［そうして気合を入れ直し、巻き上げた包帯は
　いつも通りの筈なのに
　いつも以上に美しい出来栄えに感じた。


　彼の日焼けた肌に
　包帯の白が映えるのだ。


　練習はしておいた方が良いというのが
　装具士としての考えだけれども、
　私が巻いたものを
　そのまま身に付けておきたいとおっしゃるから>>3:18
　逡巡した。］
　

　
［その白の上を、
　普段は手綱を握っているであろう
　小麦色の滑らかな掌が、撫でる。］



　　　────　っ、



［一瞬、何を言わんとしていたのか忘れて
　釘付けになった。］
　

　
［二拍の後、思い出して尋ねたのは
　再度の勧めと
　先程、自分が却下してしまった選択肢。］



　　　本当に練習はよろしいですか？

　　　もしよければ、お連れ様に
　　　覚えていただいても構いませんが？



［最善を考えるなら
　練習はしてもらった方が良いし
　左手では難しいと考えてのやんわりとした断りならば
　自分の下した決断は間違いだったと思って。

　触れられる姿を見るのは
　先程以上に、嫌な気持ちになりそうだけれど
　それを飲み込んで音にする。

　ただ、それでも彼が
　己の巻いた包帯を付け続けることを
　望んでくれるというのなら、
　すぐに引き下がるつもりだけれど。］＊
　

　
［曖昧な返事をすると、装具士殿が首を傾げた。>>3:20
　苦痛に苛まれていることは
　身内に知られてはならぬ故隠してきた。

　ついぽろりと漏らしてしまっていたが……、
　あれは患者に向き合う彼の真摯な雰囲気が
　自分をそうさせたに違いない。

　憐れまれたいと思ったこともなかったが、
　何十、何百の実例を見てきただろう
　彼の前で偽った所で、無駄なのだろう。

　やりにくいような、こそばゆいような。
　何とも言えない気持ちが同居する。
　不思議と、これも嫌ではなかった。］
　

　
［眼鏡の奥の瞳が細められたかと思うと、>>3:22
　二人きりの部屋に、彼の声がよく通った。

　どこか、祭りの前のような、
　浮ついた空気がなくなった気がする。

　彼の中でどんな変化が起きたのか
　まるで見当もつかない。

　だけれど、二週の後のち────、
　この工房で心から信用して
　彼に身体を預けている自分の姿を
　はっきりと瞼の裏に描くことが出来た。］
　

　
［彼がしてくれた包帯は
　とても綺麗に巻かれていた。
　手先が器用なのだろう。

　撫でると、彼が息を呑んだ気がした。>>1］


　　？


［突き刺さる視線の理由はわからない。
　確り巻かれているから丈夫そうだが、
　触り過ぎて崩してしまいたくないから、
　ひと撫でした後、手は下ろした。］
　

　
［一度断った包帯を巻く練習を
　再度勧められれば>>2

　それはそれは嫌そうに、顔を顰めた。

　彼の言動が不快だったのではない。
　見ていただけで心得たと豪語する男が
　信用を得られぬのは当然。

　考えたのは、「お連れ様」たちのことだ。］


　　あやつらを呼ぶのは勘弁してくれ
　　断じて悪いものではないが
　　大……っ変に、煩わしいのだ

　　着替えだの何だのと、矢鱈と手伝おうとしてくる

　　包帯など預けようものなら
　　奪い合い殴り合いの末、目を輝かせた勝者に
　　俺は全身を巻かれてしまうだろうよ


［やれやれといった風に言い終えると、
　悪戯っぽく笑って、右目でウインクした。
　大袈裟に言ったが、後半は冗談ということだ。］
　

　
［着替えも湯浴みも、彼らには一つとして手伝わせない。
　包帯も今日からそこに加わった。］


　　俺は世話を焼かれるより焼く方が好みなのだ
　　自分のことは極力自分でやりたい

　　どれ、やってみよう


［二度同じ提案を口にさせてしまっていた。
　装具士殿に心配を掛けるのは本意ではない。
　今度は素直に従って、包帯へと左手を伸ばした。
　量の多い睫毛が、頬に影を落とす。
　彼が綺麗に巻いてくれたのを解いてしまうのは、
　矢張り、勿体無い気がしてしまって。
　瞬きふたつ分見つめてから、巻き終わりに指を掛けた。］
　

　
［白布を剥がしきると、一端を歯と歯で咥えた。
　押さえる手がないので代わりだ。
　左手を動かして、巻き付け、先ずは傷口を覆い隠した。
　一度上にゆき、二の腕を一周させると、
　咥えていた端を巻き込んで、腕先に向かって巻いていく。

　彼の言葉>>3:11を思い出し、
　進むにつれて力を加えるようにするが、
　自分でやると遠慮がない分、強くやり過ぎる。
　二度ほど戻って緩めて巻き直すことをして、
　概ね巻き終えると、顔を上げた。］


　　始まりで短くなった分終わりも変わったな
　　これはどこにやるのが良い？


［包帯の端を託そうと彼に向け訊ねた。

　強めに押し付けるだけで留まるのは憶えているが、
　咥えて長めにとって始めた分、
　終わりの位置も角度も変わっていた。］
　

　
［……そんなのは、口実に過ぎない。
　一度は崩してしまった包帯。
　その仕上げだけでも、して欲しかったのだ。

　彼の手で。*］
　

　
［新たな選択肢を加えて、再度提案すると
　嫌そうな顔をされてしまった。>>6
　気に触ることを言ってしまっただろうかと内心焦ったが、
　その理由はどうやら他にあったらしい。

　茶目っ気たっぷりに
　ウインクで締めくくられた仲間たちの話に
　思わず笑ってしまった。］



　　　ふふ…っ、それは難儀ですね、

　　　お呼びするのは止めておきましょう。
　


［ぱちり、と彼を真似てしてみた仕草は
　上手くいかずに反対側も閉じてしまったけれど
　気持ちは晴れやかだった。

　仲間たちからどれほど愛されているのか
　勿論、伝わって来たけれど
　それだけではなくて、
　彼がそれを”鬱陶しいこと”として
　受け取っていることに気づいたからだ。］
　

　
［続く言葉>>7も、
　なるほどと頷きながら聞いた。
　最高の鹿鍋を振る舞いたい>>0:30と先程も言っていたし、
　与えることに喜びを感じて生きてきたのだろう。
　
　だとしたら、
　片腕のない不便さ以上の、不本意な状況に
　辟易しているのかもしれない。


　だから、自分でやってみるという彼に］



　　　　はい、　お願いします。



［と答えて、ただ見守った。］
　

　
［歯を使って包帯の端を押さえ、
　器用に巻き上げていく。>>8

　やり方は心得た>>3:18との言葉どおり
　たった１度きり見せた手順を
　ひとつも違えること無く
　進めていく姿には、頭の良さを感じた。

　キツめに巻いてしまったところも
　戻って丁寧に調整していて、
　手を出さずに居ようと考えることすら
　必要なかったのでは？と思う程だ。］
　

　
［唯一、私の手を必要としたのは
　手本と違った部分だけ。>>8］



　　　巻き終わりは、こういう感じに
　　　流れにそって自然にで問題ないですよ。



［言葉で伝えるだけでも
　彼なら出来る気がしたけれど、
　さっき言ってくれた台詞>>3:18が耳に残っていて

　１日だけでも身に着けていて居て欲しい、と
　共に旅をさせて欲しい、と
　思ってしまったから

　最後の最後だけは、自分の手で仕上げた。］
　

　
［そうして、押し付けた指を
　完全に離してしまう前に
　そっとずらして撫でてから口を開く。］



　　　初めてだと思えないくらいに上出来です。
　　　解けているものを使って
　　　これだけ出来るなら
　　　巻いてあれば、もっと簡単なので大丈夫ですね。

　　　替えの包帯は多めに出しておきます。
　　　洗ってもらっても良いですが、
　　　面倒なら新しいのをどんどん使ってください。



［先程の、自分だけで巻いたものとは違う
　共同作業の出来栄えに
　笑みを湛えて見つめてから、

　テキパキと準備をして
　７巻きずつ入った袋をふたつ差し出した。］
　

　
［これを使い切る頃に
　もう一度、彼はここを訪れてくれる。

　その楽しみな未来にも思いを馳せながら──…］＊
　

　

　　ああ、ああ、そうしてくれ


［仲間を呼ぶ話を早口にて終わらせると、
　噴き出した装具士殿に、したり顔をした。

　彼もこの様に笑ったりするのだ。>>10

　周囲の人間を楽しくするのはすきだ。
　どこか、使命感のように感じてもいるが……、

　彼の表情が変わるのを見られると、
　此方の心まで踊るようだ。］
　

　
［大仰に言うところがあるので
　依頼の際は鹿狩りを
　引き合いに出したが……、

　男なら片腕のいまでも
　狩れないことはないだろう。

　弓を引ける腕が欲しいのは
　理由の一つに過ぎない。

　腕がなくなる前と後とで
　自分の本質は何も変わっていないというのに
　そう考えてくれる>>1:2者はおらぬようで

　なくした腕を口実のように使われ
　まるで壊れ物かのような扱いをされるのが
　何より嫌だった。

　尊厳を取り戻す。
　────それこそが、真の目的だ。］
　

　
［託した包帯の先は受け取られ、
　説明とともにつけて貰えた。>>13

　薄布越しに撫でてくる指を感じ、
　柔らかく目を細める。

　温かく感じられるのは、
　包帯の持つ効果>>3:10だけだろうか。
　いいや、それだけではない気がする。

　ここに宿った彼を連れて行こう。
　日の下を駆け、街を歩き、星の夜を憩う。
　その間、ずぅっと一緒だ。］
　

　
［賛辞は当然のように聞いた。>>14

　替えの包帯を取りに行く前の彼が
　やけに嬉しそうだったのは……、
　見間違いではないだろう。

　焚き火に当たっている時のような
　柔く温かい熱が
　胸の内に拡がっていくのを感じた。

　戻ってきた彼から差し出された二袋は
　有り難く左手で纏めて受け取った。］


　　二週の間、欠かさず交換しよう

　　……今日はこんな所だろうか？
　　先の依頼の邪魔をしては悪い

　　他にないようであれば
　　我々は早々に去るとしよう


［長居は無用であるが、
　段取りがわからぬゆえ訊ねた。*］
　

　
［吹き出したのなんか、いつぶりだろう。
　それを見た彼が
　どこか得意げなやんちゃな顔になる。>>16


　唐突に、
　敵わないな…と思った。


　装具士としての顔に戻ろうとした自分を
　簡単に崩して
　素の私を引き出してしまう。

　それが、どうにも居心地がよくて。］
　

　
［自分のことは自分でやりたいと
　聞いたばかりだったから、
　先程のように
　私の仕上げを受け入れてもらえるか
　分からなかったけれど、

　見つめる眼差しが柔らかくて安堵する。>>18

　どうやら、そのまま
　連れて行ってもらえるらしい。

　彼らの旅がどんなものなのかは
　想像もつかないから
　訊ねてみたいと、好奇心が疼く。］
　

　
［けれど、気遣ってくださる通り>>19
　私には仕上げなければならない先約があるから
　ぐっと飲み込んだ。

　その話もまた、先の楽しみに取っておこう。］



　　　そうですね。
　　　今日はこんなところでしょうか。

　　　次、いらっしゃる時には
　　　すぐ製作に取り掛かれるようにしておきます。



［先のふたつを早く仕上げれば
　その分、彼が早く訪れてくれる訳ではないと
　分かっているのに
　どうしてだか気が急いた。

　全部を完璧に終わらせて、
　後顧の憂いの全くない状態で
　向き合いたいのかもしれないけれど、
　よくわからない。とにかく、気が逸った。］
　

　
［彼が身支度を整えている間、
　自分も見送りに出られるようにコートを羽織る。

　外はもう寒い。
　食事に気を使わない自分は
　覆う肉も少なくて
　シャツとズボンだけでは、すぐ手が悴んでしまう。

　黒く丈の長いコートは
　古いものの割に、包帯と同じように
　温かさを織り込んで作られているので重宝していた。

　扉を開ければ、
　朝の冷たい空気が頬を叩き、
　慣れない動物たちの匂いや声が飛び込んできた。
　彼にとっての、日常。］



　　　どうか、お気をつけて。



［ありきたりな言葉だけれど、心を込めて送り出す。

　行きも帰りも、
　どうか神の御加護がありますように、と。］＊
　

　

　　うむ


［今日の用事はここまでらしい。
　次回を万端に迎えてくれると言う彼に
　鷹揚に頷くと、>>22
　脱いでいた服を身につけていった。

　包帯の入った袋を手に彼を見れば
　黒い外套を纏っていた。
　金の糸で複雑な文様が刺繍された
　派手な己のチャパンと見た目は対照的だ。

　よく似合っている。
　その彼に続いて建物の外へ出た。］
　

　

　　ああ
　　貴殿も食事を疎かにし過ぎぬように


［送りの言葉>>23を感謝の念とともに受け取り
　一つ声をかけると、
　愛馬に近寄り、そのまま流れるように
　地を一蹴りして背に跨った。］
　

　
［仲間と幾つか言葉を交わして先頭に立つと、
　草を食んでいた家畜たちが集まり、塊になる。
　振り返り、羊毛の絨毯の上を通過して
　装具士殿を三秒見つめたなら……、
　左手のみで握る手綱を引いた。
　朝の冷たい空気で肺を満たし、唄う。］


　　
　　
　　


［憂いのある旋律と力強い蹄の響きは、
　工房から遠ざかっていった。*］