孤児か。
　　　　…随分と立派に育ったものだが。


　［聞き出した男の来歴は興味深く、
　　また少しの違和感も覚えたかもしれない。］


　　　　この国に来て三年…いや、
　　　　今年で八年になるのだったか。
　　　　傭兵になった経緯も聞いていなかったな。


　　　　何故その軍服に袖を通す事になったんだ？


　［グラスの赤を飲み干せば店員を呼び、
　　応答には追加に質問をして。］

　

　　　　……ああ、そういえば
　　　　今日も本を持って来たんだった。

　　　　そびれない内に渡しておこう。


　　　　古い著書なので書庫から借りて来た。

　　　　いつか返さなければいけないが
　　　　次に用が出来た時にでも
　　　　返してくれればいいさ。


　［そう、話の途中にかふと気付き。
　　傍らへと置いていた本の紐を解き
　　何冊かの本を彼の席の方へと重ねて置いた。］

　

　［戦術書
　　歴史書


　　、と。］*

　

　　　　食事に合わせるのは酒だろう？
　　　　そう育てられたんだがな。


　［不思議な事を言うなと逆に首を傾げて。
　　東国はそういう文化なのだろうなとは
　　頭の方では理解しつつ、窘められた事が
　　可笑しくて揶揄う様に返した。］

　

　　　　酔ってはいないさ。
　　　　初めに会った時に聞いたのが
　　　　此処に来て三年という話だっただろう？


　［初めて傭兵団と共同で戦線を張った時、
　　この国の人間とは違う容貌に興味を惹かれ
　　幾つか質問していた事があった。>>48

　　具体的な国名まで聞こうとしたのは
　　今回が初めてではあったが
　　東の国の生まれである事、
　　また年齢と今現在の居住地と
　　得意な武術に食事や女の好みに…と。

　　最後の質問の際の怪訝に歪む顔は実に面白かった、
　　などと思い出しては一人笑って。］

　

　　　　……
　　　　確かにお前は実直で
　　　　打ち込めば勉学も武術も
　　　　人並み以上に修められただろうが。


　［事実その歳で団長を務めているのだから
　　己の価値を見定めるのは上手かったのだろうな
　　とは納得をしつつ。

　　それでも何処か詰まる様に動機を吐く様は
　　何か他にも事情があるのだろうかと
　　勘繰らずには居られなかった。

　　ああ、そういえば彼の傭兵団は
　　王が甚く手を掛けていた部隊だったか。>>0:117
　　直に『名を与えられた』と云う点含め、
　　王に関わる因果でもあるのだろうか

　　と。］


　

　［思案は募らせつつも食事を終わらせ。］


　　　　あの書庫は良いぞ、
　　　　この国の著作は全て揃っているし。
　　　　諸外国の本も有名な物は大概並ぶし、
　　　　無い本も願えば入れてくれる。


　［重ねた書物に
　　声音を緩ませる様子を見ればそう応えた。

　　
　　
　　

　　
　　］

　

　　　　余程戦いにでも明け暮れていたのか。
　　　　以前は此方が用意せずとも
　　　　何かしら読んでいただろうに。


　［「久しい」の言葉にはそう返して。
　　重ねた本には『nursery rhyme』や『蘇和的金馬』
　　『Детские стишки』や、
　　『M---eth』　と
　　タイトルが続いていた。
　　多様な言語の童謡や寓話を中心に、
　　］


　　　　お前が楽しんで読める事を願っておくよ。
　　　　返す時には俺の名前を伝えてくれ。


　［と、本を託し終えて。］

　

　　　　…俺が剣を取る理由？

　　　　ああ、言った事が無かったか。
　　　　この国に早く馴染み暮らす為に
　　　　一番都合が良かっただけさ。


　［さらりとそう言いのけて。
　　伝えたか感取られていたかは定かでは無いが、
　　西の国から流入してきた身の上に
　　何の伝手も無く出来る仕事などたかが知れていた。

　　その中で一番手っ取り早かったのが
　　剣を取る事だったというだけ。］

　

　［一頻り食事も会話も済んだ事を見留めれば
　　届いていた追加の酒を一口摂って、
　　置き。

　　いつも通りの表情は変えないまま


　　　］



　　　　なあ、
　　　　ところで。

　

　　　　―― 何かあったか？

　

　［そう、
　　当初の話題に入ろうとするのだった。］*


　

　

　　

　［一つ。
　　赤を湛えたグラスを傾け回して、］

　

―― ―


　［疑念も混じる視線には曖昧な笑みを浮かべて>>95、
　　重く閉じていた口が店員を呼ぶように開いた後、
　　続けられた話を深く聞き入り遂げた。

　　話し終えれば挨拶もそぞろに
　　目の前で美味そうに食事をしていた男は
　　立ち去ってしまうのであった。


　　此方の言葉も待たずに。

　　ああ、あんなによたついた足取りをして。］

　

　［聞き入った話の内容については
　　　　　口許に親指を添えながら
　　　　　　　　脳内で反芻させて。］*

　

　［代金を多めに支払い店を出る。
　　外に出れば、陽が多少は傾いたのか
　　建物や木陰の道を多く創り始めていた。


　　今日は休日なのか、と聞かれたが
　　副官やその補佐に訓練の命令系統を任せ
　　王宮や街へ足を運ぶのは以前から良くやる事だった。

　　国の揺れる機は大概掴めているし、
　　諸外国からの侵攻も、数年前に勝利を収めたきり
　　ここ最近は大人しくなってはいるので
　　軍が大きく動く事も薄い。

　　郊外の野盗を討つや市内外の騒動の鎮静、
　　異民族の鎮圧や反国組織の排除なりの
　　任務は儘ある事だが、それらは主に
　　小隊単位で動く様なもので。


　　…まあ今の時世は、
　　突発的な出撃や直属以外からの命で
　　雑兵の様に駆り出される事もあるのだが。］

　

　［兎角、
　　今の治世であれば多少なりとも
　　自由の時間を得る事が可能な身の上ではあったのだ。


　　陽の傾く前には王宮内の自身の庁舎に戻ったが、
　　変わらず兵達は訓練を熱心に続け
　　甲斐甲斐しく。

　　副官らも慣れた素振りで報告に訪れ、
　　ひと時変わりの無い事を伝えると
　　また兵達の下へと戻っていくのだった。


　　簿を記し書類を纏め、
　　上官への報告を用意し終われば外を見遣る。
　　朱と瑠璃とが境目を溶かして共存するその色に
　　時刻を知り、椅子に深く背凭れた。］

　

　［そんなもの、
　　そもそも俺なら最初から無いんだが。

　　等と一人呟いて瞼を落とす。

　　本当に実直な奴だなとこちらは声には出さずに、
　　けれど口元には笑みを湛えて。


　　　　落とした瞼を開けば
　　　　残りの軍務を終え帰路へと就いた。

　　　　翌日へと盤が進めば、突発的な任務に
　　　　其の腕と脳とを費やして。
　　　　次に時間が出来たのは
　　　　二日後だったか。］

　

　　　　　　　　　　　 ―― Rg1# ――

　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　 **
　

　　　　　　　　 ―― Dragon Variation ――
　 　　　

　

　［任務を終えての帰路。
　　副官が何度か愚痴を零していた気がするが、
　　軽くいなして其方も帰路へを着かせた。

　　天を仰げば昼間の大河に劣らぬ程の量の星が
　　漆黒と花紺青とで染められた天蓋に
　　惜しげも無く飾られている。

　　この国の星空は美しい、と
　　いつになっても思えた。


　　 ―― バルドゥイン卿は本当に強かな方だな。

　　　　　昨日任務を言い渡してきた
　　　　　老獪の顔を思い浮かべては、笑う。
　　　　　自身の所属する古い機関を解体し、
　　　　　新たに自身の名の下に新機関を創ろうとは。

　　　　　その使命の下、
　　　　　中隊長すら小間使いに遣うのだから
　　　　　彼の副官が文句を言うのも仕方は無い。］

　

　［此方としては国の中に
　　新たに組織を組む参考になったし、
　　何より卿との関係を築けたのだから
　　仲介の雑務だろうが荒事の討ち入りだろうが
　　喜んで引き受けた所なんだがな。


　　余程奴に好かれているのだろう、と
　　副官の顔を思い浮かべてまた笑ってやった。

　　その内長い休暇でも与えてやろうか。
　　…逆の意味に取るかも知れんが。］

　

　［今この国は混乱している。
　
　　王が死んで暫くは建つと云うのに、
　　未だに新たな王は生まれず軍も政事も
　　整頓為されない儘、新旧入り混じる組織が
　　席を奪い合い国の中心で渦を巻かせているのだから、
　　なんと最早滑稽とも言えように。

　　この状態で他国から
　　侵略でもされたどうすると云うのか。

　　
　　明らかに内外から隙だらけの現状には
　　嘆息の一つも零さずにはいられない。

　　どうなろうが知らないが、］

　

　［どうにか悪くない一手を執りたい物だ、と
　　口許に親指を添え思案する。

　　さて、この国の未来はどう転ぶのだろうか。
　　何かの兆しは見えるだろうかと
　　再び空を見上ぐり、目にした
　　星の色は
　　
　　白か
　　　　　　　　　　 か
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　か ］

　

　　　　　　　　　　 ―― Ba4# ――
　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　 **
　

　　　　　　　　 ―― King's Gambit ――
　　　　　　　
　　　　　　　　　

　

　［かの日から二日後(>>144)、
　　王宮に近接する国の上層や貴族が暮らす住宅街。

　　早朝を少し過ぎた頃、
　　少々眠たげな目元をさせ住宅の影を歩く。
　　実の所朝は其処まで得意では無いのだが、
　　この時間の陽射しが陽の出る間が
　　一番歩き易いので仕方無く。


　　向かうのは市場を挟んで反対側の官舎。>>0:26

　　あの日に聞いた話の返答を渡しに
　　足を運ぼうなんて、中々甲斐甲斐しいのではないか？
　　などと独り自惚れながら歩を進めていた。］

　

　［背後から何者かがつけている気配には、
　　果たして気付けていたか、否か。］*