［

　　　　めちゃくちゃ、あのときは緊張した。

　　　　薄手の着物を着ていた彼女の手を握って、
　　　　別れ際に告白。
　　　　1ヶ月くらいで、と言われたら
　　　　元も子もないけれど
　　　　
　　　　振られても友達でいたかったから。

　　　　でも、彼女は少し驚いていたけれど、
　　　　首を縦に振ってくれたことを覚えてる。


　　　　大学では洋装、私生活では和装なんて、
　　　　ギャップがとてもいい。
　　　　
　　　　そこから、
　　　　僕たちは恋人として過ごし始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　


　

［　あの人の俤を待ち、探して焦がれ、
　　夢を貪り彷徨っているうちに
　　ゆらり辿り着いたこの土地に
　　大層立派な宿が建ちましたのは
　　今からほんの300年ほど前のことでした。


　　個の肉叢などとうに朽ち果て
　　あぁあの世とか言う極楽浄土には
　　やはり行けぬままであったなぁとぼんやり
　　花の色が移ってゆく様を眺めているが常
　　消えつ浮かびつする斑な記憶の中で

　　時折浮かぶ、　　　］

　

［　なによりも大事なはずの女子の亡骸を
　　この目にしながら共に死んでやることも出来ず
　　ようよう腹を切って死んだのは出奔してから
　　幾年も経ってからという為体。

　　弔いもないままに
　　ふうわりと漂うだけの亡魂に成り果て
　　


　　この愛しい名の宿に縋るように
　　ただただここに居るのです


　　　］*

　　

　［　夫と出会ったのは運命と言えるだろう。

　　　大学で声をかけてきた人が、
　　　優しい彼でなければ、多分熱海から距離を置いた。

　　　温泉が好きだった彼女。
　　　美鶴荘には、流石に行ったことがなかった。
　　　老舗旅館は泊まるだけでお金が飛ぶ。

　　　故に彼女は
　　　日帰り温泉巡りを楽しむ性分になっていた。　］

　　
　　私でよければ、よろしくお願いします。

　［　5月のある日曜日。
　　　次の日からまた学校と言う夕暮れ。
　　　告白の答えを出したのち、
　　　彼の唇が、彼女の唇に重なった。
　　　ゆっくりと離れた彼を見つめながら、
　　　彼女の体は、温泉あがりとは違う、
　　　火照りを感じていた。
　　　
　　　それから、山あり谷ありで
　　　夫婦になる運びとなった。　　　　　］

　［　時が過ぎて結納の日。

　　　老舗旅館　美鶴荘はとても広く、
　　　隣に並んでいた彼の手を
　　　不安でギュッと握ってしまった。

　　　自分が、この旅館の女将として
　　　将来切り盛りしなければならないのかと、
　　　重圧を感じていたから。　　　　］


　　　…………え、？


　［　六鹿　稀。まだこのときは唐草　稀。

　　　見えてしまったかもしれないけれど、
　　　そんな噂を聞いたことはないから、
　　　見間違いだろうと思いながら、
　　　廊下を六鹿家と唐草家で歩き進めるのだった。　］*

［　いつもは静かなこの宿が
　　いつになく賑やかな。
　　
　　例えば春の穏やかに暖かい風が
　　優しく辺りに満ちているような
　　そんな日のことでした。　

　　何事かとふと目をやれば、
　　心なしか誇らしげに見える様子で
　　歩を進めるこの宿の跡取り息子と
　　その隣には少し不安げな顔の女子。

　　ぼんやりした頭ではありますがそれでも、
　　ああ祝言をあげるのかと悟ることが出来ました。
　　後ろにその家族と思わしき面々が
　　それはそれはにこやかに歩く様が
　　見えたからでもありました。　　　］
　

［　なにやら胸にちくりと棘が刺さるような
　　妙な気も致しましたが、
　　それならばなおのこと。

　　幸せそうな空気に触れるのも良いと、
　　美しく控えめな和服のその女子に
　　するり近づいて見たのです。　　］

　

［　魂消る思いがして息を飲みました。

　　そんなはずはない、と頭ではきちんと
　　わかっているのですがそれでも
　　擦れる声を抑えることは出来ずに。　　］



　　　




［　つう、と視線が合うたような気がしたのは、
　　都合の良い思いでしたでしょうか。　］*

　

［　

　　　彼女と付き合い始めてから、
　　　いろんなことを考えるようになった。

　　　いつ、自分が老舗旅館の跡取りなのかを
　　　伝えるのか。

　　　いつ、彼女とひとつになりたいと
　　　伝えるのか。

　　　考えることは沢山ある。
　　　だからだろうか。
　　　いつも彼女のマンションにお邪魔してるとき、
　　　時々それで怒られていた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　稀、お宿は好き？

　［

　　　　偶に、こうやって怒られながら
　　　　質問を投げかけて、
　　　　　　　稀の悩む姿をみていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　［　結納のあの日。

　　　稀は、春先ということで
　　　白に薄桃の桜が裾にある着物を選んでいた。

　　　何故彼女がこれほどまでに着物を所有しているのか。
　　　
　　　それは、彼女の実家が呉服屋だからだろう。
　　　初めて、彼の両親に会ったときにも、
　　　呉服屋の娘ならば、大丈夫だろうと
　　　両親公認の付き合いになったことを覚えている。　］


　　　しっかり、働けるのかしら……

　［　結納に駆けつけたのは、両親と弟。
　　　小さく呟いていた言葉を、
　　　誰かに聞かれたような。
　　　しかし、隣の彼も誰も彼女に反応を示さない　］


　　………………？


　［　代わりに、誰かが誰かの名前をささやいた。

　　　この宿と同じ名前を。
　　　もし、本当にいるのならば、
　　　また会うことになるのだろう。　　　］*

　［　彼が家にいるときは、よくくっついてくた。

　　　かといって、付き合って最初の頃は
　　　何をやるわけでもなくお昼寝をしたり、
　　　テレビを見たりするだけだった。

　　　しかし、時折難しい顔をして、
　　　何も言わなくなってしまうことがあった。
　　　そんなとき、彼女は彼に対面で抱きつく。　　］


　　　　賢斗さん、聞いてます？


　［　特に何も話していなかったけれど、
　　　こういうと、彼の意識がこちらに戻って、
　　　ごめんね、と言うのだ。

　　　そしてまた、質問が飛んでくる。　　　］



　　　　お宿は好きだけど、それが…何か？

　［　温泉が好きなのだから、当たり前に宿も好き。
　　　そんなこと、毎週末温泉巡りを
　　　一緒にやっていた彼が知らないわけがない。
　　　どうしたのだろう、と不思議に思って
　　　彼の頬を撫で、顔を近づけるのだ。　　］*

［　時折、宿へ御出なされる方の中には
　　妙なことに己が気配をなんとやなしに
　　感じられる方や、それだけではなく
　　亡魂の姿として捉えることがお出来になる方も
　　いらっしゃいました。

　　この時には此処に居る、美鶴に瓜二つな娘が
　　どうであったかはわかりませんでしたが、
　　思わず漏れ出た己声にふいと不思議そうな顔を
　　上げた様子が見て取れました。>>14 ］
　

［　可憐な彼女にとても良く似合う、
　　白地に薄桃の桜が咲いた着物は控えめで
　　それでいて質の良いものだと
　　一目で見て分かります。

　　


　　この歴史ある宿に嫁いで、
　　上手く働けるかと案ずる小さな小さな声が
　　己の耳に触れれば、　］



　　　　



［　と、知らず知らずのうちに
　　困ったような笑みと共にそう呟いてしまうのでした。］
　

［　それからと言うもの、彼女を見かけては
　　ついと近くに寄ってしまうのです。

　　花を生ける彼女を見掛ければ、そうっと
　　起こす風で切られた茎を纏めてみたり、

　　掃除をする姿を目にすれば、
　　雑巾を静かに畳んでみたり、

　　散りゆく桜の花びらを目にした時には、
　　ふわりと舞うそれをそっとつまんで
　　彼女の肩に乗せてみたりしたこともありました。］*
　

［

　　　質問に対して、稀は首を傾げながら答えた。
　　　そんな彼女も可愛くて、
　　　また今度話すね、とだけ返した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　どういうところに就職したいとか、
　　　今のところ考えはある？


［　
　　　　
　　　対面になれば、軽く口付けながら。
　　　もし彼女が、まだ何も考えていないと
　　　言ってくれるのなら、話を切り出そう。

　　　そう思いながら、
　　　　　　　　　柔な彼女を抱きしめる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　［　結納の後、彼女は少しでも慣れるために
　　　美鶴荘で働き始めた。

　　　勿論、右も左もわからないから
　　　まずは仲居から。
　　　ありがたいことに、若い人が多めで、
　　　彼女は可愛がられていた。　　　］

　あの、…このお宿に、…………
　幽霊が出るなんて、お話聞いたことは……？

　［　ある日の休憩時間。
　　　彼女は意を決して、先輩仲居たちに聞いた。

　　　すると、彼女たちは首を縦に振った。
　　　聞いてみると、お客と従業員と、
　　　様々な人が見たことがあるということだった。
　　　人によっては、優しく扱われただとか、
　　　何かを手伝ってもらっただとか、
　　　悪さをする幽霊では無さそう。　　　］


　そう、よね…あの時に聞こえた声が、
　本当なら……うん……


　［　彼女は、それから何度か不思議なことに
　　　出会っていた。多分、彼女の成長を
　　　見守ってくれているのだろうと思うと、
　　　特に嫌な気分にはならなかった。　　］

　［　2年目過ぎた頃、稀は賢斗と一緒に
　　　新しい旅館経営について
　　　話を詰めていた。

　　　というのも、輿入れした後間髪入れずに、
　　　彼の両親が近いうちに引退したいと
　　　決意表明をしていたから。　　］


　今のご贔屓様を蔑ろにする
　ということにならないかしら……


　［　コンセプトをそのままにしつつ、
　　　新しい風を入れようと思い、
　　　言ってみれば隠れ宿で
　　　乱交パーティーを催すという
　　　おかしなことをやろうとしていた。

　　　代替わりのときにあわせて、
　　　パーティーを開くついでに、
　　　その色を顕著にさせたいと。　　　］

　仲居さんたちは、どうしましょう……

　［　勿論、従業員にも危険というか、
　　　手は伸びることは目に見えている。
　　　先輩仲居たちの中には
　　　既婚者だっている。

　　　彼とは偶に、
　　　喧嘩のような状態になったこともあった。
　　　そんなときには、大体中庭に出ていたが、
　　　何故かふわっと風を近くに感じた。
　　　一瞬だけのこと。
　　　誰か、近くを通ったのだろうかと
　　　考え始めたのは何度か経験してからのこと。　］*

　［　就職。

　　　彼があの質問をしたのは
　　　大学2年の冬くらいのことだった。
　　　そのとき、稀はそこまで考えていなかった。
　　　

　　　実家に戻って呉服屋の手伝いをすると
　　　思っていたから。　　　］

　
　どこに、とかはあまり……
　


　［　本心というか、可能性はあるから、
　　　ついつい口にしてしまった。
　　　彼といる時間は、甘くて幸せが詰まってる。
　　　だから、もう少しだけ、と
　　　彼をねだってねだって離したくない。

　　　働くことは、なんだって利害関係だと
　　　家族からは教えられてきた彼女だから、
　　　彼の負担になるようなら別れることも
　　　辞さないという心持ちだった。　　　］*

［　

　　　結婚してから、半年で彼女は若女将になった。
　　　毎日、しっかりと業務をこなしたいたから
　　　当たり前と言えば当たり前だろう。

　　　そんな彼女に将来の経営形態を
　　　話始めてしばらく。
　　　勿論、喧嘩というのか話し合いというのか、
　　　そういう時間が増えるようになった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　既存のご贔屓がお泊まりになるときには、
　通常の旅館として回せばいい。

　毎日がそんな日だと思われても困るからね。

　仲居たちには、契約書の更新をしよう。
　そこで同意を得られなければ、
　新しい職を提供する。

　新しく雇う人間は恋人の有無も条件にする。
　勿論、背徳的なことが好きな人間は
　こちらに責任を負わせないことを条件に。

　［　

　　　　真剣に考えてくれているからこそ、
　　　　彼女の言葉のひとつひとつは重い。

　　　　何故、いつもの旅館経営から
　　　　おかしなものにかえようとしたのか。
　　　　それは、

　　　　半分気まぐれ。

　　　　わざわざ高い金を払ってくるのだから、
　　　　どうせなら、楽しい思い出にしたい。
　　　　そして、ご贔屓を増やすなら
　　　　これから先がある若い層で増やしたい。

　　　　故に。


　　　　代替わりの際には、
　　　　新しい風を入れたかった。
　　　　話せば彼女も
　　　　大方の理解を示してくれる。
　　　　
　　　　だからこそ、意見の食い違いも
　　　　大切な時間だといつもおもう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［

　　　就職のことはあまり考えていないらしい。
　　　甘えてくる彼女は、誰にも見せない。
　　　聞けば、彼女は恋人がいたことはあるけれど
　　　関係を持つまでにはならなかったとか。

　　　高校生だから当たり前と言えば当たり前か。
　　　だから、初めての時は可愛かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　　


　［　

　　　その一言を皮切りに、結局話してしまった。
　　　すっごく驚いた彼女は
　　　僕のほっぺむにむにして痛かった。

　　　言い方が悪かったとも後から思った。
　　　プロポーズととられても仕方がない台詞。
　　　訂正を入れて、
　　　いや、あんまりいれなかったような。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　難しい話はわかりませんが、いつの世も
　　新しいことに挑もうとする者がいて、
　　そうして時代は変化して行くのだと思います。


　　不安げな様子だった彼女もいつしか
　　その表情はきりと凛々しさを感じるほどになり、
　　それでいて残るあどけない少女のような
　　笑みから目を離せずに。

　　好いた女子に悪戯をするような幼子の如く
　　ふうわりふわりと彼女の後ろをついてまわっては
　　ちょっかいを出すのでした。　　］
　

［　その季節が幾度か廻るうち、
　　仲の良い若夫婦である彼らにしては
　　珍しく、何やら宿の行末について
　　意見を違えるような声を
　　耳にすることが度々ありました。

　　大抵そのような喧嘩のあとは、彼女は
　　ぼんやりと中庭に佇んでおりました。
　　
　　小さく笑って隣にそっと寄れば、
　　絹のような髪を揺らす風が吹いたでしょう。

　　叶うならば、声をかけて。
　　心穏やかでない様子の彼女のその髪を
　　そっと撫でてやりたいと、
　　
　　いつだってそう思うのです。　　］*
　

［　彼は、賢い。
　　だから、しっかり話せば事は収まる。

　　それでも偶に、
　　話していることが嫌になる。
　　話を切り上げて、彼と距離を取る。
　　勿論物理的な、距離。　　　　　　　　］

　……なら、明日は書類作りです。
　私は少し席を外しますので、
　追いかけてこないでくださいね。


　［　こういうと、彼は追いかけてこない。
　　　それがわかっているから、
　　　頭と心を落ち着かせるために、
　　　また中庭に向かった。　　　　］

　ふぅ……賢斗さんと、また喧嘩になっちゃった。
　…………聞いてくださる？


　［　風を感じた彼女。
　　　誰がいるのか分からないけれど、
　　　ぽつり、ぽつりと事の次第を話す。

　　　彼に声を荒げて質問をしたら、
　　　落ち着いた声で返事が返ってきた事。
　　　そんな場面を作った自分が
　　　子供っぽく思ってしまった事。

　　　落ち着いたら謝ろうとは思っていることを。　］


　　　私、少しだけ怖いの。
　　　まだ未熟なのに女将なんてやれるのかと。
　　　勿論、賢斗さん含めて、大丈夫と
　　　言ってくれるけれど…ね。

　［　誰かに話しているかのような独り言。
　　　受け止めている人が近くにいるとは知らず。

　　　休憩も兼ねて、彼女はもう暫く中庭に
　　　佇むことだろう。優しい風を感じながら。　］*

［　ぽつりぽつりと話す彼女の瞳は
　　こちらを向いてはおらず。
　　それでも独言と言うには少し不自然に
　　鈴の音のような澄んだ声が風に乗ります。

　　声を荒げても丁寧に返されたと話す彼女は
　　自身の幼さを恥じている様子だったけれど、
　　それがなんともいじらしく可愛いなどと
　　口の端が上がる思いが致しました。　］



　　　



［　見えてはいないでしょうが笑みを浮かべて。　］*

　　

　［　誰に向けて話すわけでもないけれど、
　　　誰かに向けていると思って話せば、
　　　少しずつではあるけれど、
　　　落ち着きを取り戻すことができる。

　　　彼と良い旅館にしたいと思うから、
　　　ここまで思い詰めるのだろうか。　　　］


　　賢斗さんの考える新しい旅館、
　　とても良いものだとは思うの。

　　だって…知らない方と一夜の営みを楽しむのよ。

　　私は賢斗さん以外は、……
　　そこまで興味もないけれど、
　　人の中には、いるものでしょう？

　［　乱交。乱れ交じること。
　　　見ず知らずの人間と取っ替え引っ替えに。
　　　稀は小さな声で、みてみたいわ、
　　　なんて呟いただろうか。　　　］*