「　おにーさん、ちょっとだけ我慢ね　」


　幸い自分の住処はすぐ近くだ。
　魔術を編み上げ、風の力で彼をふわりと浮き上がらせる。
　ローブを脱ぎ、仄かな熱を纏わせて
　応急処置のように彼へ被せながら、家へと連れ帰って。

　そのまま家の中も魔術で暖めれば、
　流石に彼も、動ける程度には回復しただろうか。
　魔力が枯渇したままではそれ以上を望めないから、
　欲しい分だけ　魔力を分け与えることもして。

　

　

　人魚であるという話は聞けただろうけれど
　何故陸へ上がったのか、……なんてことまでは
　話してくれたかどうか　――――

　エオスという街がどういった存在なのか、だとか
　人魚以外の種族や、人魚がどれ程稀有なものなのか
　ひとまず生きていくうえで必要であろう知識は
　彼が求めるままに差し出しただろう。


　　　　　　――――　何せ人魚は、欲の象徴だ。>>214
　　　　　　魔術や霊薬の材料にも
　　　　　　富や権力の誇示にも成り得る。

　ということを、彼が理解しているかも怪しかったため
　何から何まで懇々と説明はしたに違いない。

　

　

　暫くの間は、家で面倒を見ていたように思うけれど
　案外短い間だったかもしれない。
　方針が定まるまでここにいても良いと提案したものの、
　彼は今現在、裏街で店を構えて生活しているのだから。


　　（　よりによって裏街だもんなぁ　……
　　　　…………　大丈夫かな　　）


　裏街へ行く頻度が以前よりも増えたのは、
　生存と安否確認も兼ねている　――　なんてこと
　流石に言うつもりはないのだけれど。
　そこまで過保護にしなくても、という気持ちが半分と
　出会った時の印象が色濃い気持ちが半分だ。

　

　

　そうして散策がてら裏街へ足を踏み入れれば、
　傘を持ち、白猫を首元へ纏わせる人魚の青年の姿。>>240
　何故首に猫が　……　という疑問はさて置いて
　魔術師はにこやかに微笑み、手を振った。


　　「　テレベルム、今からお出掛け？
　　　　かわいい子連れてるね　」


　ころころと笑い声を転がし、揶揄うように眦を緩めれば
　彼からはどんな反応が返ってきただろう。*

　

　連れ帰った男は、世にも珍しい人魚だった。>>285
　人間に恋をした妹を探す　――　その為だけに
　尾鰭を捨て人間の両足を得、エオスまで来たという。
　まるで御伽噺の再演めいた噺だけれど、
　現実はそんなにも甘くはない。


　　「　見つけられたとして　……　どうするの？
　　　　ナイフで人間の男の胸でも刺す？　」


　確か、珍しく悲劇で終わったあの御伽噺では
　それが唯一海に戻る方法だったはずだ。
　凪いだ海のような瞳は、果たして波打ったかどうか――
　
　

　

　　「　エオスは欲の街だよ、お兄さん
　　　　……でも、人魚の肉や涙を手に入れたとか、
　　　　そんな話はまだ聞いたことはないけどね　」


　不安を煽りたい訳では無かったから、
　慰みになるかは分からずとも、ぽつりと付け加えて。
　血の気が戻っていた筈の顔が不安の色に染まるなら
　頬へ指先を伸ばし、僅かに魔力を分け与えよう。
　――　魔力の循環は、心の調子を保つのにも必要だ。

　そうして、ひとつ。
　ヴェールも何も纏わぬ問いかけが投げられたのなら。

　

　

　　「　――――　……　　あるよ　」


　する、……と頬から手を離して小さく呟く。
　部屋の中に積まれた魔術書や実験道具、調合の材料
　――　それらを見渡して。


　　「　でも、人魚に手を出そうとは思わないな。
　　　　不老不死も富も権力も、どうでもいいの。
　　　　――――――――　……　」


　

　

　にこ、と微笑んで
　「　だから安心していいよ　」と言葉を重ねれば
　其れは欲望の街に住む女を信用してくれる材料になったか。

　いずれにせよ、彼が住む場所を変える時が来るまでは
　何かと世話を焼いたものだ。
　――――　女は、捨て犬なんかを放っておけない性分故。


　

　　「　あれ、その猫迷子なんだ？
　　　　飼い始めたのかと思っちゃった。
　　　　丁度退屈してたし、手伝うよ　」


　寒さに耐えかねて動物で暖を　――　なんて噺では無く
　単なる迷い子であるらしい。
　まあ、猫って魚好きだもんねえ　……　などと呟いて
　自分と対の色、白いローブから顔を出した猫へ微笑み
　此方も彼の方へ歩み寄る。

　可愛いとは思えども、手を伸ばそうとは思わない。
　猫と兎は、追う者と追われる者の関係性だ。
　――　引っ掻かれては痛い目に遭うのだし。
　

　

　　「　……　どうして？
　　　　魔術があるから、普通の人よりは抵抗出来るし
　　　　私を襲おうとする人なんて、
　　　　今までいなかったから平気だよ　」


　確かに力技という意味でなら、自分は貧弱だろうが
　見知らぬ誰かが襲ってきたとしても、
　先程のような事故が無い限りは魔術が使える。

　傘で周囲から隠そうとしてくれる優しさだとか>>288
　すこしばかり不安そうな視線の気遣いが、
　嬉しくない訳では勿論ないのだけれど　――
　妙に気恥ずかしい、というのが、本当のところ。

　

　

　　「　でも、心配してくれてありがとう。
　　　　……　普通の人よりは強いから、大丈夫。　」


　ね、と首を傾げて微笑んだ。
　それから彼の首でぬくぬくと過ごす猫へ視線を落とし
　裏街住まいらしからぬ毛並みへ、うーん、と悩み。


　　「　綺麗な子だから、飼われてる子……だよねぇ。
　　　　あ、首輪ついてる。
　　　　じゃあ　――　えいっ　」


　くるん、と指先で宙を混ぜるような動きと共に
　薄灯のような淡い光が、表の大通りへ伸びていく。

　

　

　　「　……　あっち、かな？　」


　大掛かりな捜索なんかは不得意だけれど、
　首輪に僅かだけ残っていた飼い主らしき魔力を辿り
　道標を生み出す簡易魔術。

　せいぜい落とし物をした時程度しか使い道は無いけれど、
　案外役にも立つものだ。
　少しだけ得意げにくちびるを上げた魔術師は、
　傍らに立つ男のローブを引っ張り、光の先を指差した。*

　

　

　首を横へ振る姿が何故だか面白くて、肩を揺らす。>>301
　小動物に主導権を握られているようだけれど、
　相手が欲塗れのならず者でないならば安心だ。
　――　彼の睡眠は守られないかもしれないが。

　表向きの納得の裏、彼が矢張り気に掛けてくれているとは
　魔術師とて察せることはなく。


　　「　ふふ、来てくれるの？
　　　　いつでも待ってるよ、一人は退屈だし　」


　この齢にもなって、独りが寂しい、と宣うつもりはないが
　来てくれるというならば喜んで受け入れよう。
　自尊心に傷を付けまいというひめやかな心遣いには
　やはり気付くことなんて、出来ないのだけれど　――
　

　

　――　人魚という種族が一体どんなものなのか？
　どれくらい生きて、何をし、どのように過ごすのか　…
　明確に彼へ尋ねたことは一度も無い。
　変に識ってしまえば　知らなかったことには出来ないから。
　踏んだ薄氷が割れてしまえば、
　もう元に戻せないのと同じように。

　人間の一生にも似た淡い光が道を繋ぐだけの魔術へ、
　凪いだ海色が感嘆の色を向けてくれるのなら
　やや気恥ずかしそうに目線を逸らし。


　　　　　　　　　　――――　彼の足が止まる。>>304

　

　

　　「　……　なれるよ　」


　あの御伽噺が悲劇で終わったのは、正しく人ではないから。
　――――　めでたしめでたしで終わる物語は
　人間が殆どを占めている。


　　「　だって、そういう��　決まり　�≠ﾅ
　　　　そんな風に決まってるお話だもの。
　　　　……　人間じゃないと、……　」


　続けざまに紡ぎかけた言葉を、は　…　と飲み込んで
　彼が零した謝罪には、首を横へ振ろう。
　
　

　
　―――――　光糸の先、小綺麗な住居へ辿り着けば
　白猫は素直に家へ帰ろうとしてくれただろうか。
　最後に一度くらい撫でてみようか、と指先を彷徨わせ
　結局撫でることなく手を引っ込めて。


　　「　……　ねえ、テレベルム
　　　　天然モノのあったかい猫マフラー、
　　　　無くなっちゃった訳だけど。

　　　　――――　行き倒れたり、しない？　」


　果たしてここから無事に帰れるのかを問う声音も顔も、
　揶揄う意図など含んではいない。
　行き倒れていた最初の邂逅を思い出し、
　やや不安がっているだけだ。*

　

　

　　「　……　うん。
　　　　猫も、触られたくないかもしれないし　」


　自分から触れと寄って来るのならともかくとして、
　女はそこまで小動物に好かれる訳でもない。
　好意で寄って来られるのではなく、大抵の場合が
　兎を獲物と見定めて近付いてくることの方が多く。
　故に手を引っ込めた。

　不必要だろう、と頭で理解していても心配してしまうのは
　余計な世話を誰にも焼いてしまうのは、
　―――――　　今はもう捨てた、嘗ての　…

　

　

　　「　――――　ほんと？
　　　　良かった、それなら　……　」


　白いローブに浅黒い肌の彼とは対照的に、
　黒いローブに真白の肌の己。

　魔力を分け与えた時を再演するように伸びた指先を、
　小首を傾いで受け入れる。
　厄介な体質のことも明かしているというのに、
　一切の警戒心を抱かない目が、ぱちぱちと瞬いた。

　

　

　自分が送る立場だ、と言われてしまえば>>335
　何とも言えない表情を浮かべる。
　確かに性別の観点から見ればそうなのだろうし、
　いつ人魚誘拐事件が起こるか不安がる心は否を説く。
　人と同じ形なのに、海のようにひやりとした指先が離れ
　代わりに彼が持っていた傘の持ち手を押し付けられる。
　「え」と声を零し、彼と傘を交互に見詰め。


　　「　……　っふふ、ほんとにいいの？
　　　　ありがと、テレベルム　」


　元々雪に慣れているうえ、魔術も使える身だけれど
　知らぬわけでも無い彼がそれでも傘を、というならば
　女もその優しさを受け取ろう。

　

　

　それから、別れる間際
　不意に眉を下げて。


　　「　さっきの　――　……
　　　　私は、人間になれれば幸せだ、って思うけど
　　　　……　貴方の妹は、また別かも

　　　　探してくれるひとがいるのは
　　　　人でもそうじゃなくても、幸せだと思うよ　」


　物語は、――己はそうだと思っただけで
　彼の目的と人魚の身を考えれば、考えは一方では無い。
　だからこそ慣れぬだろう人の身は大切にしてほしいのだ。
　
　

　

　　「　またね、テレベルム
　　　　傘、ちゃんと返しに行くから。

　　　　…………　ありがと　」


　感謝の言葉は、傘へ対してだけではないのだが
　――　伝わったかどうかは、さて。

　渡された傘を差し、市場街へと戻る。
　手を出せば、はらりと降る雪が体温で溶けるのに
　不思議と寒くは無くて、僅かに頬を緩めた。*

　

　傘を差す魔術師というのは、なんとも珍しいもので。
　いつもは世間話もしないような魔術師仲間も
　「ええ…？」みたいな顔をして見てくるものだから、
　途中から面白くなってしまったくらい。

　さて、どうしようか。
　魔族の友人へと思って購入した甘いパイを、
　そろそろ差し入れに行っても問題無さそうな時刻。
　道中どうしたって冷えてしまうから、
　アップルパイとベリーパイを買ってみたのだけれど。

　

　　「　こんにちは、リル。
　　　　パイ屋さん寄ったから、差し入れ買って来たの

　　　　物々交換の調子はどう？」


　結局女が友人の店を訪ったのは、空も暗くなる頃
　――　恐らくは所用を済ませた後のこと。>>168
　彼女が忙しそうならば、パイを渡してすぐに帰るつもりで
　そんな軽い言葉と共に店の扉を開けた。*

　

　

　前夜祭とはいえ、浮かれ切った人々も多い祝祭期間。
　街外れでもお構いなしの大騒ぎは、
　熱引く気配も無く未だ表で燻っている。
　あまり騒がしい中に居過ぎると疲れてしまうから
　友人の柔和な笑みは、自然と身体から力の抜けるもので。


　　「　あれ、そうなんだ。
　　　　観光客の人とか結構面白がって
　　　　いっぱい交換するのかなと思ったんだけど　」


　どうやら読みは大外れ。>>363
　けれど仕事の邪魔にならないならば幸いだ。

　

　

　　「　良いの？
　　　　リルとお茶が出来るの、嬉しいな。
　　　　お言葉に甘えちゃう！　」


　へにゃりと頬を緩め、友人の提案を有難く受け取って
　ローブを揺らし彼女の近くへ歩み寄る。
　同性で、かわいらしくて、己より長い時を生きる魔族。
　お茶の誘いに遠慮を見せないのは、
　年上の友人へ甘えているからだ。*


　

　

　　「　ね、リル
　　　　もしお店を開けても良さそうだったら、
　　　　少しくらい、私とお祭り過ごそうよ。
　　　　……　だめ？　」


　>>391 友人の「もしも」の話を耳に入れれば、
　小首を傾いで誘いを紡ぐ。
　忙しければ当然、店の方を優先して貰う方が良いし
　暇になってしまうのであれば、
　少しくらい時間を貰っても大丈夫　…　な、はず。

　誘いの返事がどちらにせよ
　女は通されるまま店奥へ行き、礼を言ってから
　丸椅子へ腰掛ける。
　

　

　魔術師といえば大抵は捻くれているもので、
　生業としていれば当然ながらプライドも高い。
　女のように人当たり柔らかな魔術師もいるにはいるけれど
　それもあくまで礼儀程度。


　　「　あ、銀の子。
　　　　私でも未だにリルの謎解きは分かんないや　」


　てきぱきと準備を進めてくれる銀色のスライムには、
　通じているか不明だが、ありがとうと言っておこう。
　礼の言葉はもちろん
　綺麗な赤茶色の紅茶を淹れてくれた彼女にも。

　

　

　　「　ありがとう、リル。
　　　　ね、アップルパイとベリーパイならどっちがいい？
　　　　半分こしてもいいけど。

　　　　最近のリルのお話、聞きたいな。　」


　他愛のない、明日になれば忘れているような
　そんな話でも構わないのだ。
　可愛らしくて穏やかな、種族も寿命も違う友人と
　少しでも共に時を過ごしたいだけなのだから。

　夜も近い時間帯に、そこまで長居するつもりは無いけれど
　窓の外に夜の帳が降りるまでの間くらいは、
　彼女と束の間のティータイムを楽しんだのだ。**