>>114 アマノ

「何故捨てるだと？」

　男は顔色を変えない。声色を変えない。
　機械人形めいた様子のまま飛び退き、迎撃の姿勢に移る。

「楽だから」

　銃が吠える。けれど紅色はターコイズと交わらない。弾丸では捕らえられないと理解して、再び銃を納めて刀を持ち直す……はずだったのだが。

　──多分、刀でも駄目だ。

「アマノ、勘違いしているようだから教えよう。
　俺はただ、愛したいだけなんだ。ただ愛でたいだけなんだ。

　傷をつけたい訳じゃない。壊したい訳じゃない。ただ、静かに愛するものを愛したいだけだった。
　罪を犯してそちらに逃げる理由がないんだよ。少数の世界に行けば生きやすいかと思ったけど……そこでも受け入れられる訳じゃないというのは、もう学んだ」

　刀すらも鞘にしまう。所持しているだけで得物は駆動し、男の能力操作を補助しているから決して無意味では無いのだが。得意な武器の使用を放棄したのは確かだ。

　両手を空ける。拳を握って、構え直すけれど──男は貴方の一撃を、避けずに受け止めた。

「……ッ、げほッ、ゔ、ぇ…………、

　…………アマノ、もういいよ。
　もう、面倒で……疲れたんだ」

　体に打ち込まれる拳を、両腕で絡め取ろうとする。もし叶うのなら、足と足の間に自分の足を割り込ませて動きをなるべく封じようとするだろう。

>>チャンドラ

「──チャンドラ様。トラヴィス様を抑えていただいているところ恐縮ですが。
　

それがダメなら……俺が血を流すくらいの傷を、俺にいただけませんか」

　願いは届いた。
　胴体に走る衝撃に顔が歪む。続いて火を付けられたかのように痛みが肉体に燃え広がっていく。

　"すまない、ダビー"。

　男の声を拾う。
　目の前のターコイズが濁るのを見た。仄暗い色に、よくない熱が胸の中で育っていくのを自覚する。

　やっぱり、駄目なんだ。
　きっと正常な人間はここで貴方を慰めたりするのだろうか。共に悲しみに暮れて寄り添うのだろうか。
　ああ、でも、結局自分は歪んでいるのだと認識する。

　苦しむ貴方が、傷つく貴方が。たいへんに魅力的に見えて、美しいものに感じてしまって、狂おしいほどに愛おしくなってしまうのだ！

　己を殺すと言ったのに、内側から込み上げる甘やかな幸福に笑みが溢れそうになる。でも笑ってはいけない、けれどいつものように口元を手で隠すことも叶わない。必死に耐えなければ。

「……アマノ。違う。貴様が謝ることはない。
　謝るべきは、俺だ。だって、何故なら、元はと言えば──」

　だから、貴方は悪くないと。
　それが当然であるかのように言いながら。

　厚かましいと、そんな資格はないと知っていながら、腕を捉える手で貴方を優しく撫でて。
　男は、慰めるように優しく、そっと呟いた。

「《杭よ》」

　傷口から溢れ出す生命に告げる。
　赤い雫は呼応して、音もなく肉体を貫く杭へと姿を変える。

　狙う先は──自分と、相手。二人まとめて。

　終わらない。

「もう一度」

　更に血が流れ出るように傷を作って、繰り返す。
　大地に撒き散らされた血に命じる。

　晴れやかな空の青、爽やかな草の緑を、アマノのターコイズを。

　何もかもを、汚していく。

　まるで自分が許せないと言わんばかりに己の肉体諸共相手を貫く。串刺刑は執行される。

　失血してもいい量の血は既に失われた。自分はもう戦えないだろうから、託すならチャンドラか……止める義務などないけれど、巻き込んでしまうけれど、メサあたりだろうか。トラヴィスは、どうなのだろう。

　それは極力防ぎたいと、自分で終わりにしようと、知性の犯罪者の機械化した部位を中心に杭は伸びたことだろう。

>>133 >>134 >>135 アマノ

　男の叫びを浴びた。傷つけたのは自分なのに、苦しめたのは自分なのに、ああ、哀れで可愛らしいと思う。無表情の多かった貴方の剥き出しの感情が、愛おしくて仕方がない。

　杭の顕現は長くは持たなかった。二人を穿ち貫いていたそれは砂のように崩れて消えていく。
　支えの代わりにもなっていたであろうそれを失って、体の力も命ごと流れ出ていくけれど、それでも男はほんの少しだけ倒れまいと踏みとどまった。体を動かすのは最早意地だ、精神というあやふやな概念だ。

　目の前の男を抱き止めて、うつ伏せにならないよう寝かせるだろう。
　一つの動作を行うたびに、傷口が開いてあちこちから残りの血がとめどなく溢れ出したけど、もう何も感じることはなかった。

>>だれか、こえをひろってくれるひと

「……誰、か。誰か」

　声だってもうまともに出ない。それでも、出入り口にいる誰かに届いてほしいと願いながら血の気の引いた唇を震わせる。

「アマノを、頼む」

　囚人を管理するのは、看守の務めだ。役割は全うしなければならない。それだけだった。
　そうでなくてもこの囚人は色んな者と知り合いだろうから、きっと誰かが助けてくれるだろうけど。

　あとは……あとは、何が必要なのだったか。

　視界が暗い。やり残したことがあるなら、やらなければならないのに。
　かすみ始めた意識ではまだ思考できている、でいているような気がしていたけれど。

　新人看守の体はもう、血の海に沈んでいた。

　瞼が持ち上がる。意識が引き上げられる。
　見慣れない景色が視界いっぱいに広がっていて、停止していた思考がちゃんと働くのにそれなりに時間を要した気がする。

　ここはどこだと問う前に、一番手前にあった記憶に手をかけた。
　重たい拳。謝罪と共に呼ばれる自分の名前。二人まとめて貫いた血の杭。相手の悲鳴にも慟哭にも似た叫び。

「………………ああ」

　死ぬ前の事を鮮明に思い出して、何の意味もない音が唇から漏れ出た。

→

　彼との戦闘の前に既に一度死んでいて、その時はカプセル型ではなかったから少しだけ新鮮な気持ちだ。

　父は自分と他国に逃げ出し、そのまま息を引き取ったので棺を用意してもらって丁寧に供養されていたことをなんとなく思い出す。

　棺の中はこんな感じなのだろうか。

　ろくに思考を働かせないまま生きてきたツケだろうか、この数日で沢山己のことを考えてなんだか息が詰まってしまった。

　エリア内はどうなっているだろうか。
　チャンドラ様、トラヴィス様、アンタレス様はご無事だろうか。関係のない囚人達も問題ないだろうか。アマノは……彼の様子はどうだろうか。
　回復を果たしたならすぐにでも看守の仕事を再開すべきだというのに、体は怠惰を貪りたがっている。

"悪俺 が生まれてきたのが間違いなんだ"

　相手に囁いた言葉を思い出す。
　死んでいたままでもよかったかもしれない。蘇生を果たすための箱の中で、不毛な考えが浮かんでは消えていく。

(……余計な思考が多い。精神面の回復に努めると言えば、今もう少しだけ休むことは許されるだろうか)

　寝返りを打って、瞼を下ろした。

　もう一度だけ、男は眠りの海に身を委ねる。

　自室に戻って来た。何一つ変わらない……否、とある人物と話をするために用意したものがいくつか減った机を見た。此処だけはかつての名残がある。手錠や治療ユニットがそれに該当するのだが……よく探せば、サイドボードに置かれていた。清掃用ロボットが片付けたのだろうか。

　机の上に並べたものを全て片付け終えると、代わりに刀と銃を並べてメンテナンスの準備に取り掛かる。その前に、端末に何か連絡が来ていないかも確認を始めた。

「……ああ」

　そういえば、自分はこの後処刑されるのだったか。

　どうせ死んでまた蘇生を受けるのであれば、武器に装填する血液を抜いてもいい気がする。先の騒動で予備のカートリッジをかなり消費してしまったから。
　頭はひたすら淡々と今後の計画を組み立てていく。

　胸の内側も、表情も。
　何もかもがいつも通りだ。

「時間だ」

　男は自室を出る。
　役割を果たす為に。

　処刑室へ向かう男の様子は、"いつも通り"だ。
　無機質、無表情、無感情。
　機械人形めいた様子で、足を運ぶ。

　処刑室。
　男は淡々と銃や刀を下げていたベルトを外しながら淡々と答える。

「特別な死亡条件は何もない。ただこの期間中は看守長からの強化の恩恵を受けているから、特に強化を得ていない者が傷をつけるのは少し骨が折れるだろう。
　……従って、力のない者の為に許可が降りるならこの処刑の間だけ強化を解除できないか看守長に申請しよう」

>>n0

「看守長。貴方様の寛大な御心に感謝を」

　一礼をして、上等な革の手袋をするりと抜き取る。褐色の指を彩っていた指輪に唇を寄せて、強化装置の電源を落とした。これでもう、男は何の特徴も持たない一般人でしかない。

>>チャンドラ

「……チャンドラ様。俺が処刑を終えて蘇生が完了するまでの間、刀と銃を預かっていただくことは可能でしょうか？

　俺の命の価値などこの宴で消費される程度には安いもの。一度壊れたら腕の良い技師がいる国まで行かなければならないこの武器達のほうが、俺よりよほど価値がある」

　先輩の姿を見つけたならば、男はそのまま武器を預かってもらえないか進み出るだろう。

「加えて言うが、ゲームに脱落している者も処刑に参加したければするといい。俺のことを憎んでいる者だっているだろうから。
　全て、貴様らに任せる。俺はその全てを拒まない。
　…………もっとも、苦痛に顔を歪める以外にたいして面白い反応などは出来ないと思うがな」

　淡々と、無機質に。その翡翠に何も宿さないまま男は静かに説明を行った。

>>225 チャンドラ

「ありがとうございます、チャンドラ様」

　一礼をする。乱れのない動作は、思考せずとも体に染み付いているものだ。

「……それと、申し訳ございませんでした。俺は貴方と、貴方と主従関係を結ぶ者たちを傷付けた。もう俺から彼らに何かすることはしないと誓いますが……罰なら、いくらでも受けます」

　それだけを告げて、男は処刑室の真ん中へ戻っていった。

「悪と呼ばれる少数は、善でありたい多数の為に生かされていると知った。
　善であると主張する誰しもが抱える悪性を満たすための、消費され貪られるための贄として」

　それならば、俺と言う悪も生きていても許されると思っていたのだが。人を怯えさせ、傷つける時点でそれは害なんだ。

　死んで、頭が冷えて、考えて、着地した考えだった。
　
「この場処刑は真っ当な贖罪の場じゃないと知った。
　外の人間が俺たちを貪り、飢えを満たす為だと。そしてここで生かされる悪の餌の為なのだと。

同じように貪ることが出来るなら、それでいい。俺と言う欠落者もまた、間違いであると知りながら貪らずにはいられない。

　けれどそうでないのなら、それぞれ此処にいる理由を見出してくれ。
囚人たちを管理すべき看守として……俺はそれを望む。

」

　男は、処刑台に上がる。

>>227 メサ

「S-586。処刑が決まった以上、俺は処刑対象者として死ななければならない。
　故に、死にたいか死にたくないかで言えば役割を全うする為に死にたいと答えよう」

　男はメサの言葉に反応した。淡々と答える。

「だから最終的な判断は貴様に委ねる。この場は貴様らの為に存在するものだから」

>>229 トラヴィス

「トラヴィス様。はい、伺いました。でも、必要だったからそうしたんでしょう？俺が人の歪みを貪るのも、俺が俺として生きる為に必要だからです。看守として良くないことをしたという事実は変わりませんが」

「……そうですね、残念ながら貴方の苦しむ顔が好きです。愛したくてたまらない。
　ですからどうぞ、俺のためだと言うならば。苦しんでください。俺はそんな貴方を、愛しましょう」

　男の言葉は本心だ。
　けれど声色から表情に至るまで何もかもが冷え切っている。

　例外の一人を除いて、他人に歪みを見せてはならないと判断してしまったから。

>>233 ナフ

　無機質な翡翠色が、柘榴色を捉えた。
　殺意や害意には一瞬唇が震えたが……すぐに眉間に皺を刻んだ。

　思考が働くも、それは容易く一蹴される。

「……ッが、ぅぐ…………ッ！」

　脇腹に強烈な左脚が突き刺さる。きっと悪魔を気取った男の脚には、肉の下にある骨が折れる感触が伝わったことだろう。
　吹き飛んだり転がったりこそしないものの、いくつもたたらを踏んで体を折り曲げた。

　咳き込み、呼吸を数回繰り返して──

「……次」

　──男は、感情を削ぎ落とす。

>>234 トラヴィス

「ぃ」

　機械めいていた男の顔が痛みに歪む。
　右腕が瞬く間に赤色に染まっていく。

「……っ、ぎ、ぁ、あ」

　解体されている途中から、男は冷や汗が止まらなくなるだろう。呼吸が浅くなる。
　それでも男は翡翠を先輩たる看守に向けた。無機質が少しだけ揺らぐ。手が震えている。いつもの笑みじゃない。

　──ああ、可哀想。
　──ああ、可愛らしい。

「……、ぅ、どう、ぞ。お好きな、よう、に」

　それでも男は唇を引き結んだ。自分のこれは、外に出してはいけないのだ。

>>238 トラヴィス

「ッい゛、ぁ、ぐ、……ぎ、トラ、……ぃ、さ、ま……い、ぁ、あ゛、あ゛」

　言葉が溢れる。心がどれほど歪んでいても、体は苦痛を受け入れられるようには出来ていない。
　貴方の話を聞こうにも、自分の叫びが邪魔をする。貴方の顔を見ようにも、自分の涙が邪魔をする。

　耐え難い叫びを上げながら、歪んだ視界で自分の腕が自分の知らない姿になっていくのを目に焼き付ける。
　乱れる呼吸を繰り返しながら、貴方が崩れ落ちるまでを見届ける。

「…………、…………」

　はく、と唇が震えた。言葉にならない。笑みの形にもならない。けれど、その瞳はほんのかすかに細められていた。

>>240 >>241 メサ

「…………？」

　最早無機質さを纏えなくなった表情で模範囚を見上げる。頭に手を添えられれば、看護生の最期が脳裏をよぎった。

　……が。

>>240 >>241 メサ

　痛いことには痛い。死ぬほど痛い。頭にヒビが入ったんじゃないかと言うくらいには。

「……ッ、…………？」

　右腕は削り取られて役割を失っていたから、左手で額をおさえる。それまでにも耐え難い痛みを受けていたのだから涙が止まらなくなっているが、思わず目を丸くして、その場を離れるメサを見ていた。

　ああ、彼は変わったんだなと。激痛に飲み込まれる一瞬の合間に、そんな感想を抱いた。

>>+107 >>+108 ミズガネ

　緑青を見た。濡れた翠色はトラヴィスを一瞬笑むように細められたけど、貴方の一連の動きを見る頃には元に戻っていた。

　手を取られる。きっともう温かさなどだいぶ失われていたけれど、それでもまだ生者としての温度は残っているだろう。

　生きている手をナイフが貫く。

「…………ッい゛、……ぁ……！」

　表情が歪む。言葉にもならない音がこぼれる。
　手を眺めようと顔をほんの少し俯かせれば、その際にも涙や脂汗は静かに落ちていった。それから、貴方の顔をまじまじと見つめる。

　少し思っていたものと違った。もっと憎んでいるかと思っていたのだ。

　苦痛の表情の下に疑問を隠しながら、男は叛逆者が下がっていくのを見送っただろう。

>>243 チャンドラ

　紅い三日月が閃く。

「……ッが、ふ……ッ！」

　男の体がくの字に折れ曲がる。大きく開いた傷口からは、暁とは程遠い赤色がじわじわと広がっては地面を濡らした。

　その口からはまともに言葉が紡がれることなどなく。ただ浅い呼吸を繰り返すばかり。
　

　どれだけそれを繰り返しただろうか。それでも未だ倒れることなく立ち続け、血の気が引いた顔で次の執行者を待つ。もう視界はまともに見えていない。内側まで冷え切るような寒さが、身体中を這い回る。

>>244 アマノ

　執行人決闘相手が眼前に立つ。
　既に男は生命を流し続けて寒さに震え、呼吸もろくに行えず、最後にやってきた者だって暗い視界と耳鳴りのせいできちんと捉えることが出来やしない。

　ああ、そのターコイズが濁る瞬間を見たかったのに。

　腕を振り上げたのは見えた。得意の雷は使わないのか。それじゃあ貴方も痛いだろうに。

　──大変に、愛おしい。

「ゔ、ぇッ………………」

　殴られる。

「……ぁ、ぎ…………ッ！」

　殴られる。殴られる。

「…………、………………っ、………………」

　殴られる。殴られる。殴られる。
　何度も、何度も何度も何度も何度も。

　皮膚は変色し、臓器は潰れ、骨は砕け、人はただの肉塊へと変わっていく。

　地に転がって、まともに動けなくなって、たしかに目の前に死が近づいていることが分かっても。男は、全てを受け入れるように抵抗しなかった。
　どれくらい経ったのだろう。貴方の拳が真っ赤に汚れて暫くしてから、処刑対象は物言わぬ死体へと成り果てた。

　知性の犯罪者によって行われた原始的とも言えるような執行は、恙無く終えられたことだろう。

　ナフに脇腹の骨を折られ。
　トラヴィスに右腕を骨になるまで削がれ。
　メサから頭に強い衝撃を貰い。
　ミズガネに左手を貫かれ。
　チャンドラに腹部を切り裂かれ。
　アマノにひたすらに拳を振るわれた。

　このうち何人が心の中で苦悶の声をあげただろうか。
　たまらなく可愛らしいと思う。たまらなく綺麗だと思う。

　無機質を装ったその顔の下で、男は執行人たちに等しく微笑んだ。やはり自分は整えられた美しいものより、歪なものを大切にしたいと思えてしまうのだ。

　日陰に追いやられたものが、どこまでも愛おしかった。

　目を覚ます。今まで繰り返してきたような何の変哲もない、起床というありふれた動作をただこなしただけのような、そんな気軽さで。

　何の変哲もない意識の覚醒とは裏腹に、見慣れない光景が視界いっぱいに広がった頭は事情を把握するのに幾らか時間を必要とした。
　それでもこの視界が見覚えがあるから、最初よりかはスムーズに思考を巡らせることが出来たけど。

「…………」

　蘇生装置から出る。一度目のような倦怠感は無い。それならすぐに看守の業務に戻るべきだ。
　装置の縁に手をかけて、地面に足をつけて。部屋から退室しようと体に力を込め──

　──かくんと、体が頽れる。

「……？」

　身体機能を確認するべく意識を己の肉体に向けて、ようやく体に纏わりつく違和感に気付く。

　呼吸が浅い。なんだか寒気がする。耳鳴りはしていないものの、すぐに嫌な音を思い出せる。体の末端が震えている。
　揺すられながら首を絞められた記憶。血を流しながら意識を手放した記憶。眉を寄せたままの男に殴られ続けた記憶。

　短い間隔で手にした幾つもの死んだ時の記憶が、本来一度きりの命が持つはずのない経験が、消えぬ痕のように脳に焼き付いていた。
　どれだけ心が相手の行為を受け入れていたとしても、死ぬことに躊躇いがないよう教育されていたとしても、人の体は死にたがるように出来てなどいないのだ。

「………………」

　死に至るまでの症状が体を這い回る。引き摺られるように心が、心が…………。
　深呼吸を一つ。二つ。三つ。
　切り替えろ、心を殺せ。

　…………。