>>124 【理科室】 クリス

「見た目だけじゃ分かんないじゃん。
　心は乙女かもしれないし。」

くだらない軽口を添えながら
鳴り続けるスマホ端末を開き、すいすいと操作する。

「予兆、予兆ね。
　こんなの偶然だって言い切って
　消しちゃっても良いんだけどさ、」

……嗚呼、この男は変わらない。
いつだってその心を愉しく揺さぶる何かを、まっすぐに追い続けているのだ。
そんな姿が、ひどく眩しく見えて───

「僕は…………」

今の僕は、面白いか？　恐れ慄いてるか？
現実から目を逸らして苦悩するだけか？

「僕は、そうだなあ……」

僕は、どうしたいんだっけ。
この夏は、誰の隣に居たかったんだっけ。

　───かつ、かつ、文字を打って。
　───送信。
▽

>>124 【理科室】クリス

まあ、そんなことは
もうどうでも良いんだけど。

壊れたものは、直らないから。


「ねーセンパイ、
　ほら、次は音楽室行くんでしょ？」

君の服の裾を摘んで、
無邪気な子供のように笑って誘う。

「早く、行こ！」

【空き教室】>>121

「んぇ。けがしとんね…？」

にゃんこ、怪我してる…？
だいじょうぶなんだろか、とそちらに思考が捉われる。
傍目には脚を投げ出してぽへっとしているように見えたかも。

そうして傷を、消毒液の染みたコットンでさらりと拭われる。
「ぁう。」
ひんやり、ぴりぴりする。
ちょっとびっくりして、声が漏れた。

「んん……ん、あ　ありがと、あすか」

ぺたりと肌に張り付いたばんそうこう。
気の利いた返事もできなくて、どもりながらも、どうにか。
お礼をひとつ言うので精いっぱいだった。

>>【校舎裏】

液晶画面に表示させた見取り図と、周囲の景色を交互に見ながら歩いている。
校舎や焼却炉の位置関係から、防空壕の大まかな位置を予測しているのだった。
とはいえ、待ち合わせの入れ違いになるのは良くない。

「多分……ここから真っ直ぐ行ったらあるかな」

目星を付けると校舎の側まで戻り、木々の茂る校舎裏を見やった。
その景色は、半ば裏山といった表現が近いかもしれない。

>>125 ウラミチ

「なに見とんの」

ぺたぺた這って、傍に寄っていく。
せっかく貼ってもらった絆創膏がもう、ちょっと汚れた。

>>131　カナイ



声をかけられビクッと体が跳ねた。

「なんだよ！別に何も見てねーし！！」

何もない検索画面を無意味にスワイプしていたとは言えない。

【空き教室】>>132 ウラミチ
びっくりは伝染する。
ﾋﾞｸｯｯとカナイの薄い肩も跳ねた。

「あぅ、す、すまね……」

勝手に覗かれるの、やだったかなぁと思って。
うろ…と視線を彷徨わせてから、たどたどと尋ねる。
埃っぽい床に膝立ちの、中途半端な姿勢のまま。

「うらみち　探検しよらんの、？」

>>133　カナイ

「別に……」

謝らせようと思ったわけではない……が、素直にフォローできるはずもなく。
つられて視線をそらしてしまった。

「ガッコが最後だからっつってきたけど、探検とかガキくせーし！」

肝試しが死ぬほど苦手なだけなのだが。
そんな気持ちを悟られたくないので、これだから田舎は、とか都会じゃこんな遊び流行らないとか田舎ディスを畳みかけていく。

ユメカワ
【廊下】

「あれ、……キミのその髪は染めていた？
　白はお揃いじゃなかったかい。
　ボクのなかのキミはずっとかわいいままだよ」



不安定な、成長する子供と大人の狭間の年齢。
まじまじと男らしい君の体を認識すれば、
口から漏れるのはなんとも安っぽい感嘆だけだ。

手を握り返して辿々しく猫を追う道すがら、ぼやくように呟く。

「ああでも本当だ、手も大きくなってる。
　もしかしておんぶももう落とさないでやれるのかな？

　なんてことだ……
　絶賛足を長く、肩幅を大きくする計画中だったのに。
　既にこんなに差が出来ていたなんてね」

【廊下】　>>135　ミナイ

「半分正解で半分不正解。俺は今でも可愛いからね」

もう少しかっこいい寄りになればイメチェンしたんだけど。
なんて、君の手を引きながら少し振り向いて笑う。
宣う言葉はそう冗談でもない。素面でそういう事を言う男だ。

「お揃いがいいなら、明日香ちゃんも染めてみる？
　俺手伝うよ。ちょっと差し色入れる程度なら気軽にできるし…
　真っ白も明日香ちゃんに似合ってていいと思うけどさ」

ああ、でももし皮膚が弱いなら染髪はよくないかもね。
そもそも学校では十中八九怒られる事請け合いだ。



「身長、とかも。俺は今の明日香ちゃんのままでも好きだよ。
　流石に梢ちゃんとか、麻弓ちゃんには負けるからさ。
　俺が無理しないで背負えるのは多分、
　今の明日香ちゃんとか鹿乃姉くらいまでだと思うし…」

掌も身長も、今は細身の女の子のそれよりはずっと大きくなって。
インドアな同年代よりは力も体力も普通程度にあるけれど、
身体が資本とされるような部活に打ち込む面々ほどではなくて。
そんな中途半端が君が転ばないよう手を引いて廊下を歩く。

【廊下】　>>136　ユメカワ

「ん〜白に愛着はあるなぁ。
　部分的に染めるなら赤かキミみたいなピンクがいいな。
　お揃いなら文字通り夢色だ、お誘いに乗るのも良いかもね」

不良かも、とコロコロ笑って猫の気配を探す。
小さな気配よりも遠くの誰かの喧騒の方が聞こえそうなものだが、やはり静けさが目立つ不思議な場所だ。

「健康になった次は格好よさに憧れるのさ、でもありがとう。
　それにしても上がった名前が女子なのが面白いね。
　頼もしいイメージ代表は彼女たちかい？

　ボクからすればキミの傍で良くみかけていた夏彦も頼りがいがあるんだ。なんだか、今日はベッタリじゃないらしいけど」

【廊下】　>>137　ミナイ

「きっとなりたいようになれるのが一番素敵だよ。
　もし染めるなら……そうだなあ、俺はピンクに一票。
　背は高校入ってから急に伸びるって話もあるし、
　もしかしたら卒業する事には抜かされてるかもしれないね」

いつかはピンクの似合う格好いい子になれるかもしれない。
不良でもいいじゃん、なんて返しつつ視線を少し上に向ける。
空き教室を出て幾らか歩いたはずだけど、
現在位置はどの辺りだろうな。まだ一階の何処かのはず。

「ん、んー……稔や裏道は戻って来たばっかりでしょ？
　栗栖はできると思うけど、あんまりしそうなイメージないし。
　だからぱっと出てくるのはどうしてもその辺りでさ、……」

つまりはまあ、馴染み深さの問題なのだ。
頼れる女の子達の名前が上がった理由はそのように話し、

「…あは、最近は栗栖にべったりみたい。
　まあ　ずっと一緒に居る理由なんて無いし」

飽きちゃったのかもね。
視線は他所へ向けたまま。独り言のように呟く間の表情は
きっと君からは薄暗さでよく見えなかった。

【空き教室】>>134 ウラミチ

「ぅん……　んぇ。じゃ、…ここ　おる？」

分かってるんだか分かってないんだかな顔して、ぽて。
ざらついた床に正面から座り込む。
尻をぺたんと床につけた正座、いわゆる女の子座り。

「と。都会……て、どないんとこやろか」

カナイは、こんな田舎から出たことがない。
悪し様な畳み掛けにも鈍く頷いて、どんなとこだろ、と純粋な疑問符を浮かべている。

>>128 【理科室】ライカ

覆水盆に返らず。
なら新しい水で満たしてしまえばいい。
ただそれだけのことだ。


終わらせるか、それともしがみ付くか。
そのどちらも選択するつもりもないならば。
だから無理が出るのだと笑う。


その懊悩を慈しみ、尊び、尊重することはない。


「フフフ、なんだ。きみも乗り気になってきたか」


「行こうじゃないか」


忘れていくものだとしても、ふと気づいたときに疼く。
きっと、どこまでも残ってしまう疵になって、あの時ああしていればよかったの、あの時、どうすればよかった。
そんな風に思う時が来るのだとしたら。

「きっと忘れられない日になるな、今日は」

>>140 クリス

「なんだそれ」

吐き捨てる。
�W探偵ごっこ�Wに不要な感情ごと。

タネを仕込んで、盛り込んで、何を利用してでも───
今は君と、面白い事を見出す為の時間だから。

「忘れられない日にしなきゃ。
　まだまだ夜は長いですよ、せーんぱい。」



　──そうして。
廊下、音楽室、トイレ、
とにかく目につく場所を歩いて回って。

くだらない話をして、笑って、撮って、
見出して、撮って、見出して、見出して見出して見出して。

一段、一段、古びた木を踏み締めて
3階──2階──1階へと降っていった。

【廊下】

こつ、こつ。
木製の廊下を降りきって。

人影を見つければ、「あ、」と声を漏らし───それが夢色をしていたものだから、すぐに後退った。

あちらから姿が見えないように、
降りたばかりの木の板を数段登る。


　──仲睦まじく、手を繋いで。
　──寄り添い合って、歩いて。


「…………、」

「…………………」

そう、そうだよな。
だってもう、終わった事なんだから。
分かっていた筈なのに、直視するのが、こんなにも苦しい。

「……未練がましいなあ。我ながら。」

ぽつり。ひとりごちた言葉は、
きっと暗闇に溶けて、誰の耳にも入らなかった。

【廊下】　>>138　ユメカワ

「ならばその意見に賛成だ。
　不良になるときはピンクを入れよう」

階段の裏を調べたり、ガコン、と。
大きな音を立ててロッカーを開けてみる。
出てきたのは、グレープフルーツジュース^drinkの段ボール箱と待合所^townのポスター。
多分きっと懐かしさを感じるデザインだ。

「確かに、栗栖は手を引いてはくれないし。
　彼らは帰ってきたばっか、男らしいのが彼女達になるとは。
　いやはや面白いメンバーになったな」

ふと、ライカのことを話すユメカワに視線をむける。
繋がれてる手をぎゅっと握り返して、べったりとくっついた。

「こうされなくて、拗ねているのか。
　ちゃんと構ってやらないの、深雪のほうだろう？
　夏彦は甘えたがりなはずだ、ふふ。

　もし、こんな姿だってみられたら
　季節外れの餅だってやけておかしくないよ。
　なにか意地を張ってることでもあるのか？」

>>139　カナイ

「まぁ……、そうなるな」

探検しないという事はここにとどまるという事だ。
嘘をついても仕方なないのでこればかりは素直に答えた
わざとちょっと横向きに座り込んで膝で頬杖をつく。

「都会はここと違ってなんでもあんだよ〜
　食い物も遊びも選び放題だぜ？？
　ゲーセンも最新機種普通に置いてるしよ！
　ここは最新機種どころかまともなゲーセンすらねーし！

　お前もさ〜
　都会に出たらそういうドンくせーのとか陰キャとかなおんじゃね？？
　メイクとか服とかさぁ〜」

ドヤ顔で都会の事を語るチャラ男は饒舌だ。

都会の学校にいたクラスメイトの女子は快活でキラキラしている子が多かった。
いわゆるギャル系だ。
もちろんこの男がそんな女子たちとナチュラルに仲良くなれるはずはないのだが、その辺はあえてふせて女友達がいっぱいいた体で話すだろう。

【廊下】　>>143　ミナイ

二人で隠れたものを覗き込んだり、必要な時は手を貸して。
探検気分が見付ける過ぎ去った昔日のかけら。

何れも色褪せてぼろぼろになった印刷が物寂しい。
どんな経緯で持ち込まれ、誰にとっての思い入れを抱えたまま
ここにただぽつねんと置き去りにされているのだろうな。
そんな事を考えても。当然ながら今、当時を知る者は無く。

「──拗ねている？」

不意に握り返された手にふと視線を傍らに戻し、
べたりと近くなった距離は、寂しがりにとって心地良いものだ。


「違うよ。意地だって張ってない」

繋いだ片手は軽く握り返して、そのまま。
内緒話でもするように。少しばかり頬を寄せて、

【空き教室】　タイムカプセル　>>120

猫島も中身予想大会を盛り上げたいわけではなかった。
開けてからのお楽しみの時間はそう長引かず
推定タイムカプセルは開かれることになる。かぽん。

「…？ 布」

中には布に包まれたいくつかの物があった。
開いてみれば、それはビー玉だったりけん玉だったり。
昔の子どもたちが遊んでいた物だ。ベーゴマなんかもいる。

ベーゴマは戦争の折に兵器の材料にする為に
多くが回収されてしまったものだから、
これが本物なら貴重であると言えよう。

手紙はなさそうだが、布の内側には名前らしきものが
いくつか書かれていた。持ち主たちの名前だろうか。

「ベイっぽい…違いそう……？」

猫島はベーゴマが気になったようで。
皆が遊んでいたのっぽいけど、
それと違って重いし分解できなさそうだな…？、
みたいな顔をしながら、机にコンコンしている。

【空き教室】　>>146　タイムカプセル開封の儀

かぽん。

いかにも缶を開けましたよ、という感じの軽い音がして。
開けてからのお楽しみ、の正体を明らかにすべく、
机の方へ歩いて行って、広げられた中身を覗き込んだ。

「、……？
　なんか、タイムカプセルっていうか……」

包まれた布の中身。
何でも、思い入れのあるものを入れる、というのはよくある事で。
とはいえそれにしては少々内容物が偏っているような。

「取られないように隠したって感じ？」

なんとなく。思った事をそのまま口に出しつつ、
机の上のビー玉を指先でつついた。ころん。
それから、ふとそれらが包まれていた布に視線を遣って。

「……あ。
　何か書いてあるけど……名前っぽい？これ。
　ねえ稔、この布借りていっていい？」

学校という場所。
埋められたものと、添えられた名前らしきもの。ふと過ったのは、
結局見ずに戻って来てしまった図書室の貸出記録。
他にも、何処かで同じ名前が見付かるかもしれない、と思って。

【空き教室】　>>147　タイムカプセル開封の儀

「いいすよ、掘りに来なかったんすかねこの人たち。
　結構普通にあったんですけど、これ」

地震とかが積み重なってタケノコみたいに出てきたのかな。
指先をくっつけて、ちょっと上に持ち上げた。
タイムカプセルにょっきっき。考えていることがよくわかるね。

【空き教室】　>>148　タイムカプセル開封の儀

「来れなかったとか……忘れちゃったとか？
　あんまり深く埋めてなくて、
　雨降ったりする内に自然と出てきちゃったのかもね」

まさに雨後の筍ということ。
にょきっとした指先の上辺りで上下に指を振る動き。
その後に、ありがと。軽く言いつつ布を拝借した。

【廊下】　>>145　ユメカワ

「変わっちゃったんだ」

表情は変えず、ぽつんと虚しさを溢した。
笑みは携えていても、知人の不仲を喜ぶ性格ではなかったから。

「それなら、仕方ない。ボクができることは少ない。
　だけどキミ達がよそ見をして怪我をしたら
　うんと可愛がって治療してあげるから、任せてよ」

空き教室がまた見えたらふと顔を合わせる、べったりな距離感。
気分を戻すために宙にぽん、と呟きをうちあげた。

「にゃあ。猫、見つからないね」

【空き教室】　>>149　タイムカプセル開封の儀

「……？
　それは、――また埋め直した方が良いんじゃないかい。
　また取りに来る人が居るかも知れない、
　ここがなくなるって知った誰かがね、ボク達みたいに。
　布も返すなら好きにして良いと思う」

「人のものだから、丁寧にね」

優等生のような言い方をして、じっと缶の中身を凝視した。
さわりこそはせず、ただじいっと。
ちょっと非日常な気分を味わって。

【廊下】　>>150　ミナイ

「変わらずにいられたらよかったね」

つられて零した悔恨は、君の言葉を否定しない。

「俺も皆も変わらずに、ずっと」

夢川の一家が近々遠方へ──都会へ引っ越す、という噂は。
そろそろ君の耳にも届いている頃だっただろうか。
或いは、君の家は、親同士の付き合いはあまり無さそうだから。
まだそんな噂、知る由もない事だったかな。

何れにしても、そう遠くない内に知る事にはなるものだ。

「見つからないね」

「ここに来た皆で、かくれんぼをしたら。
　きっとあの子が一番強そうだ。人は猫に勝てないものだしね」

だから今、敢えてみなまで言う事でもない。
楽しい時間には、楽しい事だけを話していよう。
距離感はそのままに話題転換。傍らに空き教室を覗き込んだ。