「ならば不肖、小官が任されよう」

「敬礼！小官はライトアンドロング刑務所の刑務官、
　看守用グレイ、バンドッグであります！
　監察官殿、警護や見回りなど
　小官にできる事であれば何時でも、何なりとご命令を！」

ぴしりと音がしそうなほどまっすぐ張った背筋、
お手本のような敬礼、広間の隅まで響く声。
それらを先ずは監察官へと向け、看守用は一息ついた。

「同チームとなる皆みなも、これから暫くの間、宜しく頼む
　……ああ、ただ、家事には期待せんでくれ。
　これだけの大所帯だ。家事は持ち回りでする事にはなろうが…
　小官も善処はするが、手を煩わせたならすまない」

敬礼を解き、周囲のグレイ達をぐるりと見渡して。
初めは淀みなく、その後はやや言葉を濁し自信なさげに言った。
仮に耳や尻尾があれば垂れ下がっていただろう。
実際は、耳のようなインカムはぴんと張ったままなのだが。

・用途と名前
「看守用グレイ、バンドッグだ」
・型の性別/身長
「型は無性型、身長は165cmだ」

・武器の形状
「ふむ……うむ、鎮圧用の盾と拳銃のようだな」
・USBの形状
「概ね小官の制服と同じ色をしている。
　インカムに似たパーツは後付けだ。色々ワケがあってな…」

・ひとこと
「此度の招集、塔の攻略は必須ではないようだが…
　自由気ままに過ごすという事が小官はどうも落ち着かんのだ。
　塔の攻略へ赴く者が居れば、行動を共にする事もあろう。
　……点呼は監察官殿の役目だろうか？」

「小官はある程度徒手での戦闘も心得ている。
　極東の格闘技などは大変興味深いものだ。
　手合わせにも興味は無くはないが」

「うむ……塔の攻略をするにしても
　まずは拠点となるこの本部の設備や、
　物資などの確認、準備をする必要があるだろう。」

「これからの生活へ向け、
　不足しているもの、必要としているものは無いか？
　あれば纏めて揃えるなり、監察官殿へ提案なりしよう」

態度も思考もやはり四角四面、生真面目そうに。
看守用はそう提案した。

「へ……兵站のへの字も無いのか！？
　塔の攻略に専念するにしろ、物資は必要だろう！
　小官はそういったものを準備すると言っているのだ！」

もちろん本部での生活を豊かにする為でもあるけれど。
軍事用や給仕用の言葉には少し戸惑ったように。

「監察官殿も何の要求もないというのは落ち着かんであろうし…
　イーサンといったな、君は給仕用だろう。
　キッチンや食堂の設備についてはなんの拘りもないのか？」

人間を好意的に見ている輩は…と言った観測用といい、
もしや小官の方がアウェーなのか？怪訝そうな顔をしている。

「小官らが勝手な判断で意見も言わず、万事滞って
　不当な評価を被る事になるのは上官たる監察官殿であろう。
　小官はそれこそ失礼にあたると判じるのだ」

「そう、ゲームで言えば…消費アイテムだったか。
　その手のものだ。小官は燃費が良い方ではない。
　それと、ライトとレフトを手入れする為の場所が欲しい
　流石に部屋ではできん。
　適当な空きスペースが出来次第借り受けるぞ」

そう言うと、二機のポッドのLEDが点滅した。

「そういうわけだ。小官は成果の為なら不敬も恐れん。
　」

後半は、ちょっと小声で教育用へ向けて。
製菓用のチョコレートを少し融通してくれるだけでもいいのだ。
大体はそのまんまだったし。

「予算や容量に限界がある事は小官も承知している。
　とはいえ施設に置けるものや飲食物、携帯品の容量は
　おそらく大したものではないだろう。」

「ゲームも……まあ、このバーチャル内に
　導入されているものであればあるだろう。
　現実とそう変わらん内容のテレビが流れているくらいだ。
　最新のテレビゲームの一つや二つはある…はずだ。」

多分。そういう娯楽には疎いのでちょっと自信ない。

「戦闘以外にも……そうだな、本部の外には塔だけでなく
　娯楽施設とやらが併設されていると聞いた。
　いきなり塔の攻略に向かうよりも、
　まずはそちらでこのバーチャルに慣れるのもいいだろう」

「ブラック殿から聞くに、武具の生成もそちらでできるそうだ。
　小官は現実での装備のままここにあるが、
　ゲームと言うからにはある程度システムに従う必要もあろう。
　リュイ殿、君も立ち寄って損は無いと思うが」

自分も後で立ち寄るつもりだ。設備や補給品は兎も角、
装備くらいは自分の目で選んだ方が良いだろう。そう思って、
教育用と愛玩用のやり取りを見ている軍事用に話を振った。

「………まあ、万一の際は小官が請け負おう」

当然囚人とは異なれど、集団を纏めるという点では変わりない。
もちろん相互にそれでストレスを感じては元も子もないが。
改めて集まったグレイ達の顔を見て、
早くもこれからの事がちょっと心配になった。

「留守番は……基本、必要ないだろう。
　まさか襲撃を仕掛けられたり、脱走が起きたりはすまい。
　何より本部にはブラック殿やカルナー殿も居るのだ。
　必要になった時に考える、でよいのではないか」

この大所帯、留守番よりも監督役の方が必要そうだ。
監察官の身体も体力も有限であるからして。

「ゲームには…小官もあまり親しみがない。
　読書はよくしていたが……あとは、トランプくらいだな
　とはいえ負けてばかりだったのだが…」

>>45　リュイ
「おそらくは持つ程度であれば問題ないのではないだろうか。
　武器も電子データであるからして、盗難も起きまい。
　試し打ちができるかは……うむ、見てみなければわからんが」

武器種によっては射撃場みたいなものもあるかもしれない。

「…軍事用、ともなれば戦闘が存在意義ともなるか。
　今の時代、軍も変わったものかと思っていたが…」

「……折り紙？」

あいにく番犬は耳聡いのだ。

「荷物持ち……そうだな、荷物持ちが一番必要かもしれんな。
　あきらかに運搬に苦労するようなものは、
　本部と直接繋げるといった仕様もあろうが…
　流石にこまごまとしたものまではそうもいくまい」

持ち運べはすれども長時間持ち歩くには少々重い。
中途半端なのが一番困るのだよな。

「うむ、不足の無いように努めよう。
　些細な不便でストレスを溜めては元も子もないのだからな」

観測用の言葉にそう返せば、引き留めはせずその背を見送った。
さて何がどれだけ必要になるだろうな……。

>>51　リュイ
「武器を持った際に……成程、軍事用ゆえの機能なのだな。
　心配であれば施設へ赴く際は小官に声を掛けてくれてもいい。
　こう見えて力はある。代わりに持つ程度は苦にならん」

万が一の鎮圧もだ、と。
ぴんと背筋を張った看守用の言葉はおそらく、驕りではない。

「あまり聞かれたくなかったならすまないな。
　まあ、紙束ひとつ増えたところでそう変わりはせんのだ。
　よほど余裕が無いわけでなければ用意できるだろう」

「む……
　初期費用として幾らか支給されているとばかり思っていたが、
　確かに監察官に確認を取らねばならんところであるな」

どうですか監察官？ある？ない？
流石に本社もそこまで鬼ではない？どう？

高ければ高いほどある：10

「……幾らか稼いだ方がいいかもしれん。」

しっかりと全員分、物資や装備を整えるにはちょっと……
結構心もとないかも。
初期費用としては最低限なんとかなりはするくらい。

「うむ……無いものは致し方ない。
　言い出したからには身体を張って稼ぐとしよう。
　幸いにも暴徒鎮圧をはじめ、戦闘は得意なのだ。」

或いは、娯楽施設を覗けばちょっとした困りごとで
お礼として通貨やアイテムを貰えるかもしれない。

「耐荷重も十二分にあるが……問題なのは『かさ』だな。
　小官はあまり大柄に作られていないのでな…
　それぞれ手が足りん時は、
　トムラビ殿、イーサン殿を頼りにさせてもらおう」

>>59　リュイ
「うむ、承知した。いつでも承ろう。」

もしもがあれば、危ないのはきっと何よりあなたの身であるから。
零した言葉に看守用はしっかりと頷いた。

「暇いとまの潰し方には小官も難儀するのだ。
　それを潰せるものが無いという事は不便に思う。
　つまり、まあ、なんだ。
　ストレスを和らげるには必須と言えるのだ、それも」

「塔の攻略へ赴く事があれば、共に行動する事もあろう。
　小官も…与えられた目的を果たさん事には、
　どうにも落ち着かんのだ。」

その時は宜しく頼む、とこちらからも。

「何にしろ、費用が限られているとなれば
　先ずは優先順位を付けねばな。
　小官は一度本部を一通り回ってくるとしよう。
　部屋にも幾つか使えるものはあったはずだしな…」

そう言えば、その場は広間を後にして。
向かった先は、自分の部屋だったかもしれないし
他のどこかだったかもしれないし。

聞き慣れない響きだ。水辺が舞台なんだろうな。

「うむ、先ずは何があるかを見に行くだけでもいいだろう。
　キッチン然り、日用品や家電はある程度揃っているようだ。
　新しく揃える必要があるのは塔の攻略の為の携行品や装備類、
　あとは本部に置く道具や調度品、娯楽品だろう」

>>68　リュイ
「小官にとってのライトとレフトのようなものか。
　形は違えど仕事に使い、無いと落ち着かないものだ。
　うむ、それもまた必要だろうとも」

そうだそうだと言わんばかりに、
番犬の肩に乗っている小さなのポッドのLEDが点滅した。

「ああ、確かに役目を果たそう。
　今は看守の仕事こそ無いが、皆目的は同じなのだからな」

「棒術はいいぞ、有事の際に役に立つ……」

拠点の隅でマイクスタンドをブンブン振り回すさまを見て、
何やらうんうん頷いている。長物は強いのだ。

「扱いは…訓練あるのみであるな。
　なに、当たりさえすればいいのだ。
　結局はゲームゆえ、いい感じに補正されるだろう」

まだ行ってないからわかんないけど。
一緒に塔に行ったら絵面が完全に暴徒の鎮圧になるな。

「ノコギリはああ見えて刃は繊細だ。
　あまり武器としては向かないだろう。
　……いや、鈍器としてなら役に立つだろうか？」

側面が尖った鉄の板、と思えばそれなりには役に立ちそうだ。

「深層心理が選んだ武器……
　小官のそれが、拳銃よりも盾が主だったのは
　なんとも複雑な心地であるな」

「初めの敵は強盗や暴徒とのことだが……
　銃等を所持した者が出てくるようであれば
　バリスティックシールドへの換装も考えねばな。」

「娯楽施設の店舗には装備の改良に役立つものもあるだろう。
　一枚の絵は千の言葉に値する、だ。
　どれ、行ってみるとするか」

塔のショッピングモールとは違い、明るく賑わいのある様子。
入って左手側には日用品や衣類、右手側にはアクセサリー店。
まっすぐ進めば、案内所と各種生成店がある。
フードコートやゲームコーナーは二階にあるようだ。

「……いざ来てみると、情報量に圧倒されてしまうな」

とりあえず突っ立っていても仕方ない。
施設内マップもあるだろう案内所の方へ向かった。
マップを見ればうーむと唸り、まずは日用品を見に行くだろう。

「何を言う！集団行動に於いて嗜好品は大切なのだぞ！
　監獄食でも甘味を添えるか否かで
　囚人の服役態度が大きく変わるのだ！」

一方こちらは乗り気の様子。
掲載された困りごとを見てウンウン唸っている。
リクエストが決まるのはもう少し掛かりそうだ。

「ちびっこと言っても君と背丈はそう変わらなかろう。
　つくり・・・で言えばそうなのだろうが」

「いや待て、まさか軍事用は支給されるレーションに
　嗜好品のひとつも入っていないのか…？
　そうか……苦労しているな……」

そうじゃないかも。
レーションのチョコレート、おいしくないらしいね。

「うーむ……士気に関わるゆえ、近頃のレーションは
　味も内容もまともになっていると聞いたが、
　これもグレイゆえか。」

「用途が用途とはいえ、過酷であるなあ、軍事用…」

破壊されかねない目に遭ってどうにか生還しても、
勲章ひとつで済まされてしまうのだろうな。かなしい。

なんなのだ。

「……まあ、未だに運用されているのは
　運が良い方だというのは、否めないな」

小さく零した声は、敢えて触れなかったのか。
ともかく、このかちこちの石頭も型としては古いのだ。

「自ら進んでやろうと言っている事なのだから、
　それが空気を叩くようなもので終わった方が
　よっぽど良い気がしないだろう。
　やるやらんは向こうで決めることだ。言うだけ言ってしまえ」

配属先が配属先、妙に遠慮する動きはどうも気になる。
囚人はやれあれを寄越せだ何をやらせろだ言うものだから。
まあ、これは頼んだ側でもないのだが。

「ここだけは準備中か。アトリの言っていた花や観葉植物などは
　揃えるのに少し掛かりそうだな…」

準備中の家具店の前でむーん……となっている。
素材も要るだろう、そう簡単には行かないのだなあ。

「ゲームも家具に含まれるのだろうか？」

多分。

「バーチャル内でなければ挙不者として連行していたところだ」

怪奇！直立不動スイーツプッシャー監察男！

「頭が痛くなってきたのだ……」

スイーツプッシャーは淡々とスイーツを回転させ、そして
押し板は押し出されないスイーツを前に
淡々とスライドを繰り返している。

動くぶん見て楽しめる部分はあるのかもしれない。
いいじゃないこれが楽しみでも。

「クレープ生地を……煮て食べるのか？
　聞いただけでは想像もつかんな…」

「機会があれば、一度見てみたいものだ」

番犬の中でクレープと言えばアレだ、普通の巻いてあるやつだ。
中にクリームとか果物とかアイスとか入ってるやつ。
ソースで煮た上でトッピングを乗せるというのは
なかなかに想像しにくいものだった。

ファーストペンギンも困惑しているんだから
許してあげましょうよ。

「もっと何か……いや、資金難ゆえ贅沢はできんのだろうが…
　ウィンドウショッピングひとつとっても
　こんなにも何とも言えん光景になるとはな…」

ひもじい。
とはいえこの後いくらか改善はするのだろうが……

「ひとまず予算がどれほどあれば良いかは概ねわかった。
　本格的な買い出しは一度攻略へ向かってからだな…」

「……そうならないように尽力しよう。
　あれもないこれもないでは下がるストレスも下がらん」

「まあ、仮にこれ以下になるような事があったとして
　その場合は流石に本社からの何らかの措置が……
　あるのではないだろうか。……多分」

ちょっと自信ないけどまあ大丈夫だろう。
保護団体にも睨まれていることだろうし。

「とはいえそれを頼りに自堕落に過ごしたくはないものだ。
　身の回りは自身で整えねばな」

「小官をはじめ、リュイ殿の他にも
　塔の攻略に意欲的な者は一定数居るようだからな。
　今後はこれほど困窮はしまい」

そこそこ攻略が進んだらぱーっとお祝いしてもいいかもしれない。
後々困らない程度に。