― ―

　先生は最中推しっすか？
　オレはどら焼きが好きです。
　栗が入ってるやつ。

[でも、確かに最中も美味しいな。
とか言いだすと、あれもこれもって、
キリがなくなるんだけど。

深い話なんて、したことの無い相手に
「稲田ならきっと言える」そう言ってくれる先生は、>>5
この短い間でも、自分の話をするより
相手の話を多く聞いて>>1:372、
それで答えを出したのだと思う。
そして話を聞いてもらって、嬉しい自分がここにいる。
先生はこの短時間で、自分の言ったことを証明した。]

　言わずにはいられない……。そうですね。
　多分、迷ってるってことは、
　そこに"何かが"あるからなんだと思います。

[確信をもってそうと定められたものが、
相手の為にならなければ、それは……。
名前のない関係は脆いという先生は、
名前のない関係を失ったことがあるのだろうか。]

　いきなり、ガチトークしてすみません。
　今度はもっと、ライトな話に付き合ってくれます？
　男同士でしか出来ないような。そんなやつ。

[いきなり猥談とか振って、
意外とノリノリで熱弁ふるってくれたりしないかな？
今日は意外な一面に触れた。まだあったって、おかしくない。
そんな長尾先生が見られたら、絶対面白いやつ。

たい焼きはもう無くなっていて、いい時間。
しまった……！花火見るメンバーの確保……。>>1:320
一瞬、長尾先生に目を向けるが、この話の流れで
「2人だとちょっとアレなんで、先生も花火一緒に見ませんか」
なんて誘いに、乗ってくれるわけないよな……。]　

　オレ、花火の場所取りしてきますね。
　話聞いてくれて、有難う御座いました。
　先生、頼りになりますね。

[そう言って、頭を下げた。
自分じゃ見えないけど、上がった時のオレの顔は、
迷いが晴れたような、すっきりした笑顔だったと思う。*]

― ―

[人がごった返しはしないが、そこそこの人がやってくる。
その中でも良い場所でと思うなら、
少し早めに行かないといけない。
そして食券が1枚まだ残っていたことを思い出す。
そう言えば喉渇いたな……。
冷たいものを飲みながら見る花火はきっと良い。
オレは最後の食券と小銭で、ラムネを2本買った。

本殿の左脇の小道を入って、石段を上った先に、
少し開けた場所があり、
竹で出来たベンチがいくつか置いてある。
まだ空いているベンチがあったから、
そこに腰掛けて、荷物を置いた。

スマホを取り出して、小牧さんにメッセージを送る。]

『いい場所とれたよ。本殿の左脇の小道を入って、
　石段を上った先に居ます。
　あと、大変申し上げにくいのですが……
　他のメンバーの獲得が出来ませんでした。
　気まずかったら、無理しなくて良いから。
　あと誰か誘える人いたら、是非お願いします……。』

[この場所を写真に撮って、画像も送る。
それを見れば、そこそこ人が居ることが伝わると思う。**]

[奥まった場所にあるから、知っている人は限られるけど、
座って綺麗に花火を見られるこの場所の、
ベンチを確保するにはそれなりに早く来る必要がある。
今ではちらほら、立ち見の人も増えてきた。

自分1人じゃ気にしなかっただろうけど、
綺麗な浴衣を着ていて、
洋服が大好きな小牧さんのことを考えて、
巾着の中に入れていた、つぎはぎの手拭>>1:32で、
ベンチの表面を軽く拭いておいたんだ。

メッセージが返ってきたら、了解！
とお座りする柴犬のスタンプを返す。
暫しスマホで適当な記事を読んで待っていた。

やがて聞こえてきた自分を呼ぶ声に、立ち上がり。>>26]

　こっち！

[軽く手を振ったんだ。頭のリボン外してたみたいだから、
距離が縮まって浴衣の朝顔が目に入って、
やっと小牧さんを見つけた。
すれ違いざまに人とぶつかってよろけたら、
その肩を掴んで支えようと、条件反射で手が伸びた。]

　大丈夫？ゆっくりでいいから、気を付けて。**

― ―

[よろけそうになったけど何とかセーフ。>>61
「よかった」と安堵して、
「ここ座って」と竹のベンチを指した。
提灯の灯りが目立つほど、空の色は暗くなっていて。
花火が上がるのを待つ人たちのざわめきが、耳に心地良かった。

お礼だと言って袋を持ち上げるのを見て、
自分も飲み物を用意してたのを思い出した。>>12]

　態々、有難う。
　お礼されるほどのことしてないけど、嬉しいよ。
　オレもラムネ買っておいたんだ。
　良かったら飲んで。

[買った時はキンキンに冷えていたから、
まだ冷たい状態である水色の瓶を1本差し出した。
実は運営の不手際で人員の確保に不具合が生じたから、
用意された詫びラムネのつもりだったことは、
あんまり気にしてないみたいだし、言わなくていいかな。]

　そう言えば、挨拶したいって
　言ってた人とは話せた？>>1:326
　オレはあの後、長尾先生に会ったよ。>>1:358

[たこ焼きが出されれば、「いただきます」って言って、
有難くご相伴にあずかる。
そろそろ花火が、上がる頃だろうか……。*]

[綺麗な所作でベンチに座る彼女が、
「誰かと一緒の方がいい」というその言葉に、>>89
同意すると同時に、彼女にしてみれば違う相手だったら……
或いは、もっと他にも人がいたらと、
どうしても思ってしまう訳で。
]

　うん。スーパーとかにさ、
　プラスチックの容器に入ってるラムネ売ってるじゃん。
　中身は同じなのかもしれないけど、
　やっぱり瓶のやつの方が美味しい気がするよね。

[喉がカラカラだったから、同じタイミングでビー玉を沈めて、
すぐにそれに口を付けた。うまい。]

　そっか。よかった。
　長尾先生、思ったより熱血教師なんだね。
　今まであんまりちゃんと話したことなかったからさ、
　初めて知ったよ。

[お箸を貰って、「いただきます」して、
男のオレは1口でぱくりと収まっちゃうけど、
少しずつ食べる小牧さん見てると、>>90
謎のタイミングでやっぱり女の子だなと思ったりした。


そして、花火が上がったんだ。]

[じっと天を見つめて、瞳の中にも花が咲いている真っ最中、
オレの脳内ではけたたましく警鐘が鳴っていた。





小牧さんを待っている間、暇つぶしに
適当なネット記事読んでいたあの隙間時間に、>>37
何故こういう時にする話題など下調べしなかったのか。

もっと言えば、長尾先生と恋バナしたときに>>1:362、
こういう時にするのにお薦めの話題を何故訊かなかった!?
先生言ってくれたじゃん。
「相手の話を多く聞く」>>1:372って、なんですかさず
「何訊けばいいんですか？」って訊かないんだよ！
気になると好きの境界線なんか、とりあえずどうでもいいだろ！

女子との話題……女子……凛！
そうだ、凛という長い付き合いの女の子いるじゃん。
凛と話すことだろ。食べられる雑草。
ポイントくれるアンケートサイト。
……とりあえず不正解なのは分かった。（詰んだ）]

　あの……浴衣って結構暑いんだね。

[絞り出した一言はとりあえずそれだった。（ﾎﾞｽｹﾃ）*]

[長尾先生の話に、疑問符を浮かべる小牧さん。>>127
オレも大体おんなじこと思ってたよ。>>1:363]

　そう思うでしょ？
　男同士だから分かるんだ。
　内に熱いものを秘めてるって。

[無意味に勿体つけた言い方をした。
その真実を暴くのに、あと4年かかるけど。>>41

食べられる雑草やアンケートサイトが
まさかの不正解ではないことは、
知る機会があったら、内心で凛に謝ろう……。
]

　多分なんだけどさ、
　浴衣って男の方が若干暑さマシだよね？
　女子のやつは帯とか凄いもんな。
　見る方は風情あって良いなって暢気に思ってたけど、
　大変なんだね。お洒落って。

[あの天より舞い降りし一柱の輝神>>1:57とか言ってる人も、
大変なのかな？と思い出し笑いしかけた。]

[花火の打ち上がる音が、沈黙という空白を埋めて。
パッと開いては、儚く散っていく。]

　花火、凄く綺麗だね。
　この場所、悪くないでしょ？

[木も建物も、遮蔽物と言えるものはない。
花火の花弁の先まで、くっきりと見える。
目に焼き付ける様に、じっと見つめて。
でも、どんなに焼き付けても、消えてしまうから。
形に残したくて、写真を撮った。
今ではスマホでも結構綺麗に撮れるけど、
感動までは写せない。]

　オレ、陸上部なんだ。
　110メートルハードル。

[結局女子とするに相応しい話題なんて思い浮かばなくて、
自分の話するくらいしか、なくなっちゃったんだけど。]

　今年の夏、県大会まで行ったんだ。
　あと1つ順位が上だったら、全国に行けた。

[たった1つ……でもその1が、どれほど高くて厚いかは、
1という数字の持つ印象とはかけ離れている。]

　インターハイってさ、曜日の都合で多少日にち変わるけど、
　大体今頃やってるんだ。
　オレはそこに行きたいから……
　

[正確に言えば、"来られないかもしれない"が正しい。
でも、そのくらいの気概が、上を目指すには必要だと思う。]

　だから、今日はというか今年は、
　気合を入れて浴衣着たりしたんだけど、
　小牧さんには沢山お世話になっちゃったね。
　浴衣のこともそうだしさ。こうして花火も一緒に見てくれて。
　有難う。2年分くらい、楽しめてると思う。
　だから来年は、来られなくても寂しくない……かな？

[そう言って、少し苦い笑みを浮かべて、
隣の彼女に目をやった。]

[お父さんの話には>>210、
そうかお酒の力はそんなに凄いのか。
大人って良いな……いや、絶対大変な事の方が多いわ。
そんな風に、思案して。]

　お酒の力って凄いね！

[というシンプルな一言に留める。
あんまり女子に話し過ぎてはいけない。
男同士の約束だ！

場所を褒められると>>211、少し照れて。]

　うん。犬の散歩中に見つけたんだ。>>0:201
　急に、凄い勢いで黒鉄が走って行ってさ。
　お祭りが大好きな……そうだ！神崎さん。
　2年〇組のマドンナに、ここで初めて会ったんだよ。

[祭の終わりが近づいてきているせいか否か、
記憶が混濁してきていることには、気付いていない。
記念写真を、2人で撮った。
女の子と撮っちゃった、ごめんな！(ﾄﾞﾔｧ)>>0:159
]

[インターハイの話になると、ちょっと表情曇ってしまって、
笑顔がぎこちなくなってしまいそうで。
ずっと花火を目に焼き付けようと、上を向いていたのに、
オレは視線を、足元に落とした。]

　両立できるかどうかは分からない。
　でもオレは、両立しようとはしない。
　最後だから……。
　半端な気持ちで挑んで、無駄にしたくない。

[寂しい気持ちは正直ある。でもお祭りにはまた来られる。
でも、全国という舞台に上がるチャンスは、
多分、もうないんじゃないかな。
高校卒業後のことなんて、まだそこまで考えてないけど。]

[彼女自身の話を、聞いた。>>214
ほんの少し前まで、何を話せば良いのか分からなくて
絶望していた>>116のが、おかしくなる。]

　茶道部か。3回回すやつでしょ？お茶碗。

[小学生並みの感想しかなかった……。
篠田屋が出来る経緯を聞けば、
ご家族や小牧さんの、お店に対する強い思いが感じられて、
温かい家庭なんだってほっこりした。
性格の話はちょっと訝しんで。]

　そうなの？
　よく気が付くし、鈍いって感じはしないけど。
　頑固なのは、オレも大概だからな。
　オレの幼馴染も、そうなんだ。>>1:284
　ちゃんと話せば分かってくれるけど、
　もうこれ交わらないわ……って決着つかないこともある。
　そういうのはまぁ、
　個性で済ませられるような話だから良いけど。
　類は友を呼ぶのかな？

[なんて笑ったんだ。
凛とはお互い、いつだって笑顔でいる訳じゃない。
それなのにどうしてかな？
凛の顔を思い浮かべるといつだって、
応援してくれているかのような、
頼もしい笑顔が浮かぶんだ。>>216]

[100%の善意が、人を傷つけることもある。
心からの『　』が、大切な人を傷つけることもある。
ほんの些細なすれ違いや誤解で、
傷つけあう事しか出来なくなってしまうことだってある。

傷つけなくてすむ方法なんて、
ないように思えるけど実は簡単だ。

関わらなければ、知らなければ、伝えなければ成立する。]

[　君を傷つけてしまうくらいなら、
　　
　　オレは『　』なんて要らない―――。　]

[でも既に、自分の心は矛盾だらけで。

名前なんて、教える必要はなかった。>>1:253


花火を見ようなんて、誘う必要はなかった。>>1:287
>>1:278

来年の夏祭りには来ないなんて、言う必要はなかった。>>144
>>211

それでもオレは、言わずにはいられなかった>>5んだと思う。]

[　もうずっと前から、

　 オレは名前も知らなかった君に、

　 　]

[要望を……>>215と言われれば、]

　伝えたいことがある。今。

[そう言えば犬も君の名はだった……。>>248
神崎さんの話になると、あまり詳しくはないようで。]

　まぁ、オレもクラス一緒になったことないし、
　挨拶程度に軽く話しただけだから、
　そんなに親しい訳じゃないんだけどね。
　でもお陰で、こんな穴場見つけちゃった。

[今も、喧騒と共に大きく花が咲く音がして、
花は、途切れることなく続く。]

　体験って、他の部活に入ってても行っていいの？
　しかも……入部は出来ないのに。

[良いのであれば、トキヤでも誘ってみるか。
全然作法知らないから、ネットで調べとこ。]

　おっとりはしてるよね。確かに。
　オレの周り、我が強いやつ多すぎ問題。
　協調性とは？って感じだけど、嫌いじゃないよ。

[そう言えば凛には会えなかったな。
先生にハメられて食券全Betして、
食べられないものを買っていると、(食券とは？)
もし後で教えて貰えたら、目を丸くすることだろう。]

[苦悩の末の葛藤の更にその先。
やっと決まった覚悟を打ち明ければ、
戸惑うリアクションが返ってくるのは当然で、
両手で覆われうつむいた顔の色は、オレにはまだ分からない。
理由を聞かれるのは、勿論想定していた。でも……]

　どうしてって訊くのは当然だと思う。
　でもごめんね。
　オレにもちゃんと説明するのは難しい。
　狡い言い方するけど、
　人を好きになった理由をちゃんと説明できる人って、
　多分あんまりいないと思う。

　でもね、何の根拠もなしに、
　信じてくれとか言うほど無茶振りをするつもりはない。
　だから、ちょっとカッコ悪いんだけど、手の内を晒すよ。

[ここは神社で、今は夏祭り。
しかも花火は、絶えることなく上がり続ける。
実際はざわざわしているけれど、
体感ではここにはオレたち2人だけしか
いないかのような、静謐を感じた。

凛とした声で返ってくる言葉は、とても誠実で。
自分の気持ちは、伝わったんだなって。
とりあえずそれが、嬉しかった。
何を言おうが、相手をよく知らない状態で、
「好きだ」なんて言ってるのは事実で、
どんなに言葉を尽くしたって、気持ちが伝わらない
可能性も十分あると思っていたから。

「嬉しい」>>272という言葉に、赤く染まる頬は、
何というか、とても可愛くて、
オレは一瞬だけ目を逸らした。*]