［その下に傷が隠されているとは思いもよらない。
　目立つ十字の刺青は
　端正な顔キャンバスを美しく彩る装飾絵だった。>>2

　浅はかな女には、何も見えていない。］
　

　
［どれだけ見つめても、
　眼鏡の奥の瞳も、見つけることができなかった。
　２割の、この男を信じてよいのか伺う心に不安が燻る。

　力になれる。私の、味方になってくれる。>>5
　甘露のような言葉。
　もうずっと、ひとりだから。
　縋れるものなら縋りたい。

　手描きの写し絵を、彼は受け取った。］
　

　
［────気の所為か。
　紙を手にした瞬間
　真っ直ぐに描かれた彼の頬の十字が
　僅か、波打った気がするのは。

　私の、見間違えだろうか。］
　

　
［逆光で輪郭は際立つが
　細かな表情は影で見えにくい。
　何か知っているのかも知れないという
　期待を抑え込み、反応を待った。］
　

　
［彼は、何事もなかったかのように話す。>>7

　矢張り先ほどのは気の所為だという落胆に
　小匙一杯の猜疑心が混じる。
　まるで知らないような口振りは、真のものか。
　トクトクと、心臓が五月蝿い。

　彼の言葉は言い換えれば
　大陸の何処にあるか解るなら手を貸すと取れた。
　故に、大金で仕入れた情報を口にする。］


　　……ここより西の、——という都市
　　これを売りに来たものがいたが
　　金額が折り合わず売却せずに東へ行ったと


［大陸でも屈指の経済規模を持つ
　この都市には及ばないが
　出した名もそこそこの貿易都市だ。
　情報元は、マナーとして明かさずに。］
　

　
［写し絵を持つ手に、触れることは叶うか。
　刺突剣の突きは速いものだが
　これはそれほどでもない。
　拒まれなければ、小枝のような指を添えて。］


　　ジュダス様
　　私の力になって下さいますか？


［逆光の中でもよく表情が見えるよう
　今度こそ何も見落とすことがないよう
　レンズ越しに瞳を見つけようと
　顔をごく近づけて訊ねた。
　それでも、百戦錬磨の男に装われたら見抜けぬだろう。
　だけど、見極めたいと思っている。
　自ら近づいてきた、謎めいた彼自身のことを。*］
　

　
［会うのは大抵が歳上の男であり
　舐められぬように
　一方的に食い物にされることのないようにと
　意識的に背伸びをして変えていた
　話し方や敬称が、剥がれ落ちていた。
　自分でも無意識のうちで、
　彼を信用したいという願いの発露だった。］
　

　

　　もちろん……。


［淀みなく返された言葉を復唱した。>>14
　そうしながら女は、熱心に男の顔を見つめていた。
　重ねた手など添え木のようにして
　つま先立ちまでして顔一つ分の距離を近づけていった。
　また表情がピクリと動くようなことはなかったし
　レンズの奥に彼の瞳を見つけることも叶わなかった。

　事実として、彼と真っ直ぐに視線が交わっていたこと。
　眼帯の裏の目も含めてそうなっていたことに
　私は、気付くことのないまま。］
　

　
［跳ね返ってきた自分のか彼自身のか
　吐息の温度を顔に感じて
　漸く、近づき過ぎたことに気付く。］


　　……し、失礼、しましたわ……っ
　　貴方の目が、見えなかったものだから……


［慌てて踵を床につけ、手も離し、
　後退して一歩分の距離を空けた。
　若そうなきれいな殿方に
　こんなにも近づいた経験が人生の中でなかった。
　それに、気になるから遠慮なく見まくってしまう……、
　などという自分の幼く愚かな行動を恥じ
　頬が淡く色づいてしまう。
　少し経てば、それも落ち着いたが。］
　

　
［彼が話を続ける。>>16>>17
　対価は、承知の上だった。］


　　ええ、勿論。費用はお支払いするわ


［払い切れる額であることを、願うばかり。
　もしも足りなくなるようなことがあった時。
　自分に出来そうなのは
　髪を売るか命を差し出すくらいのこと。
　どちらも足しにはならないだろう。
　衣装も剣も手放したくはない。
　顔が疵物になる前ならば、
　女としての価値はあったかも知れないが。］
　

　
［或いは……、気は進まないが
　元婚約者に金の工面を頼めるだろうか。
　領地の管理は一時的にその者に任せてある。
　元来、結婚と共に領地を合併する手筈であった。
　顔の疵も、彼の資金力と伝手で元に戻せる可能性がある。
　自分のはただの刃物による疵だ。
　若い女が好きな男だから
　賞味期限が切れる前に地に頭をつけて謝罪すれば
　一方的な婚約破棄の件を水に流し
　資金も工面してくれるかも知れない。］
　

　

　　ええ、ジュダス様にお任せするわ
　　……頼もしいのね


［自分はもう一年近く追ってきたが
　彼は数日のうちに手がかりを見つけると。>>17
　感心したように言うが、上手くできなかったかも知れない。
　物が珍しければのロジックは理解しても
　確信があるように思えてならないのは
　小匙一杯の疑心が胸に落ちているから。］
　

　

　　私は、ここで待っていれば良いのよね
　　ご連絡をお待ちしますわ


［写し絵を持っていくなら預ける。
　お話が他にもあれば、勿論聞きましょう。
　出て行こうとするなら、
　狭い部屋、壁際に避けて道を作る筈である。*］
　

　
［胸に手を当てお辞儀をする仕草に見惚れる。
　丁寧な口調もそうだが、
　洗練された所作は益々彼の謎を深めた。>>25

　不思議なひと。］
　

　
［兄弟は居らず家で勉強をしたり剣を習ったり
　女だけでする茶会が好きな子だった。
　母譲りの貌が好まれて
　父ほど歳の離れた婚約者が出来たが
　成人するまでは生家で暮らす約束で
　歳の近い異性とは会うこともなかった。

　そんな女の隻眼には
　美しく若そうな男は魅力的に映った。
　それも必要な時に手を差し伸べてくれた救世主。
　怪しいところはあるが言い換えればミステリアス、
　そこも惹かれる要因となる。

　女の中に、色めいた感情が生まれていく。］
　

　
［何れにせよ、
　小説で読んだ一節と照らし合わせて
　それが淡い初恋かもしれないと気付くのに
　時間はかかるまい。］
　

　
［意地悪な笑みに自分を恥じる。>>26］


　　……ええ。
　　でも、もうジュダス様とお約束したし
　　この街で貴方にわからないことはないのよね


［善良の正しい意味がわからなくなりそうだが
　矢張り自分のは無謀な方法だったようだ。
　だけどもう、この街で撒き餌は必要はない。

　誰より早く女の願いを察知してやってきた
　彼の仕事を信じて待つだけなのだから。］
　

　
［私を信用できないのであれば──、
　という台詞は焦りをもたらした。］


　　……そんなことはしないわ


［否定し、笑いながら出て行く男を、見送った。
　部屋の中に一人に戻ると、
　ほっとしたような、物寂しいような気持ちになる。

　そうして自らの感情の答え合わせをするのだ。*］
　

　
［女は、悲願の品が既に
　男の手中にあることを知らぬまま。>>27

　自身をどう扱おうかと
　画策していることも知らぬまま。

　彼からの連絡を愚かにも
　呑気に、そして待っている。］
　

　
［他の闇商人との接触を図ることもせず
　必要な手続きも全てしてくれるとのことから>>16
　持て余す時間はアルバイトをすることにした。

　初日に商人が見つかると思わず。
　無駄に階を借り切って十日分も宿代を
　前払いしてしまった。
　結果論だが勿体ないことをした。

　食費を抑えるのを兼ねて
　宿屋のすぐ隣の食堂のホール。
　皿洗いもする。
　まかないは、量が多すぎる。］
　

　

　　……いらっしゃい、ませ


［眼帯は外し三角巾で髪を押さえ。
　愛想はなく手際も悪く皿は割るが
　少しずつ仕事を覚えていった。

　生まれて初めての仕事。
　難しい。だけど、勉強になる。
　お金を稼ぐのって、大変なのね。

　彼が自分を見つけてくれなければ
　こんなことをする日は来なかった。
　知ったことではないだろうけど、
　感謝をしなくちゃ、ね。］
　

　
［……そうやって時間を潰して。

　連絡が来れば部屋に移動して
　話を聞くつもりでいる。

　だがもし(10)^1d10日も音信不通で待つことがあれば、
　流石に出向くかも知れない。
　ケリオス商会は、
　余り治安のよくない場所にあるという。
　そういった場所に行くのは怖くない。
　街の外を野宿するよりは。

　そうでもない限り、
　物知らずの女は束の間の平穏に身を置く。
　刺突剣を部屋に残したまま。*］
　

　
［三日後の夜遅く、彼は現れた。>>38
　みっつ鳴ったノックに、
　そして扉を開けて見えた姿に、
　女は胸がときめくのを感じたのだろう。
　店主や、客の男には感じぬそれで、
　女は想いにつく名を確信するのだ。］
　

　
［彼が持ってきたのは契約書だった。>>39
　これまで、書かされたことはない。
　だけどきっと、これまでとは違う、
　格式高い商会だから持ってきてくれたのだ。

　多少の怪しさは恋が目を瞑らせた。

　私は、一つ残された目で、
　確りと物事を見極めるべきだったのに。］
　

　

　　ありがとう
　　貴方を信じているからどちらでも良いけれど
　　折角持ってきてくださったのだから
　　書かせて頂くわ


［逆上せた回路は彼を疑う素振りを
　見せることを良しとしない。
　ペンを握り、既に書かれた彼の名を少し見つめ。>>40
　それから、空欄の方に自分の名を記す。］
　

　
　　　　
　

　
［ジャンヌ・アンペール。
　それが女の名だった。

　故郷を出てから名を訊ねられると


　　「誰でもないわJeanDupont」


　と、誰にも一貫してそう答えてきたが
　真名を明かさせ書き記させるのすら
　恋の麻薬には容易いことだ。］
　

　
［彼に倣い、旅に携行しているナイフで
　親指を傷付け名の上に色を引いた。
　余り得意な色ではないから……、
　書類はすぐに返した。］
　

　
［契約書を書いて終わり、ではなかった。>>41
　彼は自分の言ったことを証明した。
　……もう彼を疑う心は、影を潜めてしまっている。］


　　…………すごい。流石ね
　　……ええ、是非同行させて欲しいわ


［見つめられているのはわからないが
　見つめ返しながらこくりと頷いた。
　もう少しで手が届く。
　そんな時でも女の表情は変わらない。
　だけどたしかに、進展は素晴らしいと感じていた。
　自分が喜んでいるかどうかは……わからない。］
　

　
［時間や場所を指定して貰えるなら胸に刻むだろう。
　他にも話したかも知れない。

　用件が終わり彼が帰る時は呼び止め、
　紙で包んだ軽食を渡す。
　すきなまかないを作ってみろと言われ
　チャレンジしたクロック・ムッシュ。
　山ほど失敗した末にできたまともな品。］


　　あの……これ、良かったら持って行って
　　私の故郷の料理、なの
　　作り過ぎて……食べきれないから


［棄てても構わないわと言い添えて。
　食べきれそうにないのは事実だ。
　彼が来ることを予期して残しておいた訳ではない。
　だけど受け取って貰えたなら、私はきっと。**］