→小料理屋

[二人して服を着直して外に出ようか。

幸いツリガネの着ている浴衣に汚れは見えなかったのだけれど、もし気持ちが悪いようならいったん自宅に戻り、着替えてくるよう促そう。

女を待つのはいい男の条件なのだから*]

―　→小料理屋　―

［風呂も済ませ、二人で外に。
外に出る時、手を繋いでも良いかと聞き、手を繋いで歩く。

何気ない事ではあるけど、初めてする事だから、手を繋画だけでも嬉しい。
浴衣の事を問われると、大丈夫ですと答える。

きっと、着替えを選ぶのに時間がかかりそうだから。
量は持っていなくとも、少しでも綺麗な見られたい。
その為に、選ぶのから時間がかかりそうで］

こうして空木様と、歩ける。
それだけで嬉しくなります。

［見あげて微笑むと、知り合いに声をかけられる。
隣の人は恋人かと問われると、迷わずはいっとこたえてしまう。
それだけ、一緒に居る事が嬉しくて仕方がない。

たわいもない話をしていれば、あっという間に小料理屋についてしまう。
暖簾をくぐり中に入ると、それなりに賑わっている。
席を聞けば、ちょうど空いているらしく、空いている席を教えてもらいそこに腰を下ろす。
店内を見渡せば、壁に品が書かれた札が貼ってあり］

空木様、何にいたしますか？
私は、大根の煮物が気になります。

［大根の煮物と書かれた札を指さしている。他にも色々あるから目移りしてしまうが*］

― 小料理屋 ―

じゃあ、饅頭はまた今度にして……。
二人で取り分けて食べようよ。
それなら色んな種類が食べられるだろ。

じゃあ大根の煮物と……かき揚げも美味しそうだね。

すいませーん

[店の人に押し寿司をまず頼み、お品書きの中に食べたいものがあれば選んでいく。
茶わん蒸しはあったがあいにく貝の味噌汁がなくて、その代わりあおさの味噌汁を頼んだのだが]

ちょっと頼みすぎちゃったかな。

[そう思うけれど、でも食べられるだろうし、もし食べきれなくてもお土産に持って行こう。
汁モノを優先的に食べれば持ち帰りしやすいだろう]

風呂上りに美味しいものを食べて、可愛い恋人と一緒にいられて、美味しいご飯を食べられるなんて最高だね。
あ、大根、一切れちょうだい？

[幸せだなぁとにこにこしながら、出された大根を箸の先で切り分けているツリガネにねだった*]

―　小料理屋　―

はい。そうですね。
何が、良いでしょうか？

［そしてどうすれば…と。
普段使う事はないため、こういう場は慣れていない。
それでも、彼と一緒な事もあり、わくわくとしてしまう。

彼の方はと言うと、やはり慣れているらしく、手際が良い。
そうすれば良いのかと見守ってしまう］

大丈夫だと思いますよ。
朝から、色々ありましたから。

［案内や部屋での事…お風呂までいただいている。
良く動いた方だと思うから、多く頼んでも食べれるだろう。
それに、一緒に食べると思うからあれもこれもとなってしまう。

しばらくすれば、料理が運ばれてくる。
勧められた事だけあり、どれも美味しそうである。

早速、大根を切り分けている。
ぱちりと箸があうように切り分けてから、満面の笑みが浮かぶ］

―　→酒屋　―

［酒屋の前まで来ると一度足を止め］

空木様、ここでいつもお酒を買っております。
近くの酒屋では、ここが一番だと思いますので、お酒を購入する際はぜひこちらをご贔屓にしてください。

［彼にも宣伝をしてしまう。
この街に住むのだから、良いものを勧めたくなる。

酒屋の暖簾をくぐり、声をかければ店番の男が顔を出す。
彼とは顔見知りであるので、何をお願いしたいかは言わなくても解ってくれる。

だが、彼は注文よりもどうも自分の隣に居る人の事が気になっているらしい。
それもそうか。
今まで、誰かを連れて買いに来た事などないから。

それにもし彼がお酒を嗜むなら、ここを贔屓にすると良いと思い］

―　酒屋　―

[彼女が慣れた風に暖簾をくぐって入っていく。
こうして彼女の街をたどるのは楽しい。
いつも彼女はお使いに来ているのだろうか。
常連ぽい話し方をしている。
彼女が自分を恋人と紹介してくれて、空木です、と挨拶をした]

じゃあ、おすすめいただいたのを親方さんに。

そしてもう少し軽くて飲みやすいのをもう１つ、と。

[目くばせをすれば、それが自分と彼女用とわかっただろうか。
なかなか勘所のいい人のようだ。
舶来モノの綺麗な金色の酒を選んでもらい、それを簡易的に包んでもらう。
贈答用の酒もそのように包んでもらい手にとって。

ありがとう、とお礼を言うと、また手を繋いで今度こそは彼女の店へと戻っていく]

じゃあ、君の店に行こうか。

[普通はここで緊張したりもするのだろう。
しかし、心は穏やかだ。
彼女から人となりを聞いているからだろうか。

きっととてもいい人だろう。
自分達の仲を反対されたとしてもツリガネを大事にしてくれているからだと思えれば、同志だとは思えても、恨むことはないだろう*]

―　→店　―

［どうしようと思っているうちに、店に戻ってきた。
入る前に足を止め］

……緊張しますね。

［ぼそりと呟く。
握る手にも、やはり力がこもる。

反対なんて事は考えていない。
ただ、紹介するという事が、これほどまで緊張するとは思わなかったのである。

逃げるわけにはいかないから、敷居をまたぎ］

ただいま戻りました。
親方はいらっしゃいますか？

［店番に声をかけつつ店内を見渡せば、奥からのっそりといかにも職人と言う風貌の男が出てくる］

親方……こちらが、私の想い人の………空木様です。
ちゃんと生きていますし、実在していますし、騙されてなどいませんからね！！

［緊張のあまりに口走った、紹介は今までさんざん言われてきた反論である。

生きているのか、妄想ではないのか。騙されているんだろ。

と…だからそうではなく、ちゃんと彼は居たんだと主張してしまい。
したあとに違う、そういう事ではなくて、何を言おうかと焦り始める。
それも親方の視線が自分から、空木に、どんな男かと探る様に見ているからであった*］

―　→店　―

[彼女は緊張しているらしい。
手をぎゅっと握られて、そしてどこか汗をかいている気がする。
店内に入り、そして彼女の後をついていく段になってようやく手を離した。

ツリガネが親方さんがどこか声をかければ、どこか仏頂面そうな男が出てきて、ツリガネが語る相手の想像通りだなと思えばおかしくなる]

は、初めまして。

[ツリガネがなんかとんでもないことを言っていて、一体どのように思われていて、どのように言われていたのかと思って顔が引きつる。
まじまじと相手を見れば、むこうもこちらを探るように見つめていて、客商売をする上の愛想というものが欠落した様子に、店の主人というより職人だな、と結論を付けた]