［────鳥居を潜って直ぐの所。
　白い仔犬の首を掴み上げる男が居た。
　狐面の目の部分はくり抜かれておらず。
　然しその目の辺りで犬の顔を覗き込んでいた。］


　　……なあんだぁ、お前。迷子？
　　ふうん。コマっていうのかい、そうかい

　　俺もヒト探しをしてる所でさァ
　　一緒に来なあ？


［直に始まった祭り。
　人混みの中、男の背は頭ひとつ高く。
　肩に載せた犬もまた目立っていた。**］
　

　[　娘は捜索を任せてくれるようだ。
　　 目の不自由な身の上では、
　　 足元をとられてしまわないか、 と
　　 娘を少し案じたものの。

　　 ――僕は人と長く関わるべきではない。
　　 だから、彼女に背を向けた。

　　 そういえば、名前を聞いていなかった。
　　 歩み出した足を一度止めて、振り返る。

　　 けれどもう、祭りは始まるのだろうか。
　　 人の波に飲まれて、
　　 彼女を見つけることはできなかった。

　　 コマを連れ帰ることができれば
　　 その時にでも聞けばよいかな。

　　 ふたたび社の方角へ目を向けた。　]

　

　

　[　僕は犬は少し、苦手だ。
　　 子供の頃、時雨弟に懐いた犬に
　　 追い回された挙句押し倒されたことがある。

　　コマは小さいと言っていた。
　　小さな犬なら　なんとか、――なんとか？
　　
　　というよりも引き受けてしまった以上、
　　どうにかするしかない！

　　犬の潜むような場所に見当はつかないけれど
　　とりあえず緑の多い方はこっちかな。

　　すすもうとして進行方向、目線の先　]

　

　　あ


　[　犬を持ち上げる者がいた。>>2
　　 背格好からして男だろうか？

　　 小さい犬だ。
　　 犬はそのような持ち上げ方をするのだろうか。

　　 頭ひとつ高い背丈は確かに目立つ。
　　 肩に犬を乗せた奇妙な姿も。　]

　

　[　けれど祭りの効果なのだろうか？
　　 誰もその狐面を気にしていない。
　　 目線が合わないから？

　　 人波がとても多いのに。
　　 僕にはぶつかってすれ違ってゆくものすらいるのに。

　　 なぜか僕とその者の対角線は
　　 わざと避けられているかのように人がいない。

　　 僕とその者を結ぶように、一筋の道ができている。　]

　

　　―――、



　[　頬が熱い気がするのは気のせい？
　　 わからない。

　　 このままあの者の側まで、行ってもいい？
　　 ――わか、らない。


　 　でも　　]

　
　　

　[　結ぶ人波のない対角線を、
　　 僕は真っ直ぐ、その人物の方まであるく。
　　 こんなに人がいても、道筋にはだれもいない。　]



　 　すみません
　 　知り合いの家族の小さな犬
　 　コマといいます

　　迷子になってしまった子と
　　その子がとてもよく似ています


　　一度だけ、僕に確認させてはいただけませんか。



　[　狐面は、こちらを見てくれただろうか。　]*


　

　
［ゆるりと振り向く。
　少し間延びした、
　ゆったりとした話し方が男のそれだった。］


　　おぉん？
　　──……なァんだ、其処に居たか

　　然しまァ、何だってそんなのしてやがるんだい？


［声が聴こえていなかった訳でも
　理解ができなかった訳でもない。
　興味はすっかり女、特に其の顔へと移っており
　犬の件はどうでも良いこととして聞き流した。

　立てた人差し指が天を指す。］
　

　
［刹那、天と男とを繋ぐように稲妻が走る。
　一瞬遅れて、ドオオオオン……と轟音が響いた。

　後付けのように晴れていた空を黒々とした雲が覆い
　盥を返したような強い雨が地を叩く。

　人見知りなどと言っていられなくなった犬は
　肩を降り一目散に慣れた寝床を目指し
　祭りの参加者は屋根の下を探し奪い合う。

　誰も彼もが濡れないことに夢中で
　残る二人には目もくれない。］
　

　
［空からの水は粧を剥がすか。
　ザアザアと地を打つ音は男の声を遮らない。
　当然のように片手が腰を抱き片手が顎を持ち上げる。］


　　ああ、矢張り間違ってなかったなあ

　　思っていた通り、
　　……否、想像以上に良い貌だねい

　　　　　　　　　　迎えに来たぜ


［連れて行くことはとうに決まっていた。
　君が何も憶えていなくとも。*］
　

　[　肩に犬を乗せた男は
　　 明らかに僕の発言を無視した。
　　 良くないとおもう。　]



　　 人の話はちゃんと……




　[　刹那。　]

　

　　


　[　男の指先に降った稲光に驚いて
　　 小さく悲鳴をあげる。

　　しまった。と口を塞ぐは癖のようなものだ。

　　驚きの隙間、稲光を纏った姿が見えた。
　　狐面からは表情は伺えはしない。


　　――ただ。　]

　

　[　その瞬間、動けなかったのは
　　　　見惚れていたからというのが、


　　何よりも、正しい。


　　雷を纏う姿が、――雨を呼ぶ仕草が、　


　　ただ、ただ。
　　僕の視線を奪ってゆく。]

　

　　



　[　犬を案じた声は、音にならなかった。

　　 激しい雨が全てを洗い流してしまう。
　　 髪が、着ている衣服が、肌に纏わり付く。
　　 僕という、人間の輪郭が浮かび上がる。

　　 歩いてくるのは見えたのに。
　　 逃げようと思えばきっと逃げられたのに。
　　 未だその視線の先が僕を見ているかも、
　　 わからないのに。


　　 男の大きな手は、
　　 いとも簡単に僕を抱きとめてしまった。　]

　

　[　雨で痣があらわになる。
　　 僕はそれにも、気づいてはいない。　
　　 されるがままに顎は男の方へと向けられている。　]



　　　迎えに……？なんのことだ
　　　お前は誰だ？




　[　睨みつけた、つもりだったのに。　]

　

　

　
　　──　神社の境内　──

［女を覗き込む口許が笑みの形を作った。］


　　おん。いい。実にいいねえ。かーわいい


［話し掛けてきた時の真面目そうな様子も
　小さく聞こえた悲鳴の高めな声も
　見目にそぐわぬ男のような口調も
　何れも好ましかったが……、特にその表情だ。
　まるで己に愛でられるために存在するようであり
　此方には応じる心算しかない。］
　

　
［ひょいと横抱きにする。
　最早この場所には──現世うつしよには、用はない。

　二歩、三歩と歩みを進めながら
　思い出したように名を名乗った。］


　　おっと、きかれてたっけ
　　俺ぁ神立かんだちってんだ


［夜をも引き裂く光雷だ。］
　

　


　　他はまあ、追々で良いだろお
　　それよかさあ、そのままじゃあ
　　風邪ぇ　引いちまうぜ？


［誰が降らした雨かはさて置き。
　勝手に話を切り上げた。

　五歩も歩けば、風景が様変わりする。
　滴る水がぽたぽたと床を濡らす。

　二人は立派な建物の中に移っていた。
　先程までの村には見られない、
　都でも滅多に無い広い廊下と高い天井。］
　

　
［ドタバタと此方に向かってくる足音が幾つか有り。
　女を抱く腕にぎゅっと力を籠め、
　顔をかたい胸板に押し付けさせた。
　頬の花を見られるのは得策ではない。
　従業員ならまだしも、他の客と会う事もある。］


　　此処は隠世にある湯宿でなあ
　　少しの間静かに良い子にしてなあ？


［言いつけは守れるだろうか。
　小さな口を塞ぐのは余りに容易だが
　手荒にしたくないと考えてはおり。］
　

　
［気弱な亭主と勝気な女将
　凸凹な夫妻とそんなやり取りをしつつ。



　案内してくれた亭主をてきとーに労って追い出すと
　部屋の半ばで女をそっと降ろした。
　正面、開け放たれた障子の先に大きな露天風呂が覗く。］


　　さ、着いたぜえ
　　……なあ。そのままだと寒いだろ

　　入ってきていいぜ？


［口許ははっきり、ニヤニヤと笑っている。
　下心だ。*］
　

　[　きっと僕が惚けていたのは束の間だ、
　　 そのはず。
　　 雨の雫が水溜りに落ちて、波紋をつくりだすような
　　 それくらいの刹那のはずで。

　　 なのに、だ。
　　 僕ば今自分の置かれている状況を、
　　 何ひとつ理解できそうにない。　]

　

　　かわいい……？



　[　不平不満ではない。
　　 ずっと時雨男には必要のなかったものだ。
　　 ゆえにつまり何がおきているか、わからない。

　　
　

　　ゎ


　[　考える僕をよそに
　　 狐面は雨に濡れた僕を捕まえた。

　　雨が降り注いだ、そのあとは。
　　たとえ僕が消えても、
　　その後にはなにも　残さない。


　　雫の跡ですらも。　]

　

　　ひゃ、


　[　さっきから僕は悲鳴ばかりだ。
　　 見たこともない場所に連れてこられたと思ったら、
　　 今度は頭を男の身体に押し付けられた。

　　 僕とはちがう。当たり前だ。　
　　 当たり前ではあるけれど、……それもある、けど。

　　 僕はこんなに至近距離で、
　　 他の人間の鼓動を聞いたことはない。

　　 神立と言った。
　　 それしかわからない。のに。

　　 濡れた服は、とても、――寒いのに。

　　 僕の頬が痛いくらいに熱い。　]

　

　[　ようやく、僕の体は地についた。
　　 視界いっぱいだった他人の身体は離れ
　　 かわりに二人の人間がいるには余りあるほどの部屋と

　　 目がひとつしかないニンゲンと、
　　 首の長いニンゲンが目に映って、]



　　　妖っ……？！



　[　まただ。
　　 いけない、と、口を押さえてももう遅い。

　　
　　 神立は。
　　 神立は？


　　相変わらず狐面からは何を見ているかも、
　　解らない。]

　
　　

　[　これからどうなるのか
　　 示されたのは大きな……風呂？　

　　 ここに、ひとりで？
　　 僕が入る？　]


　　　まっ、て。
　　　僕一人でどうすればいいのか

　　　わからないんだ


　[　濡れた服のまま、神立の手を掴んだ。
　　 雨の中歩いたし、
　　 神立も僕を運んだのだから、濡れてる　]*