［　沢山の人に可愛いね、似合ってるね
　　お姉さんだね、なんて褒められただけでなく
　　りんご飴まで貰って>>165小雪はご機嫌。　］


　　　お母さん、すごーく楽しいねっ！
　　　りんごアメもおいしかった！
　　　トウモロコシも食べたし、
　　　つぎはヨーヨーのところに行きたい！


［　満面の笑みでねだっていた小雪だが、
　　ふと何かを思い出したように。　　　］


　　　あ、でも花火！花火はまだだっけ…？
　　

［　ちょうどいいタイミングだったのか
　　質問からそう間を置かずに
　　ドォン、と破裂音が聞こえて夜空を見上げれば。
　　そこには大輪の花が咲き始めていた。
　　ほら、始まったみたいよ？なんて
　　母親はくすくすと笑う。
　　小雪は目を輝かせて、花火の方を指さして　］


　　　わぁ！花火だー！！


［　小雪はヨーヨーの事なんて忘れたかのように
　　屋台が立ち並ぶ場所で空を夢中で眺めていた。　］**

　今日はお面、あんまり目立たないね。


［周りを見れば最近流行ったアニメの影響か、
　狐面をつけてる子が多いような気がする。
　少しだけおかしそうに笑って、
　勝負の状況を聞かれたならそろそろ決着がついたかも
　しれないなんて、牡丹さんに確認しにいったんだ。］

――花巻庵の屋台付近――

　　　「　花巻庵のものは美味しいもんな。
　　　　　俺は最中をよく買うんだけど。　」


　　花巻庵は評判のいい店だということを再確認しつつ。
　　
　　自分の答えは面白くも何ともないけど
　　何か、悩める青年の後押しは出来るのだろうか。
　　自分の気持ちに名前を付けるのが怖いという
　　言葉を否定なんてできない。
　　そう思うのはきっと子供も大人も同じで。


　　　「　
　　　　　だって、相手のことを真剣に考えようと
　　　　　そう思ってるから違うって思うのはひどいとか
　　　　　悩むんだろ？そんなに真面目に考えてるなら
　　　　　多分…本当に想う相手が出来たら
　　　　　言わずにはいられない…俺はそんな気がする。

　　　　　ま、気持ちに名前を付けずにいる
　　　　　名前のない関係がダメとは言わないけど
　　　　　……、そんな関係は、脆いから。
　　　　　
　　　　　だからおすすめはしない、かな。　」

　　こうやって聞くってことは
　　気になる相手がいるのかもしれない。
　　真剣に悩むのいいことだし恥ずかしいことでもない。
　　誰に言いふらすとかそんなこともないから
　　寄りかかってくれるのなら、真摯に応えたい。

　　そんな風に話をしていれば、たい焼きはいつの間にか
　　すっかり胃の中におさまっていた。*

　京平君が買ってくれた３本で決まったみたい。
　ありがとう。


［他にも屋台前で美味しそうに食べてくれた朱鷺也や柊一。
　勝負のことを伝えて応援してくれた楓。
　お土産に数本買ってくれた夕鶴や長尾先生。
　何も知らないながらも食べてくれた小牧。
　買ってくれた人たちにまた会えたら、報告しなくては。

　屋台の奥では父親が悔しそうにしていたけれど
　勝負は勝負。
　さて、願い事はどうしようか――］**

─　回想：篠田さん>>1:312と　─


　えへへ、ありがとう。

　お母さんにも、綺麗に直してくれてありがとうって
　言ってたって伝えてくれるかな。

　…初めて仕立ててもらった浴衣だから、また着られて嬉しい。

[鉄板を挟んで篠田さんと向かい合って。
可愛い子からの誉め言葉はむずがゆさも感じるけど、
篠田さんのおうちで仕立て直してもらった浴衣だから
篠田さんからも似合って見えてるなら良かったってほっとして
この浴衣だけでも苦い想い出に取り残されたままにならずに済んだことも含めて
ありがとうってお礼を伝えた]

[自分の中のコンプレックスの、ひそかなごめんね、の印は
伝えなくても待ってる間に見てて気づかれてただろう。
手渡した飴をじっと見つめた篠田さんが、ふにゃっと笑ったのは
それこそ大輪の華を咲かせたみたいに見えて
（少女漫画だったら絶対背景にたくさんのお花が飾られたことだろう）
こんな可愛い笑顔見られて役得だなって思いながらこっちも満面の笑顔を返して]


　うん、こちらこそありがとう。

　篠田さんも気を付けて、くらっとしたらすぐ座って休んでね。


[そう言って屋台の前から離れる彼女に手を振り返して見送ったのだ**]

― ―

　先生は最中推しっすか？
　オレはどら焼きが好きです。
　栗が入ってるやつ。

[でも、確かに最中も美味しいな。
とか言いだすと、あれもこれもって、
キリがなくなるんだけど。

深い話なんて、したことの無い相手に
「稲田ならきっと言える」そう言ってくれる先生は、>>5
この短い間でも、自分の話をするより
相手の話を多く聞いて>>1:372、
それで答えを出したのだと思う。
そして話を聞いてもらって、嬉しい自分がここにいる。
先生はこの短時間で、自分の言ったことを証明した。]

　言わずにはいられない……。そうですね。
　多分、迷ってるってことは、
　そこに"何かが"あるからなんだと思います。

[確信をもってそうと定められたものが、
相手の為にならなければ、それは……。
名前のない関係は脆いという先生は、
名前のない関係を失ったことがあるのだろうか。]

　いきなり、ガチトークしてすみません。
　今度はもっと、ライトな話に付き合ってくれます？
　男同士でしか出来ないような。そんなやつ。

[いきなり猥談とか振って、
意外とノリノリで熱弁ふるってくれたりしないかな？
今日は意外な一面に触れた。まだあったって、おかしくない。
そんな長尾先生が見られたら、絶対面白いやつ。

たい焼きはもう無くなっていて、いい時間。
しまった……！花火見るメンバーの確保……。>>1:320
一瞬、長尾先生に目を向けるが、この話の流れで
「2人だとちょっとアレなんで、先生も花火一緒に見ませんか」
なんて誘いに、乗ってくれるわけないよな……。]　

　オレ、花火の場所取りしてきますね。
　話聞いてくれて、有難う御座いました。
　先生、頼りになりますね。

[そう言って、頭を下げた。
自分じゃ見えないけど、上がった時のオレの顔は、
迷いが晴れたような、すっきりした笑顔だったと思う。*]

― ―

[人がごった返しはしないが、そこそこの人がやってくる。
その中でも良い場所でと思うなら、
少し早めに行かないといけない。
そして食券が1枚まだ残っていたことを思い出す。
そう言えば喉渇いたな……。
冷たいものを飲みながら見る花火はきっと良い。
オレは最後の食券と小銭で、ラムネを2本買った。

本殿の左脇の小道を入って、石段を上った先に、
少し開けた場所があり、
竹で出来たベンチがいくつか置いてある。
まだ空いているベンチがあったから、
そこに腰掛けて、荷物を置いた。

スマホを取り出して、小牧さんにメッセージを送る。]

『いい場所とれたよ。本殿の左脇の小道を入って、
　石段を上った先に居ます。
　あと、大変申し上げにくいのですが……
　他のメンバーの獲得が出来ませんでした。
　気まずかったら、無理しなくて良いから。
　あと誰か誘える人いたら、是非お願いします……。』

[この場所を写真に撮って、画像も送る。
それを見れば、そこそこ人が居ることが伝わると思う。**]

─　屋台　─


[篠田さんを見送った後、次に見えたのは探していたその人じゃなかったけれど待ってはいたうちの一人で]


　あ、長尾先生。

　いらっしゃいませ、来てくれてありがとうございます。


[御店にもたまに買いに来てくれてるから昨日営業しなくても来てくれたかもだけど
足を向けてくれて嬉しいと笑顔で出迎え、注文を受け取って
手早く包み紙に包むと手渡して]

　お待たせしました、ずんだになります。

　あんこと比べるとちょっとくせがあるかもですけど、
　お豆さんの風味が広がって美味しいですよ。

[ずんだ餡は美味しいけど独特な風味で好みがわかれるところ。
熱々焼き立てから冷めた後まで美味しく食べられるよう、
餡の甘さと風味の加
減を父と兄で工夫していたから
頼んでもらえて目の前で美味しいと言ってもらえたものだから>>1:333
こちらも自然と笑顔が増して]


　ありがとうございます！

　またお店にも来てくださいね。
　もう少ししたら季節限定の栗あん最中が出ますから。

[こんな気の早いお勧めをしたのは、
目の前の先生が最中を好んで買ってくれてるのを知っているから]

[最初に長尾先生がお店に来た時は相手が先生だとはわからなくて。
新しい職場へのご挨拶に持っていくものを、という話で
転勤されてきたのかな、くらいに思いながら接客をしたのはまだ記憶に新しい話]


　この町の人が多い職場でしたら、こちらのお饅頭がお勧めですよ。
　子供の頃から食べなれている方も多いですし、
　……ここだけのお話ですけど、下手に高いものより喜んで頂けるかと。


[挨拶にもっていくと聞いたのに単価の安いお饅頭をお勧めしたのは
相手のお財布事情に考慮した、わけではなく単にみんなの口に馴染み深いものを選んでのこと。
自分用にも何か、って最中を買って行ってくれたのも含めて
また買いに来てくれたら良いなとは思っていたのだけれど
まさか学校でその人との再会があるなんて思ってはいなかった]

[お客さんとしてではなく、先生として接するこの人とは授業以外に接点はないけれど、
個別に質問へ行かなくても成績は悪くない方だし、
お父さんとの約束もあって睡眠時間を削って勉強してるから
成績面で先生から心配されることはないだろう。


ただ一つ、進路の面に関してだけ
漠然としたものすら出したことがないから
まだ一年生とはいえ、心配される部分はあるかもしれない。


そろそろ寝不足の影響も出始めたから
（瞼の怪我だってそのせいだし）
本当は、どうしたらいいのかなって相談したいけど、

時間も切っ掛けも作れないまま、
何よりあたし自身どうしたいのか分からないから現状維持のままでいる**]

──　現在　オルゴール店──

［深くなっていく藍色。
風に交じる夜の匂い。

星空を切り裂くように銀河の川が流れている。

祭りの喧騒に消えてしまいそうなオルゴールの音色に耳を傾けていた凛は、その名を呼ぶ聞きなれた声に瞼を開けた。>>1:378］



……あ、先生。


［人混みから、こちらに歩いてくる落川に、やっぱり会えた、と凛は微笑む。］


何度も着回したことがわかるよれよれの上下。
バケツのような帽子は不必要な怪しさを際立たせるアクセントの役目を果たされていて…

今日の服装も、本当に素敵ですね。


［ツギハギだらけの制服の凛程ではないけれど、浴衣が多いこの場所ではあまり見ない格好だから、遠目でもある意味目立っていた。
そんなことにはお構いなしといった感じで隣に並ぶ落川を凛は横目に見る。］

　……　


［今の格好が凛の好みであることは本当。
けれど、もし彼が浴衣を着ていたとしても、同じように思った気がした。］




──え！

買うつもりですか？先生！？
円もするのですよ？


［お土産にひとつという落川に反射的に凛は声をあげる。>>1:380
それはもう、誰のためのお土産なのかという疑問が浮かぶよりも早い、本能的な反射だった。］





［それまでずっと黙っていた店主が思わず突っ込みを入れる。］　

提案ですが、今からちょっと100円均一にしてみませんか？
せっかくのお祭りですし…
お客さんもたくさん来ると思います。


『いやいやいやいや。
そないにしたら流石に赤字やて…』


赤字！！！なんて素敵な響き！！！
売れば売る程お金がなくなっていくなんて
夢のようじゃないですか！
やりましょう！ね、先生？


『……。』


［同意を求める凛と、助けを求める店主の視線が落川に注がれる。

和モダンな模様が施された木箱からはずっと、優しい癒しの音色が流れていた。］**

　
　
　じゃあちょっとだけでも。
　腰のあたりに飾るだけでも結構違って見えますよ。


［そう言って、髪を飾っていた浴衣にあわせた和風なリボンを外したの。
　そうして笑って差し出してみたわ。
　受け取って貰えなくても巾着にしまってまたつけなおそうとはしないの。］
　

　
　ふふ、うちの服気に入って頂けたなら嬉しいです。


［そしてさっきの経緯を素直に話せば何故か硬直されてしまったわ。


　ただ、会話を打ち切りたそうなのは何となく伝わってしまったのよ。］


　はい、行ってらっしゃい。

　大丈夫ですよ、後でまたという約束ですし。


［
　でも、なんだか私とお話するのは落ち着かなさそうなのはわかったもの。



　お見送りされるまま私はでは、とお辞儀をして立ち去ったのよ。］
　

　
［なんやかんやで。
　田邊先輩と別れた後はまったり一人でハートのべっこう飴をなめながらお祭りの中を歩くの。
　折角の柄が溶けていくのはちょっと残念だったけれど、食べないのも勿体ないもの。
　ふふ、こういう食べ歩きなんてちょっとお行儀が悪い事もお祭りの中だとやりやすいわよね。
　
　クラスの子やお客様とすれ違えば挨拶をして。
　うちの浴衣こんなに可愛いんですよ、という宣伝も忘れずにいるのよ。

　そんなこんなしていたら連絡が入って来たの。>>12］　


　……ふむふむ。本殿の左脇、ね。


［場所を視線で確認するの。
　というか。］
　

　
　……メンバー気にしてくれたのね。


［あの発言>>1:320があったから二人になるかと思ってたわ。
　無論本気の二人きりの意味ではなく。

　気遣いを色々感じてありがたくなるの。

　……あれ、というか。］


　……つまり蓮見先輩本当にどっか行っちゃったのかしら？


［見てくる、とだけ言って友達を放置して行っちゃったの？
　ま、まぁ……相手にも本当に他の約束やら会いたい人に会ったとか。そういうのもあるのでしょうけれど……。

］
　

　
［メッセージを一先ず先に送り返すの。


『ありがとうございます。今から向かいますので少し待ってください。

　メンバーに関してはお気になさらず。私が勝手に勘違いしただけですし。二人でも気にしませんよ？
　誰かに会ったら声をかけますが二人になったらそれはそれ、と思って頂けると。』

　送信後、犬の待ってて、というスタンプをぽん。

　あ、そうだわ。
　何か食べ物買っていきましょう。お誘い頂いたお礼くらいしないと。

　男子ならやっぱり粉ものかしら？
　そう思ってウズラの卵が入ったたこ焼きを一パック購入しておいたのよ。］
　

　
［それから本殿の方へ。
　結局誘える位親しい人を見つけれずそのまま行っちゃったわ。

　人がそこそこいて、暗くなってきた時間だと即見つけるのは難しかったの。］


　稲出せんぱーい？


［頭のリボンを取ってしまって特徴が減った分、私の事は少し見つけにくくなってるかもしれないわ。

　キョロキョロ歩いたのが悪かったわ。
　人に軽くぶつかって。ちょっとよろけたのよ。］


　きゃっ……！　


［踏ん張りきれなくてもたこ焼きだけは死守する気合いだわ。］**
　

　

［まさか呆れられているとは知らないが>>24
　万が一なんかあったら連絡来るだろ、くらいの仲だ
　連絡が来てない時点で、特に柊は困ってないんだと
　俺は勝手にそう判断した、ってことにしてくれ（なあ）

　別にぼっちでも構わないんだよ、俺は。
　あとで落川センセを誂いにいくかあ、なんて約束
　まさかセンセも無事屋台へ繰り出してるとは知らず
　気の向くまま神の赴くまま、拝殿へ

　…拝殿なら、階段を登り始めるだろうし
　屋台なら、階段を下り始めようかというところ。　

　茜色が夕闇に飲み込まれ 辺りがすっかり暗くなる頃
　ドォン、と暗闇を切り裂く破裂音とともに、
　パッ、と大輪の花が夜空に咲いた >>1
　人々の歓声 例に違わず視線を空に向けて
　鴉色の瞳に彩りを映す。

　足は階段の中腹で、止まったままで
　暫し、空を眺めている ］*
　

［相変わらず謎すぎる鳳評価に、額をおさえながら。>>17］


　　そりゃどーも。
　　……知らないやつが聞いたらそれ、
　　まったく褒めてるように聞こえないからな。


［若干、オルゴール屋の店主の目が痛い。
パッと見不審者みたいな男とツギハギだらけの制服の女子学生、なんて組合せは悪目立ちも甚だしいだろうし。
それはもう、腹を括るとして。

寄ったついでに、ひとつ買おうとしたら。
隣の鳳の声を皮切りに、何故か始まったツッコミ漫才。>>18］

［平行線すぎる両者の言い分に、視線がこちらへ向く頃には。］


　　
　　ひー…そのツッコミ最高っすねー。


［俺は声を上げて笑っていた。］

　　いやーすんませんね、うちの学校の生徒なんですけど
　　この通り、悪気はないんすよ。


［鳳は小柄だから、花一高の制服を知らなければ中学生に勘違いされるだろうか。
まあそれはひとまず置いておいて。
店主に詫びをひとつ入れ、隣を見た。］


　　そんだけ強い信念持ってるのはえらいけどなー
　　ひとを困らせるのはよくないぞ。
　　みんながみんな、鳳と同じ価値観で
　　金を扱ってるわけじゃないんだ。

　　それは、わかるよな？


［落ち着けよ、と背中をぽんっと叩いてやり。］

［そうして店主を見れば。］


　　──ってことで、
　　騒いだお詫びも兼ねて二つ買うんで。
　　セットでちょうど500円にするってのはどーです？


　　


　　はっはっは、バレましたー？


［間髪置かずの突っ込みに再び声を上げて笑いながら、ちゃっかり値切り。
財布から出した500円玉を渡そうか。］


　　いっそ、セット割引しちゃったらどうですー？
　　二つ買えば割引されるならお得ね、買っちゃおうかー
　　っていう客もいるんじゃないですかね。

　　ということで、鳳。ちゃっちゃと二つ選ぶぞー。


［笑い声と喧騒の合間に優しい音色を奏でる木箱を指して。
ほら、と隣を急っついた。*］

　
―　篠田さんと　―

[浴衣は暑い、という感覚は、
七五三くらいしか着物に縁のなかった私には、さっぱりで。

でも、篠田さんの実感がこもった声に、
お洒落って大変なんだなあ……と思い。
今までだったらそれを、
他人事のように聞いていられたのだけれど……

自分の服装を見下ろすと。
篠田屋さんによる良い感じの服飾技術により、
何かこう良い感じのラインが出て
良い感じに見えてはいる、ような、気もするけれど

……組み合わせ自体は、ほぼほぼ、
小学生の時から変わっていなかった事に気付いて、私は……]
　

　
[そんな私の、遠くに飛びかけた意識を
篠田さんの声が引き留める。>>21]


　え？　でも。
　篠田さん、せっかく綺麗にしてきたのに……


[目の前で外されるリボンに対し、
そう言っている間にも、彼女の髪は解かれて。]


　…………　ええと、それじゃあ……。


[しばし逡巡。ためらいながらも、
ありがとうと言って、私はそのリボンを借りた。]
　

　

　

　
[……そういう事を篠田さんの前で考えるのは嫌だったので、
私は頭を振って。

私が『可愛い』と思う女の子が選んで、
私のために差し出してくれた。それが嬉しいから。
それで自分を飾ってみたい、という気持ちが、
ちゃんとあるからこそ、受け取ったのだ。

だから、そのリボンを腰に飾って。
……飾る位置、どこがいいのかわからなくて
篠田さんに聞いたけれど。
…………これはちゃんと、可愛いのだろうか。
と、篠田さんの前で考えるのも失礼なので]


　……ありがとう。
　か、可愛くできたかな？


[謎の羞恥心に襲われながらも、そう尋ねたのだった。]
　

　
[そんなこともありつつ、私は篠田さんと別れたのだった。

]*
　

[奥まった場所にあるから、知っている人は限られるけど、
座って綺麗に花火を見られるこの場所の、
ベンチを確保するにはそれなりに早く来る必要がある。
今ではちらほら、立ち見の人も増えてきた。

自分1人じゃ気にしなかっただろうけど、
綺麗な浴衣を着ていて、
洋服が大好きな小牧さんのことを考えて、
巾着の中に入れていた、つぎはぎの手拭>>1:32で、
ベンチの表面を軽く拭いておいたんだ。

メッセージが返ってきたら、了解！
とお座りする柴犬のスタンプを返す。
暫しスマホで適当な記事を読んで待っていた。

やがて聞こえてきた自分を呼ぶ声に、立ち上がり。>>26]

　こっち！

[軽く手を振ったんだ。頭のリボン外してたみたいだから、
距離が縮まって浴衣の朝顔が目に入って、
やっと小牧さんを見つけた。
すれ違いざまに人とぶつかってよろけたら、
その肩を掴んで支えようと、条件反射で手が伸びた。]

　大丈夫？ゆっくりでいいから、気を付けて。**

─　屋台　─


[目の前で早速一口食べてくれた長尾先生は
流石に立ったままここで全部食べるなんてことは無くて
屋台から離れる背中に、座ってゆっくり味わって食べてもらって、
いつもと違う味も気に入ってくれたらいいなって思いながら見送った。

でも、どこに座りに行ったかまでは、
新たに声をかけられた>>1:349から、見ることなく。
いらっしゃいませ、と言いかけながら向けた顔は、一方的に知ってた顔で
さっきときやくんとの話にも出てた人だったから]

　あ、えーと……ときやくんのお友達さんの
　……しゅう、先輩、ですよね？

　来てくれたんですか、ありがとうございます。

[朱鷺也が言ってた柊って名前しか知らないものだから、
勝手に呼んでいいものだろうか、そもそも聞き間違いとかしてたらどうしようとか思いつつ
お友達さん、で通すのもどうかと思い確かめるように名を呼んで。
べっこう飴のお礼を言ってもらえたのに、あぁ、と笑って]

　いえいえ、こちらこそわざわざありがとうございます。

　ただ、あれはときやくんが差し入れしてくれたお返しなので、
　ときやくんにもお礼を伝えてあげてくださいね。

　
[仮に差し入れが無くても、商店街仲間のよしみで渡してただろうけど
対応はしてなくても周りにお客さんがいる中で堂々とは言い辛い。
でも、顔を見たら喜んでくれてるのは伝わるし
わざわざ来てくれてお礼を言ってくれたのが嬉しかったからお礼を返し
でも嬉しいのはそれだけで終わらなかった]

　あ……はい、ありがとうございます。

　もう少し涼しくなったら、秋限定で栗が一個まるっと入ったどら焼きが出ますから
　また是非いらして下さいね！

[長尾先生もそうだけど、具体的にこれが好きだって言ってもらえるのは本当に嬉しいのだ。
栗入りのどら焼きは一年通してあるけれど、そこに栗の甘露煮がまるごと入るのは秋限定の人気商品だから、ぜひ食べてもらいたいとお勧めしてお見送りとなったのだった**]

――花巻庵の屋台付近――

　　どら焼きもいいよな、なんて話をしだすと
　　キリがない。花巻庵のお菓子はそれだけ美味しい
　　そういう結論でいいんじゃないだろうか。


　　　「　その何かが何なのか知るためにも
　　　　　話してみたらいいんじゃないかな。　」


　　
　　
　　
　　

　　
　　　「　男同士でしかできない話？
　　　　　そうだな、酒飲めるようになったら
　　　　　いくらでもいいよ。　」

　　なんて笑って言った。別に成人してなくても
　　いいと言えばいいのだが……
　　
　　

　　花火メンバーの確保をしようとしてたとは
　　知らず、でももし事情を聞いていたとしても
　　それは生徒同士で行ってこい、としか言えないだろう。
　　そもそもそこに混ざる方が気まずい空気増すはずで。

　　
　　　「　またなんかあったら話は聞くよ。
　　　　　いい場所、取れるといいな。　」


　　頼りになる、という言葉に頬を緩めて>>11
　　吹っ切れたような笑顔になった稲出を見送った。*

――少し前：花巻庵屋台――


　　美味しい、と言えば心底嬉しそうに笑っているから
　　こちらも感想を言ってよかったと思えるものだ。
　　季節限定の栗あん最中の宣伝を聞いて


　　　「　それは是非ともいかないとな。
　　　　　季節限定だと多く買ってしまいそうだ。　」

　　
　　なんて言ってみせた。限定ってつくとそれだけで
　　魅力が三割増しにはなる気がする。
　　秋になったらいつも買うより多く買っていく姿を
　　教え子に見られることになるのだろう。

　　　「　……なるほど。
　　　　　この町の人が食べ慣れてるなら
　　　　　安心して買えるな。　」


　　挨拶として持っていくものを買った時に
　　対応してくれた看板娘がまさか教え子になるとは、
　　思ってもみなかった。>>15
　　世の中は広いようで狭い。さすがに驚いたものだ。
　　お財布事情もあっての饅頭だったけど、
　　皆にとって馴染み深いものだったのは
　　本当だったみたいで
　　見た限りでは喜んでもらえていたのを覚えている。

　　
　　生徒としての彼女は成績面で特に心配事はなく
　　授業態度だって真面目…なのだが。>>16
　　最近は少し眠そうに見えるのが気にかかる。
　　客として店に行くこともある関係で
　　顔と名前を覚えているのと…教壇に立ってみると
　　よくわかるのだが、案外生徒の顔がよく見える。
　　後ろの席なら大丈夫、なんてこともない。


　　　「　ところで。最近よく眠れてるか？
　　　　　授業中眠そうに見えたけど……。
　　　　　俺は担任じゃないけど、なんかあったら
　　　　　話は聞けるから、いつでも頼って。
　　　　　俺に言いにくいことなら別の人でもいいし
　　　　　何か困ったこととか悩んでることがあったら、
　　　　　誰かに話聞いてもらうと
　　　　　いいんじゃないかな。　」
　
　

　
　　一番相談しやすい相手に相談すればいいと思うから
　　無理に自分に、とは言うつもりはない。
　　ただ、自分の中だけでは解決しないことはある。
　　そんなときに話をする人がいればいいと思って
　　言ってみたけど、お節介かもしれないから
　　杞憂だったらごめん、なんて言って
　　何か彼女が言っていたらそれを聞いてから
　　ベンチの方へ向かったかな。*

　
[その後、花巻庵の屋台を出たあとの話。
多分私は、呆けた顔をしていたと思う。

今日はなんというか、おかしな一日だな……。
と、自分の勘違いからの行いやら、
甘いお菓子の匂いと共に訪れた再会やら、
あれやこれやで、頭がパンクしそうだった。



時刻は、見上げた空から夕日の色も消える頃。
……一人になると急に、心許ない気分になって。

私が飾り付けた提灯の光に照らされる、
お祭りを楽しむ人々の顔の中。
浮かない顔の私の方が、ただ一人浮いていて。

知らず知らず賑わいから離れようとする足が、
無意識に辿るのは、あの日にも通った道。>>1:206]
　

　

　

　
―　屋台→拝殿　―

[情けなく溜息を吐いたら、
いつの間にか私の足は、階段にさしかかっていて。

ドン、と花火の打ち上がる音を聞いて、
俯かせていた顔を上げれば、
視線の先に空を見上げる姿を認めた。>>27





そう思うと、私はもう
怒るより悲しくなってしまって、顔を歪め。

花火の音に紛れて、無言のまま、
できるだけ静かに朱鷺の描かれた背中を追い越すと。

私はそのまま振り向かないで、
拝殿の方に走り出した。]*
　

――現在：お面屋付近――

　　昨日の準備で運び込みを手伝ったお面は
　　よく売れているようで。>>3
　　狐面が少なくなっているように見えるのは
　　お面が好きな生徒の影響…と考えるのは
　　流石に考えすぎか。

　　せっかくだから何か買おうか、
　　でも買ったとしてつけるのも…
　　と暫し悩んで、そこに佇んでいた。
　　傍目から見たらぼーっとしているように
　　見えたかもしれないけど。**

　
　―　少し前：屋台道中　―

[お目当の青果店屋台へを目指す道すがら。
どこからか視線を感じ振り返る。]

　

　・・・なーんやちみっ子達かぁ

[「狐ー」「狐さんだー」と下を向けば
わいわいと子供達が狐の面に興味を持ったようだ。]

　せやでー
　おにーさんは狐さんやで〜

[子供達の興味は早々に食べ物に移ったようで。
ばいばいと手を振って見送れば
先ほどの視線を思い出す
そう、確かにあれは……。>>1:367]

　そういや「夏祭り準備係」の皆は
　お祭り楽しんどるんかなぁ

[前日に準備に走り回り、今日は食券をゲットし
美味しいものを食べているといい。

強い視線で思い出したのは蓮見君だ
彼もあの時一緒に看板を運んだ稲出君も
このお祭りを楽しんでいたら良いと願うのだ。]

　

　

　
　―　青果店屋台　―

　せやで、明菜ちゃんの待ち焦がれた
　京平くんやで〜
　
[え？待ってない？とばかりに
調子のいいことをペラペラと口から出てくるのである。>>2]

　これが噂のサツマイモスティック…！
　美味しそうやん
　おおきに、いただきますわ

[どんな噂かはさておきありがたくいただき早速口に入れる。]

[さて、そんな訳で先輩から嬉しい気持ちを貰えたおかげで
暑さも忘れる勢いでますます笑顔の接客が出来るようになったわけだが]


　───　はい？

[ふと、遠慮がちな
おそるおそると言った声>>1:377に
何かあったのかな？と、内心首を傾げて顔をあげた。

そこにいたのは、どこか見覚えのある───

でも、どこだったかな。友達のお姉ちゃんかな。
それくらいしか思い当たる節が無かったのは
あの頃の印象と、
今の貴女の印象が重ならなかったから。

「楓ちゃん」って名前を呼ぶ声が、
あの頃と同じ響きを持ってなかったら
きっとあたしは誰だかさっぱり分からなかった]

　
　明菜ちゃんはもう屋台巡りしたん？
　俺も一緒に回りたかったわぁ

[これまた調子の良いことを言っているように見えるけれど
ここは本音なのでお間違い無く。]

　浴衣とても似合っとるよ
　明菜ちゃんが選んだん？
　もし誰かからやとしたら
　その人は明菜ちゃんのことしっかりわかっとるんやね
　浴衣も着てもらえて喜んどるで
　
[浴衣からも伝わってくる喜びに
それが母親の仕立てた浴衣>>43だとは知らずとも
こちらも口元が綻んだ。]

[それは何度目のお使いだったかな。
水まんじゅうを気に入ってくれた理由の一つが、
ぷるぷるって震えるとこだって教えてくれたから
じゃあぷるぷるするのを！って勢い込んで探してた時だったはず。

不意に、初めてお店に来たのと同じ顔で、あのねって切り出された質問に
そういえばお名前知らなかった！って初めてここで気が付いて
（だって、どれだったら好きになってもらえるかな、喜んでくれるかなって、
お菓子のおすすめするのに夢中だったんだもん）]


　えっとね
　はなまき　かえで、です！

　あなたのお名前も、おしえてくれる？


[そうして私もあなたのお名前が分かって。
きっと何も無かったら、ときやくんとかと同じようにくんって呼んでたんだろうけど
傍にいた母が、「そう、ゆづちゃんって言うお名前なのね」って言ったから
単純な子供はあっさりそれが刷り込まれて
それからその子が来てくれる度、「ゆづちゃんだ！いらっしゃいませ！」って大きな声でお出迎えしてたのだ]

[今にして思えば、あれは母の気配りだったのだろう。
男の子みたいな恰好でも女の子なんだから、失礼があっちゃいけないって。

でもあたしにとっては、ゆづちゃん＝お菓子の好きな男の子だったから
今までずっと会えたら良いなって探してた枠の中に、女の子は入ってなくて。

でも、分かる。分かるよ、だってずっと、
ごめんねって、ありがとうって言いたかったんだもん。
楓ちゃんって呼んでくれて、お菓子の話をうんうんって聞いてくれて

あぁ、見覚えがあるって思ったの、多分学校だ。
落川先生のところに資料運びに行った時とか、居たよね？
すらっとした姿勢が綺麗な先輩だなって思ってたって、
混乱と嬉しさと、なんで気付かなかったんだろって後悔で
頭の中がぐるぐるしてて、声がしばらく出せなかったんだけど

覚えているかな。>>381

その声の響きが、やっぱり初めてお店に来たあの時と同じ、だったから

あたしは何より真っ先に、力強くうんって頷いてから]

[明菜ちゃんとは同学年。
たしか1年の時に同じクラスになってから
今まで仲良くしてもらっていた。
数えれば高校では三年の付き合いだ。

その時から飄々としていた京平は
一度お面のことを聞かれた時は>>1:342
赤面症と答えて以降問い質されることはなかった。
どこかほっとしながらも
こんなお面のやつに近付きたいなんて思わないよなと
周りとは表面上の付き合いをすることが多かった。


明菜ちゃんが寂しいと思っているのと同じく
京平もまた少し寂しいなと思うことがあった。
けれどそれは自分が臆病なだけ
本心を隠すのが年々上手くなってしまっていた。

そんな京平も

この前の「声がデカい」>>1:341という冷静なツッコミにも
の
プラカードを掲げたい気持ちでいっぱいであったのだ。]

　ゆづちゃん、でしょ？


　忘れてないよ、ずっとね、覚えてた。


　あの時、おそろいって言ってくれたの

　本当に嬉しかった。

　すぐに言えなくてごめんね、

　言ってくれてありがとうって、ずっと言いたかったの。

[声に出して言えば、ずっと溜まってた後悔が
胸の中から瞳に溢れて今にも零れてしまいそう。
でも堪えて、いっぱいの笑顔で言えた言葉は
あなたとまた会えたこと、会いにきてくれたことが
何より嬉しいって少しでも伝えられるかな*]

　
［それでも受け取って貰った。
　それをどこに飾ればいいか迷っていたからベルトを通す穴、正面より少し左。そのあたりにどうかしら？　って提案したの。］


　もちろん、


［当たり前、と言わんかごとくの自信満々な笑顔で返答したわ。



　

　
　そうやねん
　聞いたってや〜
　狐のお面の売れ行き好評みたいで
　すぐ近くのお面屋の兄ちゃんがホクホクして
　俺に手ェ振って来よったんよ

　俺の個性、今日だけ没個性

[お面の話なれば食いつきもよく>>3
先ほど通りかかったお面屋の店番の人との会話を
思い出し、しくしくと両手で顔を覆って泣き真似をしてみせるが
秒で立ち直って次の瞬間にはドヤ顔をして
（お面でわかりにくいけれど）]

　まあ、俺のように格好良い狐のお面は
　そんじゃそこらにはおらへんやろ
　これくらいじゃへこたれたりせぇへんよ

[そんな京平の姿も今日は下駄に着物の和のスタイルだ。
狐のお面とは相性も良い……はずである。
そんな負け惜しみが出たところで本題へ。]

　
　ありがとうございました。助かりました。

　あ、先輩先輩。
　お誘い頂いたお礼です。
　良ければ一緒に食べませんか？


［そう言ってたこ焼きの袋を持ち上げたのよ。］**
　

　
　わあ！　
　俺も貢献できて嬉しいわぁ！

　親父さんもどんまいやで！
　明菜ちゃんの頑張りの成果や
　受け入れてあげな

[勝負の結果を聞ければ>>7
両手を上げて万歳！と大げさに喜んで。
親父さんにも声が届くようにどんまいと伝え。
嬉しそうな明菜ちゃんの顔にこちらもまた嬉しそうな顔を向ける。
そうだ。願い事。
今言うん？　言うてしまうん？
そんなハラハラドキドキした雰囲気で明菜ちゃんを見ていた。*]

　

［夏の夜空を花火が彩る
　人々は足を止めて、空を見上げて歓声を上げ
　醒めやらぬ熱気が辺りを包んで。

］


　　田邉さん？


［声は出た。だから届いて居たはずだ。
　怪訝な顔して階段数段上を見上げたのは、
　なんだか通り過ぎた顔が歪んでた気がしたから>>48］
　

　

［………声は届いていたはずだ。
　だから振り向いてくれただろうか。
　

　もし振り向いてくれなかったとしたら？
　一瞬でも聞こえていた素振りを見せて、
　それでも走り出したとしたら？

　
　　　　　　「 なんで逃げるの 」

　　　　そう言いながら、追いかけたかもしれないが
　　　　きみに、追いつけたかどうかはわからない。］*
　

[ゆづちゃんとはどんなお話をしただろう。

お話したいことはたくさんあって、
あの頃より季節限定の商品が増えてるんだよとか
今年の夏のフルーツ大福も食べてみてほしいとか
葛切りがぷるぷるもちもちで美味しいんだよとか
お菓子の話はもちろんだけど、
ゆづちゃんに会いたいって言えばきっと会わせてもらえたのに
会いにいく勇気がなくてごめんねとか
あれからバレーも始めたから、短いままにしてるんだとか。
そんな話が後から後から溢れてきちゃって収まらなくなって]


　…ゆづちゃん、またお店に来てくれる？

　
[同じ学校なんだから学校ででもいいんだけど、
またあの頃みたいにおしゃべりしたいって思って
今度はお使いじゃなく、お話目的だけでも来てくれないかなってお願いした後]

　おすすめ…

　どうしよう、どれも全部おすすめなんだけど
　ずんだはちょっとくせがあるし、
　チョコとカスタードはクレープとかも食べたかったら避けたいだろうし

　…定番のつぶあんはいかがでしょう？　


[ゆづちゃんからの注文に、
流石に全部美味しいよなんて言う訳にはいかないから
やっぱり一番オーソドックスな粒あんをお勧めして。
ゆづちゃんが決定したお味のたいやきを包み紙に包んでから
隣の屋台で頼む前から既に準備されていたべっこう飴と一緒に添えて]


　お待たせしました、

　焼きたてなので、気を付けて食べてくださいね。

[おまけのべっこう飴にはあえて触れないで、
たい焼きの入った紙袋を手渡して。
ゆづちゃんの手にある飴が、ときやくんのと同じ鳥の形をしてるのは
飴担当の従業員さんも、あの頃を知っている人だったからだろう**]

[ところで、ゆづちゃんと最後に会ったあの後
笑顔で接客できるようになったのは、それなりに時間が経ってからだった。

それは、お揃いで嬉しいって言えなかった後悔もあるけど
短く切った髪まで似合わないって言われたから。
それも、一人だけじゃなく色んな子に。

お祭りの日、あたしが言われてたところを見ていた子が
誰かが言った後なら誰でも何回でも言って良いものだって思われたんだろう。

あまりに言われるものだから、悲しくて苦しくて
それでも相手の目の前で泣いたら思う壺だって思って我慢してた。
家族の前で泣いても心配させちゃうって思って、家でも泣けなかった。

だから、誰もこない所を探して、こっそり泣くしかなかったのだ。


とはいっても子供だから、行ける範囲なんて限られてて。
お菓子の奉納とかでよくついて行く神社の境内の、
柱の陰くらいしかなかったけれど、
ちっちゃな子供の身体くらいは容易に隠してくれただろう]

[顔立ちなんて生まれつきのことなんだからどうしようもない、
変われないってわかってることだったから、
どうしたらいいかもわからなくって


その時出てくる涙が途切れるまではその場に蹲って

ただ、ないて、ないて、ないていた。

どうしようも無い事で意地悪言う子より
お揃いだねって言ってくれたあの子の言葉を大事にしようって

そう思えるようになるまで何回も泣きに来ていたから

───もしかしたらその一時期、
誰もいない神社の境内から子供の泣き声がする、なんて
ちょっとした怪談が生まれてたかもしれない。


実際は、あたしが一人隠れて泣いてただけだったんだけど]

[─────あぁ、でも。


本当にあの時、あたしはひとりだったのかな。



いつも、じゃないけど時折
遠く、近くに気配があったような

誰かが、なにかがそっと居てくれたような


そんな気も、ちょっとするんだ。


もしかしたらはなひら神社の神様か、狐さんが
見守ってくれてたのかもしれないなって思うけど

もしもどこかの誰かだったら
あの時ゆっくり泣かせてくれてありがとうって
お礼を言いたいなって気持ちと、
静かな境内をうるさくしてたのごめんねって気持ちはあって。

お祭りの終わった後、拝殿にお参りに行くのは
その頃のお詫びの気持ちも含めてのこと]

[屋台の中から狭い空を見上げれば、
あれだけ煌々としていた太陽も陰って、夕闇が徐々に色濃く迫るころ。

ときやくんから貰った差し入れもとうに飲み干し、兄たちも一旦交代に入って花火の時間まで小休憩。
結局あたしもこんな時間まで屋台から離れられないままだったから]


　………明菜ちゃんとこ、どうなったかな。


[買いに行くって言ったのに、こんな時間まで行けないまま来てしまった。
さすがにもう勝負の結果は出たころだろう。

我儘を言えるなら、とうもろこしも残してほしいけど。
明菜たちの気持ちを考えると、きゅうりが勝っていたらいいなって思いながら、新たなお客さんからの声に笑顔を向けた**]

──　オルゴール店にて──


…素敵だと思う根拠をここまでお話しているというのに
知らないひとには伝わらないなんて──
わかりました。

私の感動は、先生にしか通じないのですね。


［寧ろ、余計な説明を入れているから伝わらないのだという思考が欠けているのだが、落川とのそういう会話を凛は楽しんでいる。>>28

店主も、身形は別として先程まで大人しくオルゴールの音色を聞いていた小柄な女生徒がその後、平然ととんでもない提案をしてくるなど、想像もしなかっただろう。］

先生？

『笑い事やないでホンマに…』


［見つめた先、落川が声を上げて笑うのに凛は目を丸くし、店主はガクっと項垂れる。>>29］

［ひとしきり笑った後、落川は大人の対応で店主に謝罪すると、凛にも行き過ぎた行動を諭し始めた。

当然、凛には反論の余地はなかった。］


……そうですね。
みんながみんな、私と同じではないのですから。
押し付けて困らせるのはよくないです。

ごめんなさい。


［凛の価値観を責めることなく話す落川に、わかりやすくしゅんとし眉根を下げる凛。
落ち着くよう彼に背中を叩かれ、その大きさになぜだか胸がいっぱいになりかけたのだが、その後、落川はなんと店主に二つ買うから500円にと交渉し始めた。］

───…フ、フフ、…



［そんな落川に、店主の突っ込み所は逃さないと言わんばかりの合いの手が入れる。二人のやりとりをぼんやりと見ていた凛の肩が震えだすのに時間はかからなかった。

凛の鈴を転がすような笑い声が二人のやりとりに混じり、交渉は二つで500円に成立。

ほら、と落川に選ぶよう促されれば、凛は嬉しそうにして、改めてオルゴールと向き合うのだった。］*

　
[どうして。
今日に限って、呼ぶのかな。>>65
もうこの頃は、そんな機会さえなかったのに。>>1:238

その声が耳に届いたら、
私はどうしても反応してしまって。
階段の数段上から、肩越しに視線を投げた。


……彼が、私の方を見ている。

どうして、私に色々見せつけた今日に限って。]
　

──　オルゴール選び　〜私だったら〜──

［箱の種類も模様も様々。
箱は木製以外にも透明なプラスチックで中が見えるものもあれば、ドームのような形のものもある。
確かにこれらがひとつ300円で販売されているのは破格だと言える。］



私だったら、これがいいです。



［暫くじっと商品を眺めていた凛は和柄の装飾が施されたものをひとつ手に取ると、そっと落川の掌に乗せる。］


…お土産、どなたかへのプレゼントですか？

もしそうなら、せっかく二つなのですから、
そのひとと先生でお揃いにしてはどうでしょう？


［凛は自分のことのように考えてそう言うと、メロディを聞くように箱に耳を近づけ、目を閉じた。］

**

　
[だから私は、何も言わないで
そのまま立ち去ろうとしたのだけれど。

なんで？　って。>>66

私がずっと言いたくて言えなかった事、
君の方が、簡単に言うから]


　……君には関係ないでしょ？
　自分だって、逃げるくせに。


[いつもとは反対に、
「蓮見くん」って、私の方が呼ばなかった。

何でもない風に言おうとしたのに、
思ったよりも恨みがましい、冷たい声が出て。

目を逸らされる事、ずっと腹を立てていたのに。
せっかく、こちらを向いたその視線の方を、
私は見る事が出来なくて、その場に立ち尽くした。]*
　

― ―

[よろけそうになったけど何とかセーフ。>>61
「よかった」と安堵して、
「ここ座って」と竹のベンチを指した。
提灯の灯りが目立つほど、空の色は暗くなっていて。
花火が上がるのを待つ人たちのざわめきが、耳に心地良かった。

お礼だと言って袋を持ち上げるのを見て、
自分も飲み物を用意してたのを思い出した。>>12]

　態々、有難う。
　お礼されるほどのことしてないけど、嬉しいよ。
　オレもラムネ買っておいたんだ。
　良かったら飲んで。

[買った時はキンキンに冷えていたから、
まだ冷たい状態である水色の瓶を1本差し出した。
実は運営の不手際で人員の確保に不具合が生じたから、
用意された詫びラムネのつもりだったことは、
あんまり気にしてないみたいだし、言わなくていいかな。]

　そう言えば、挨拶したいって
　言ってた人とは話せた？>>1:326
　オレはあの後、長尾先生に会ったよ。>>1:358

[たこ焼きが出されれば、「いただきます」って言って、
有難くご相伴にあずかる。
そろそろ花火が、上がる頃だろうか……。*]

　

［今日一日で彼女が何を目撃してきたのか知らないし>>77
　知ったところでどう心を騒がせたのかも判らない>>78

　名前で呼ばなくなったこと、
　さん付けで呼んでいること。
　それが今でも蟠りになってるなんて思いもしないし


　階段の数段上
　花火の音と光を背景にして、
　向けられた目線はそのまま逸らされ、
　冷たい声が、振ってくる >>81 ］
　

　


　　逃げる？俺が？


［女心の判らぬ俺は
　逃げている、の言葉に首を傾げる。
　考えればそっけない態度のせいだというのも
　きっと分かることだというのに、
　今は視界と聴覚を遮るいろどりのせいで
　そこまで思考が至らない。］
　

　


　　別に逃げてるわけじゃないけど。


［一段、階段を登る。
　久しぶりにまっすぐに、きみを見た気がする。
　時折咲く華にきみの横顔が照らされる。
　余計な感情が零れそうになって蓋をした。

　同じ階段、同じ花火、夏祭り。
　あのときと何も変わらないのに
　ふたりの距離は、開いたままで、

　もう一段、近づく。］
　

　


　　絶対関係なくないじゃん。
　　俺、なんかした？
　　
　
［だってきみは、俺に腹を立てている。
　理由は全然わからないけど、それは明らかで。
　もう一段、もう一段、とゆっくり登って、

　きみよりたった一段下で、
　きみの顔を、覗き見る。］
　

　


　　……田邉さん。


［女心の読めない俺は、きみを苗字で呼んだ］*
　

　


　>>82座るよう促されるまま竹のベンチへ。
　一応軽く座る前に手で軽く払ったら汚れてなかったのには気づいたわ。］


　いえいえ。私にとってはここでの初めての夏祭りですから。一人で花火を見上げるよりは誰かと一緒の方がいいですから。

　わぁ、いいですね。ラムネ。ありがとうございます。
　この二点セットに花火って凄くお祭りらしいですね。


［素直に一本受けとって。ぷしゅっと音とともにビー玉が瓶の中に沈んでいくのを眺めるの。］
　

　
　あ、はい。話せました。大丈夫です。
　へぇ、長尾先生来てたのですね。
　いい先生ですよね。ご挨拶出来たらいいのですが




　たい焼きを袋から出して、ちゃんと二膳貰ってきた割りばしをどうぞ、と差し出して頂きます。と私もそれを口にするの。
　マヨネーズ増量してくれたそれは一口で食べるには大きくて。ちょっとずつはふはふと口に運ぶのよ。

　そうこうしていたら時間になったのか。
　周りのざわめきが大きくなったの。


　と音が空へ　　　　　］
　

　
［




　大きな音と共に空に色とりどりの花火が咲き始めたの。］


　わぁ……！
　始まりましたね。
　

［座ったままお行儀よくたこ焼きをまったり食べ続けつつ。
　その景色を目に焼き付けるように眺めるの。］**
　

［何か心境の変化のようなものがあったのかと
　考えていたら、楓はおまけをつけて紙袋を渡してくた。］


　……いいの？
　ありがとう。可愛い。

　楓ちゃんの願いも、はなひらきますように。


［楓の気持ちが嬉しくて、
　明菜も笑みを浮かべてそう返した。*］

　

　
[私の言葉は否定されて。>>86
一段一段近付いてくる、君の気配に戸惑った。

顔を背けたまま、ちらりと見た君の顔が、
まっすぐこちらを向いていて。
どうしてだろう、今は少し怖い。

弾ける花火の音。
火の粉の花弁が、ぱらぱら散って行くように。

今、零れてしまいそうなのは、私の方だった。]
　

　
[今はほとんど変わらない、私達の背丈。

君が私を追い越したなら、
下に、立つのは、ずるいと思う。>>87


個人的な意見なのだけれど。
上から目線より、下から目線の方が、強い。

だって、下から覗き見られると、
俯いて隠す事もできないじゃない。

でもそういうの、
……背の低い方の特権だと思っていたのに！]
　

　
[君の言葉と。視線と。
それから、一際大きい花火が弾け。

降り注ぐ光の色が、次々と移り変わって、
私の意地とか不安とか、
一瞬、何もかも奪い去って行ったから。

ぱらぱら散る火の粉と一緒に、
私は――零れてしまった。]


　……した。

　こっち見ないし。
　冷たいし。


　それに、全然、


[笑ってくれないじゃない。


他のみんなに向けてるように、
私には向けてくれなかったと、

せめてそれが同じだったら、
名前なんて呼べたし、呼ばれなくても、私は――]
　

　

[ぱらぱら散った花弁が消える。

次の花火が上がる前に、私は今度こそ、
全力疾走でこの場を逃げ出した。]*

　

―　回想：青果店屋台　―




　4本も買ってくださるんですか？
　ありがとうございます。
　じゃあお預かりしておきますね。


［代金を受け取りながら、実はトウモロコシとどっちが早く
　本数売れるか勝負してるんです、なんて小声で伝える。
　その後長尾の口から出た言葉には一度瞳を瞬かせて。



　だから、普通に手を振り返してその背を見送った。*］

　待ち焦がれ……てはいないけど
　まぁ待ってはいた……かな？


［来てくれるといっていたから。
　来ないなんてことも、ないとは思っていたけれど。

　サツマイモスティックの噂は気になりつつ、
　差し入れを受け取りながら］


　花巻庵とこと食券消費には行ったけど……
　というか差し入れ多くない？
　トウモロコシとキュウリ分くらいあるのでは？？


［父親の方を見れば氷や栄養ドリンクまで。
　買ってくれたもの全部お返しとして渡したいくらいだ。
　拒否されたなら後日店に来てくれた時に
　おまけがいくつかつくことになっただろう。

　そんなことに気を取られたから、一緒にという下りが
　本音か建前か判断することは出来ないまま
　話題は移り浴衣の話へ。］

　お母さんが仕立ててくれたの。
　ありがとう。

　京平君もお面と凄い馴染んでる。　


［浴衣が喜んでるのは比喩として受け取って、
　褒めてくれたのには素直にお礼を。
］


　そうだね、京平君のお面はお面屋さんのお面より
　しっかりしてるし本格的だしね。


［そうやって話してる間、父親に生暖かい目で
　見られていたことには気づかない。］

［勝負の結果を伝えれば京平は大げさに喜んで、>>64
　なんだなんだと周りの目を集めてしまったけれど、
　自分のことのように喜んでくれるのは
　そんなに悪い気もしなくて。
　仕方ねぇなという父親や牡丹、
　京平の視線がこちらを向く中口を開く。］


　　　　　　　　　　　　　　　アタシの願いは――

［思考は堂々巡りになって、］


　……ちょっと考える。
　あ、これたこ焼きと唐揚げ、買ってきたから食べて。


［そういって父親と牡丹に渡せば、少し悩むように
　明菜も一つサツマイモを口にした。］＊

〜人間になった貧乏神　
〜


貧乏神に取り憑かれた家は、成功しない。
人々に昔から語り継がれてきたその神様は瘦せ細った老人の姿をしていたが、それはあくまでも人間の想像に過ぎない。
なぜなら、貧乏神は人間の前にその姿を現すことはないからだ。

貧乏神は自身が決めた人物に取り憑いたら、その人間がこの世を去るまで、ずっと寄り添い続ける。
勿論、人間にはその自覚はないが、その傍で、その人間をずっと見守り続けているのだ。


この女性も、そんな貧乏神のひとりだった。


今より少し昔の時代、彼女がその生涯を見守ると選んだ人間はとあるアパートの一室に住まう30前後の男性だった。
彼は夢を追うために仕事を辞めてもう10年。
彼なりの努力を重ねたものの、一向に拓かれる気配のない未来に行き詰っていた。
思い悩み失敗を重ね涙して、懸命にもがきながら、日々の生活を工夫して生きる姿を貧乏神はずっと傍で見ていた。

長い髪をマフラーのように首に巻き、よれた白いワンピース。
ずっと彼を見てきた女性は、なぜ、彼の道が開かれないのか、その理由に気付いていた。


そんなある日、男性に成功の千載一遇の機会と友人の危機が同時に訪れる。


自身の成功の機会を犠牲にして友人を助けるか。
あるいは、その友人を見殺しにし、成功を得るか。


彼は決断を迫られた。

「　間違っていませんよ。
困っている時に人を助けてあげられる人は、
"困っている"という感情から抜け出すことができます。

貴方は今までとは違う未来を歩み始めたのです。　」

　

貧困から抜け出せるのにも関わらず、成功目前で友人を助けることを選んだ男性からは、多くのひとが離れて行っていた。
あいつは馬鹿だ、と非難され攻撃され、自身の人生を諦めかけた彼の前に彼女は姿を現した。

貧乏神が、取り憑いた人間を成功に導くような助言をすることは禁忌。
なぜなら、その人間が成功してしまうと、存在が消滅してしまうからだ。

けれど、女性は姿を現してからというもの助言や彼を励ます言葉をかけることを止めなかった。
日に日に弱っていっている女性を疑問に思いながらも、男性は助言に従い、努力し成功を手にしていく。

布団から出られない程衰弱した貧乏神に、事実を知った男性は、成功は手放しても構わないから、なんとか助けて欲しいと天界に祈り続けたという。
来る日も来る日も、貧乏神の女性が消え行くその瞬間まで。

その願いは叶えられたと言われている。
禁忌を侵した貧乏神の女性は人間に落とさることにはなったものの、その存在は消えることなく、今も世界のどこかで人として生きているという。**

　
　―　昔：見守る狐　―

[子供の頃、狐のお面を被るようになってから
怪奇の話を聞くと気になってその場所に見に行っていた。
この時も

そんな噂話を聞きつけてその場所に向かったんだ>>70]

　

[どこかの芸人さんのネタではなく
静かに周りの様子を探りながら足を進める。
耳をすませば……たしかに聞こえる泣いている声。]

　

[ずっと聞こえる泣き声、姿が見えないなら
確かに噂になるだろう。人以外の可能性も……。
なんて考えていた矢先。子供視点だからこそわかる
柱の陰に隠れている存在。
最初は大胆に声をかけようと思ってひょっこりのぞいたけれど
その子は泣くのに夢中で気がついてない。
流石に泣いている子を慰める術をまだ知らない京平少年は
見守ることに決めたんだ。]

[泣いている声が聞こえていないかと
毎日のようにあの場所に行って
その子が居たなら帰るまで見守って。]

　そんなに泣いたら干からびてしまうで

　……せや、ええこと思いついた

[その子がいつも帰る時に通る道に
見えるようにと木の棒で地面に書き始めた。

ある時は少々歪んだとの文字
またある時ははなひら神社にちななんでと
の文字を
それからも毎回書くようにしてみたんだ。
その子が気が付いたかはわからない。
でも気付いた時に少しでも気が紛れればいいなと思って。]

[そうしてある日、その子が来なくなった。]

　もう泣いてないのか、強くなったんやな
　泣き虫さん

[これで俺の見守りも終わり。
あの子の泣き顔もわからない、名前も知らない。
でも君は一人で泣いてなかったよ。
笑ってる顔、見てみたかったな。なんて思いながらも
あの子が今笑っていればいいと願うのだ。]


　　


[これはそんな小さな頃の昔話。**]

[綺麗な所作でベンチに座る彼女が、
「誰かと一緒の方がいい」というその言葉に、>>89
同意すると同時に、彼女にしてみれば違う相手だったら……
或いは、もっと他にも人がいたらと、
どうしても思ってしまう訳で。
]

　うん。スーパーとかにさ、
　プラスチックの容器に入ってるラムネ売ってるじゃん。
　中身は同じなのかもしれないけど、
　やっぱり瓶のやつの方が美味しい気がするよね。

[喉がカラカラだったから、同じタイミングでビー玉を沈めて、
すぐにそれに口を付けた。うまい。]

　そっか。よかった。
　長尾先生、思ったより熱血教師なんだね。
　今まであんまりちゃんと話したことなかったからさ、
　初めて知ったよ。

[お箸を貰って、「いただきます」して、
男のオレは1口でぱくりと収まっちゃうけど、
少しずつ食べる小牧さん見てると、>>90
謎のタイミングでやっぱり女の子だなと思ったりした。


そして、花火が上がったんだ。]

[じっと天を見つめて、瞳の中にも花が咲いている真っ最中、
オレの脳内ではけたたましく警鐘が鳴っていた。





小牧さんを待っている間、暇つぶしに
適当なネット記事読んでいたあの隙間時間に、>>37
何故こういう時にする話題など下調べしなかったのか。

もっと言えば、長尾先生と恋バナしたときに>>1:362、
こういう時にするのにお薦めの話題を何故訊かなかった!?
先生言ってくれたじゃん。
「相手の話を多く聞く」>>1:372って、なんですかさず
「何訊けばいいんですか？」って訊かないんだよ！
気になると好きの境界線なんか、とりあえずどうでもいいだろ！

女子との話題……女子……凛！
そうだ、凛という長い付き合いの女の子いるじゃん。
凛と話すことだろ。食べられる雑草。
ポイントくれるアンケートサイト。
……とりあえず不正解なのは分かった。（詰んだ）]

　あの……浴衣って結構暑いんだね。

[絞り出した一言はとりあえずそれだった。（ﾎﾞｽｹﾃ）*]

　

［俺なんかした？って聞いたら
　きみは、「した」とか言うから。>>97
　理由を聞くまでの一瞬、
　あからさまに怪訝そうな顔を作ってみせて、
　それから続く、「俺がしたこと」を聞いて。］


　　いやだって、それは、


［そっち見ないのも
　冷たい …冷たい？のにも俺なりに理由があって。
　全然、って紡がれた続きは聞けなかったけど
　笑ってくれない、って言われたら、
　それは多分、自覚っつうか心当たりもあって。



　でも、そんなことより、］

　

　


　　あ、おい、待って！


［花火が弾けるように、駆け出すきみを、
　追いかけ始めるのは、二拍くらい遅れたあとだ。
　腰についたリボンがひらひらと目の前を揺れる


　階段ひとつ分下のアドバンテージは、
　多分登り切るくらいまでは離れてただろうけれど ］
　

　

［腐っても元、陸上部なんだ、俺。
　浴衣じゃなくて甚平だったし、
　足は下駄じゃなくてサンダルだったし。
　だから追いつくことは容易かったって信じたい。

　拝殿のほど近く。出店の並ばない場所だったなら
　ほんの少し喧騒からは抜け出せてたかな

　なんとか追いついたであろう俺は、
　きみの手首を掴んで離すつもりなんてなくて。

　体格差はなくても、男と女の差はあるでしょ。
　振りほどこうとしたって離してなんてやらない。］
　

　


　　待てって。聞けよ。
　　別に冷たくしたいわけじゃねーし
　　そっち見てねーのは、その、
　　理由が、あるっていうか、


［歯切れが悪いのは、お察し……できねーか。
　できねーよな… ああ、くそ、

　漸く、掴みっぱなしの手、離して
　そのままがりがり首筋を掻いた。
　］
　

　

［目なんか見れねーし
　ひらひら揺れるリボンに目をやったまま
　花火が上がっては舞い散る音を聞きながら


］

　

　


　　突然、好きとか言われても、
　　困るだけでしょ。
　　
　　だから意識しないよーにしてただけ。
　　それだけ。じゃーな。


［背を向けるのは今度は俺の方。
　わけわかんないって言われたらそれでいい。
　理解してくんなくても、それでいい。
　せめて、したくて冷たくしたわけじゃないって
　それだけ伝わればいいな、と思って。

　ぱぁん、とまたひとつ花火が大きく鳴り
　ぱらぱらぱら、と残響が神社へと響いた　］*
　

　
［現状確かに名前を知ったばかりの相手と、ではあるのだけれど。



　何より気遣いでも誘ってくれたのは先輩だけだったもの。

　なら、別に他の誰かなら。なんて考えはしたりはしないよの。］


　あ、わかります。
　心持ちの問題かもしれませんけどね。


［瓶のサイダーで喉を潤せば炭酸と甘みが美味しいって訴えてくるのよ。］



　熱心とは思いますが熱血というともっと激しいイメージなような……。

　あ、でも私何度か質問しに行ってますが毎度丁寧に嫌がらず教えてくれますし……
　そうですね、そう思うと熱血でいいのでしょうか？


［大人しめのイメージのある先生に（※個人の主観です）その言葉をはめるのは何となく面白い感じがしたわ。］
　

　
［綺麗だわ、なんてのんびりまったり花火を見上げている私の隣でまさか警鐘がなっていたなんて。
　鈍い私は気づいて




　そうですよね。わかります。
　腰のあたりなんて私もう結構汗すごくなってると思いますよ。


［おまけにリボンを渡したことで髪がほどけていて。
　首元や背中も余分に暑くなっているのよね。
　袖を軽くまくって少しでも涼しくしようとしたわ。

　さて、私は相手の葛藤に気づいてないの。
　気づいてない上に花火に思考ソースが割かれている状態で。会話を新たに振る、なんて発想が出てないのよ。

　別段一緒に見れているだけでそれ以上を求めてはいないのだけれど、先輩がそう思わずに必死に葛藤していというのに。
　相変わらず私自身はのんびりしている状態なのよ……。］
　

　

　

　

　



　

　

　

［しゅん、とされた時は。>>75
言いすぎたかと少しばかり心配もしたが。

少々のことじゃめげないのが、鳳のいいところだ。
それは普段のやり取りで身を持って知っている。>>73］


　　お、いいじゃん。
　　鳳ってこういうの選ぶセンスはなかなかいいよなー。


［選んくれたオルゴールを受け取れば。>>79
和柄の装飾が施されたそれを、しげしげと見て頷いた。

美術の授業でも、色をいくつか組み合わせ模様を作るような作品はなかなかいい出來だったし。
普段から端切れで色々作ってるらしいから、選ぶセンスもいいだろうと見込んだなんてことは、口にしてない話だが。］

［満足気にオルゴールを見ていれば。
ふと、鳳が耳を寄せてきて。

そういや誰への土産か言ってなかったな、という今更の説明と。
それはどういう意味だ、という疑問とが重なって。>>80
少しだけ、考える間を置いてから。］


　　……いや。
　　お揃いの土産とか持ってったら
　　きっと「頭でも打ったかい」って言われるからなー。


［想像したら、ちょっとムカッとして。
帽子の下で眉をしかめたまま、わけがわからないだろう鳳に、もう少し詳しい説明を繋げようか。］

　　土産の相手は、祖母だよ。今は老人ホームにいんの。

　　年相応に老けちゃいるが頭も体もしっかりしてるし
　　全然元気なんだけどなー。
　　しっかりしすぎて、孫の世話になるつもりないって
　　さっさと入所を決めて出てきやがった。

　　ああでも、たまに会いに行ってるし
　　べつに仲が悪いわけじゃないぞ。


［月一くらいで堂本青果店の果物やら、花巻庵の和菓子やらを手土産に様子を見に行っているが。
ぐうたら根性が根付いてる俺から見るとちょっとばかり羨ましくなるほど、悠々気ままな余生を送っているようだ。

近所では寝も葉もない噂をされたりもしてるけど。
顔を合わせると、几帳面な祖母さんと怠惰な俺で言い合いになることも多かったから。
これくらいがいい距離だとわかっていたんだろう。そういう勘がいい意味でも、面倒みてもらった恩でも頭が上がらない。］

　　……ってことで、俺も祖母さんもお揃いは御免だから、
　　これは鳳の分な。
　　選ぶの手伝ってくれた、お駄賃。


［もひとつ同じやつ包んでくれますかー、と店主に頼み。
掌で鳴っていたオルゴールは、ほい、と隣の一回り小さい手の上へ戻そうか。］

　　それで、俺もお揃いにしたいんだったら。
　　いつか鳳が同じものを買って、俺にくれればいい。


［金を持つのを忌避する彼女には、難しいだろう。
わかっていてそう言い、薄ら口元に笑みを浮かべ。

店主から包まれた商品の袋を、受け取った時。］

［ドォン、とおい破裂音とともに。
深くなっていく藍色の夜空が、明るく染まった。

花火の開始に、はしゃぐ客の声。>>1
おおー、と俺も空を見上げながら。］


　　花火始まったかー……って、やばいな。
　　そろそろ食い物屋台いかないと、売り切れるかもしれん。


［屋台行くぞー、と鳳に声を掛けて立ち上がろうか。*］

　―　青果店屋台　―

[待っていたという言葉に>>102
自分で言いだしたことではあるのに
肯定されてしまうと照れが出てしまい]

　
[段々と語尾が小さくなっていき
ぺこりとお辞儀までつける始末である。]

　差し入れは沢山あって困るくらいが丁度ええ
　応援の気持ちもプラスされとるんやで

[今日も暑さはあるし必要以上に備えはあっても
いいと思うのだ。
実は次買いに行きた時のおまけを期待してとか
そんなこと……]

[長尾先生の話に、疑問符を浮かべる小牧さん。>>127
オレも大体おんなじこと思ってたよ。>>1:363]

　そう思うでしょ？
　男同士だから分かるんだ。
　内に熱いものを秘めてるって。

[無意味に勿体つけた言い方をした。
その真実を暴くのに、あと4年かかるけど。>>41

食べられる雑草やアンケートサイトが
まさかの不正解ではないことは、
知る機会があったら、内心で凛に謝ろう……。
]

　多分なんだけどさ、
　浴衣って男の方が若干暑さマシだよね？
　女子のやつは帯とか凄いもんな。
　見る方は風情あって良いなって暢気に思ってたけど、
　大変なんだね。お洒落って。

[あの天より舞い降りし一柱の輝神>>1:57とか言ってる人も、
大変なのかな？と思い出し笑いしかけた。]

　
　そりゃあ、ええ
　お母さんの愛情たっぷりやん

　ホンマ？　俺も似合うとる？
　嬉しいわぁ

[花火の打ち上がる音が、沈黙という空白を埋めて。
パッと開いては、儚く散っていく。]

　花火、凄く綺麗だね。
　この場所、悪くないでしょ？

[木も建物も、遮蔽物と言えるものはない。
花火の花弁の先まで、くっきりと見える。
目に焼き付ける様に、じっと見つめて。
でも、どんなに焼き付けても、消えてしまうから。
形に残したくて、写真を撮った。
今ではスマホでも結構綺麗に撮れるけど、
感動までは写せない。]

　オレ、陸上部なんだ。
　110メートルハードル。

[結局女子とするに相応しい話題なんて思い浮かばなくて、
自分の話するくらいしか、なくなっちゃったんだけど。]

　今年の夏、県大会まで行ったんだ。
　あと1つ順位が上だったら、全国に行けた。

[たった1つ……でもその1が、どれほど高くて厚いかは、
1という数字の持つ印象とはかけ離れている。]

[お面の話になるとﾊﾟｧｧｱｱｱと誇らしげになって]

　せやろせやろ〜
　個性際立ってるやろ〜？

[うんうんうんと頷く回数が多すぎるほど
頷いていた。]

[勝者の願いの話には>>104
ゴクリと緊張が走る。

色々明菜ちゃんの中でも葛藤があるんだろう
願いは考えるという結果で>>106
気になりつつも彼女の出す結果を尊重しようと見守る姿勢だ。]

　インターハイってさ、曜日の都合で多少日にち変わるけど、
　大体今頃やってるんだ。
　オレはそこに行きたいから……
　

[正確に言えば、"来られないかもしれない"が正しい。
でも、そのくらいの気概が、上を目指すには必要だと思う。]

　だから、今日はというか今年は、
　気合を入れて浴衣着たりしたんだけど、
　小牧さんには沢山お世話になっちゃったね。
　浴衣のこともそうだしさ。こうして花火も一緒に見てくれて。
　有難う。2年分くらい、楽しめてると思う。
　だから来年は、来られなくても寂しくない……かな？

[そう言って、少し苦い笑みを浮かべて、
隣の彼女に目をやった。]

　
　花火もうすぐやろ
　明菜ちゃん、一緒に見に行かへん？

[ここで誘わな男が廃る！とばかりに
少々格好付けた声色でお誘いを。

親父さんに言われた時は>>101
「俺でええんか親父さ〜ん」と軽く返してはいたけれど
自然と花火を一緒に見たいと思った時には
考えるより口が先に出ていたようだ。]

　キュウリの一本漬け食べながら見る花火
　味わってみいひん？

[迷っているようなら無理に連れ出すことはしないけれど
花火は綺麗に見える場所で堪能するのが一番だからと
どう？　と首を傾けて可愛らしく言ってみるんだ。*]

　
[待てと言われても、今度は待たなかった。>>121
ひらりと揺れるリボンに、後ろめたさを覚える。


走って走って、
――子供の頃いつも一緒に走ってた事、思い出して。
ああ、もう、変わっちゃったなって。
今すごく、思った。

>>122]
　

　
[君に捕まって、足が止まって、息は上がって。
ほどけない手から、自分の手首を引き抜こうとしたけれど、
離してくれなくて、逆によろめいてしまった。



ぎゅっと唇を噛みしめる私に届いた、
歯切れの悪い声。>>123
理由と言われて、少し顔を上げる。
理由があるなら、そんなのもっと早く聞きたかったけど。

それでも一応、ずっと聞きたかった事だから、
最後まで聞こうと思って、君に向き直り。

離された手首に、逆の手で何となく触れた、その時。]
　

　
[……私は目を見開いて、君の顔を見たけれど。
全然目が合わなくて。

でもいつもと違うのは、
ちゃんと、>>124

その声に、
私は口を開きかけたのに、


何それ？>>125]
　

　
[……わけわかんなくたって。いや、
わけわかんないからこそ、言いたい事があるんですけど？


じゃーな、と向けられた背に。
それなら私は、
花火の音でかき消されないくらいの大声を、

]
　

　



　

　
[――その声で、君の背中を引き留められたかな。
歩みが止まらないなら、駆けて行って、
今度は私がその手を掴んでやる。



……せめて最後まで聞いてくれないと、
私は逃がすつもりない。
君を睨みつけて、私は口を開いた。]
　

　
　……っ、
　ふつーーにしていられないんなら、
　そんなの、もう、
　意識してるのと同じじゃない！

　意味ないでしょ！！


[この言葉全部、自分に返って来ているなって、
さすがに理解してる。]


　何でも言えばいい。
　困らないよ。


　そんな、
　そんな理由で、
　避けられる方が傷つくに決まってる。嫌だよ……


[言いながら、最初の勢いはどんどん萎んでいったけれど。
俯きかけた私の視界に、ひらりとリボンが飛び込んだ。]
　

　


もう全部、わかっているから。
顔を上げて、まっすぐに君を見た。]
　

　
[色々、自業自得だったのも、わかっているんだ。
我儘を言って、甘えて、八つ当たりして。
いつも君に、手を引いてもらってばかりで。

ごめんなさい。
だから今度は、私から言うね。


君の背後に咲いた、大輪の花火が消えるまでの一呼吸。
それで、覚悟を決めて。]
　

　

　そばにいてほしい。いかないで。

　行っちゃ、嫌だ。

　

　

[――震える声で、君を呼んだら。
それ以上逃げないし、追わないから、好きにして。]*

　

――お面屋付近――

　　お面屋の目の前…ではなくちょっと離れた場所から
　　買うかどうか悩んでいたわけだけど。
　　そうこうしていたら
　　ひゅるるーなんて音が聞こえて。
　　ふと空を見上げれば、色とりどりの華。
　　稲出は無事に花火の場所取りできたのか
　　なんて考えていたけど、
　　
　　
　　
　　

　　さておき、花火が始まったのなら
　　どこかで腰を据えて見たいなんて思った。
　　お面は……普段なら買わないのだけど。
　　たまにはいいか、なんてで店に近づく。
　　狐のお面を手に取って
　　小銭を渡せば、顔の左側に着けてみた。
　　
　

　　
　　お祭りを楽しんでるって、見せたい人がいるから。
　　楽しんでる人を見るのが好きだと、
　　聞いてしまったから。>>1:260

　　
　　楽しんでいれば、心からお祭りを好きな君に>>1:153
　　会える気がして、もし会えたなら聞きたくて。
　

　　　　　　　　　　　　
　　　　

　　
　

　　それは余計なお節介かもしれない。
　　だって、望んでそこにいるのだとすれば
　　自分の問いは水を差すことになるだろうし。
　　そもそも、本当に自分の想像通りとも限らない。
　　自分の推測が、勘違いであってほしい。


　　

　　
　　お面をつけて、花火の音を聞きながら。
　　入り口の方へとゆっくり歩いていけば…
　　さて、探し人は見つかっただろうか。*　
　

…………？どういう意味ですか？
まだお祭りは終わってないのに、なんでかえらなきゃいけないの。

[それはまるで、自分の存在を否定されたかのように……。
ほんの少し、顔を曇らせて。

真夏の夜の蒸し暑い空気の中に、ほんの一瞬、ひんやりとしたものが混ざるかもしれない**]

─　回想：花巻庵屋台　─


　えへへ、ありがと。

　昔の浴衣だけど、
　おばあちゃんが篠田屋さんに頼んで仕立て直してくれたんだ。

[屋台に入る前に買いに来てくれた明菜ちゃん>>92に
屈託なく笑って、お礼を言う。

髪を切った経緯は当事者以外は家族も知らない。
なんとなく察されてはいただろうけど、
あたしのこと可愛いって言ってくれる家族には知られたくなかったのだ。
明菜ちゃんとかときやくんとかにも言えなかったのは、
今だったらきっと、
そんなことないよって言ってくれるだろうって思えるけど

たしかに似合ってなかったよね、なんて、
大好きなお姉ちゃんたちに言われたら立ち直れなくなっちゃうって
子供心にそう、怯えていたからだろう]

――入り口付近――

　　花火が始まれば皆いい場所で見ようと
　　高いところだったり見晴らしのいい場所に行く。
　　だから入り口は人が少なくて、それでいて視界は
　　開けている場所だから案外花火はよく見える。

　　そして。探し人を、見つけた。
　　親し気に話しかけられて>>166


　　　「　こんばんは。
　　　　　折角だから楽しもうと思って。
　　　　　花火、すごく綺麗だな。　」


　　そんな風に軽く、話しかけた後。
　　聞きたかったこと>>164を聞いた。
　　
　　一瞬、自分が間違っているのかと
　　錯覚してしまいそうな答えが返ってくる。>>167
　　顔を曇らせた彼女を見れば
　　傷つけてしまったのだろうか、と
　　罪悪感もわいてくるけれど。
　　きちんと、確認しよう。
　　帰れって言いたいわけじゃないんだ。
　　

　　　「　ごめん。言い方が悪かった。
　　　　　……神崎紅葉さん。君は二年生だよね。

　　　　　君は……自分の生年月日を覚えている？　」


　　ひやりとした空気を肌に感じながら問いかける。
　　もし答えてくれたなら。
　　今の西暦を彼女に教えることになる。
　　そして。西暦から逆算すれば、

　　、
　　と諭すように教えることになるはずだ。
　　
　　覚えていないと言われたならその時は…
　　
　　自分が四月にした自己紹介について
　　覚えているか、聞いてみようか。

　　

[あの時涼しそうだねって笑って言ってくれた明菜ちゃんは
今は自分も涼しげな撫子柄の浴衣に身を包んでて。

（実際は涼しくないって身をもって体験してる最中だけど）

たいやきのおまけに渡したべっこう飴のお花が
まだ高い陽の光を透かして、浴衣の柄の一部みたいに綺麗に咲いて。

それに負けないくらい、綺麗な笑顔を浮かべてくれたから]


　うん。

　ありがとう、明菜ちゃん。


[あたしのお願いも、って言ってくれた気持ちも嬉しくて



笑顔で、お父さんとの勝負頑張ってねって見送ったのだ*]

　

［きみの声がちゃんと届く。
　あのころみたいに名前を呼んで。

　聞こえた。
　聞こえたけど、聞こえないふりをしようとした。
　だから振り向かないまま一歩踏み出したら、
　今度はきみが、俺の手を掴む >>154

　俺らの手には
　お揃いのべっこうあめが握られていて
　片手だけじゃあ、きっと上手く解けない

　

　ようやくきみのほう
　観念して視線を向けたら、
　ふたつの瞳が、こっちを睨んでいた。 ］
　

　

［怒ってんな、って思っちゃって、
　そんとき覚悟を決めたのは俺のほうだよ。
　でもご尤もな怒りはだんだんと萎んで行って…>>155


］

　

　

［なにも、言い返さないで、きみを見ていた

　手首、離されなくったって
　たとえ離れてしまったって
　逃げるつもりはなかった。

　背中で咲いたのであろう大輪の花火が
　きみの表情をほんのひととき照らして、


］
　

　

［茶化したかったわけじゃない。
　でも「そういう男」な俺は、ちょっと微笑んで、
　頭を横に振ってから、同じ目線のきみに言う ］


　　……そんな危ういこと言うと
　　攫われちゃうかもしれないよ。


［そばにいて、とかどう考えても反則すぎるし。
　鈍感な俺には未だ真意が図りきれないから尚更。
　攫うのは、俺かも知れないし、>>0:350
　神社に出るわる〜い狐かもしれないよ、って］


　　………冗談。


［今日は、笑わないで真顔に戻った。
　 ］
　

　

　　

　

　


　　迷惑かもしんないけど、
　　ずっと、ずっとさ、好きだった。
　　逃げてて、ごめん。


［……いや逃げてるのは俺自身からなんだけど
　どう、伝わってもいいや。
　もう逃げないのは、変わらないから。］
　

　


　　そばに居てほしいよ、俺も。


［願わくば、攫うんじゃなくて、
　どうか、夕鶴の意思で、そばにいてくれたら。
　 ］**
　

……自分の、生年月日？

[もちろん覚えている、と口を開きかけて。
……言葉の続きが出てこないことに気付いた]

(……あれ、なんで？わたしは高校二年生で、このお祭りの準備係で)

[目の前のこの人はわたしの通っている高校の先生で。

そう、今年転任してきたーー]

(……あれ？そうだよね。わたしは花一高校に通ってて、長尾先生が転任してきたときだって、その場にいて)

[あれ？じゃあなんで思い出せないの？

気付けば、じっとりと掌が濡れていた。
汗をかいてしまったのかな、と思って見てみると、それは汗ではなくだった]

きゃあっ！！
な、なんで……！？やだ、こわいよ……！！

[怯えて悲鳴を上げる。
その声に、花火を見ている周りのひとたちは気付かない。
「二年○組　夏祭り準備係の神崎紅葉」ではないーー「事故で死んだ女子高生」の悲鳴には、周りは気付いてくれないーーほんの一握りの例外を除いて。

その例外の一人である目の前の男性教師は、怯える少女を見てどう思っただろうか**]

［凛は自ら作り出す作業が得意であり、好きである。
その理由は単純明快、節約になるからだ。

美術も自ら生み出すものであり、その観点からも、凛の得意とする科目であった。
貧乏神であったという独特の価値観を持つ凛ではあるが、成績から判断すると、その美的センスは世間一般からはそれほど逸脱していなかったということだろうか。>>133］


…？その方に嫌われているのですか？


［お揃い提案への落川の反応に凛は目を開けて、不思議そうに彼を見た。>>134］

先生の、お祖母さま…


［自ら老人ホームに入所したという落川の祖母。
彼とは対照的な性格で随分、しっかりもののらしい。
話しぶりから、離れていても家族として絆があり、思いあっていることが伝わってきた。>>135］


────…先生もお祖母さまも、
お互いを大切にされているのですね。


［凛はそっと、静かに微笑む。
微笑みながらも、内に湧き上がる寂しさに僅かな間が生まれた。］

え？


［落川が店主に頼み、渡されたオルゴールの包み。>>136
凛にとっては不意のことで驚いて、瞬いて、］

お駄賃って………む。



［そして、不機嫌になった。

落川は凛にオルゴールを渡すと、自身とお揃いにするための条件を出した。
それは、帽子の下から覗く薄い笑みから、彼が凛の性分を逆手にとってわざと出したものだということは明らかで、］





［凛は店主に向き直ると、貴重な３枚の食券のひとつを取り出して無茶ぶりを言っていた。］

嘘、もうそんな時間なのですか？


［店主と交渉（無茶ぶり）していると大きな破裂音が神社内に響いて、凛ははっと藍色の空を見上げる。
破裂音は連続し、頭上にはいくつもの華が浮かび上がっていた。
因みに食券との交換は成立。店主はなんだかんだ人が良いらしい。］


売り切れなんて、駄目です。
花巻庵の屋台には伺うと楓さんと約束しましたから。


［落川に倣い、凛も立ち上がると、打ちあがる花火の中、彼について屋台へと歩き始めた。］**

　……それにしても、
　明菜ちゃんももう三年生なんだよね。

　明菜ちゃんは進路どうするんだろ。


　あぁ、そういえば…

[明菜ちゃんを見送って思い出すのは、
明菜ちゃんと同じ三年生の先輩のこと。

お話はしたことないけど、
いつも狐のお面をかぶってる人っていうのは
付き合いが少ないあたしの耳にも届く位には有名人で。

でも、あたしが気になったのは珍しいから、じゃない]

[


あたしは自分の泣き声の方が大きくて
その足音に気が付くこともなかった。


初めてその誰かに気が付いたのは、
帰り道の地面に描かれた何か。

近付いて見てみると、
狐さんがゲンキダセって言ってくれてて。

来た時には確かに無かったその変化に




神社の狐さんが、書いておいてくれたんだって

そう思ったのだ]

[人に見られてたって思ったなら
もうここで泣くのは止めてただろうけど

狐さんなら泣いてても許してくれるかなって子供の謎思考で、
それからも場所を変えることなく泣きに来た。

ひとしきり柱の陰に蹲って泣いて、
顔をあげて歩き出すと、地面に絵と言葉が書いてある。
狐さんの時もあれば花びらの絵もあって

もしかしたら神様かもしれないって思ったのも
子供の単純思考だから、許してもらいたい。


でも、確かにそれで
あたしはひとりで泣いてるわけじゃないんだって
まもってもらえてるんだなって思えて

あたしのこと嫌いな人の言葉より
見守ってくれてる人達のこと優先しようって
あたしが好きな人たちの言葉を大事にしようって
思えるようになったんだ]

[ひそかな、どこの誰かも分からない
けれど大切な恩人のことを
探す術ももっていないあたしは、
お礼を言うことすらできないままだけど。

あの狐のお面の先輩が、もしかしたら
あの時の狐さんだったりしないかな、って






そうだったら、お礼が言いたいなって思うけど
流石になんの切っ掛けもないまま
神社の狐さんですか？なんて聞けないし

明菜ちゃんなりを通じて、気軽にお話できるようになったら
そんな昔話も切り出せるかな**]

　

　
　　分からなさそうな様子の彼女を見ていると。
　　様子が一変した。制服を着た、普通の女子高生は
　　事故で亡くなった女子高生へと変わっていて。>>184
　　悲鳴をあげる彼女へそっと手を伸ばす。


　　　「　神崎さん、ごめん。
　　　　　帰れって言いたかったわけじゃないんだ。

　　　　　ただ、君はやっぱり……

　　　　　　　　　　
　　

　　幽霊であったなら、手はすり抜けてしまうのか。
　　それとも悲鳴が聞こえるのなら触ることも叶うのか。
　　もし触れられたなら、宥めるように頭をなでよう。
　　少しでも落ち着いてくれたなら。
　　事故の話を、しようか。
　　前の学校にいた同僚が、事故を起こしたこと。
　　被害者は花一高校の二年生の女子で。

　　


　　　「　君はもしかしたら。
　　　　　ここにいるべきでは、ないのかもしれない。
　　　　　神崎さん、君が本来いるべき場所は。
　
　　　　　
　　　　　現世ではなくて、常世なのかもしれない。　」

　　
　　楽しいはずの夏祭りに水を差すようなことだけど。
　　気づいていないのなら、迷っているのなら。
　　導きたいと思うのは、
　　

　　
　　　「　神崎さん。君は今、どうしたい？
　　　　　なにを、したい……？　」*
　

［自分で振っておいて照れるとはどういうことだろう。>>139
　真面目に返しすぎたかと思ったけど、
　お辞儀までついてきたものだから、
　思わず笑ってしまう。

　京平が照れているのは珍しい気がして、
　今そのお面の下は赤くなっているのだろうかと
　確かめたくなってしまったけど、
　もちろんそんなこと出来るわけもなく、手を引っ込めた。



　それでも過剰な気遣いとか、
　優しい言葉だとか、
　お面の話になると上がるテンションだとか、
　笑わせてくれるのはずっと変わらなくて。
　次来たときのおまけを考えながら、そうだね、
　なんて相槌を打った。］

［願い事を悩んでいたら聞こえてきたのは花火のお誘い。
　加えて声色まで変えるものだから、
　元より喉を通りにくい水分少な目のサツマイモを
　喉に詰まらせた。
　差し入れのペットボトルを掴んで水を流し込む。


　いつものように冗談か何かかと思ったけれど
　どうやらそうではなさそうで。
　父親も牡丹も店は任せて楽しんで来いなんて後押しを
　するものだから、少しだけ、悩んで］

　
　


［今度はこちらが尻すぼみ。
　可愛らしく首を傾げてこちらを見る京平に、
　今度はこちらが居たたまれなくなって、
　目を反らしてしまった。

　今お面が必要なのは間違いなく明菜の方であったから、
　道中お面屋さんがあったならお面を買おう。
　そう決心して、提灯と屋台の灯りが照らす道を歩いた。］**

［そうしてちょうど道中に
　ずらっとお面を並べたお店を発見したら］





［なんて、言って向かおうとしたはず。］**

─　回想：花巻庵屋台　─


　はい、是非いらしてくださいね！


[長尾先生への気の早いお勧めは、好意的な反応を返してもらえた>>42。
その言葉が社交辞令じゃないのも分かってるから、
先生の口に合ってくれたら良いなってこれまた気の早い願いを抱いた。

だって、篭芽町に昔から住んでる人の口には馴染んでる自負はあるけど
新しく来た人の口にも美味しいって思ってもらえるかはいつもドキドキするのだ。

だから篠田さんが個人的に買いに来てくれたのもすっごく嬉しかったし

先生が最中を買いに来てくれてるのも、本当に嬉しいのだ]

[だから、満面の笑顔で先生にたい焼きを渡したのだけど]


　え…？


[最近よく眠れてるか？>>44って問いかけに、固まった。

化粧で隠してるし、頑張って授業を聞いてるつもりだったけど
ばれちゃうくらいに眠そうに見えるのかな。
それとも汗でコンシーラーが落ちちゃったかな。
無意識、目の下に手をあてたまま、
先生から言われたことを聞く。

何か困ったこととか、悩んでること。

そう言われて、困ったのは
なんていえばいいのか、わからなかったから]

[あたしはうちの和菓子が大好きで、
だから家の手伝いをするのは全然イヤじゃない。



バレーだって、好きだから辞めたくなくて勉強もがんばって、
遊ぶ時間は無いから友達は少ないけど
中学から一緒の子とかは変わらず仲良しだし
バレー自体、前よりうまくなってると思う。



今のあたしがしてるのは、あたしがしたいことだけだけど



そんなことを、話されたって困らせるだけじゃないかな]

[でも。
あたしが無理してるって、きっと両親も隣の兄も気付いてて。

父なんかは自分が言い出したことだから、口出しできないだけだろう。
でも、心配してくれてるのは、わかってる。

わかってて、気付かない振り、してたけど
無理がいつまでも続かないのなんて、考えなくても分かり切ってて]


　……先生


　人生相談みたいなことでも、いいですか？


[気付いてくれた人で、頼ってと言ってくれたのは
長尾先生が初めてだったから。

今すぐは無理だけど、話に行ってもいいですかって
聞いたら、先生は応えてくれたかな**]

［オルゴール屋から、食い物屋台への道中。
人混みに小柄な鳳がはぐれない程度の早さで注意して歩きながら。］


　　あーあ、食券全部渡しちまって……
　　よかったのかよー。


［恐らく夏祭りでの鳳の全財産だったろうに。>>189
本当にえらい頑固というか、強情というか。
こういうところは、昔、傘をなかなか受け取ろうとしなかった子どもとちょっと似ている。>>1:300

しかも店主も店主で、散々と無茶振りしたあとだったからか、割とあっさり物々交換は成立したらしく。>>190
まったく次から次へと何をしでかすかわからない。
面白くて小さく笑いを噛み殺していたのは、花火の音で聞こえてないといいけれど。］


　　おーい、ちゃんとついてきてるかー？


［さっき損ねてしまった鳳の機嫌は、どうだっただろう。
まあ不機嫌なままだとしても、和菓子を前にすればどうにかなるだろうと楽観的に。*］

──　花巻庵屋台　──


　　よぉ花巻、買いに来たぞー。
　　たい焼きとべっこう飴、まだあるかー？


［屋台に中に立つ、眼帯をつけた浴衣姿を見つけ。>>72
声を掛けつつ、屋台の前へ。］


　　てっきり花火見に行ってるかと思ったけど、
　　屋台が盛況なのも大変だなー。

　　あ、俺はいつものつぶあんで頼む。


［花巻庵特製の、すっきりとした甘さの餡子。>>0:162
篭芽町を離れた時、他で和菓子を買ってみたら生地も餡子もこんなに違うのかと驚いたほどで。
年々祭りで並ぶ商品のラインナップ変わっても、あれば買うのは餡子入りの菓子だったりする。］

　　鳳も約束通り、好きなの選んでいーぞ。


［鳳を振り返って声を掛けたあと。
お勘定は一緒で、と花巻に伝えようか。**］

幽霊……？わたしが……？

[怯えて震える頭に、優しい体温が伝わる]

……常世……。

[知っている。
それは、死んだ人間が行く場所だ]

わたし、もう行かないといけないのかな。
こんなに綺麗な花火があるのに……。

みんな楽しそうで、幸せそうで……。
ずっと見ていたいのに……。

[少女の瞳に、再び大輪の花が映る。

きらきらと煌くそれ。
それを見る、幸せそうな人々の顔。

まだ小さな子供の頃からずっと、大好きな光景]

ねえ、わたしはここに居ちゃいけないの？
一人で、違う場所に行かなきゃいけないの？

そんなのやだよ……ねえ、先生。


[血塗れの少女は手を伸ばす。
今までずっと、誰のことも恨んでこなかった。
今だってそうだ。
この手を伸ばしている相手は、自分を殺したあの男性教師じゃない。

恨んではいない。ただ寂しいだけ。
もうここに自分の居場所がないことが、ただ悲しいだけ。

それだけで、少女は手を伸ばす。
どうしようもない自分に、微かに自己嫌悪を感じながら]

一緒に来てよ、先生。

　
［>>140長尾先生の真相は男同士だから……。そんなものなのかしら。］


　ふふ、男の人同士っていいですね。
　パパ……父もお酒さえあれば分かり合えるとかなんか言ってますけど、そんなものなのでしょうかね。


［稲出先輩で４年かかるのなら、女である私にはもしかしたら一生わからないものかもしれないわね。




　そうですね、男性用着た事は流石にありませんが、帯のあたりは本当暑いです。
　ふふっ、そうですね。でもオシャレすると楽しいのも事実ですし。


［先輩も同じことを思っていたのは知らないけれど。>>32本当お洒落って大変よね。

　何を考えているのか流石に分からないから思い出し笑い仕掛けていたのには首を軽く傾げたの。］
　

　
　そうですね。
　悪くないどころかとてもいいじゃないですか。
　素敵な場所を教えて頂きありがとうございます。　


［>>142笑いかけて、視線に誘導されるように私も空にまた視線を戻すの。
　写真を撮っているのに気づいて。私も撮ろうと数枚残しておいたわ。嫌がられなければ先輩も入れて映してみようとしてみるの。記念に一枚って言って。］


　へぇ、そうだったのですか。
　全国……！　それは惜しかったですね。


［体育会系素人にはそこまででも十分凄いとは思うけれど。でもそれは悔しいんじゃないかって思ったのよ。

　そのまま語られるお話に耳をすませるの。
　花火より、先輩のお話に意識をじっと。
　興味を惹き寄せられて。

>>144　］


　あ、いえ……。お洋服を選ぶお手伝いをするのも仕事ですから。
　花火は此方こそですし……


［……苦笑いの顔に、花火の光が差し込んだの。］
　

　

　

　

　

　
　両立できるならすればいいと思う、と一応前置しておきますね。

　ただ両立出来ないなら
　大事な方を優先することになりますよね。


［来年はいない。今年はじゃあ大事じゃないのかしら。
　そんな日を新参者の人間の為に使ってくれたこの人に私は何が返せるのかしら。

　ドン、とひときわ大きな音と共に大きく咲いた夜空の花を一度見上げて。そうしてまた視線を相手に戻したの。］


　私はですね、茶道部です。
　両親がお店をここで開くためにこの土地に来たんです。地元から離れる選択をして。


［お返しのように言葉を返してみはじめたの。
　自分の中の答えを探すように。］


　鈍いってよく言われていて。
　でも、見た目によらず結構頑固だったりそれなりに怒ったりもするんですよ。


［ここまで言って、何を言うべきかなんとなく形になった気がしたの。］
　

　
　稲出先輩。
　選ぶなら後悔しないようしておいた方がいいですよ。
　
　寂しくならないよう、私に出来ることはありますか？
　来年はスマホからライブ中継でもします？
　それとも、今からもっと目いっぱい遊びます？

　そんな日にお隣に居させて頂いていると知ったからには



　なので遠慮せず。


　あ、どうせ私は折れないので、要望をさくっと観念して言ってみて下さい。**
　

［ドォンという音に周囲で歓声があがり。
儚い華の命の光が人々を照らす。







　　

…先生こそ。
これで、私だけじゃなくて、お祖母さんともお揃いです。
言い出したのは先生なのですから、大事にしてくださいね？



［花火に立ち止まる人混みの中、落川と共に花巻庵の屋台へと凛は向かう。>>205
仕向けたのは貴方です、と言い返しながら、“お揃い”が叶ったオルゴールに胸が弾んでいた。

頑固で強情なところがあることは幼馴染からも言われたことがあったか。>>1:284
誉め言葉ではないのだけれど、彼らから呆れたように告げられるそれは嫌いではない。
彼らのそれには否定ではなく、凛に対するぬくもりがあるから。

凛の行動に落川が笑いを嚙み殺していることは、背中についていっていた凛にはわからなかった。］

──わっ！




［先を行く落川に、いつもより足を速めてついていっていた凛がぶつかる。
彼は凛がついてきているか確認のために振り向いたようだった。］


急にとまるから驚きました…………


［彼に飛び込んでいったような形になったので、見上げた顔も間近。
とは言っても半分帽子で隠れているし、凛からは花火の逆光で影になり表情はよく見えない。

それがなんとなく、寂しいような不安なような気がして、凛はヨレたシャツの裾を控えめに摘まんだ。］


これではぐれませんから。


［微笑みかけた凛の頬を、赤や緑へと様々に色彩を変える花火が照らしていた。］

──　花巻庵屋台　──


こんばんは。


［落川の後に続いて、凛は屋台に顔を出す。>>206
甘い匂いと熱気が屋台の周りに覆っている。

世間話を始める落川を他所に凛は屋台に楓の祖母が居るか確認していた。］


好きなのだったら、全部になりますよ？
花巻庵のもので好きじゃないものなんて、ありませんから。

あえて選ぶなら…………


［落川に応えて、たい焼きを前に熟考を開始する凛。>>207
食券を全て失った凛にはこの選択は極めて重要だった。］

カスタード、お願いできますか？



［長考の末、凛が選んだたい焼きはカスタードのもの。

楓の祖母は居ただろうか。
彼女が居て、凛の対応をしてくれたのなら、直接彼女に、
その場に居なければ楓に凛は話しかける。］



（お祖母さんは）お元気ですか？



［あれから、商店街の店を訪れることはなかった。
自分のことで他の店の者から、目をつけられてはいけないと凛は考えていた。
篠田屋に端切れを買いに行くときもその点は注意を払い、長居はしないようにしている。

たまに、偶然に彼女をみかけることはあったけれど、声を掛けるようなことはなく、これからも元気で居られれるようにと遠くから祈るだけだった。］

…実は私、昨年もこっそり頂いてました。
幼馴染に頼んで、買って来て貰って…

でも、今年は自分でこれて良かったです。


［切欠は落川の何気ないお礼の誘い。>>0:144
その後、備品倉庫で楓に会って。>>1:118

今日、長い間、縺れていた糸が漸く、解けた。］**

[お父さんの話には>>210、
そうかお酒の力はそんなに凄いのか。
大人って良いな……いや、絶対大変な事の方が多いわ。
そんな風に、思案して。]

　お酒の力って凄いね！

[というシンプルな一言に留める。
あんまり女子に話し過ぎてはいけない。
男同士の約束だ！

場所を褒められると>>211、少し照れて。]

　うん。犬の散歩中に見つけたんだ。>>0:201
　急に、凄い勢いで黒鉄が走って行ってさ。
　お祭りが大好きな……そうだ！神崎さん。
　2年〇組のマドンナに、ここで初めて会ったんだよ。

[祭の終わりが近づいてきているせいか否か、
記憶が混濁してきていることには、気付いていない。
記念写真を、2人で撮った。
女の子と撮っちゃった、ごめんな！(ﾄﾞﾔｧ)>>0:159
]

[インターハイの話になると、ちょっと表情曇ってしまって、
笑顔がぎこちなくなってしまいそうで。
ずっと花火を目に焼き付けようと、上を向いていたのに、
オレは視線を、足元に落とした。]

　両立できるかどうかは分からない。
　でもオレは、両立しようとはしない。
　最後だから……。
　半端な気持ちで挑んで、無駄にしたくない。

[寂しい気持ちは正直ある。でもお祭りにはまた来られる。
でも、全国という舞台に上がるチャンスは、
多分、もうないんじゃないかな。
高校卒業後のことなんて、まだそこまで考えてないけど。]