──自分の勝利が確定した瞬間──周囲にかき消されるほどの小さなものではあれど、満足げに息を吐いた口元には確かに高揚が滲んでいた。隣にいるあなたが自分以上に楽しげな様子を見ると吊られたように微笑みを浮かべる。

「たまには分の悪い賭けもしてみるものですね。アルレシャ嬢、あなたに倣った結果がこれなのだからあなたもどうぞ誇ってください。この勝利はあなた在ってこそのものだった。」

この類の感覚はレストランにいた少女にも抱いているものなのだろう。それをさほど視点の変わらぬあなたにも持つのはおかしいことかもしれないが、高揚に身を任せているうちにそのことはすっかり思考から消え失せた。
再度の勝負は慎重に。油断をして足元を掬われてしまわぬように。

一枚目：

>>185　アルレシャ
「医者って言ってたしその関係で？若く見えるし知識もあるって事は余程努力して医者になったんだな。目標でもあったのかい」

視線を追って、言葉と裏腹に笑顔を作ったのを見て、話題を少し振ってみる。ふむ、距離の詰め方がどことなく手馴れている──実はなかなかの小悪魔では？と思ったのは秘密だ。こちらもポーカーフェイスを崩さない。

「まあ興味本位で突っ込むよりは祈るだけの方が余程責任感があると思う。変に突っ込まれる民間人の対処の方に散々追われて来てね。そこを気にする必要は無いさ。

ああ、戻るのが怖いならもう少し人が多い所までは送ろうかい？送り狼扱いされちゃ困るから、程々の場所までにするが」

>>170　ムルイジ

バーナードは「ものすごく同感だ」と言いたげな顔で、ワンペアのカードをひたすら見つめて頷いた。

「いやでもブタよりはやっぱりマシ」と付け加えた。嫌味だ！

>>2:192 ダビー（カジノ）
「どうもありがとう。その気持ちは受け取っておくけれど、けれど今の主役は貴方よ。
　この船の上のお知り合い達の鼻をあかしてしまっていらっしゃいな。
　貴方という個人が運と目利きのある人物だっていうこと、知らしめてしまうようにね」

酒も適度に入り、勝負事の雰囲気に少し飲まれたようにつるつると口を滑らせて。
ついで、勝負を肴とするようにジョニーウォーカー^sakeをお供に受け取りながら。
さらなる活躍の予感を場にもたらすあなたを、まるで観客のように固唾を呑んで見守っている。
一枚目:

>>2:193 バーナード
アルレシャは貴方が距離を離さないのを見ると、ころころと猫のように笑った。
けれども艶っぽいというよりはどこか遊んでいるような、からかっているようなフシさえある。

「そうね、もう一杯だけ楽しんで……程々と言わず、部屋まで送ってもらおうかしら。
　貴方さえよければ、の話だけれどもね」

ミリオンダラー^sakeを近くのシャンパンテーブルから掬い取り口紅のうつってしまわないように口に運ぶ。
一口含んだ顔をほんのりと下にさげて、前髪を揺らしながらその隙間から貴方を見上げる。

>>195 アルレシャ(カジノ)
ディーラーの手札は19。ダビーの手札は20。あなたの…アルレシャの手札はAとJ、21。
先程沸いたことで十分に温まっていた場の雰囲気が再度爆発する。テーブルを囲む者やギャラリー達から歓声が湧き上がり拍手が勝者に送られた。それはディーラーとの勝負だったからこそ勝者になれた、あなたと勝負していたのなら敗北していた隣の青年も同じだ。あなたに向かって上品に拍手する。

「おめでとうございますアルレシャ嬢。誰もが望む二枚を引き当てる豪運、美しい勝利をそばで拝見させていただき光栄です。…運も目利きも人柄すらも優れた方だとこの場にいる誰もが胸に刻んだことでしょう。」

青年はそれだけ言ってからブルーミングシティ^sakeで唇と喉を潤した。観客の注目を集めたその舞台の上、カードとチップが踊る中心で二人の手指はもう暫く──どちらかが席を立つまで──踊り続けることになるだろう。

カジノにふらり訪れては、周りの様子を見ていた青年も、一つのテーブルについた。

ポーカーに挑戦するようで、ディーラーから改めて説明を受けた後、5枚のカードを配布される。

>>2:197 ダビー（カジノ）
自分の手札を見て信じられないような顔をしていたのに、勝敗が決してまた目を丸くして口に手を当てた。
どんな顔をすればいいのかわからないように、両の指の内側にむずがゆく笑う唇を隠す。
いっぱいに驚きの声を飲み込んで、チップがきっちり配分されてからようやく下ろした。

「なんだか恐いわ、ビギナーズラックとはいえどもね。今日の運を使い切ってしまったかも。
　けれどもここで降りれば勝負師としては一流だけれど、女優としては二流になっちゃうわ。
　なんて、本当の女優さんに怒られちゃうかしら……」

冗談交じりにチップを積み、或いは減らし。まるで初めて賭けをするようにはしゃぎながら。
最終的にはほんのりそれなりのプラス、といったところになるまで、賭けは続いただろう。

>>183

「ん、了承了承ッス！ 余^oreっちが出来ることは
　すくないっすけどね？」

「」

まずはお礼を。

「今日のキファのラッキーカラーは青^colorッスよ！」

……まだまだ道のりは長いかもしれない。

>>196　アルレシャ
「俺で良ければ。光栄ですお嬢様」

言いながら、自分もあまり強くないカクテルを手に取る。
いざとなればすぐ飲み切れるくらいの度数のものだ。

「勿論、一杯飲んでからでも構いやしないさ。子供じゃない。無理に危ないから帰りなと言うほど、アルレシャも旅に慣れてないってわけじゃないんだろ？」

お上手だねぇ、と声はかけない。無粋な事はしないし、実際に可愛いと思ってしまう魅力がある上目遣いだったのは事実だ。──本当に送り狼にさせようと仕立て上げられてないか？と、脳裏に過ったが、まあそれはそれで役得だろうとまたカクテルを一口飲んだ。

>>151　キファ
「夜の王は夜の王だぞ。
　一番大きくて一番強くて一番楽しい！
　ハマルの故郷では誰もが夜の王に憧れる」

カジノへ向かいながら疑問に答えます。

「夜の王に選ばれたら夜の王になれるんだ！
　だからハマルもいっぱい遊んで楽しんで強くなるんだ。
　さ、着いたぞ！何して遊ぶ？」

煌びやかな非日常はすぐそこにあります。
ハマルはあっちにこっちに目を奪われて選びきれないと言った様子ですね。

>>2:201 バーナード
自分で仕掛けを作ったにも関わらず、まるで類稀なる幸運に見舞われたように表情を輝かせる。
悪戯が成功したように笑う吐息が鼻から抜けて喉を鳴らした。
つい、となめらかな口当たりのカクテルを少しばかりペース早めに口に含む。

「そうね、貴方が思うよりもずうっとひとり旅には慣れているかもね。
　それに貴方なら安心よ。ワルツの間合いに入ったなら、思ったよりも紳士だもの、――……」

ひとこと、耳元に唇を寄せて微笑む。冗談めかして、聞き流せてしまえるように。
唇を湿らすカクテルを飲み終えると、グラスを回収している従業員に渡した。
貴方の腕に手を軽く添えて、連れ歩くのに不便のないようにエスコートされる体制をとった。

>>194
多少足りねェ役なしくらいの方が、
オレが華々しく飾り立ててやるぜって気分になんねェか？
一晩オレといるときだけお姫様にしてやるよ、みてぇな。
という顔でバーナードを見る。

ついでにヒスイパン^foodを取る。

>>203　アルレシャ
「へぇ、美人だから苦労もしそうなのに、それだけ楽しみが見出せるんだな。旅に。その心得を今度聞いてみたいもんだ。如何せん、職が職だから、旅はしても楽しみには触れる機会が薄くてね」

この数刻過ごした上で、耳元で告げられた言葉で、男が感じた事は。この少女にも見える女性の“駆け引きの上手さ”が群を抜いている事。その上で、それを好ましいと思わせてくる魔性な所。軽くひゅう、と音を鳴らした。

「紳士とは滅多に言われたこたぁねんだがね。俺の機嫌がよくて、かつ気に入った相手にじゃないとしないんだけどな。そう言う意味でも運にも恵まれてるお嬢さんだ。……そこまで言われたら、受けない訳にはいかないな？」

どうぞ、と。一介の軍人でしかないが、着ている服の雰囲気もあって、彼女の隣であっても違和感は然程ないだろう。貴方が望む所までエスコートしただろう。

>>204　ムルイジ
わからなくはない。
とは言え適度に自信があるタイプの方がやりとりの応酬のし甲斐があって好みだから、ブタまでいくとつまらねぇなぁ。
と言う顔でムルイジを見た。

ついでにパンの生えたカビを食べる男には、目を丸くした。

>>2:205 バーナード
「ふふ、コツは警戒し過ぎないことよ。カモだと見たなら、騙す側も手を抜くの。
　自分は危険な目に合わないと威嚇するほど、相手も勇み足でやってくるものだもの」

いきましょうか、と貴方の普段の足取りより少しばかり遅めに、自分が引っ張ってやっているのだと実感しやすいように歩幅をほんのりと狭くして。まるで紳士淑女の行進のように船の中を歩く。
アルレシャが彼をどこまで引き込んだかは、明日の彼が知っているかもしれない。

>>206　バーナード
成程その理論、一理どころか理解がある。
オレの理論の難点は自信のないやつがオレの手で綺麗になり、
ついでに自信がついてくると大抵、
貴方には感謝しているけど貴方の生き方には寄り添えない、
などの適切な理由で綺麗にしたオレから巣立って、
知らん男と勝手に幸せになりやがるところだ。
せいぜい幸せになりやがれよ。と毎回思っている。
という目でバーナードを見た。哀愁。

ポーカーは難しいな、と持っていかれたチップを見て悲しげな表情を浮かべていた。