［　仕事用、よそ行きの声でそう伝えると、
　　　急いでキッチンに連絡を入れる。
　　　味変が出来る様に梅やゆかりを、
　　　そして体が落ち着くように
　　　暖かいはちみつレモンと白湯を
　　　追加で準備するように伝えた彼は
　　　交代でやってきた電話番に

　　『病人介抱してくるから暫く電話に出ない』

　　　と引き継ぎをして準備に取り掛かった　　］


　　確か、予約自体は男の名前だったか。
　　こんな絶頂に誰もが盛り上がってる時に
　　風邪で寝込むのも、悲しいだろうな。

　［　A室からのコール。
　　　故に彼は着替える必要があった。
　　　ロッカーで準備ができた、と
　　　キッチンサイドからの電話がないかと
　　　気にしながら、白手袋をはめていると、
　　　コールが入る　　］

　　御子柴。

　『お粥と飲み物のセット完成。引き取って』

　　了解。

　［　鏡で身だしなみの確認をすると、
　　　早足で引き取りに行く。

　　　医務室の人間からも
　　　
　　　と報告を受けており、
　　　そこまで重篤になっているわけではないだろうが、
　　　情報によるとそこそこ若い女性とのことで、
　　　弱った女性がどういう表情をするのか
　　　少々気になってしまったのだ。
　　　行為云々ではなく、食事をする時などの話だが。　　］

　医務室の奴らも、報告に来た時ニヤついてたな。

　［　ニヤついていたということは、
　　　問診の時などにその女性に触れ、
　　　それが忘れられないということだろう。

　　　風邪をひいていなければ、引く手数多の女性。
　　　そういうことだろう、と彼は1人理解する　］

−過去・204前−

　［　彼はそんなわけで期待を胸に部屋にたどり着く。

　　　若い女性を介抱する機会は、なかなか頂けない。
　　　なので、タオル類も少し多めに持ってきた。
　　　食事の後望まれれば、汗ばんでいるであろう
　　　その体を水に濡らした冷たいタオルで
　　　優しく拭こうという若干邪な理由で。

　　　姿勢を正し声を少し整えると
　　　呼び鈴を鳴らし、彼は落ち着いた声で告げる　　］

　　ルームサービスをお持ちいたしました。*

−現在・個室−

　［　彼の揺さぶりは、少し効いたらしい。>>123
　　　彼女の口ぶりからすると、レス。
　　　男の方がそういうことに興味がないと見た。

　　　セックスレスというのなら、
　　　彼女の欲を発散できずに溜まったものは
　　　彼女をどれだけ抑圧してきたことだろう。
　　　それが今から発散されるのならば、
　　　彼女はこの部屋で淫らに狂い咲く。
　　　それこそ、改めて彼女が旦那へと
　　　罪悪感を抱いてしまうかも
　　　などと彼は余計なことを考えた。
　　　旦那が彼女を美しく舞う蝶に変えられなかった。
　　　ならば、彼が彼女を蝶にしてしまおう。
　　　そう考えていると、
　　　彼の気持ちも更に昂りを覚える　　］

　［　髪を耳にかけた彼の手は
　　　そのまま彼女を抱き寄せるように
　　　彼女の腰へと降りていく。
　　　そんな彼の手とは反対に、彼女の細くて美しい手は、
　　　彼の顎を伝って頬に添えられる。
　　　そして、試したくて仕方がなかった彼女の唇が、
　　　彼女の方から当てられる。

　　　柔らかくて、離したくない。
　　　そんな気分にさせられた彼女の優しい口づけ。
　　　口づけを続けながらグラスをテーブルに置けば、
　　　小さく開いた彼女の唇の中へと
　　　彼が臆することなく侵入していく。

　　　ゆっくりと、まずはお互いの舌先を撫で合うように
　　　絡めあい、刺激を徐々に増やしていく。
　　　彼女が物足りないというかもしれないタイミングを見て
　　　フリーにしていた片手を彼女の太腿へ。
　　　勿論、いきなりその隙間に手を入れるという
　　　蛮族的なことはなしだ。

　　　ただただ舌を絡め合いながら、
　　　彼女は軽く腕を彼の首肩に絡め、
　　　彼は指先を使って彼女の太腿をツッと撫でていく。
　　　広い部屋の中に広がる、くちゅ、という口づけの音と、
　　　その合間に漏れる男女の呼吸の音　　］

　
…………
　　梨花様、私の願いをひとつだけ聞いてくださいませんか。

　［　唇を離した彼は、じっと熱を帯びた瞳で
　　　彼を見つめる”主人”へとねだった。
　　　それはいたく簡単で、
　　　それでいて人の心を揺るがしやすいこと　］

　　その清らな声で、私の名前を……呼んでください。

　［　彼女の気持ちを揺さぶるつもりは一切ない。
　　　しかし、客側である彼女に
　　　御子柴さん、と呼ばれ続けるのも
　　　どこかむず痒いというもの。
　　　だから、彼女に呼んでもらいたかった。

　　　無論、見つめ合いながらも、
　　　彼は彼女の太腿から膝にかけてを
　　　ずっと撫で続けて、彼女の答えを待つのだった。
　　　それはまるで、Goと言われるまで待ち続ける
　　　忠犬のような雰囲気さえ醸すだろう　　］*

過去の話・曳山さんと

[ 寒い日だったと思う。
　霙まじりの何かが空からはちらちらと舞って、
　お客さんもほとんど居なくて。

　俺は俺で、ぼんやりとグラスを磨いていた。
　手を動かしていれば、嫌な事を思い出すことも
　ないだろうと思ったのに、静か過ぎる店内に流れる
　ジャズの音にさえ、思い出を揺り起こされて、唸る。

　隣で煙草を燻らせるオーナーに言葉をかけようと
　手を止めた時、木製のドアがギィ、と音を立てて
　開いた。>>127　］


　　　いらっしゃいまっ…せっ…！？


[ もはや条件反射のように口から出るいつもの挨拶は
　スムーズには流れず、失礼極まりないことに
　その人を思わず凝視してしまう。］


　　　(でっか…)

[ 今まで会った人の誰よりも大きい。
　それでもすぐに、あ、いけね、と我に返って、
　身体を動かすより先にオーナーの声が響く。>>127

　温かい物、というオーダーに、ほんの少し悩んで、
　その体躯には似つかわしくないかも知れないが、
　冷え切った身体を温めるにはもってこいのカクテルを。

　小さなミルクパンで、牛乳を温めて、
　こちらも温めておいたマグに注ぐ。
　コーヒーリキュールは、その人をちらりと見て、
　普通より少し多めに入れた。

　そっと混ぜて、差し出す。

　すぐにおかわりを希望されれば>>129口にあったのだと
　嬉しくなって。
　2杯目は少し、温度を下げて、アルコールをさらに多めに。

　少しは、その大きな身体が暖まっただろうか、
　そう思っていると、名前を問う、穏やかな声。>>129 ］


　　　あ、天野です。
　　　天野、時雨って言います…時間の時、に雨、で。


[ お礼に乾杯したい、そう言う彼をまじまじと見つめる。
　紳士な気遣いに表情は緩んだ。］

[ 尋ねられた酒の名前にふは、と笑って、
　やっぱりこの人にはカルーアは軽すぎたかも、と苦笑して。

　取り出したのはドン・フリオと言うテキーラ。

　どうぞ、とカウンターに置いて、］

　　　
　　　お名前をお伺いしても？


[ と尋ねた。
　名前を教えてもらえたのかどうだったか。
　とにかくショットグラスを軽く合わせて、
　バニラとキャラメルのような甘い味と香りを
　一気に煽った。］


　　　お口に合いますか？
　　　あ、これは俺の奢りです。


[ 彼のグラスに酒を満たしながら。］

　　
　　『お客さん、こいつさ、今日女にこっぴどく
　　　振られたんだって言うんですよ。』


[ 突然隣からそんな声が飛ぶ。
　驚いて見やれば、ニヤニヤと笑って俺の肩をぽん、と
　叩くオーナーが居て。］


　　　ちょっ、やめてくださいよ、
　　　初対面のお客さんの前で…


[ 慌てて遮れば、くははと笑われて。
　困ったように眉尻をへにゃりと下げて、
　カウンターの前のその人に、すみません、と
　頭を下げたのだった。>>0:110　］*

　>>138
[ そう、寒い日だった。
　初めてのバーを訪れる際の楽しみには、己の体格を目にした
　マスターやバーテンダーの反応を密かに眺めることもあったのだが、
　そうさせようと思えない位に凍てつくような。

　だから青年バーテンダーの動揺にも>>138気づかぬまま、
　スツールに腰掛けた。

　やがて供されたマグを手に包む。
　その温かみに、こわばった口角がほんの少し弛んだ。
　そうして同じものをもう一杯。

　飲み終えた雄吾の質問に、名乗られた名前>>139を繰り返した。]

　天野、時雨。時雨くんか。
　風情のある良い名前だな。
　今夜もそのくらいの雨なら、良かったんだが。

[ 丸い肩のボトルから、薫り高いテキーラが注がれる>>140。
　右手にショットグラスをそっと持ち、
　奥に佇むマスターと時雨とを、それぞれ見た。]

[>>133部屋に呼び鈴の音が響く。
どうぞ、なんて声をかけたけどそう言えばオートロックだし
スタッフも鍵を持っていたとしても
自分から開けて中には入ってこないだろう。

ベッドから身を起こし、布団をどける。
青と白の縞模様のジェラピケを着て、素足にスリッパ。
下着は汗をかいてしまうのが嫌で、下しか付けてない。

ゆっくりパタパタ、と歩いてドアを内側から開ける。]


　　『……ありがとう、運んでくださいますか？』

[ドアに軽く寄りかかり
汗を少しかいていたのか
頬に髪の毛が張り付いている感覚がある。

彼を中に迎え入れれば、ベッド近くまで
食事を運んで欲しいと頼むだろう。

注文した覚えのないホットレモンと白湯は
あちらのご厚意だろう。

雪菜はベッドまでたどり着くと
布団の中に入り、上体だけ起こす。
端の方に位置取りながら、横を向いてそのスタッフ。

[御子柴と書かれたネームプレートを見て
その男に頼みごとをする。]


　『身体が怠くて、腕を上げるのも大変なんです。

　　……ご迷惑でなければ、食べさせてくれませんか？』


[嘘をついた。
確かに身体の熱っぽさはあるが
きっと一人でご飯を食べられないほどではない。

それは人恋しさから。
少し目を俯かせたのは、そうした想いがバレないように、と。]*

　
　曳山雄吾だ。よろしく。

[ グラスを掲げ、軽く打ち合わせた。
　くいと口に含むと、熟成された味わいと華やかな香気が口中に広がる。
強いアルコールは喉を灼きつつするりと食道を滑っていった。ほどなくすると、胃の腑の底あたりに小さな太陽が昇り始めるかのような熱。]

　最初から奢られるわけにも、いかないだろ。
　俺からも、時雨くんに何か。
　マスター、お願いできるかな。

[ と、マスターが肴に持ち出す時雨の話。>>141
　長い間柄なのだろう、嫌みを感じさせない距離の近さだった。]

　それは尚更、飲まないとな。
　俺も今夜は振られたところだ。
　飲めるとこまで付き合わせて貰うとするかな。

[ もっとも、俺の方は仕事の客にだ。
　そう笑って、時雨が注いだ酒を口へと運ぶのだった。]*

>>141>>145
[ それからしばらくの間、雄吾は酒杯を傾けた。

　ブラッディメアリーとモスコミュール。
　チーズとクラッカーをつまみにし、
　店内の雰囲気を自分の中に馴染ませる。

　それからダイキリ、サイドカー、と
　ショートカクテルを二杯続けた。

　その頃にはわずかに居た他の客>>138も帰ってゆき、
　カウンター席に残るのは
　雄吾ひとりきりとなっていた。]

[ 帳簿でも付けているのか、マスターの姿は見えなかった。
　空いたグラスをそのままに、時雨へぽつりと声を投げる。]

　……ひどい振られかたは、俺にもあるなあ。

　とりあえずでも吐き出す方が、
　少しは楽になるんじゃないか。

　飲み過ぎた時とおんなじで。

[ そうして、バックの棚に視線を動かす。
　居並ぶボトルを目で追って、時雨へ戻した。]

　一杯、何でも付けてくれ。
　初対面だから言えることも、あるだろう。

　……どんなひと、だった。
　時雨くんの相手というのは。

[ 彼がグラスを下げたなら、
　雄吾は静かな声で《ホワイト・レディ》と口にする。

　それからは無言を保って、
　ショートの筈のそのカクテルを僅かだけずつ飲み始めた。

　もしも時雨が語るのであれば、
　雄吾は沈黙したまま、頷きや表情と共に耳を傾けるだろう。]**
　

[ 奢りという言葉に反応して、逆にこちらに酒を
　寄越してくれようとするその人は、
　曳山雄吾、と名乗った。］

　　　いや、いいんです。その酒は、

[ 慌てて手を振る。］

　　『フラれたから飲みたいっていうもんだから、
　　　俺がさっき、飲めっつって、あげたんです。
　　　良かったら付き合ってやってください。』

[ オーナーが、人好きのする笑顔でそう言って、
　グラスにまた酒を満たす。
　ふぅ…と息を吐いて、視線を落とす。］

　　　…本気で惚れた、女だったんです。

[ と小さく言えば、］

　　『いろんな女の子取っ替え引っ替えしてるから
　　　バチが当たったんだよ』

[ と笑って返される。
　あんたにだけは言われたくないわ…と項垂れて。
　そんなやり取りに曳山さんは笑いつつ酒を勧める。>>145
　自分もフラれたのだと言う言葉に驚いて、
　仕事相手のことだとわかれば拗ねた目で見た。］

−過去・204室内−

　［　出てきた女性は、彼の半分ほど……
　　　しかし女性の中でも一段と低いほうだろう。

　　　ブランドは知らないが可愛らしい寝巻きと、
　　　備え付けのスリッパ姿で現れた女性は
　　　汗をかきすぎてとても髪の毛が濡れている。

　　　まずはその額の汗でも拭いてからにしようかと、
　　　彼女の招きを受けて、
　　　お粥が上段に、タオルが下段に乗ったカートを
　　　引き込みながら彼女の誘導に乗る　　］

[ この仕事をしてきて、たくさんの人を見た。
　いろんな人が居て、いろんな人生を垣間見て、
　少なくない数の女と寝た。

　俺は、求められることが何より嬉しくて、
　欲求に応えることが自分の生き甲斐なのだ、と
　気づいたのはいつ頃だっただろう。

　曳山さんのオーダーを>>146ひとつひとつ提供しては
　そんなことを考えた。］

　［　ベッドそばに行くと、彼女はゆっくりとベッドに戻る。
　　　上体を枕を使って起こしている彼女は、
　　　とても病弱なお嬢様のような雰囲気を醸し出す。

　　　そんな彼女の横にカートをセットした彼。
　　　彼女が何も言わなければこちらから、と思っていたが
　　　彼女は余程気怠いらしい。
　　　嘘か真か、それに関してはどうでもいい。
　　　
　　　

　　　そうお願いされれば、
　　　彼は作った笑みで相槌を打った　］

　私で良ければ、介抱させていただきます。
　まずは、とても汗をかいていらっしゃいますし、
　濡れたタオルでお顔をさっぱりさせて、
　お粥を頂きませんか？

　［　デリバリー用の白手袋を脱ぎながら、
　　　彼は下段に置いていたタオルのうち
　　　1番小さいハンカチサイズの濡れたタオルを、
　　　手にとって彼女に差し出す。
　　　
　　　彼女が望めば、優しくその汗ばんだ顔と首筋を拭き、
　　　彼女が自身で手に取れば、手袋をつけ直し、
　　　お粥を食べさせる準備をするだろう　　］*

[ いつの間にか、お客さんは曳山さん一人になり、
　オーナーもバックヤードに籠もっていた。>>146
　静かな店内で曳山さんの優しい言葉が響く。>>147。］

　　　曳山さんでもあるんですか？
　　　めっちゃ、モテそうなのに。

[ そう返して、笑う。
　
　ホワイトレディ、というオーダーに頷いて、
　ジンとホワイトキュラソー、レモンジュースをシェイカーに
　入れて振る。

　どうぞ、とカクテルグラスを差し出しながら、
　吐き出したほうが楽になることがある、という言葉を
　噛み締める。］
　

[ 自分のことを、ぽつぽつと語る。
　テキーラを煽りながら、くらりとする頭で。

　求められることが生き甲斐だった。

　それは、例えば。
　初めてだという女には、
　ガラスに触れるように優しく、
　年上の女性には少年のように甘えて。
　M気がある女と寝れば冷徹に責めたし、
　逆に加虐嗜好のある女と関係を持てば、
　逆らうことのないペットのように。

　どの交わりでも快感は得られたし、求められるまま
　自己の性的嗜好を変化させるのは意識せずとも出来る。

　だからこそ、あの時。
　あの人に、時雨の好きなようにしていいんだよ、と
　言われた時。
　…困ったように笑うことしか出来ず。
　あなたは私を求めていない、と言われたのだ。

　と言うような、話を。］*

[ 軽く時雨が返すのに>>152、苦笑交じりの一言。]

　　引きずってるのが、一人だけな。

[ だからこそ聞いてみたくなったのだ。
　気遣いの行き届いたこの青年が『本気で惚れた』という相手。
　それが何故、ひどい振られ方をするに至ってしまったのか。

　シェイカーの中で三種の材料が
　カツカツと小気味良い音と共に撹拌されていく。
　ジンとホワイトキュラソー、レモンジュース。

　ベースとなる酒をブランデーからジンに変えれば、
　琥珀色のサイドカーから白い貴婦人へと名前を変える。

　三角形のグラスに注がれたカクテルをそっと引き寄せ、
　静かに持ち上げた。]　

[ ぽつぽつと語られる言葉は>>153青年の
　気の行き届いたさまに納得を与えた。

　淡い白色のカクテルを少しずつ口に運んでは
　静かに頷き、時雨が口を開く間を待った。

　テキーラのグラスが何杯呷られた頃か、
　語りはひとまずの終点を迎えたようだと知る。]


　……彼女も、君に求められたかった
　　　という訳なのかな。

　でも、本気で惚れたというからには。
　時雨くんが求めた何かは、あったんだろう。


[ それは、どんなものだったろう。
　手には入れられない何か。
　それとも本当は既に得ていた何か。

　憶測は口にすることなく、代わりに
　残り少なくなったカクテルの最後の滴をくいと仰ぐ。
　グラスをコースターの上に置き、
　同じものを、と差し出した。]*

　　『そう、ですね……

　　　お願い出来ますか？』

[>>151御子柴の言葉を聞けば
髪を指先で弄り、少し気恥ずかしげに
汗を拭いてくださいと頼む。

受け取ろうとも考えたが
それでは先程の、腕を上げるほど辛い、という嘘が
バレてしまう。

だから雪菜は御子柴に
拭いてくれるよう頼むことになる。
濡れたタオルがべたついた汗を拭き取っていくと
かなりすっきりと爽やかになりよかった。]


[お粥を食べる段になるから
雪菜はゆっくりとその口を開けて
食べさせてくれるのを待つだろう。

意外と口が大きく開くことに
少し驚いたかもしれない。

その口で、時に何を咥え込んでいるのか。
この船に乗ってる以上、そんなことも想像できるだろう。]*

［自然と寄り添い、腰へと這う掌と。
マティーニに濡れた煙草の香りが混じる唇が、
男の囁き通り、強張りきった女の内側を溶かしていく。

たとえ身体の繋がりなどなくても愛情さえあれば
なんてとんだ強がりでしかなかった。
だからといって誰でもいいなんてケダモノにもなれず。

どれだけ飢えて渇いていたのかを思い知らされる。
薄く開いていた瞼は自然と伏せらせ、
代わりに、スマートに差し込まれた舌先を迎えるように
軽く唇を開いた。>>135］

　ん……、　……ふ、ぁ…

［ぎこちなさを伴ったのは始めだけ。
撫でて突く程度に絡ませていた舌が少しずつ深くなり、
物足りなさを訴えるように、女の方から
唾液を混ぜ合うほどねっとりと絡ませていけば、
夫との性交渉はなくともそれなりに経験があることは
男の方へも伝わるだろう。］

［徐に太腿へと滑る掌の熱に、びく、と腰が跳ねる。］

　ンッ、……な、ぁに…？

［気づけばすっかり蕩けた表情で、
名を呼ぶ声に合わせ、微かに瞼を開く。
男の指に合わせ波打ち、布越しに撫でられる感触に、
もじ、と下肢が揺れ。

両手を男の首裏に回したまま、唾液に濡れた唇は
彼の言葉に、はく、と息づきするように蠢いた。

じりじりと燻り高まる熱が、全身に広がるのを感じる。］

［請われるままに紡ぐ声は、
自分でも驚くほど甘えた色を孕んでいた。

まだ、従業員とゲストの一線を越えぬかのように、
行儀良く腿を撫でるに留まる掌に視線を落とす。
既に内側は、じっとりと熱を孕んでいて。

女自身、何を欲しがっているか、期待しているか。
もうとっくにわかりきっていることを、口にする。］

［ぐ、と。首裏に回していた腕に力が籠る。
白指が探るようにジャケットとシャツの内側へと伸びて、
蝶ネクタイの留め金を弾く。

利口で忠実な番犬の首輪を外すような心地で。

場所は、どこでも構わなかったが
とうに力の抜けた足先は、すぐには立てそうにない。］**