──彼女のいる場所

　「ママァ！パパがかえってきたぁ！」

　あれぇ…おかえりなさぁい。
　早かったね〜。


　［

　　　明治の時代か。
　　　当時からしてみればモダンな屋敷に、
　　　流行り始めた車が入っていった。

　　　その音に反応したのか、
　　　屋敷の中から子供が声を上げ近くにいた彼女は
　　　いそいそと身なりを整え車の中から
　　　出てくるその人を玄関先で出迎える。

　　　抱っこをせがむ子供を抱き抱えたその人は、
　　　うむ、と言いながら2人を連れて屋敷の中へと。

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　　　なんだか最近、体が重いんだ〜……
　　　どうしてだと思う〜？

　［

　　　彼女はまだ知らない。

　　　彼女は既に”招待”されていることを。

　　　出迎えたその人は、
　　　体が重いと告げた彼女に休め、と告げるだけ。
　　　子育てを出来るだけ自分で、と
　　　奮闘している彼女だから疲れが出たのだろうと。

　　　リビングに戻ってくると、
　　　彼女はやだ、と駄々をこねる。

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　　　　みんな揃ってそう言うんだから〜！
　　　　あの頃とはいろいろ違うし、
　　　　体力だってあるんだ〜！！

　［

　　　近くにいたメイドが
　　　紅茶と角砂糖を持ってくると、
　　　娘を抱っこするその人は、
　　　彼女の言い分を聞きながら
　　　ティーカップの中に角砂糖を永遠と入れていった。

　　　特に反応するわけでもなく、
　　　ただ黙々と。
　　　ちゃぽん、ちゃぽん、と紅茶の中に
　　　角砂糖が入る音が響く。

　　　ほしいだけ角砂糖を入れれば、
　　　そういうことではない、と小さく呟く。

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　　　　…だって、それ以上に疲れてるでしょ〜？
　　　　だから、今日は3人でご飯にしよ〜？

　［

　　　顔には出さないけれど、
　　　彼の言葉は彼女に響いている。
　　　勿論、この大きな屋敷を1人で切り盛りは
　　　だった1週間だとしても
　　　死ぬかと思ったほど。

　　　しかし、本当に望んだことは
　　　休みたいわけじゃなくて、
　　　3人で団欒したかっただけ。
　　　それに気付いてくれなかった彼に、
　　　少し彼女はむっとした表情を向けただろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］**

──屋敷の中

　　　やけに甘いものを買い込んできたね〜。
　　　いいものがあったの〜？





　　　あ、ん〜……おすすめほしいなぁ〜。
　　　1週間、おうち頑張ったし〜。
　　　シファーム、ね？

　［

　　　お昼を食べたのち、
　　　お昼寝の時間になってしまった息子を
　　　傍控えのメイドに任せ、
　　　束の間の2人の時間を過ごすことにした彼女。
　　　メイドが出ていくのとすれ違うように、
　　　従者として連れていっていた面々が、
　　　買い物をリビングへと運んでくる音がした。
　　　勿論、必要なものを買っているが、
　　　目に見えて量が多かったのは…………

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［

　　　砂糖がたくさん使ってあるお菓子というものは、
　　　まだこの時代輸入品がほとんどで、
　　　買い付けにも一苦労する逸品だった。

　　　しかし、彼の仕事上その輸入品を
　　　目にすること、手にすること、というものは
　　　いとも簡単に行うことができ、
　　　買い付けもすぐにしてしまうのだ。

　　　シファーム、と呼ばれるとその人は
　　　カステラを出し、いくつかに切り分ける。

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　［

　　　そういいながら、彼は一切れを
　　　小皿に移して彼女に渡す。

　　　小皿の上には、たまご色が茶色に挟まれて
　　　ふわりふわりとしたカステラが。
　　　どうして彼はこんなに美味しそうなものを
　　　手に入れてきてしまうのだろうかと
　　　考えることもなく、
　　　フォークで一口サイズにすると、

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　［

　　　口の中に広がるザラメ砂糖の甘さと、
　　　ふわふわのスポンジのようなカステラの食感。

　　　一口食めば、彼女は瞳を閉じて頬に手を添え
　　　その甘美な食感を楽しんでいく。
　　　彼は角砂糖が9個ほど入った
　　　甘々紅茶を飲みながら、
　　　彼女が甘味を楽しんでいるところを見て、
　　　彼もひとつ、食べたことだろう。

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──別日・屋敷の中

　

　　くろーくん、お久しぶりだね〜。
　　見ての通り、凄く大変〜。
　　でも、可愛い子供たちのおかげで頑張ってる〜！

　

　　旦那さま？お仕事〜。今日は朝からいないの〜。


　［

　　　ある日のこと。
　　　彼女は贔屓にしている呉服屋の相手をしていた。
　　　彼女は和装をしないので、
　　　屋敷に仕える女中や庭師たちのために
　　　彼らを数ヶ月に1回、屋敷へと呼んでいる。

　　　この屋敷において
　　　メイドと女中は別のものである。
　　　メイドは彼女と同じく洋装で、
　　　主に彼女の身の回りの世話を担当しており、
　　　女中はまだ江戸名残の和装で、
　　　主に屋敷内の全てを担当している。

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　［

　　　それぞれの出身に関しては問わず。
　　　元々がどんな身分だろうと、
　　　彼女は等しく雇っている。

　　　同僚の中で
　　　村八分のようなことをしていれば、
　　　彼女は無慈悲に首を切り、
　　　戻ってこないで、と告げる。
　　　それが唯一、穏やかな彼女が

　　　　　　　　『女主人』

　　　として振る舞う機会である。

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［

　　　話を今に戻すと、
　　　現代で言う福利厚生として、
　　　この屋敷に仕える人間は
　　　無償で定期的に着物や作業着を
　　　誂えることができるのだ。

　　　採寸等をしている間、
　　　代表として来ている客人の相手を、
　　　いつも彼女はしている。

　　　話していると、ふと彼女は思い出した。

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　　　くろーくん、甘味をたくさん持って帰って〜？



　　　まいちゃん、最近お疲れみたいだから
　　　あの人がたくさん買ってきた
　　　南蛮菓子持って帰ってほしいの〜。

　［

　　　思い出したかのように、
　　　そばに置いている小さなベルを鳴らし、
　　　用意していたものを持ってきてもらう。

　　　彼女が相手をしていた男性は
　　　その量に、一瞬眉間のシワが深くなった、
　　　ような気さえ。
　　　しかし、ため息を吐いた彼は
　　　ありがたくいただくことにし、
　　　彼についてきていた従者に運ぶよう伝えた。

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　　　だってまたすぐに買ってくるし〜、
　　　いいかなぁって思ったの〜。

　　　

　　　いいの〜。まいちゃんにあげたって言ったら、
　　　あの人は許してくれるし〜？

　　　
　　　
　　　

　［
　　　
　　　客間入り口から声が聞こえ、
　　　全ての工程がおわったと伝えられた。
　　　客人が腰を上げると、合わせて彼女も。

　　　そして、玄関先までついて行き、
　　　1通の手紙を彼に任せる。
　　　彼は宛名を見て、相変わらず、と呟くと、
　　　車の中に乗り込んで屋敷を後にする。

　　　彼女は手を振り、他は深々と頭を下げ。

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　　　ふふん、まいちゃんのお返事楽しみ〜♡

　［

　　　まだ携帯もなければ、電話さえ貴重な時代。

　　　手紙というものは頻繁に送ることができる
　　　唯一に近い手段だった。

　　　鼻歌を歌いながら、彼女は中へ戻り、
　　　客人の相手中メイドに任せていた
　　　息子のもとへと、歩みを伸ばすのだった。

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