[　翌朝目を覚ましたのは既視感の酷い状況の中。
　 取り乱した誰かの絶叫に叩き起されての事だった。

　 意識が浮上した頃には既に、扉の向こうの従者が
　 困惑に満ちた声色で入室許可を求めている。
　“それともお飲物をお持ちしましょうか”と訊く辺り、
　 動揺の具合が伺い知れる。　]


　　　　　　 ……んー……？　ああ、必要だ。
　　　　　　水差しとゴブレット、両方貰おう。

　　　　　　　　　　　　侍女に出させる様に。


[　寝惚けた頭ながら、最低限の事は為済ませた。
　 起き上がると、シーツに挟まり呆然と動けぬ儘であろう
　 学友の事は其方退けで書き物机を片付け始める。　]


　

　
[　やがて部屋に入って来た侍女に言い付けたのは、
　 其処に隠れている“客人”の服を見繕う事だった。
　 運び込まれたシュミーズと上衣は少し大きかったが、
　 彼女の普段の服装になるべく近いものだったろう。　]


　　　 言い忘れていたが、今朝は早く出る予定だ。
　　　 馬で半日も進めば帝都が望めるだろう。

　　　　　　　　　　早い処、身支度を済ませてしまえ。
　　　　　　　　　　然も無くばもう一度襲う事になる。


[　涼しい顔と平坦な口調で告げるのが単なる方便だと
　 気付くのは、寝起きの頭には難しいかも知れない。
　 どんな反応が帰って来ようと、欠伸を噛み締めて
　 何処吹く風といって様子なのだった。　]


　

[砦の中だということを忘れかけていたのかもしれない。
扉の向こうの他人の声に乙女には程遠い野太い悲鳴ですっぽり布団を被って震えていた。
昨夜の乱れ具合が嘘のように生まれたままの姿を隠し、朝の寒さに震え続ける。
随分昔の頃のように寝ぼけ、平然とした相手を恨めしそうに睨め付けた儘、差し出された服を震えた手つきで引っ掴む。もぞもぞとシーツの芋虫の如く蠢いた後、いつもよりも長い袖に不満を零しながら這い出てきた頃合い。


　　　　……掛けられた言の葉に頬を染め、き、と睨みつけた。]

　

　　　　


[わなわなと振動する拳を振るうよりも先、昨夜散らばった衣服の残骸から見つけ出した短剣を引っ掴み、懐に放り込む。眼帯を探して拾い上げればしゅる、と傷跡が目立つ右目に括り付けた。



殆ど手ぶら同然の彼女の支度はこれにて閉幕。]




　

　

[　僅かな配下を引き連れ、馬上から降りる。
　 帰還途中で足を運んだのは城下より間もない宿場町。
　 その広場に建つ古びた教会だった。

　 騎士団長を務めた勇士はこの街一番の名家の出で、
　 歴代の当主と共に緑豊かな敷地の墓所に眠っていた。
　 最も新しい墓標の前に自ら花を手向ける。　]



[　墓前にて語り掛ける言葉が無いのは、
　 既に別れは済ませてあるから。

　 主従であり、幼馴染であり、戦士同士であれば
　 乱世の運命など互いに分かり切っているというもの。　]

　

[　帰り際、馬上で隣の彼女に語ったのは
　 騎士アルベルタが最後に出陣した戦場の話だった。　]


　 彼奴は二千の兵と共に俺が死なせた。
　 空挺部隊はそうでも無ければ下せなかっただろう。

　　 　敵将を取る為に多くの駒を失い、
　　　 而して俺は独りでに斃れる最期の一騎となる。


[　感傷に浸っていた事は言うまでもない。
　 従者や護衛に聞かれぬ様に声を潜めて、
　 この二人以外の誰の命も懸けさせる心算はないと
　 暗に示すような表現を用いた。

　　　　　　　　 最期に手をかける獲物は一人だけ。　]
　

[　帝王学部の特別学科に参謀役として入学した彼女を、
　 かの賓客は顔見知り程度としか知り得ないだろう。

　 其れでも話そうと思ったのは、踏ん切りを付ける為。
　
　 二人だけの物語に、もう他の犠牲者は不要であるから。　]
　


　

[かの皇帝が信仰の熱い人物だと言う話は今まで聞いたことがなかった。
故に、教会などという場で足を止める理由が追悼以外に見つからない。無関係であるのは百も承知であるが、一歩退いた場所でその様を俯きがちに見つめていた。


帝王学部に難癖を付けておちょくってきた学生時代、彼女のことを聞いたことも無ければ直接話したこともない。
が、時折彼の傍らにいた事実のみを思い出し───「そうか」と相槌を打った。]




　

　　……お前がそう決めたのであればそうなのだろう。
　　特に何も言いやしないさ。
　　争いとは生と死によって成り立っているのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　……そうだろう？


[声を潜めた密談に肯定とも否定とも取れぬ言葉を返したのは、
どちらの立場にも立つことができない内心があってこそ。
物憂げに睫毛を馳せて───再び上げた隻眼は、真っ直ぐな意思を持っていた。]

　

　　……頽れる前に私が喰ってやるから安心しろ。
　　　　　　　　　　　　　苦しませはしないさ。



[悪魔の脚本通りのつまらぬ芝居などごめんであった。
チェス盤に並べるには些か駒数が少なすぎるかもしれないが、2騎もあれば勝負はできよう。
犠牲に必要か否かを問うには既に罪を重ねすぎた思考回路を無理やり望む向きに正そうとしていた。

　　　　　……未だ彼の本心にも、託した毒が使われるのかも
　　　　　　　　　　　　　気付ける予兆も感じないまま。]*

　

　
[　数万と続く人の群れは帝都に近付くにつれ数を減らし、
　 最後には千人程度が主君に続く様にして残った。
　 王宮務めの騎士達を中心とした軍勢は
　 昼過ぎには隔壁の麓まで辿り着き。

　 堆い門をくぐれば、直ぐ様視界に赤い吹雪が舞った。
　 使い鳥の報せを受けて待っていた民衆達が終戦を祝う。
　 そして二百年前の皇族に因んだ薔薇の花弁を投げるのだ。

　　　　　　　　　　　
　　　　　“Gewinnen Sie Macht und Ruhm zurück!”　]


[　飽くまで戦争に携わらなかった賓客に出る幕は無いが、
　 この国の頭目のすぐ後ろを馬で着いていけば
　 散々、赤薔薇に塗れる羽目になるだろう。

　　 民家が立ち並ぶ狭い路地を抜けて大通りに出れば
　　 視界を覆う程の花吹雪も少しは収まるが。
　　 見慣れぬ女の姿を民衆が気に止める事はなく、
　　 手を振り返す君主の立ち振る舞いに誰もが夢中だ。　]
　

　

　

[　日がだいぶ傾く頃合には王宮へと戻った。


　 賓客に与えられるのは寮長時代の自室より大きな部屋と、
　 専属の侍女、絢爛豪華な衣装、食事、其れから自由。
　 熱い湯を浴び、傷を癒すのも思いの儘だったが、
　 たった数日で満喫するには少々此処は広過ぎる。　]



　

　……俺の死が予定調和の上と教えた時、
　　　おまえは散々俺を咎めたな。

　　　　　だが、おまえと其の旧友の過去を聞いた時も
　　　　　俺は同じ様に咎めた。
　　　　　“誰かの為に死ねる程その命は安いのか”と。

　

　

[　薄く口の広いティーカップに注がれたダージリンは
　 秋の終わりに摘まれたばかりの皇室御用達の品。
　 何度も品種を変えながら、五年の間の出来事を
　 心行くまで語り合った。



　 彼女の“獲物”と看做された夜に、
　 どの様な情緒の変化があったのか。それが知りたくて。　]


　　 遠い昔の邂逅だったとは言えど、
　　 おまえが“そんなもの”の為に命を投げ打ったのかと
　　 苛立ちさえ覚えたものだ。

　　　 ……抱いたことの無い奇妙な思考だった。


[　彼女にとっては何にも代え難き幼馴染であるとは
　 分かっているのに、どす黒い気持ちが抑えられない。
　 そうしていつか冷たい言葉を吐いた事さえあった。

　　　　 己は運命“如き”の為に魂さえ捧げたというのに。　]

　

　　　おまえも似たような心持ちだったのか？
　　　肯定するならば、詳しく考える事は止めておく。
　　　同じだと言うのなら、其れだけで充分だ。


[　誰かの運命を自分のそれより煩わしいと思ったのも、
　 其れが永遠に訪れなければ良いと考えたのも、
　 生まれてこの方経験がなかったものだったから。
　 凸凹の感情にもいつか当て嵌る時が訪れるだろうか。

　 　
　 ……そう告げれば、此度の茶会は締め括られる。]*

　

[場違いなのだとわかっていても、飛び交う真紅に圧倒される。
君主の振る舞いに刮目し、称賛を述べられ、それに応える姿は幼い頃に夢見た理想の国の姿と重なってしまう。



数日経てば馬の扱いにも慣れ、指定された立ち位置を保ちながら民に揉まれる元学友の姿を唖然と見つめている他無かったのだ。]




　

　　



　

[声を掛けられたのは、夢遊病のように部屋を彷徨っていた時だった。
少し瞬いた後二つ返事で向かった先はどの部屋よりも広々としており、彼の権威を思い知らされる。
権力を何より嫌っていた癖に、大人しく王宮に収まる自分の今の状況に心の中で苦笑しながら席に着く。

────随分と昔、学び舎の一室で似たようなことをしたことを思い出していた。]

　

　　お前と私じゃ価値観が違う。
　　生まれも育ちも違えば何れ突き当たる常識だな。
　　昔は全くもって理解出来やしなかったが、
　　今ならなんとなくわかる気がする。

　　　　私はお前では見ている景色が違いすぎるだけだ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　だけど……な。


　　

　　　────そう聞かれれば、そうなのかもしれないな。
　　　私もどうしてなのかは全くもってわからないのだが
　　　もう二度と自分の目の前で、自分以外の誰かが
　　　相手自身のためではないことに苦しむことが
　　　見ていられなかっただけなんだろうさ。







　

[初めて触れる重い扉を押せば────案外呆気なく視界は開けた。
壁を飾るステンドグラス、眼前に聳え立つ階段の先に見える鉄の玉座はどこまでも冷たい温度を感じさせるようで。

未だに長い袖の下の手をぐ、と握りしめたのは、伝わる寒さに耐えようとしたのか。
凍土の色を抱く瞳で頂上の主を真っすぐ見つめる。その目は昔のように燃え盛るかの如く光っているのだろうか。

月は未だに雲間に隠れ、その正体を現していない。自分の病の発作が現れる予兆が無いのなら、少し位の言葉は交わせたのかもしれないが、]


　　　　　　　　………………どうやら、もう時間のようだな。




　

　

　



　

　

[　────聞き慣れた、鈍い音色が鼓膜を震わせる。


　 緩やかに瞼を上げれば、謁見の間へと訪れる
　 唯一人の姿を視界に収める。

　 篝火だけがその輪郭を轟々と照らし、
　 朧気な光を受けて佇む王の姿とは対照的でもあった。　]




[　誰もが主君を仰ぎ見る様に造られた百の階段から、
　 僅かな囁き声でさえも降ることはなく。
　 砂時計の最後の粒が落ちようとしていた。　]

　

　

　[　隻眼の冷たい色合いと搗ち合えば、
　　 少しばかり背を伸ばして薄い微笑みを投げ掛けた。　]



　[　糸が切れた様に王座へと深く座り込み、項垂れる。
　　 肘置きから零れ落ちた片腕がだらりと垂れては
　　 二度、復元力に引かれる儘に力なく揺れた。　]

　

　

　

　

　

　

　

　　　　　　　　　　　
　

　

　　　　　────────………　


[温度が上がる。
　　　　　
　　　　　　　　　裁きの炎が堕ちてくる。

ばらばらと崩れ落ちる硝子片たちを避けながら、
ステップを踏めば、遥か頂上の仇を睨み上げるのだ。
そうして口の中に仕舞い込んだ短剣を砕かぬように感触を確かめ──────、]

　
　

[────苦痛と共に硬い表皮に覆われた巨大な身体を大きく振るわせる。
燃え盛る火炎に呼応するように、ひとたび大きな咆哮を上げた。
鱗を舐める高音をものともせず、嘗て諸国を超えて彼の元へ辿り着いた四足歩行が空間ごと揺らす勢いで何段かもしれぬ階段を登り始める。
目指すは頂上一点のみ。その先に臨む宿敵を───神を欺く憎き悪魔から大切なものを奪い取るために。



大昔の聖人が海を割った逸話を繰り返すわけではないが───目には目を。歯には歯を。炎には炎を。
と、鋭い牙の生え揃った顎を大きく開け、蒼く燃え盛るを吐いた。

　　　　　　

　

　

　

　

掻き消えた絶対零度が示す道を辿るように一直線に百段を駆け上がろうとすれば、大気圏に触れて温度を上げる小惑星じみた火炎が眼前に迫る。
咄嗟に吐き出した吹雪は勢いを弱めていたものの、石段を砕け落とす前に威力を弱めることはできた筈。

何層にも分かれた炎が頭蓋骨にぶつかれば、元来の頭痛が更に速度を上げて、鱗の隙間から血が垂れ流された。

苦痛を振り切るように轟く咆哮が空気を震わせれば、焦げ付く身体をくねらせて、数多の命を喰らった巨大な口を大きく開き───絶え間なく涎を垂れ流す。]

　

　

　　　　　ッ　、


[咆哮と叫びが混じりあっていく。
飛び掛かった獣の姿が剥がれていく。

雲間に隠れた月明かりがわずかに照らすのは、高く跳躍した人外の一部を残した女が空気に躍らせる、漆黒に輝く黒髪の艶やかさ。

鋭利な牙が生えそろった顎が、何にも穢れぬ短剣を振りかぶった両腕に代わり────獲物に喰い掛かる代わりに、その左胸を貫き通そうとした。*]

　

　　　　　　　

　

　

　

　
[　激痛に漏れ出そうとする叫びを流動体と共に抑え込む。
　 空になった瓶が落ち、足許で粉々に砕け散った。
　 懐剣が同様に叩き付けられる音に混じって、
　 きっとその存在を誰も気に止めることはない。　]

　

　

[　床に足が着くと共に霧と驚異は去ったが、
　 体重を支える事も当然叶わずに崩れ落ちる。


　 視覚を取り戻していけば、追い縋る様にして腕を伸ばした。
　 幕を閉じる場所は其の腕の中でありたいから。　]



　

　


　[　温もりを頼りに破れた衣服の上を掌で辿り、
　　 震える指先で首筋と垂れ落ちた髪に触れる。




　　　　]





　

　

[　柔らかな肉を貪ると同時に、舌を突き入れて。
　 上から覆い被さる様にして首を伸ばした。
　 甘い、何処までも甘い蜜を口端から零しながら
　 血と唾液の混ざり合った其れを咥内へ注ぎ込む。





　 込み上げる喀血の味を、呼吸を共有すれば
　 安らかな死など鮮血と酸素を求め喘ぐ苦しみに塗れる。
　 合わさった唇から漏れ出すのはどうあっても苦悩の声。　]



　

　

　

　

　


[　互いの唇を結んだのは泡を含んだ赤い糸。
　 伏せていた瞳が揺らぎながら愛しい貌を見詰めては、
　 散々血に穢した口許を歪めて、弱々しく笑った。


　 其れを最後に、とうとう全身の膂力を失い
　 首元に回した両腕さえ零れ落ちて、躰は沈んで行く。



　　 空気を喘ぎ求める事もなく、痛みに喚く事もせず、
　　 死を受け入れる支度が調えばいっそ穏やかに、
　　 かんばせを見上げ続けていた瞳を閉じた。　]

　

　

[──────────びゅいッ　と黒翼広げた暗殺者独り
冬空を切って星まで堕とさんとばかりの勢いで振りかぶる。
心の臓を着地点とした短剣がどうなったのか、悪魔学に疎い己はすぐに判断などできず貫けてしまったとして...これから起こることなど、分からない。

　それでも、ふと我に帰れば狂気の離れた身体を
　抱き止めてやりたくて、思わず腕を伸ばした。

　息さえぴったりと合わされば、抱き合う形をとって、



　　　

　　　　　………ッ

　　　　　　　　　　　　ふ……ッん────ぅ、








　

　　　　　　　　　　　…………どうして、私なんか、
　　　　　　　　　　　


[思わず零れ落ちるのは、純粋な疑問。
その答えを聞く前に、終わりに近づく身体は冷たい床の上に頽れていこうとするから───反射的に相手を抱きとめ、包み込んで。
ゆっくりと正座するように腰を下ろしたその膝へ、頭を降ろさせようとする。]

　

[………今からずっと昔。
幼馴染を喰らった日からだった。
どんなに慕われようと、ひとの関わりは自然と薄れていった。
自身の友好関係など、信頼関係など、誰かの蜘蛛の巣から零れた糸を伝っていたものに過ぎなかったのだ。






　

　

　

　

[大切なものを傷つけてはならないと知っていたのに。
死に向かう痛みを増やすだけだというのに。

百獣の王には、その生き様に相応しいくちづけを。
（いつまでも自分から祝福を送れないまま、）
その喉に自己主張の少々激しい其れを残してしまったのは、

　　　地獄までの一本道で出会うための目印代わりと
　　　─────指切りの代わりだったのかもしれない。]

　

　

[痺れに苦しむようなか細い吐息を溢して、呻きを流す。



徐々に神経まですり減らされれば、滅びを迎える肉体が与える苦痛を感じることも無くなる。
通りが良くなった喉を震わせて、1人の名前を呼んだ。]


　　　夢で未来を、見たことがあるんだ。

　　　　　　
　　　　　…彼処は昏くて..寒くて…….
　　　　　　　　　…怖いばかりで、...何もない。
　　　　　　　　　まるで今の季節のようだ。





　　　

　　　　　だから、

　　　　　……お前の傍にずっといるさ、ヴィル。
　　　　　お前が私を求める限り、
　　　　　私を拒んだりしない限り　……永遠に。







　　　

　　　

　

　　　　　　　
　　　　.......　もうすぐ、この感触を頼りに逝くから
　　　　　　　　　　　　　　　　待っていてくれ。



　　

[それきり、女の唇が開かれることはなかった。

魔性を失った朝焼けも間近な空の中、宵闇が手を招いている。
初雪が2人の上を白いシーツのように覆って仕舞えば、まるで互いに寄り添い眠っているように見えるのかもしれない。

苦痛に顔を歪ませ、喉をかきむしった痕跡こそあれど、
その表情は憑き物が取れたように穏やかで、少々上品な笑みを讃えてこそいた。]

　

[……もう、辛いことは何も感じなくなった。
冬の到来を知らせる新雪も、美しさを感じるばかりで気にならなくなった。
だけれど今はやっぱりひどく寒いから、最後まで寄り添っていても許されるだろうか。]