「手伝ってくれたのは事実でしょ？
　　　　私は君の手伝いが無かったら
　　　　今日宿題を終わらせることは
　　　　たぶん出来なかったと思う。
　　　　丁寧に教えてもらっちゃったもん。

　　　　　　　　　　　　

　　

　
　　　正しくあろうと努力した人は報われるべき。
　　　その信念に従うのなら、
　　　一番報われるべきは君だと思う。

　　　誰より努力して
　　　誰よりも長く魔法の腕を磨いているんだから。

　　

　　　寮の部屋に戻ったらルームメイトはもう寝てた。
　　　私も寝ないとね。
　　　折角頑張って宿題を終わらせたのに
　　　寝坊して遅刻したら台無しだもん。

　　　……今日はユスティと沢山一緒にいられて
　　　いっぱい話せて楽しかったし、嬉しかった。

　　　抱きしめられて、頭をなでられて。
　　　ユスティにとっては何でもないことかもしれないけど
　　　私にとってはそうじゃない。
　　　ドキドキして、……だな、って思って。

　　

　　　
　　　
　

　　　




　　

　　　　　　　　　　　　募る想いを抱えたまま
　　　　　　　　　　　　私は眠りについた。

　　

　　　翌日、私は珍しく寝坊せず起きた。
　　　ルームメイトのシトゥラはそんな私を見て
　　　雪でも降るんじゃない？って揶揄ってきた。　
　

　　　「えーー、失礼！
　　　　私だって起きられる時あるもん！」
　　　　　　

　　　むぅっとしながら言い返したものの、
　　　珍しいのは認めるんだ、って
　　　やっぱり笑われちゃった。

　

　　　和やかなやりとりをした後、授業に向かう。
　　　昨日頑張った宿題を提出したら
　　　先生には驚かれたけど、疑われはしなかった。
　　　むしろ褒められちゃった。
　　　
　　　これからもきちんと勉強するように、と
　　　念は押されたけど。

　

　　

　　　
　　　授業も滞りなく終わり、お昼休みになって。
　　　お昼ご飯は……
　　　
　　　そう思いながら教室を出て、歩いていく。

　　　確かユスティのクラスは……どっちだっけ。
　　　きょろきょろしながら歩いていくと
　　　ユスティの姿を見つけた。
　　　隣には女の子がいて。
　　　楽しそうに二人で談笑している。

　　

　　

　　

　　

　　

　　

　　　　　


　　

　　

　　

　　　


　　

　　　
　　　溢れる涙を止められないままに
　　　私はふらつきながらも走り出して。
　　　学校の敷地の外にある森へと行ってしまう。

　　　


　　

　　

　　　






　

　　　こんな状況になっても考えているのは
　　　自分の身の安全なんかじゃなくて。


　　　

　　

　　

　　　それから後の事。
　　　ユスティを見かける機会があった。
　　　手を隠すように過ごしている君の姿を見て
　　　心配になるんだ。

　　

　　　


　　　

　　　言い募っても関わりたくないって空気を
　　　感じて怯んでしまう。



　　

　　　
　　　そう信じてるはずなのに。

　　　何処かで少し、迷ってしまう。
　　　違ったらどうしよう、って。



　　　

***

　　　過去にも似たことがあったらしい。
　　　森の周りだけ気象が変わる魔力暴走。

　　　過去と違うのは天候の荒れ方。
　　　以前と比じゃないほどに天は荒れ狂い
　　　誰かが近づくことさえ危険な状況。

　　　魔力が枯渇すれば止まる。
　　　今この状況で近づけば犠牲が増えるかもしれない。

　　　少女一人の命と大勢の命を天秤にかければ>>+38
　　　先生達の判断は、間違いと糾弾出来るものでもない。

　　

　　　

　　　シトゥラは窓の外からでも見える　
　　　魔力暴走に目をやり、友人の無事を祈りながら
　　　魔法薬調合の作業を止めることはない。

　　

　　　エウロパの素直な性格が好ましいと思っていた。
　　　彼女の言葉には何の含みもない。
　　　この学園に来て最初に仲良くなった人。
　　　一緒に居て居心地のいい友人なのだ。
　　　本当は今すぐにでも助けに行きたい。

　　　
　　　それが分かっているから、行かない。
　　　

　　

　　　そう信じて、手元で調合するのは回復薬。
　　　あれほどの魔力暴走を起こしたのなら
　　　きっとエウロパの魔力は枯渇寸前。
　　　魔力の回復を早める薬を作らなければ。



　　　

　　　効き目が弱すぎても強すぎてもいけない。
　　　難しい調整を終え、魔法薬を作り終えた
　　　シトゥラは、出来上がったものを瓶に詰める。
　　　同時に作っていた怪我の治癒薬も持つと
　　　向かうのは医務室。

　　　絶対に彼は私の友人を連れて帰ってくる。
　　　だから、先回りして待つだけ。

　　

　　　彼が来た時、
　　　シトゥラは一言添えて、薬を渡す。


　　　**

　　　

***


　　　薬学だけは常に成績トップを取り続けている。
　　　シトゥラはそんな生徒だった。
　　　周りからは頭がいいと言われることは多くとも
　　　本人は苦笑いしては

　　　

　　　と受け流していた。
　　　彼ほど正確な魔法の扱いは自分には出来ない。
　　　シトゥラはそれが分かっているから、
　　　救出は彼に任せることにして
　　　自分の得意な分野で友人を助けたかったのだ。

　　

　　　「からかったつもりはないさ。>>+56
　　　　姫を助けられるのは君しかいなかったんだから。

　　　　彼女にとって特別な存在なら
　　　　王子様と呼んで差し支えないんじゃない？」

　　

　　　
　　　ベッドに寝かされたエウロパを見れば
　　　状況は説明されずとも分かる。
　　　いくら彼女が魔法の制御が苦手とは言っても
　　　無意味に嵐を呼び出すような愚か者じゃないのは
　　　よく知っているつもりだった。
　　　酷く心を乱されなければ、　
　　　あれほどの災害は起きなかったはず。

　

　　　「
　　　　ユスティ、君に一つ聞きたいことがあってね。

　　　　君は昼休みにどこにいた？
　　　　実はさ、昼休みに君らしき人影を見かけたんだ。
　　　　君は休み時間も惜しみなく鍛錬に当ててるから
　　　　ちょっと不思議に思って引っかかってた。」

　　

　　　「……ま、その件はこっちで調べておくよ。」


　　

　　　
　　　それにユスティを巻き込みたくはないから
　　　原因の話を切り上げて。

　

　　　彼女からユスティへと視線を戻して
　　　シトゥラは話の続きを促す。

　　

　　　「聞いたことあるよ。>>+59
　　　　入学前は仲良くしてたのに
　　　　ある日を境に、会えなくなった。
　　
　　　　きっと私が悪いんだ、って。
　　　　寂しそうにしてたよ、エウロパは。」

　　

　　　そして語られるのは
　　　秀才の心の奥、かつて何を思っていたのか。





　　

　　

　　

　　　
　　　　
　　　　　　　　

　　

　　　ユスティが逃げるとは思っていないが
　　　行き先だけは聞いておきたかったのと
　　　彼の状態を確かめておきたくて。
　　　シトゥラは手を掴んで引き止める。

　　　　　　

　　

　　　「今から一時間以内になんとかしておいて。
　　　　
　　　　それ以上はお姫様を大人しく
　　　　寝かせておける自信がないからね。」


　　　医務室の薬棚からユスティの症状を緩和する
　　　薬を拝借して手渡しながら、
　　　シトゥラは無茶な要求をする。



　　

　　　屋上へ向かう彼を見送ってしばらくしてから
　　　シトゥラはエウロパへと声をかける。


　



　　　

　　　途中から起きて話を聞いてたのが
　　　シトゥラにはお見通しだったみたいで
　　　しっかり釘を刺されちゃった。
　　　本当はすぐにでもユスティの元へ行きたい。
　　　会って、話がしたいのに。



　　　話したいことは沢山あるのに
　　　身体を起こすことさえ今は出来なくて。

　

　　　


　　　傍に居てくれる友達に甘えるように聞けば　
　　　シトゥラは優しく笑ってくれた。
　　　




　　　その言葉を聞いて、
　　　私は暫くの間、体を休めるために目を閉じた。*

　

　　　一時間と少し経った頃。
　　　目を覚ました私は、医務室を抜け出して
　　　屋上へと向かう。


　　　

　

　　　君の姿を見つけて、名前を呼ぶと。
　　　ふらふらと、君の方へと歩いていって。

　　　


　　

　　

　　　

　　　とはいえ、今大事なのはエウロパのこと。
　　　苦笑するユスティにかける言葉はそう多くはない。
　　　エウロパならきっと許してくれるだろう。
　　　でも、言いだしにくい気持ちも分かる。
　　　自分が悪いのだと分かっているなら余計に。







　　

　　　「情けなくなんかない。>>+92
　　　　それだけ必死で守りたいって
　　　　そう思ってたってことじゃない？」


　　　そして、共倒れにならずに帰ってきた。
　　　どこが情けないというのか。
　　　本当はユスティも一時間と言わず
　　　もっとゆっくり治療するべきで
　　　シトゥラからしたら
　　　かなりの無茶を言ったつもりだったのだが。

　　

　　　「一時間後に君が姫を起こしに来てもいいんだよ？
　　　　童話の王子様みたいに、さ。」>>+93


　　　シトゥラは冗談っぽく言いつつ
　　　ユスティが医務室を出ていくのを見送った。**