[―――パァン！
軽やかな炸裂音を残して、白い掌が男の頬に別離を告げる。
申し開きはあるかと問われ、胸の裡を浚う一瞬の静寂]


　　いや？ 俺からは特に。

　　…あぁ、怒った顔も綺麗だな、とは。

[表情も変えず付け足せば、眼前の女性は艷やかに巻かれた栗毛を翻し、祭りの雲集を縫って去っていった]

　　全力だったな、しっかし。

[頬を擦れば、早くもそこは熱を持ち始めている。
彼女のそんな勝ち気さを好ましくも思っていたのだが、さて。]

　　惜しい人をなくしたもんだ。

[束の間の愁嘆場に向けられた好奇の視線も気に留めず、のんびりと呟く]

　　…お、フランクフルト旨そう。

　　おっちゃん、それ一本頂戴。

[お兄ちゃん、その頬どうしたの。
そう指摘されて初めて、擦れ違う人々のぎょっとした視線の意味に気づく]

　　ああ、男前だろ？

[口の端で笑って、小銭と引き換えに、香ばしく焼け目のついたフランクフルトを受け取った]

[色とりどりのお面が所狭しと並べられた隣の屋台。
少し前に流行ったアニメのお面を買い求めた少年が、物珍しげに見上げてくる]


　　…どうでもいいっちゃどうでもいいけど、
　　教育上よろしくないかね。


　　おねーさん、俺にもひとつ頂戴。
　　それでいいや、その黒い、狐？のやつ。

[ポップなデザインから伝統的な意匠まで品揃えは良い。
大人でもそぐう狐面を選んで、唇の上まで浅く被る]

[フランクフルトを齧りながら、屋台を横目にぶらぶらと歩く。
社務所の傍を行き過ぎかけた折、聞き慣れた声が耳に届いた>>26]


　　おっと。

[元がつくようになったばかりの彼女が、巫女姿の女性に泣きついている。
あまり目撃されたい現場でもないだろうと、反射的に木の陰に身を潜め、一部始終をやり過ごす]

[少し酔っているらしい元彼女の濡れた唇から、滔々と自分への愚痴が並べ立てられる>>27
思わず噴き出しそうになるのを堪え、身体ごと息を潜める。
やがて、何故か童女に回収されていく背中を見送ると、縮めた身体をようやく伸ばせるようになった]


　　…っはー、やばかった。
　　気づかれてたら、もう片方も差し出す羽目になってたな。

[未だ笑いの余韻の残る頬を撫でおろして、独り言つ]

[巫女姿の彼女には、薄っすら見覚えがあった。元彼女繋がりで挨拶をされたのだったか。
この神社で立ち働く姿を見かけた記憶もある。その時連れていたのは、また別の女性だったが>>27]


　　えーと。さっちゃん、であってたっけ？

　　ごめんねなんか、お仕事中に。

[元彼女が去っていった方を目線で指して、声をかける]

　　今日は特に忙しいでしょ。
　　ダメな大人が、ご迷惑おかけしました。

[俺も含めて、と苦笑すると、片手を胸元で翳し謝意を示す。
これ以上勤勉そうな彼女の邪魔はすまいと、お仕事頑張ってね、と手を振った*]

　　ああ、それね。
　　実は俺もよく分かってないんだよね。

[不思議げに呟き、首を傾げる>>64
確か元彼女の不平不満は、あんたのことよく分かんない、あたしばっかり好きな気がする。といった類のこと。
自分なりに、彼女のことは気に入っていたつもりなのだが。恐らく彼女と自分のそれには、埋めがたい隔たりがあったのだろう]


　　そだね、せっかくだからもう少し楽しんでくよ。

[いずれにせよ終わったことだと、早々に気分を切り替えることにする。
――が、彼女から刺された釘は、なかなかに痛いところを突いてくる]

　　はは、そういうつもりはないよ。さすがに。

[そういうつもりは普段もないが、結果的にそうなっていたことも多々ある。そんな性分だ。
彼女から離れると、また屋台の物色を再開し、いくらか戦利品を買い込んだ]

[大樹に凭れ、戦利品の一つ、まだほんのり温かい焼きそばを頬張る。屋台で買ったにしては随分と本格的な面頬をつけた男が、咲夜にしきりと話しかけているのが視界に入った>>65]


　　……え、ナンパ？

[釘を刺した当人が軟派の餌食になってやしないかと、遠巻きに見守る。さっきの借りもある手前、もし困っているようなら、介入すべきだろうかと考えつつ]

[咲夜が胸元を庇うようにして、声を張り上げた>>77]


　って。やっぱナンパじゃん。

[食べかけの焼きそばパックに蓋をして、そちらへと歩み寄る]

[お取り込み中の二人に、タイミングを見計らって近づくと]

　　お話中、ちょっとごめんね。
　　彼女困ってるなら、やめたげて？

[間近で見ると、面頬の男は存外年若く見えた。彼女とお似合いと言えなくもない>>81]


　　…えぇと、まず前提として、困ってる？さっちゃん。

[どちらかといえば、自分もそちら側の人間である。歯切れの悪さは否めない。嫌よ嫌よもなんとやらともいう。
話の流れが不穏でなければ、そのまま干渉はしないつもりだ]

[二人のやりとりは耳に届いていなかったが、雌とか雄とか、そんなそぐわぬ言葉が咲夜の唇から紡がれる>>87]

　　随分と直接的なナンパだなぁ。

[戸惑った様子の彼女がこちらの背に隠れ、白い指先が袖に絡む]


　　お、かわい。
　　…って、違くて。今のはナンパとかではなくてだね。

[この身も蓋もない言動が軽薄にとられがちなのだろうと、訂正を付け加える]

　　え、そういう感じ？

[軟派を邪魔された側にしては、随分と穏和な反応だ>>91
てっきり罵声のひとつも飛ばされるかと思っていたのだが]

　　そもそも君が彼女を無理に誘ってたのかな、と
　　思った訳なんだけど。
　　なんか俺、勘違いしてたりする？

[あ、やっぱ勘違いじゃないなこれ>>93]

　　そうそう、さっちゃんね。

[推定軟派男に彼女の本名を教えるのは取り合えず控えて]

　えー…？あくまで一例だけど。
　いつも頑張ってるの知ってるよ、忙しいのに今日も綺麗にしてるね、とか？？
　容姿もだけど、言動を褒めるのも大事だとおにいさんは思います。

　でも一番効くのは、本人が大事にしてることを察して、
　そこに言及すること。かな。

[なんで俺、軟派談義してるんだろう]

[柔らかくて美味しそうな雌。彼女の口から飛び出した言葉に、思わず狐面の下で目をむいた>>96]

　　いやいやいや。どんだけストレート。
　　ナンパってか変質者ぽいよ、それ。

[怖かったねよしよし、と背後の彼女に声をかけつつ]

　　さすがにそれは…、せめてベッドの上にしようか。

　　なんか君、マジメってか素直だね？

[さくっと軟派を肯定されてしまえば、気が抜ける>>99]

　　えー、例えばさ。

　　さっちゃん、見るからに丁寧にお仕事してそうじゃん。
　　お客さんに感じ良かったり、なんかに真剣に取り組んでる
　　横顔とか、魅力的だと思うんだよね。
　　そういう、小さいところからでいいと思うよ。

[軟派を阻止しているのか、推奨しているのかも曖昧になりつつ、そう答えてみる>>100]

[まるで自分が人間ではないような口ぶりに、不思議ちゃん系か？などと失礼な感想が過る>>105]

　　ああ、雅でいいよ。

[女の子みたいな名前でしょ、と笑って名乗る]

　　俺もさっちゃんとそんな面識ある訳じゃないから、
　　あくまで俺の印象ね。

[背後の彼女は、お友達からなら、と口にする>>104
横目で見れば、少し頬を染めたその姿。
風向きが変わってきたようだと小さく笑む]


　　そうそう。これが可愛いってことだよ。

[背中を押してやってもいいかも知れないと、眼前の彼の言葉を肯定する>>105]

　　…そう？ありがと。

　　大真面目に言われると、なんか照れんね。

[被ったままだった狐面を押し上げ、緩めた顔を覗かせる>>111]


　　そっちは？名前。

[聞く必要もないと思っていたが、気が変わった。
何やら考え込む様子の彼に問う]

[去り際に礼まで言われて、また顔が綻んだ>>112]

　　一応邪魔したつもりだったんだけどね？

　　…ほんと、案外に素直。
　　いいよ、またね。

[もし名を告げられれば、その名もつけ足して。
また、と社交辞令でもなく応えた*]

　　…こま？

[駒。独楽。狛。いくつかの漢字を脳裏に並べる。
潔くシンプルで、唇に乗せると円い響きだ>>115]

　　いいじゃん。好い響き。
　　またね、コマ。

[遠ざかる草履の足運びは、軽快な音を残して>>112
男の不思議な印象を反芻させた*]

[あてどない咲夜の呟きを、耳が拾う>>118
御伽噺めいた噂に聞く、現世と幽世の境界が曖昧となる
そのひと時]

　　ああ…、送り雛。
　　俺はあの話結構好きだけど、
　　女の子にはちょっと物騒な話だよね。

　　でもまぁ人間のがよっぽど怖いから、気をつけてね。
　　さっちゃん可愛いから余計に。

[礼を言われれば少し苦笑して]

　　や、結果的に悪いやつじゃなかったから、
　　ちょっとお邪魔だったかも。

[じゃあね、と手を振り、喧噪の中へと*]

[人混みを抜けて縁石に腰を下ろし、食べかけの焼きそばに割箸を突っ込む。すっかり冷めきったそれを、咀嚼すること暫し]



　　―――似合ってる、か。

　　　…　初めて言われたかも。

[揶揄をまじえぬ響きを、ふと反芻する>>112
女みたいだと小さい頃はからかいの種になったし、誤読もしょっちゅうだった。成長してからは、ホストみたいで合ってんじゃない、と気安く称された。

名づけの理由を問うお決まりの宿題が出た頃には、聞く相手はもういなかった。
両親は、善いひとたちだった。
いなくなるのが少し、早すぎただけで]

　　あ。そろそろお参りいかねーと。

[山の向こうにある空木家の墓。
両親とともに、育ててくれた祖父母も今は眠る。
孫を育て上げるためにか、長生きしてくれたと思う。
大往生と言っていいだろう]

[生活に不足はない。お役所勤めの安定した職、気の置けない友人、つい今しがたまで恋人もいた。
けれど、いつも。どこかで―――]



　　…、ここでも参拝しとくかね。

[腹ごしらえを済ませ立ち上がると、ぶらりと本殿へ向かった。
長い階段には、手を繋ぎ、道中を楽しむかのようにゆっくり上っていく女子高生が二人>>130]

[二人の横をすり抜けようとして、転びかけた少女と軽くぶつかった>>132]


　　あ…っと、ごめんね。大丈夫？

[狐面を押し上げ、気遣う視線を投げたが。
隣の少女が抱き寄せるように身体を支えたのを見れば、眸を和ませた。軽く頭を下げて、先へと行き過ぎる]

[低めた頭をゆるりと擡げ、鳥居を潜る。
手水で手を清めたのち、仕来り通りに礼をとり、手を合わせる]


　……んー、

[特に祈ることも思い当たらず、周囲の健康を祈念する。
縁結びに関しては諦め気味だ、おそらく自分に問題がある]

[雑踏に少し疲れを覚え始めたのを自覚する。
本殿の道を少し逸れ、薄暗がりへと足を向けた刹那>>122]


　　―――ッ、……え、迷い犬？

[唐突な呼び声に身を竦ませて、声の主を視線で探る]

[呼ばれていたのは、さっき聞き交わした名前だったが。
男が掌中のフランクフルトを左右に振れば、跳ねた毛先が空に遊ぶ。
やはり犬がはぐれたのかと眺めていれば、直に現れたのは、さっき別れたばかりの青年>>129]


　　…そっちか。

[ぽつりと突っ込んで、話始める様子を遠巻きに見遣る]